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NilanE

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ParallelFiction-Ja_En-100k

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邪神は滅んだ 『き、貴様。一体何をしたのだ?』 ここにきて邪神が初めて警戒心を見せてくる。 『我のイビルビームは最強のスキルだぞ。例え古代竜であろうと不死鳥であろうと、神でさえくらえば滅びるのだぞ』 そうは言われても俺にも状況が良くわかっていないのだ。 『こうなれば連続で放ってやる。例えまぐれで避けたとしてもこれだけ放てば躱せまい』 どうやら邪神の中では先程のビームを俺が避けたことになっているらしい。 無数のビームが俺に殺到するのだが............。 『なっ! ありえぬっ!』 完全に避ける隙間すらなかったそれが消滅した。一体何が起きているのかわからない。 俺は原因を探るつもりでステータスを見た。 称 号:街人 レベル:1 敏捷度:5 防御力:5 【ストック】 ・イビルビーム×9999 何やら良くわからない間にステータスが変化していた。 『おのれおのれっ! こうなったら直接貴様を引き裂いてくれるっ!!』 邪神は杖を投げ捨てると俺に向かってきた。 何となくイメージが流れ込んでくる。先程無意識に身体が動いたようにこの先どうすればよいのかがわかった。 『その脆弱な身体を引き裂いて腸を引きずりだしてやる。貴様の首を手土産に国に降臨して二度とこのような舐めた真似を出来ないようにしてくれるわっ!』 「【イビルビーム】」 黒い波動が俺から解き放たれ邪神を直撃する。 『ば、ばか......な......。我の最強スキル......貴様が......使う......だ......と?』 信じられないものを見るかのように驚愕の表情を浮かべた邪神。 『あり......え............』 音を立てて地面へと倒れた。 それからしばらくして近寄ってみる。すると骨は灰になり風に運ばれて散っていく。最後に残されたのは王冠とマントに杖。そのほか邪神が身に着けていた装飾品の数々だった。 「えっと......もしかして邪神が滅びたのか?」 どうやら邪神の言葉に嘘はなかったようだ。俺が撃ったのはイビルビーム。古代竜や不死鳥、神でさえ滅ぼせる威力の光線だ。 「まさか俺のユニークスキルにこんな効果があるとはな......」 死の直前に目覚めたのだろうか? 今ならはっきりとスキルの使い方が頭に刻み込まれている。 俺のスキルである『ストック』とはどんなものでも溜めることができるスキルだったのだ。 「今のでレベルが上がったみたいだな......」 俺は信じられないものを見るようにステータス画面に釘付けになる。 称 号:街人・神殺し レベル:774 敏捷度:1551 防御力:1551 「さすがは邪神だけある。ステータスがとんでもないことになっている」 先程まで、俺は人よりも弱い能力値しか持たない人間だった。 だが、今は違う。 邪神を倒したことでレベルが上がっており、最強の強さになっていた。 「えっと、取り敢えずアイテムを拾うか」 俺は我を取り戻すと邪神のマントや杖。その他、魔法が掛かっている道具や装飾品を回収していく。 「全部ストックに溜めておけるから便利だな」 俺の『ストック』はアイテムを保管しておくこともできる。 「奥の部屋には財宝か......。きっとこれまで生贄になった人が身に着けていた物や供物として捧げられたものなのだろうな」 俺はそれらもしっかりとストックしていく。しばらくすると......。 「これは、凄そうな剣だな」 岩に突き刺さっている剣を発見した。 「硬いな。抜けないみたいだが......」 まるで岩とくっついているかのようなそれを......。 「あっ、ストックで取れたな......ふむふむ【神剣ボルムンク】というのか」 ストックしたおかげで固有名がはっきりした。それから数十分かけて部屋に散らばる全ての宝物を収納した俺は......。 「さて、戻って皆に邪神が死んだと伝えるか」 来る時に使った魔法陣に飛び乗る。長きに渡って邪神に苦しめられてきた人達は喜ぶだろう。 俺が魔法陣に突入していく瞬間の悲しそうな幼馴染の顔が思い浮かぶ。早く無事を知らせて安心させたい。きっと怒られることになるだろうが............。 俺は口の端を緩めて転移を待つのだが......。 「......動かないな?」 どうやらこの魔法陣は一方通行のようだった。

Chapter title: The Evil God Perished {Hey, you. What the hell did you do?} This is the first time the evil god had shown caution in front of me. {My Evil Beam is the most powerful skill. Even ancient dragons, phoenixes, and gods will perish if they're hit by it.} That being said, I don't really understand the situation either. {I'm going to shoot them in rapid succession. Even if you dodged the first one on a whim, you wouldn't be able to dodge these many shots.} Apparently, in the evil god's mind, I had dodged the beam earlier. Countless beams are rushing towards me... {No! It can't be!} There wasn't even a gap to avoid it, and they just disappeared. I don't know what the hell is going on. I looked at the status, trying to figure out why. Title: Citizen Level: 1 Agility: 5 Defense: 5 [(Inventory)] *Evil Beam x9998 Apparently, my status had changed... I didn't know what was going on. {Curse you, curse you! I'm going to tear you apart directly!} The evil god threw down his staff and came at me. An image somehow flew into my mind. Just as my body had moved unconsciously earlier, I knew what I had to do now. {I'm going to tear your fragile body apart and pull out your guts. I will take your head as a souvenir and descend on your country so that they will never be able to do such a foolish thing again!} [[(Evil Beam)] ] A black wave was released from my hand and it hit the evil god. {Im... impossible, you... can... use... my most powerful skill?} The evil god looked astonished, as if he saw something unbelievable. {Im....po...} He made a noise, and fell down to the ground. A few moments later, I approached him. The bones then turned to ashes and scattered, carried away by the wind. All that was left in the end was a crown, a cloak, and a staff. In addition, there were a number of other ornaments that the evil god wore. [Let's see.... has the evil god been killed?] Apparently, the Evil God was not lying when he said that. What I shot was an Evil Beam. It's a ray of light that can destroy ancient dragons, phoenixes and even gods. [I never thought my unique skill would have such an effect.] Did it wake up just before my death? Now I can clearly see how to use the skills imprinted in my mind. My skill {Inventory} , was allowing me to hold on to anything. (TL: Can only be used once???) [It seems that my level has risen now...] I'm glued to the status screen as if I'm looking at something incredible. Title: Citizen, God Killer Level: 774 Agility: 1551 Defense: 1551 [As expected of the evil god. My status is ridiculous.] Until a moment ago, I was a person with weaker abilities than others. But, not anymore. Having defeated the evil god, my level had increased and now I have become the strongest. [Well, let's just pick up some items.] When I regained my composure, I retrieved the evil god's cloak and staff. I also retrieved the magical tools and the other ornaments. [It's convenient that I can store everything with my inventory] (TL: bruh.) My {inventory} can also be used to store items. [There is a treasure room in the back... I'm sure it's something that the sacrifices wore or were offered when they were chosen as an offering.] I'll make sure to take them. After a while... [This is one hell of a sword.] I found a sword stuck in a rock. [It's hard. Looks like it's stuck...] It's as if it's attached to the rock. [Oh, I got it in my inventory... Hmmm, it's called [(The divine sword Bolmunk)] ] Thanks to my inventory, the sword's name became clear. After that I spent a few more minutes storing up all the treasures scattered around the room. [Now, let's go back and tell everyone that the evil god is dead.] I jumped on the magic circle I had used to get here. The people who have been tormented by the evil god for so long will be pleased. I can picture the sad face of my childhood friend the moment I plunged into the magic circle. I can't wait to let her know I'm okay and reassure her. I'm sure she'll be angry with me... I loosened the edges of my mouth and waited for the transition. [......It won't work?] Apparently, you could only teleport here with the magic circle.

目の前にステータス画面が広がっている。 名 前:エルト 称 号:街人・神殺し・巨人殺し・悪魔殺し・契約者・聖人 レベル:914 敏捷度:2500 防御力:2500 魅 力:16800 【スキル】 スキル:農業Lv2 精霊使役(40/84) ユニークスキル:ストック(903/915) ・イビルビーム×9980 ・パーフェクトヒール×99954 ・ヴァーユトルネード×50 ・解析眼×652 ・ダークウェイブ×1 【アイテム】 ・神剣ボルムンク ・ディアボロワイン×480(超高級酒) ・バハムートワイン×480(超高級酒) ・リヴァイアサンワイン×480(超高級酒) ・金の果実×1235(食べると全てのステータスが10増える) ・銀の果実×2204(食べると魔力が10増える) ・赤の果実×3506(食べると体力が10増える) ・青の果実×3566(食べると敏捷度が10増える) ・黄の果実×4209(食べると筋力が10増える) ・緑の果実×4588(食べると防御力が10増える) ・虹の果実×32(食べると魅力が100増える) ・虹色ニンジン×16912 ......etc 「アークデーモンやクズミゴハイデーモン。他にも色々倒したからレベルがまた上がってるな」 その上、ステータスアップの実も積極的に食べているので他のステータスもレベル以上に上昇している。 「問題は1レベル上がることに1ストック増えるということ」 ここにきてレベルが上がり辛くなってきた。流石に高レベルなので敵を倒しても簡単に上げられない。 俺のユニークスキルの【ストック】は、取り込めるアイテムやスキルなどを1つの枠としてカウントする。現在は915種類のアイテムやスキルをストックできるのことになるのだが。 「ステータスの実を食べても枠が広がらない以上、対策を練る必要があるからな」 その結果として考えたのが今回の建物の賃貸だ。 これから俺は再び迷いの森を踏破して邪神の城へと向かうつもりだ。 現在埋まっているストック枠は903。つまり空きは12しかないで、整理しないで戻ると途中で手に入るレアアイテムやレアモンスターの死骸をストックできなくなる可能性が高い。 「そんなわけで、取り敢えず物置き場が欲しかったんだよ」 「ほぇぇ......。流石御主人さまなのですよ」 俺はマリーにかいつまんで説明をすると感心した様子でマリーは俺を見た。 「とりあえず、ステータスアップの実とかワインは出さなくていいかな」 エルフの村に戻った時に宴会もするだろうし、すべて取り出さなければストック枠を使ったまま。割れ物ということもあるし出さなくていいだろう。 他にもステータスの実も同様だ。どうせ邪神の城にいって回収してくるので取り出す必要はない。 「魔法を付与していない貴金属とか使い道がなさそうな装備は一旦置いていくとするか」 そう考えた俺は、ストックのリストの中から次から次へとアイテムを取り出していく。 「マリーも手伝うのですよ!」 俺が取り出していくアイテムをマリーは種類別に分けてくれる。 長年生きているだけあって、アイテム類にも詳しいので助かる。 「ん。御主人様このアイテムなのですが......」 「なんだ?」 マリーは俺が取り出した中から指輪と杖とペンダントを持ってきた。 「これらのアイテムから邪神の臭いがするのですよ」 それらは邪神が身に着けていたアイテムだ。 「【福音の指輪】に【帝のペンダント】あとは【神杖ウォールブレス】か」 解析眼を使って情報を読み取る。いずれも神器クラスの凄い装備だ。 「とりあえずこれは持っていくとするか」 結界を破って入ってくる人間がいるとは思わないが、盗られたら不味いものは置いておかない方が良いだろう。 「よし。大体こんなもんかな?」 「ふへぇ......。疲れたのですよ」 数時間かけてアイテムを整理し終えた。 目の前の床には所狭しとアイテムが置かれてる。これらのアイテムが一つの勢力に渡ろうものなら勢力図が書き換わるのではなかろうか? 「そろそろアリシアたちも戻ってるだろうし俺たちも城に帰るとするか」 「はいなのです。マリーはまた戻っておくのです」 待機状態に戻るマリーをよそに俺はステータス画面のストック数を確認する。 ユニークスキル:ストック(150/915) 「これでまたしばらくは大丈夫だな」

The status screen spread out in front of me. Name: Elt Title: Civilian, God Slayer, Giant Slayer, Demon Slayer, Contractor, Saint Level: 914 Agility: 2,500 Defense: 2,500 Charm: 16,800 [Skills] Skill: Agriculture Lv.2, Spirit Slot (40/84) 1 Unique Skill: Inventory (903/915) Evil Beam x9980 Perfect Heal x 99954 Vayu Tornado x 50 Analytical Eye x 652 Darkwave x 1 [Items] Divine Sword Volmunk Diablo Wine x 480 (Super High Quality Wine) Bahamut Wine x 480 (Super High Quality Wine) Leviathan Wine x 480 (Very high Quality wine) Gold fruit x 1235 (Eating it will increase all stats by 10) Silver fruit x 2204 (Eating it will increase MP is increased by 10) Red fruit x 3506 (Eating it will increase HP is increased by 10) Blue fruit x 3566 (Eating it will increases agility by 10) Yellow berries x 4209 (Eating it will increase strength by 10) Green fruit x 4588 (Eating it will increase defense by 10) Rainbow fruit x 32 (Eating it will increase charm by 100) Rainbow carrot x 16912 ......etc [Elt]:[Arc Demon, Kuzmigo. I've defeated a lot of other things, so my level has gone up again.] On top of that, I've been actively eating status-boosting berries, so my other stats have gone up even more than my level. [Elt]: [The problem is that for every level I gain, I gain only one more inventory slot.] It's getting harder and harder to level up. I'm at a high level, so I can't easily raise my level by defeating enemies. My unique skill [Inventory] counts one slot for every item and skill that I can take in. That means I can currently have 915 different items and skills. [Elt]: [This is because eating status fruits doesn't increase the number of slots, so I need to come up with a countermeasure.] As a result, I came up with the idea of renting a building this time. I'm going to traverse the lost forest again and head for the evil god's castle. The current stock quota is 903, which means that I only have 12 slots left, and if I don't sort through them, there's a good chance that I won't be able to stock up on the rare items and corpses of the rare monsters that I get along the way. [Elt]: [That's why I needed a place to store my stuff.] [Marie]: [Heeee.... As expected of Master.] I explained the situation to Marie, and she looked at me with admiration. [Elt]: [For the time being, I shouldn't take the fruits and wine out.] We'll have a banquet when we get back to the elven village, and if I don't take everything out, I'll still be using all of my inventory. Considering the fact that they are fragile items, it would be better to keep them as they are. The same goes for the status fruits. It's not necessary to take them out now, because I'll use up my inventory slots to go to the Evil God's castle and collect them anyway. [Elt]: [We'll leave the precious metals that don't have any magic in them, and the equipment that seem to be useless.] With that thought in mind, I started taking out items one after another from my inventory. [Marie]: [Marie will help!] Marie sorts the items I take out by type. She has been alive for many years and knows a lot about items, which is helpful. [Marie]: [Hmm, Master. This item is....] [Elt]: [What is it?] Marie brought out a ring, a wand and a pendant among the items I had taken out. [Marie]: [These items reek of Evil God's scent.] These are the items that the evil gods wore. [Elt]: [The Gospel Ring, the Emperor's Pendant, and the Wall Breath.] Using my analytical eye to read the information, I find out that both of these are awesome equipment of divine class. [Elt]: [Let's just take this for now.] I don't expect anyone to break through the barrier, but it would be best not to leave anything that would be bad if it were to be stolen. [Elt]: [Okay. That's pretty much it, right?] [Marie]: [Phew..... I'm tired.] It took me a few hours to finish sorting through the items. The floor in front of me is crammed with items. If any of these items were to fall into the hands of someone, wouldn't the power structure get rewritten? [Elt]: [Alicia and the others should be back by now, so we'd better head back to the castle.] [Marie]: [Yes. Marie must go back again.] As Marie goes back to standby mode, I check the inventory slots on the status screen. Unique Skill: Inventory (150/915) [Elt]: [We're good to go again for a while.]

冒険者登録 「ねえ、どうするの?」 乗合馬車組合を出るとセレナが早速俺に聞いてきた。 外国に出るための手段についてだろう。 「考えられる方法としてまずはこの国で冒険者ギルドか商人ギルドに加盟して実績を上げること」 ひとまずこれが一番現実的な手段だろう。 時間はかかるだろうが、もしかするとアリシアに手紙が届いてなんらかの接触をしてきてくれる可能性もある。 それまでの間に働いてお金を稼いで待つ。そうすればいずれ故郷に帰ることができるので悪くはない案だろう。 「国境といってもすべてを封鎖できているとは思わないのよね。森とかに入って抜ければ私たちなら何とかなるわよ?」 そんな俺の考えに対し、セレナは抜け道をささやく。 「いや、やめておくべきだな」 「どうして?」 「俺たちが越えなければいけない国は全部で3つある。そのすべてに都合よく森があるわけでもないだろう。途中で計画を断念しなければならない可能性が高い以上リスクしかないからな」 「そっか......ごめんね余計なことを言って」 そういうとセレナの耳が少し垂れる。どうやら落ち込んでいるようだ。 俺はセレナの頭を撫でる。滑らかな金髪とセレナの暖かさが心地よい。 「俺のためを思って言ってくれたんだ。余計なことじゃない。これからも何か思いついたらどんどん意見してくれ」 1人の思考では限界がある。こうして傍で提案をしてくれる人間は貴重だし......。 「ん?」 何より、セレナと一緒にいるということに俺はいつの間にか安らぎを感じていた。 「冒険者登録を2人分お願いします」 結局、ひとまず冒険者として活動することを決めた俺たちはこの街の冒険者ギルドのドアを開けた。 「はい、お2人様ですね、戦士と......えっ?」 俺たちの格好をみた受付嬢はまず俺を見て腰に下げている剣から戦士と判断する。そしてその視線を横に立っているセレナに向けたところで固まった。 「どうかしましたか?」 俺が聞くと受付嬢は我を取り戻した。そして......。 「い、いえっ! エルフの方が登録するのは珍しいので......」 「そんなに珍しいんですか?」 「そうですね、この国ではエルフの冒険者は全部で5人いますが、いずれも優秀なハンターであったり精霊使いです。そちらの......」 「セレナよ」 名前を聞いた受付嬢は言葉を続けた。 「セレナ様はもしかして精霊を使役できるか神がかった弓の腕前を持っていたりされるのですか?」 「神がかった弓の腕前はわからないけど、精霊とは契約しているわ」 その言葉に周囲で聞き耳を立てていた冒険者たちが湧きたった。 「すげえな、俺たちの街もとうとうエルフの冒険者を獲得できるのか」 「精霊魔法があれば楽にこなせる依頼もあるからな」 「それにしたってあの美貌だぞ。是非ともお近づきになりたい」 そんな声が聞こえてくる。 「それで、俺たち2人の登録は問題ないのですか?」 そんな周囲の興奮とは別に、俺は淡々と登録を進める。 「あっ、はい。むしろ大歓迎です」 歓迎されているのはセレナのようだ。受付嬢と冒険者の好意の視線が明らかにセレナに向かっている。 「それでは、こちらの用紙に記入をお願いします」 俺とセレナは紙を受け取ると記入をするのだった。 「では内容の確認です。登録者はエルトさんとセレナさんですね。エルトさんは剣士でセレナさんは精霊使い。これで間違いないですか?」 「ああ」 「ええ」 確認事項を1つずつ潰して行く。 「それでは初期登録費用に1人5000ビルお預かりしますがよろしいでしょうか?」 受付嬢の言葉に俺は10000ビルを渡した。 「確かに受け取りました。それでは冒険者カードを発行しますので、そちらのクリスタルに手をかざしていただけますか」 俺たちは言われたとおりに手をかざすと、カードが出てきた。 「そちらが冒険者カードになります。今後討伐したモンスターはすべてそちらに記録される仕組みになっております。また、そちらのカードに依頼料が振り込まれます。冒険者が提携しているお店では財布代わりに使用することもできますので紛失にはお気を付けください」 流れるような説明だ。毎日多くの冒険者に話をしているので慣れているのだろう。 「エルトさんとセレナさんは冒険者に登録したばかりなのでギルドランクはFからのスタートになります。冒険者ランクは依頼を受けるときの目安になります。Fランクの依頼を10回達成するとEランクに、Eランクを10回達成するとDランクにと上がっていきます」 補足として連続して同じランクの依頼を3度ミスすると降格するらしい。 これはペナルティがないとわざと仕事を受けたまま放置する輩が現れたりするからだ。 「次にパーティーについてです。低ランクのうちは冒険者は単独で行動することが多いです。簡単な採集依頼であったり低ランクモンスターの討伐だったり。ですが、ランクが上がるにつれて討伐対象や採集するアイテムのレア度があがります。そうなったときに1人で依頼を受けると失敗するリスクがありますので、大抵の冒険者はどこかのタイミングでパーティーを組むようになります」 「それって、誰とでも組めるのかしら?」 セレナの質問に受付嬢は首を横に振る。 「組めるのは自分と2つ離れたランクまでですね。パーティー登録の際にそれぞれパーティーランクが決まります。こちらも同じくFランクが最低でパーティーで5回依頼をこなすごとにランクが上がりますが2回失敗すると降格になります」 「なるほど、組む以上ミスは連帯責任になるわけですね」 俺の言葉に受付嬢は頷く。 「ここまでで何か質問はございますか?」 理解しているかの確認に俺はせっかくなので質問をする。 「高ランクになれば外国へ出るための身分証を発行してもらえると聞いているんですが、どのぐらいのランクになればいいんですかね?」 「個人であればCランク。パーティーでならBランクからになりますね」 FランクとEランクは駆け出し冒険者の扱いになるが、Dランクで一人前。それより上はベテランに数えられるようだ。 そう考えると短時間でランクを上げるのは中々に難しそうだな......。 俺がそんなことを考えていると、 「短時間でランクを上げたいんだけど方法はないの?」 セレナが質問をした。 「基本的には既定の回数依頼をこなしてもらうのが一番早いですね」 当然の受け答えをした受付嬢だが後に言葉を付け足す。 「ですが、例外があります」 「どんな例外?」 「災害級などの高ランクモンスターを狩ることですね。これらのモンスターは国や街に大きな被害をもたらします。これを狩ることができれば特例として冒険者ランクを上げることがあります」 その際にはギルドマスターの承認が必要ですけど、と受付嬢は答えた。そして......。 「ですが、災害級なんてそれこそドラゴンとかそんなレベルですからね、おいそれと街や平原に現れたりしませんのでほとんど意味はないかと」 確かに迷いの森を出てからというもの強力なモンスターはいなかった。俺たちが沈黙していると受付嬢は頷くと。 「以上が説明になります。それではエルトさん、セレナさん。お2人の活躍を冒険者ギルドは期待しています」 そういうと笑顔を向けるのだった。

Chapter title: Registering as an Adventurer [Hey, what are we doing?] Serena asked me as soon as soon as we left the carriage association. I guess she's asking about how to get out of the country. [The first thing I can think of is to join the adventurer's guild or merchant's guild in this country and make a name for ourselves.] This is probably the most practical way. It will take some time, but there is a possibility that Alicia will receive a letter and make some kind of contact with us. In the meantime, I will work, earn money and wait, which is a good idea since we would eventually be able to return home. [I don't think they've got the whole border sealed off, do we? We can get through the forest or something, right?] Serena whispered a loophole as I was thinking. [No, I don't think we should.] [Why not?] [There are three countries we have to cross, and not all of them will have convenient forests. There's a good chance we'll have to abandon the plan halfway through, so it's risky.] [I see....... I'm sorry I spoke something unnecessary.] Serena's ears droop a little when she said that. It seems that she is depressed. I stroke Serena's head. The smooth blonde hair and Serena's warmth are comforting. [You said that for my sake. It was nothing unnecessary. If you think of anything else, please keep telling me.] There is a limit to how much one person can think on their own. It's valuable to have someone who can make suggestions like this...... [Hmmm?] More than anything, being with Serena had somehow made me feel at ease. [We would like to register as adventurers, please.] We decided to work as adventurers for the time being, and opened the door of the adventurer's guild in this city. [Yes, there are two of you, the warrior and..... eh?] When the receptionist saw our outfits, she first looked at me and judged me to be a warrior from the sword on my hip. And then she turned her gaze to Serena, who was standing beside me, and froze. [What's wrong?] I asked, and the receptionist regained her composure. Then she....... [Y, yes! It's unusual for an elf to register here........] [Is it that rare?] [Yes, there are a total of five elven adventurers in this country, all of whom are excellent hunters or spirit users. Your name is......] [I'm Serena.] After hearing her name, the receptionist continued. [I'd like to know if you are able to use spirits or if you have divine bow skills?] [I don't know if I'm a very good archer, but I do have a contract with a spirit.] The adventurers who had been listening to her words erupted. [Wow, our city is finally going to get some elven adventurers.] [Some requests are easier to handle with spirit magic than others.] [And for what it's worth, she's beautiful. I would love to get to know her.] I can hear them saying such things. [So, is there any problem registering the two of us?] In spite of the excitement around me, I proceeded with the registration without hesitation. [Ah, no. In fact, you're more than welcome.] It seems that Serena is the one who is being welcomed. The receptionist and the adventurer's gaze of goodwill is clearly directed at Serena. [So, please fill out this form.] Serena and I took the paper and filled it out. [Now, let's confirm the contents. The registrants are Elt-san and Serena-san, right? Elt-san is a swordsman and Serena-san is a spirit user. Is this right?] [Yea.] [Yes.] I went through the details one by one. [We'll need 5,000 Birr per person for the initial registration fee.] At the receptionist's words, I handed over 10,000 Birr. [I will issue you an adventurer's card, so please hold your hand over the crystal.] We did as we were told, and a card came out. [That will be your adventurer card. Any monsters you kill in the future will be recorded on that card. You will also receive a commission fee on that card. The card can also be used as a wallet in stores affiliated with the adventurers, so please be careful not to lose it.] It was a flowing explanation. I guess she's used to it since he talks to so many adventurers every day. [Elt-san and Serena-san have just registered as adventurers, so their guild rank will start at F. The adventurer rank is used as a guideline when accepting requests; 10 completed requests as an F rank will raise you to E rank, 10 requests with an E rank will raise you to D rank, and so on.] 1 As a sidenote, it seems that if you can't complete a request of the same rank three times in a row, you'll be demoted. The reason for this is that without a penalty, some people might intentionally leave the job unattended. [Next, let's talk about parties. In low ranks, adventurers often act alone. It can be a simple request to collect herbs or to kill a low-ranked monster. However, as the rank of the adventurer increases, the rarity of the items to be killed and collected increases, and there is a risk of failure if you accept a request alone.] [Does that mean I can partner up with just anyone?] The receptionist shook her head at Serena's question. [You will be able to form a party with anyone up to two ranks away from you. When you register your party, you will be assigned a party rank. If you fail twice, you will be demoted.] [I see, so we're all jointly responsible for any mistakes we make.] The receptionist nodded at my words. [Do you have any more questions?] I asked her a question I had on my mind. [I've heard that if you get a high enough rank, you can get an ID card to go abroad.] [If you are an individual, you can get a C rank. If you are an individual, you need to be ranked C. If you are in a party, you need to be ranked B.] F and E ranks are treated as novice adventurers, but D rankers are considered as full-fledged adventurers. If you're an individual, you start at rank C. If you're in a party, you start at rank B. When I think about it, it's going to be moderately difficult to increase our rank in such a short time....... As I was thinking about it. [We need to move up our rank in a short time, is there any way?] Serena asked. [Basically, the fastest way would be to have you complete a certain number of requests.] The receptionist gave the obvious answer, but then added a few more words. [But there are exceptions.] [What kind of exception?] [Hunting high-ranked monsters such as the disaster class. These monsters cause a lot of damage to countries and cities. If you are able to hunt these monsters, your adventurer rank may be raised as an exception.] We would need the approval of the guild master to do so, though, the receptionist replied. And....... [However, a disaster class is more like a dragon or something like that, and they don't just appear in towns and plains, so it's of little use.] It's true that there have been no powerful monsters since we left the Lost Forest. When we were silent, the receptionist nodded. [This was the explanation. Now then, Elt-san and Serena-san. The Adventurer's Guild is looking forward to seeing the two of you in action.] With that, she smiled at us.

クズデーモン 「おのれっ! 精霊王だとっ! 貴様がその力を報告しておれば俺だって逃げなかったのだっ! どうせ精霊王の力でアークデーモンを撃退しただけの分際でっ! 偉そうにいいやがって!」 騎士によって絨毯に頭を押し付けられたクズミゴは呪いでも掛けそうな顔で俺を睨みつけてくる。 「うるさいのです。御主人さまは最強なのですよ。お前みたいな人間に文句を言われる筋合いはないのですよ」 マリーが俺の代わりに言い返す。俺の傍にくると振り返りアッカンベーをした。 「ぐわわわわっ! く、クソガキがあああああああっ!」 マリーの態度に真っ赤になって怒るクズミゴ。 「まあ、なんにせよこれで全ての問題は解決ね」 肩を竦めながら近寄ってくる女。 「アリシア。この人は?」 妙に訳知り顔なので俺はこの女がどういった人物なのか聞いてみる。 「イルクーツ王国の王女アリス様だよ」 「えっ? 嘘だろ? だって......」 先日の泉での騒動を思い出す。 俺はアリス様を相手に剣を振るい打ち負かした。それどころか水に濡れて服が透けていたので見てはいけない恰好まで見てしまったのだ。 「エルト君。後でちょっと話いいかしら?」 「ああ......わかった」 満面の笑みを浮かべるアリス様。何の因果でこうなったのだろうか? 「アリス様。エルトと話すのは私が先ですよ。やっと出会えたのに......もう放さないんだから」 アリシアはそう言うと俺の背中に手を回し強く抱きしめてきた。アリシアの頭を見下ろしながら懐かしい匂いにほっとしていると............。 「御主人さま気を付けるのですっ!」 「えっ?」 前の方から良くないオーラが漂ってくる。 「なんだこいつっ!」 「おいっ! 抵抗するなっ!」 「く、黒いオーラが噴出してきて......ぐああああっ!」 騎士たちが吹き飛ばされ、クズミゴが立ち上がる。 「ふふふ、なぜだか分からぬが力が湧いてくる。俺の怒りに呼応するように力が......」 「ま、不味いのですっ! デーモン化が始まったのですよっ!」 マリーの緊迫した声がする。 「ごごかかかっ! 憎い憎いぞエルトよっ! ぐふふふふっがががアアアアアアアアアッ!」 クズミゴがのけ反るとなにやら身体に変化が生じた。内側からぼこぼこと何かを突き破ろうとしている。 「デーモン化だと? それは一体なんだ?」 「高位のデーモンは邪悪なオーラを持っているのですよ。このオーラを浴びた中で素質がある人間はデーモンに生まれ変わることがあるのです」 「なんと......するとクズミゴは......?」 国の偉い人が驚愕の表情を浮かべる。 「今まさにデーモンに変化しているのですよ」 周囲の人間が剣を握りしめ警戒する。 俺はアリシアを背中に避難させると......。 「アリシアを頼む」 アリス様に託す。 「や、やだぁっ! エルトもう行かないでよっ!」 心配そうに手を伸ばしてくるアリシア。思えば彼女はいつもそうやって俺を守ろうとしてくれたな。 俺は苦笑を浮かべると......。 「大丈夫だ。俺だっていつまでもアリシアに守られるわけにはいかない。絶対に無事で帰ってくるからな」 「アリシア、彼は強いから大丈夫よ。信じて待ちましょう」 俺とアリス様の間を視線が行き来すると......。 「わかった。信じてるからっ!」 「クククク。ウマレカワッタヨウダ。イイキブンダゾエルト」 変化が終わったようで、目の前にはデーモン化したクズミゴがいた。 「ハイデーモンなのですよ。普通の人間の邪悪さならレッサーデーモンかデーモンあたりから始まるはずなのです。どうやらクズミゴの邪悪さは中々の才能だったのです」 「そんな才能で嬉しいのだろうか?」 剣を構えると俺は疑問を浮かべる。 クズミゴが一歩ずつ近づいてくる。 「き、君っ! 危ないから離れろっ!」 「相手はハイデーモンだぞっ! 皆で一斉にかからなければだめだっ!」 焦りを浮かべる騎士たち。 既に知性が飛んでしまっているのか、クズミゴハイデーモンは俺への恨みだけで動いているようだ。 「だめだっ! 魔法隊が間に合わない。接敵するぞっ!」 ハイデーモンの強さは騎士数人相当。身体の半分は魔力で出来ているので魔法が有効。そんな情報を思い出しつつ......。 「「「「「はっ?」」」」」 その場の全員の驚き声とともに......。 「――お前はもう消えてくれ」 俺は神剣ボルムンクを高速で何十回も振り抜くと。 「アヘェ?」 クズミゴハイデーモンはバラバラになって崩れ落ちるのだった。

Chapter title: Scummy Demon [Damn you! You're the Spirit Queen! I wouldn't have run away if you had reported your power to me! You've used the Spirit Queen's power to fight off the Arc Demon anyway! You're so high and mighty!] Kuzmigo, his head pressed against the carpet by the knight, glared at me as if he were about to curse me. [Shut up. Master is the strongest. He doesn't deserve to be complained about by someone like you.] Marie speaks back on my behalf. When she came to my side, she turned around and hit him. [Owwwwwwwwwwwwwwwwwwww! Y, you little shit!] Kuzmigo turned red and got angry at Marie's attitude. [Well, whatever it is, it's all good now.] A woman comes up to me, cowering her shoulders. [Alicia. Who is this?] She looked strangely familiar, so I asked her who this woman was. [It's Princess Alice of the Kingdom of Ilkut.] [Eh? You're kidding, right? Because...] This reminds me of the commotion at the fountain the other day. I wielded my sword against Alice and defeated her. In fact, I even saw her dressed in a way that I shouldn't have because her clothes were soaked and transparent. [Elt-kun. Can I talk to you later?] [Yeah.... Sure.] Alice-sama had a big smile on her face. Why is this? [Alice-sama, I'm gonna be the one to talk to Elt. I finally met him again.... I'm not letting him go now.] Alicia then put her hand around my back and hugged me tightly. Looking down at Alicia's head, I was relieved by the nostalgic smell, and............ [Master, be careful!] [Eh?] There's a bad aura coming in front of me. [What the hell is this?] [Hey! Stop resisting!] [Damn, a black aura is spewint out from me.... GuaaaaaaAAA!] The knights are blown away, and Kuzmigo stands up. [Fufufu, I don't know why, but I'm getting power. Like it's responding to my anger.....] [That's not good! The transformation has begun!] Marie's tense voice said. [Gogokakaka! I have you, Elt! Gufufufufufu gagaGAAAAAAAAAAAAAAAA!] When Kuzmigo turned away, something changed in his body. He was trying to break through something from the inside. [Transformation? What is that?] [High-ranking demons have an evil aura. A person who is exposed to this aura and has the right qualities can be reborn as a demon.] [What... Then Kuzmigo is.....?] The king looked astonished. [He's transforming into a demon right now.] The people around me grabbed their swords and became alarmed. I took Alicia on my back and.... [Take care of Alicia.] I leave her to Alica. [N, no! Don't go away!] Alicia extends her hand in concern. Thinking back, she always tried to protect me like that. I smiled and...... [It's okay. I'm not going to let Alicia protect me forever. I'll come back safe and sound.] [Alicia, he's strong, he'll be fine. Let's wait and trust him.] She looked back and forth between me and Alice, and..... [Okay, I belive you!] [Kukukukuku. It looks like it's over. Prepare yourself, Elt!] The transformation seemed to be over, and there was a demonized Kuzmigo in front of me. [He's a high demon. With normal human wickedness they would start as a Lesser Demon or Demon. Apparently Kuzmigo is very wicked.] [Are you happy to be like this?] I asked as I held up my sword. Kuzmigo approaches me step by step. [Hey, kiddo! Get away from him!] [We're dealing with a high demon! We've got to ambush him all at once!] The knights are in a hurry. It seems that the Kuzumig has already lost its intelligence and is only motivated by resentment towards me. [Don't! The magic squad won't make it! We're coming in close!] The strength of a high demon is equivalent to that of several knights. Half of its body is made up of magic, so magic is effective. While remembering such information, I....... [[[[[Wh?] ] ] ] ] While everyone in the room was surprised.... [----You need to die.] I swung my divine sword, Volmunk, dozens of times at high speed. [Ah?] Kuzmigo the High Demon crumbled into pieces.

サラサラとペンが紙をなぞる音だけが室内に鳴り響く。 窓を背に執務机が置かれていて、椅子に座った状態の正面には商談用のソファーとテーブルが向かい合って置かれている。 どの家具も高価そうで、これ一つでどれだけの物が買えるのだろうかと俺は横目に見ていた。 「コホン」 新たな書類を手にして内容を読んで再びペンを走らせる。同様の書類が机の両側に高く積みあがっており思わず溜息が漏れる。 しばらくの間、集中して作業をしていた俺だが、どうしても気になり顔を上げる。 俺の斜め後ろ。窓際に一人の少女が立っていた。 上品なドレスに身を包み、盆を両手で前に抱えている。見た目の年齢でいうとマリーとさほど変わらない。小柄な身体に薄桃の髪。紫がかった赤い瞳は何を言うでもなくじっと俺を見ている。 目が合っているようで合っていないのか、こちらが見ていることに何ら反応を返すことがない少女の名は確かローラだったか? イルクーツ王国が今回の書類確認のために付けてくれた秘書だと本人が言ってきた。 「何か?」 ローラは首を傾げると俺に質問をする。普段、マリーの騒々しい姿を見ているのでこの年頃にしては......。いや、俺の身の回りにいる人間すべての中で落ち着きすぎている。 「いや、背中をじっと見られると気になってな」 「そうですか。それは失礼しました」 近づいた彼女からは香水の匂いが漂ってくる。何かの花の匂いなのだろうが、初めて嗅ぐので見当がつかない。彼女の身なりから判断するに市場でも高価な物なのだろう。 ローラは俺のことなど眼中にないように離れると書類を抱えて歩いていく。 「なあ、これ全部やらなければだめなのか?」 ここ数日、俺は執務室に籠もっている。エリバン王国から厚意で部屋を貸してもらっているのだが、いい加減飽きてきた。 「これらの書類は各国より邪神討伐のお礼として贈られた物の目録になります。中には屋敷であったり高価な魔導具もあります。早急に受領のサインをしていただかないと」 「ああ、そうだよな」 今回の邪神討伐で感謝されているらしく、各国に俺の屋敷が用意されていると話を聞いた。その他にも高価な宝石や武具など、使いきれない物がたくさん贈られており、その受け取り内容と取り扱いについての説明を読む必要があった。 彼女が無言で部屋を出ていく。俺は思わずため息を吐いてほっとする。 ここ数日ずっと重苦しい雰囲気の中作業をしていたからだ。 ローラは基本的に部屋にいてもしゃべらない。書類について質問をすると予備知識がない俺にも理解できるように説明をしてくれるのだが、説明を終えると再び口を閉じて定位置に戻ってしまう。 固まった表情は精巧な人形のようで、そんなローラがじっと見ているというのは中々精神的にくるものなのだ。 ひとまずプレッシャーから解放された俺はローラがいない間に少しでも作業を進めておくことにする。 彼女は俺が作業に集中できるように段取りをしてくれている。朝は俺よりも早くに執務室にいるし、俺がセレナやアリシアと夕飯を摂っている間にも黙々と仕事をしているようだ。 イルクーツ王国が派遣してくるだけあって優秀な文官なのは間違いない。一刻も早く作業を終えて国に戻さなければならない。 段々と集中力が上がってくる。読み進めてはサインをして、積みあがっていた書類の半分ほどを片付け終えると。 「戻りました」 ノックの後ドアが開きローラが戻ってきた。 「見てくれ、大分片付けたぞ」 自分の作業の成果をローラへと報告する。だが、そんな俺に対し彼女は平たんな声を出すと、 「あの......。ローラさん?」 「私のことは呼び捨てでローラと呼ぶように申しましたが?」 背中に汗が伝う。俺は信じられない物を見るようにローラに質問をする。 「ローラそれは?」 ローラの腕の中には高く積みあげられた書類の山が見えた。 「追加分です。中には急ぎの物もありますので、本日の夕飯の約束はキャンセルさせていただきましたので」 そういって執務机にドサッと書類が置かれる。そんな彼女に俺は......。

The only sound in the room was the sound of a pen tracing a piece of paper. There was an office desk against the window, and a business meeting sofa and table facing each other in front of the chair I was sitting on. All the furniture looked expensive, and I wondered how much I could buy with just one piece of furniture. "Cough" I picked up a new document, read the contents and ran my pen over it again. Similar documents were piled high on both sides of my desk, and a sigh escaped my lips. I was concentrating on my work for a while, but I couldn't help but look up. Diagonally behind me. There was a girl standing by the window. She was dressed in an elegant dress and was holding a tray in front of her with both hands. In terms of age, she is not so different from Marie. She had a petite body and light pink hair. Her purplish-red eyes are staring at me without saying a word. The girl's name was Laura, I believe, and she didn't seem to have any reaction to me if I was looking at her, whether our eyes met or not. The person herself told me that she was the secretary that the Irkutu Kingdom had given me to verify the documents this time. "Yes?" Laura tilts her head and asks me a question. Usually, I see Marie's boisterousness, which is... Too much for her at this age. No, of all the people around me, I'm too calm. "No, it bothers me when people stare at my back." "I see. I'm sorry about that." As she approached, I could smell her perfume. It must be the scent of some kind of flower, but since I've never smelled it before, I have no idea. Judging by her appearance, it must be something expensive in the market. Laura walked away as if she didn't care about me, carrying her papers. "Hey, do I have to do all this?" For the past few days, I've been holed up in my office. The Erivan Kingdom has been kind enough to lend me a room, but I'm getting tired of it. "These documents are a list of things that were given to us by each country as a thank you for defeating the Evil God. Some of them are mansions and expensive magic tools. You need to sign the receipt as soon as possible." "Yeah, that's right." I heard that they are grateful for the Evil God's defeat, and they have prepared mansions in various countries. In addition, there were many other gifts, such as expensive jewelry, and armor, that I could not use, and I needed to read the instructions on what I received and how to handle them. She left the room in silence. I let out an involuntary sigh of relief. I let out a sigh of relief, for I had been working in a heavy atmosphere for the past few days. Laura doesn't talk much, even when she's in the room. When I ask her a question about a document, she explains it to me in a way that i can understand, but when she's finished, she closes her mouth and returns to her position. The frozen expression on her face was like that of an elaborate doll, and it was hard to relax when she was staring at me. Now that the pressure is off, I decide to do a little work while Laura is away. She's making arrangements so that I can concentrate on my work. She's in the office earlier than me in the morning, and she seems to be working quietly while I'm having dinner with Serena and Alicia. She was definitely an excellent civil servant as she was sent by the Ilkut Kingdom. I need to finish the work as soon as possible and return her to her country. My concentration gradually increased. I read, signed, and finished clearing out about half of the pile of papers. "I'm back." After a knock on the door, it opened and Laura returned. "Look, I've finished quite a lot." I reported the results of my work to Laura. But she gave me a flat voice. "Um.... Laura-san?" "I told you to call me Laura, didn't I?" Sweat trickles down my back. I ask Laura a question as if I'm looking at something I can't believe. "Laura, what is this?" I see a pile of papers piled up high in her arms. "Extra. Some of them are urgent, so I've cancelled our dinner plans for this evening." With that, the papers were slammed onto the desk. To such a girl....

緊急国際会議 「本日は忙しい中呼びかけに応じてくれてありがとう」 目の前には12の映像が浮かんでいる。これは古代文明が残した魔法具で、遠く離れた相手とやり取りをする通信道具だ。 12の映像にはこの大陸に国を構えている代表がそれぞれ姿を見せていた。 「突然緊急会議と言われたからな。それも神殿からの連名とは。もしや我が娘に何かあったのかね?」 アリスの父であるイルクーツ国王は不穏な予想に眉をひそめた。 「ご安心くださいお父様。私はこの通り無事です」 エリバン国王が何かを言う前にアリスは自分の無事を主張した。 「うむ。元気そうで何よりだ。仔細問題はなかろうな?」 イルクーツ国王は目を鋭くするとアリスに問いかけた。 「そのことも含めて、今からすべてお話します」 アリスの真剣な声に各国の代表たちは耳を傾けるのだった。 「なん......だ......と?」 「あの邪神が......討伐された?」 「やったのは、イルクーツ王国の青年だと?」 浮かぶ映像の先では各国の代表が狼狽えていた。これでもそれぞれの王国を統治している最高責任者だ。不測の事態でも自分を律する術は心得ている。 そんな彼らをもってしてもアリスが語った話は信じがたかった。 「そ、それはエリバン国王とアリス王女の聞き間違いではないのか? もしくは、真偽を取り計らったヒューゴ司教のオーブが壊れていたとか?」 「そのことはわたし共も疑いました。ですが、国王が質問をすることで壊れていないことがわかりましたので......」 ヒューゴ司教は疲れた声で真実を告げた。 「ちょ、ちょっと待ってくれ! すると、生贄の時期が近付いてきたのに我が国に転移魔法陣が現れないのは......」 そう発言したのはカリヨン王国の代表だった。 「確か、カリヨンは次に生贄を差し出す国でしたね?」 「ええその通りです。例年であればきっかり10日前に魔法陣が浮かび上がるのですが、今年に限っては全く反応がなくどうするか会議をしていたところだったのです」 カリヨン王の発言に再び他の代表たちがざわめく。 「ひとまず、邪神討伐を真実としたうえで話をしたいのですが宜しいですかな?」 ヒューゴ司教の言葉にその場が落ち着いていく。 「それで、邪神が討伐されたとして、その若者はイルクーツ王国の者なのだろう? 彼を国の英雄として立てるつもりなのか?」 オーランド国の代表が鋭い視線を向けてくる。イルクーツ国王は眉を寄せると......。 「邪神を倒した若者については我が国では現在情報を制限しておる。元々ワシが娘をエリバン王国へ派遣したのは生贄になった若者が生存していると占いにでたからなのだ。無事に保護をした暁には国を挙げて祝い、困らない程度の生活をおくらせるつもりじゃった」 国内での会議で決まっていた内容をイルクーツ王は口にした。 「ですが、お父様。相手があの邪神殺しともなるとそうもいきません」 他国とのバランスを考えるとおいそれと取り込むわけにはいかない。アリスはそう伝えた。 「我々神殿は邪神を討伐した若者に聖人の称号を与えようと思っております」 ヒューゴ司教が各国に対しそう宣言をすると再び全員が沈黙をした。 聖人というのは神殿が祭り上げる象徴なのだ。 これまでこの称号を与えられたのは過去に1人だけ。数千年前に世界を荒らしていた古代竜を倒した英雄のみ。 そんな称号をエルトに贈ると神殿は決めたのだ。 「それに加えて、神殿では彼に邪神討伐の報酬を与えるつもりです。さらに過去に積み立てられていた邪神に懸けられていた賞金がそのまま彼の手に渡ります」 これまで神殿に寄付されてきた中で邪神に苦しめられた人たちが懸賞金をかけていた。それを神殿はエルトに支払うと宣言した。 「そ、それは......随分な金額になるのではなかろうか?」 何せ邪神の支配は数千年続いたのだ。その間に蓄積された賞金は倒したものにしか受け取ることができずに放置してあった。 「えー、記録によりますと。現在の懸賞金で中堅国の十年分の国家予算程度になります」 国を運営する資金というのは個人で持つには多すぎる。そんな金額が一人の若者の手に渡るというのだ。 「神殿側からは以上になります」 ヒューゴ司教も冷や汗を搔きながら神殿の決定を言い切った。 「そんな、大金を手にした邪神を倒せる人間に私たちは何を差し出せばよいのだ?」 相手は絶対に刺激してはならない邪神を超えた存在だ。 神殿の言葉に各国の代表はどうするべきか苦悩するのだった。

Chapter title: International Emergency Conference [Thank you for taking time out of your busy schedule today to answer my call.] Twelve figures are floating in front of me. This is a magical tool left behind by an ancient civilization, a communication tool for communicating with people far away. In each of the 12 images, there was a representative of a country on this continent. [I was told that this was an emergency meeting. And a signature from the temple? Did something happen to you, my daughter, by any chance?] Alice's father, King Ilkut, raised an eyebrow at the disturbing prospect. [Don't worry, father. As you can see, I'm fine.] Before King Erivan could say anything else, Alice insisted that she was safe. [Mmm. I'm glad to see you are well. I hope there are no problems?] Irkutu King's eyes sharpened and he asked Alice. [I will tell you everything now, including that.] The representatives of each country listened to Alice's earnest voice. [Wh....at....] [The evil god.... has been defeated?] [The one who did it was a young man from the Kingdom of Ilkut?] In the image that floated ahead, the representatives of each country were dismayed. They were the chief executives of their respective kingdoms. They know how to govern themselves even in unforeseen circumstances. Even they could not believe the story Alice had told them. [I, isn't it a misunderstasnding between the King of Erivan and Princess Alice? Or was Bishop Hugo's orb, broken?] [We suspected that too. But the king's questioning showed that it was not broken......] Bishop Hugo told the truth in a tired voice. [Wa, wait a minute! Then, the time of sacrifice is approaching but the transfer magic circle has not appeared in our country....] The person who said that was the representative of the Kingdom of Carillon. [As I recall, Carillon is the next country to offer sacrifices, right?] [Yes, that's right. This year, however, there was no response at all, and we were just discussing what to do.] The other representatives buzzed again at King Carillon's statement, because if it was true, it would make the story of the defeat of the evil god more plausible. [I'd like to talk about the truth of defeating the evil gods first, if that's okay with you?] Bishop Hugo's words calmed the place down. [So, if the evil god actually got defeated, the young man is from the Kingdom of Ilkut, right? Are you going to set him up as a hero of the country?] The representative of the Kingdom of Orlando gives him a sharp look. The King of Irkutu raised his eyebrows and..... [The information about the young man who defeated the evil god is currently restricted in our country. Originally, I sent my daughter to the Erivan Kingdom because my fortune told me that the young man who was sacrificed was still alive. If we could protect his safety, we would celebrate with the whole country and let him live a comfortable life.] King Irkutu said what had been decided at a meeting in the country. [But, father. It's not that easy since we're dealing with the evil god slayer here.] Considering the balance with other countries, we can't just take them in. Alice told him so. [We at the temple are going to grant the title of saint to the young man who defeated the evil god.] When Bishop Hugo announced this to the nations, everyone fell silent again. A saint is a symbol of the temple's festival. Only one hero has ever been given this title, the hero who defeated the ancient dragon that was ravaging the world thousands of years ago. The temple decided to bestow such a title on Elt. [In addition, the temple intends to give him a reward for defeating the evil god, as well as the bounty on the evil god that has been accumulated in the past.] The bounty had been donated to the temple in the past was by people who had been tormented by the evil god. The temple declared that it would pay it to Elt. [Th, that's.... a lot of money, isn't it?] After all, the reign of the evil god had lasted for thousands of years. The bounty accumulated during that time was left behind for only those who defeated him to receive. [Well, according to our records. The current bounty, is about a decade's worth of national budget for a medium-sized country.] The money to run a country is too much for an individual to have. Such an amount of money is going to be handed over to a single young man. [That's it from the temple side.] Bishop Hugo, also in a cold sweat, announced the temple's decision. [What do we have to offer a man who can defeat an evil god with so much money in his hands?] The other side is an existence beyond the evil god that must not be provoked. The representatives of each country agonized over what to do in response to the temple's words.

クズミゴの処分 俺達は迷いの森を抜けベースへと戻ってきた。 奥へ向かった時と同じように集団で行動をし、身体を休める。 だが、アークデーモンを倒した俺とセレナがいたお蔭か、皆は気楽な様子で森をあるいていた。 道中、俺とセレナは皆から詰め寄られて質問をされたのだが、ラッセルさんが「恩人にたいしてしつこく聞くな」と止めてくれたので助かった。 「それで、冒険者のエルトといったか? 君の口から報告を聞きたいのだが......」 だが、皆なぜか俺に従い始めたせいでリーダーにさせられてしまい、現在はこうして騎士の元へと代表で立たされている。 「はぁ、まあ」 テントの中には騎士数名をはじめとしてクズミゴがいた。どうやら迷いの森から無事に逃げ帰ってきたようだ。 「大体の報告はそちらのクズミゴさんから聞かれているのではないですか?」 俺が名指しをするとクズミゴがビクリと肩を震わせる。 「うむ、そうなのだがな......」 どうにも歯切れが悪い態度だ。 「まあ、話せと言われるのでしたら報告しますけど」 俺はそういうとどこまで話すべきか考えるのだが......。 「いやあ、君たち無事でよかった! 私も心配したのだよ!」 クズミゴは親しげな笑みを浮かべると俺に近寄ってくる。 すると鼻が曲がりそうなぐらいの臭いが漂ってきた。 「『ここは俺たちに任せて先に行け!』あの言葉を信じて俺は決死の覚悟で迷いの森を駆け抜けた。本当に命懸けだったが、お蔭でこうしてアークデーモン出現を上に報告することができたのだ」 臭いに耐え切れず眉をひそめているとクズミゴは俺の手を取り握手をしてきた。 騎士と俺の間に入り視線を遮る。 お陰で俺の視界にはクズミゴが映るのみ。 クズミゴは笑顔を浮かべると俺だけに聞こえるように呟く。 「俺に話を合わせろ。俺に任せればお前たちが気にかけていたラッセルとかいうやつを兵士にしてやる」 その必死な様子に俺は首を縦に振る。するとクズミゴは気持ち悪い笑みを浮かべると離れたので......。 「それで、報告はどうなのだ?」 騎士に再度問いかけられた。クズミゴが頷く中俺は、 「俺たちは森の奥でアークデーモンに遭遇し、これを討伐しました。以上です」 「「「「なっ......!?」」」」 俺の報告にその場の全員が驚くのだった。 「えっと......その討伐したというのは撃退して逃げ延びたという意味だろうか?」 騎士が額に汗を流しながらも俺に聞いてくる。 「いえ、言葉通りの意味です。俺達冒険者が協力して討伐しました」 「嘘をつくんじゃない! お前たち冒険者ごときがあのアークデーモンに勝てる訳がなかろう!!」 クズミゴが俺の報告に噛みついてきた。 「どうして嘘だと思うんですか?」 「俺は目の前であいつを見たんだ。あれは人間がどうにかできる相手じゃない」 「確かににわかには信じがたいな。もし本当だというのなら何か証拠はないのかね?」 騎士の言葉はもっともだ。確かに証拠も無しに倒したといたところで信じてはもらえないだろう。 「少しどいてもらえます?」 「それは構わないがどうするのだ?」 俺の言葉に戸惑いつつも場所をあける騎士。 「これが証拠です」 俺はストックしてあったアークデーモンの翼を取り出した。 「これは......本物か?」 周囲の騎士たちの目が開く。 クズミゴなどアゴが外れそうになっていた。 「一体どうやって......とその前に、良くぞやってくれた。君たちこそ救国の英雄だ!」 どうやらこの騎士の人はクズミゴと違ってまともらしい。 事態を把握して討伐した人間に敬意を払えるようだ。 「1つお願いがあるのですが」 「聞こう。言ってみたまえ」 俺は前置きをすると騎士にお願いをする。 「今回の討伐で率先して皆を守ろうとしたリーダーがいます。俺たちが誰1人失うことなくアークデーモンを討伐できたのはその人のお蔭です。なので、その人を兵士に登用していただけないでしょうか?」 「自分が死ぬかもしれない強敵を前にその胆力。そのような傑物がこの国にも埋もれていたのだな。私の名で約束しよう。アークデーモン討伐の立役者の名は何という?」 「ラッセルです。冒険者ギルドでは良く初心者の面倒を見てくれる人望のある人です」 「わかった。では、その人物を間違いなく登用するようにしよう」 「ありがとうございます」 その言葉に俺は口の端を緩める。そして............。 「実はもう1つ報告があります」 「ん。何かね?」 俺はクズミゴを見る。するとクズミゴは顔を青くした。どうやら気付いたようだ。 「騎士殿! 皆疲れておりますゆえ。残りの話は休息をとってからの方が......」 「いえ、問題ないです」 「問題ないと言っているが?」 俺と騎士の視線がクズミゴに向かう。クズミゴは顔を真っ赤にして俺を睨みつけてくるのだが。 クズミゴが掴みかかってくるのを躱すと俺は言う。 「そこのクズミゴさんですが、アークデーモンを俺たちに押し付けて1人で逃げ出したんです」 「なんだと!? どういうことだクズミゴ兵士長!」 恐らく俺たちが生きて帰ってこないと思ったのだろう。クズミゴの態度からそう察していた俺はここで真実を暴露した。 「仲間を置いて逃げたのかクズめ!」 「兵士の片隅にも置けないゴミが!」 他の騎士からも罵倒が飛ぶ。クズミゴは......。 「お、俺は悪くないっ! 王国の兵士として犠牲を出してでも情報を持ち帰っただけだ!」 開き直ったクズミゴ。確かに普通なら勝てない相手だ。誰かが状況を報告に行く義務があったのだろう......。 「ちなみにこの男。さっき俺に『黙っていれば兵士に登用してやる』と言ってきました」 その言葉で騎士たちの視線がクズゴミを見るような目にかわる。 本当に仕方なくその場を離れたのならそのような言葉は口にしない。それを全員理解したからだ。 「ち、違うんですこれは......その......」 自ら堀った墓穴にたいする言い訳を述べようとするのだが......。 「クズミゴよ。貴様の処分に関しては城に戻ってからだ。組織として利己に走った敵前逃亡は厳罰になる。判断を楽しみに待つんだな」 「あばばばっば......」 クズミゴが白目をむく。股の間にシミが広がった。どうやら失禁したようだ。 「そいつを連れていけ」 そう言うと騎士たちに引きずられてクズミゴは退場するのだった。

Chapter title: Kuzmigo's Disposal We made our way through the lost forest and back to the base. Just as we had done when we went deeper into the forest, we acted in groups to rest our bodies. However, thanks to the fact that Serena and I had defeated the Arch Demon, everyone seemed to be taking it easy as we walked through the forest. On the way, Serena and I were confronted by people asking us questions, but Russell stopped them, telling them not to pester their benefactors. [So, the adventurer Elt, you say? I'd like to hear a report from you......] But for some reason, they all started to follow me, which made me the leader, and now I'm standing here as a representative to the knights. [Haa, well] Inside the tent, there were several knights and Kuzmigo. It seems that they have escaped safely from the Lost Forest. [I'm sure you've heard the general report from Kuzmigo-san over there.] When I pointed out his name, Kuzmigo's shoulders shook with fear. [Umu, I'm afraid so...] That's a crisp attitude. [Well, if you want me to tell you, I will.] As I said that, I was thinking about how much I should tell him....... [Well, I'm glad you guys are okay! I was worried about you too!] Kuzmigo friendly smiled and approached me. Then I smelled something that made my nose turn. ["Leave this to us and go on!" Believing in those words, I ran through the lost forest with determination. I really risked my life, but thanks to that, I was able to report the appearance of the Arch Demon to the top] 1 As I furrowed my brow, unable to bear the smell, Kuzmigo took my hand and shook it. He stepped between the knight and me, blocking the kinght's gaze. Thanks to this, I could only see Kuzmigo. Kuzmigo smiled and muttered so that only I could hear him. [Let me handle this, and I'll make that Russell guy you've been looking out for a soldier.] I shake my head at his desperation. Then Kuzmigo gave a sickening smile and moved away....... [So, what's the report?] The knight asked again. Kuzmigo nodded, and I said. [We encountered an arch demon deep in the forest and defeated it. That's all.] [[[[Wh....!?] ] ] ] Everyone in the room was surprised by my report. [Um.... when you say you defeated it, do you mean you fought it off and got away with it?] The knight asks me, sweat pouring down his forehead. [No, it means exactly what it says. We adventurers worked together to defeat it.] [Don't lie to me! There's no way you adventurers can defeat that demon!!] Kuzmigo snapped at my report. [What makes you think I'm lying?] [I've seen him right in front of me. He's not something a human being can handle.] [It's hard to believe, that's for sure. If you're telling the truth do you have any proof?] The knight had a point. It is true that if I say that I have defeated it without proof, they will not believe me. [Would you mind stepping aside for a moment?] [That's fine, but what are you going to do?] The knight is puzzled by my words, but makes some spance. [Here's your proof.] I took out from my inventory the Arch Demon wings. [This is... authentic?] The eyes of the surrounding knights open. Kuzmigo and other jaws were about to come off. [You are the heroes that saved our nation.....!] Apparently, this knight is a sane man, unlike Kuzmigo. They seem to be able to respect the people who figured out what was going on and took them down. [I have one favor to ask.] [Let's hear it. Go ahead.] I told my request to the knight. [There is our leader who has taken the initiative to protect everyone in this defeat. It is thanks to him that we were able to defeat the Arch Demon without losing anyone. So, can you please promote him to be a soldier?] [Such boldness in the face of a powerful enemy that might kill you. Such an outstanding person was buried in this country. I promise you this in my name. What is the name of the person who played crucial role in defeating the Arch Demon?] [Russell. He is a well-liked person in the Adventurer's Guild who often takes care of beginners.] [All right, I'll make sure he gets the job.] [Thank you very much.] I loosen the edges of my mouth at his words. And............. [Actually, I have one more thing to report.] [Hmm. What is it?] I looked at Kuzmigo and he turned pale. He seemed to have noticed. [Sir Knight! We are all tired. The rest of the story is better left until after we have rested.......] [No, it's fine.] [He said it's not a problem.] My eyes and the knight's eyes go to Kuzmigo. Kuzmigo's face turns red and he glares at me. I said as I ducked Kuzmigo's grab at me. [Kuzmigo over there, pushed the Arch Demon on us and ran off by himself.] [What did you say!? What's the meaning of this, soldie chief Kuzmigo!?] He probably thought we wouldn't make it back alive. I could tell from Kuzmigo's attitude, so I revealed the truth here. [You ran away without your friends, you scum!] [You're a piece of trash who can't even be put in the corner of a soldier!] Curses flew from the other knights. Kuzmigo....... [It's not my fault! As a soldier of the kingdom, I only brought back information, even if others sacrificed themselves!] Kuzmigo has reopened his eyes. Certainly an opponent like that would normally be unbeatable. Someone was obligated to go report the situation....... [By the way, incidentally, this guy just told me that if I keep my mouth shut, he'll promote our leader to a soldier.] The knights' gazes turned to look at the trash with those words. If he really had no other choice, he would not have said those words. We all understood that. [No, this is not... That's......] He tried to give an excuse for the grave he had dug for himself....... [Kuzmigo. As for your punishment, you will be dealt with after you return to the castle. As an organization, you will be severely punished for running away from the enemy for selfish reasons. Look forward to your punishment.] [Abababababa....] 2 Kuzmigo blanched. A stain spread between his legs. [Take him away.] With that, Kuzmigo was dragged away by the knights.

ブラッディオーガ戦 「こっちにこいっ!」 俺は神剣ボルムンクを振り上げると目の前の赤裸のオーガを挑発する。 「AAAAAAAAAA?」 だが、赤裸のオーガは倒れている女性を背にして動かない。 これではイビルビームを使うことができない。 「くそっ!」 仕方なしに俺から距離を詰めることにした。 「IIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII!!!」 次の瞬間。赤裸のオーガは棍棒を振り回して薙ぎ払ってきた。 大振りなので躱すことはできたのだが、赤裸のオーガの動きを読み切ることができない。 「暴れるならもう少しこっちにこいっての」 横に移動しつつ攻撃を躱すのだが、相変わらず直線状には倒れている女性がいる。 赤裸のオーガの攻撃パターンを読む。そして棍棒を振り上げたところで............。 俺は覚悟を決めると一足飛びに懐に入ると剣を横に払った。 「UUUUUUUEEEEEEEEEEEっ!?」 だが、飛び込みと目測が甘かったのか、俺の剣は赤裸のオーガの腹部を軽く斬り裂くだけだった。 「こんなことならもっと剣術も習っておけばよかった」 何せ元々のステータスが弱く、周りからも馬鹿にされていたのだ。どちらかというと本などを読んで過ごす時間が多かったので、それっぽいことをしたのはアリシアとのお遊びのみ。 その遊びでもアリシアに脳天に一撃をくらわされ気絶したのだから、俺の剣は完全に素人以下なのだ。 「だけど今は無い物ねだりはしていられない」 何せいつ赤裸のオーガが倒れている女性にターゲットを変えるかわからない。 俺はつたないながらも攻撃を繰り出すのだった。 「OoOooOooo!!」 「なかなか倒れないな」 息を切らす赤裸のオーガを前に俺は溜息を吐く。 素人同然の剣術なのだが、ステータスのお蔭か相手の攻撃は余裕をもって見切れる。 だが剣の振りが甘いせいか、いまだに倒せていないのだ。 「だがそれも時間の問題か?」 相手の動きは徐々に鈍ってきているし、俺には回復手段もあるのだ。 このままいけば遠からず倒せるだろう。 「う......うーん」 その時。フードをかぶった女性が声をあげ寝返りを打った。 そして彼女は目を覚ますと............。 「あれ? ここはどこ?」 ハラリとフードが外れ中から綺麗な金髪が零れ落ちる。 青い瞳に尖った耳。幻想的ともいえる美しさ。彼女はエルフだった。 「ブ、ブラッディオーガ!?」 彼女の叫び声に赤裸のオーガが反応する。そして彼女の方を振り向くと......。 「馬鹿っ! 逃げろっ!」 俺は慌てると彼女に向かって走った。赤裸のオーガの棍棒が薙ぎ払うように振られる。 俺は何と間に合い、彼女の身体を抱きしめると............。 その棍棒の一撃を受けて、彼女と共に吹きとばされた。 「うぅ......痛い」 俺の腕の中で彼女が痛そうな声をする。どうやら生きているようだ。 「間に合ってよかった。大丈夫か?」 「うん。私は平気だけど......あなたが......」 彼女が心配そうに俺の身体を見る。 庇った際に右半身から棍棒を受けてしまったので右腕が折れていた。 「あんたが無事ならそれでいい」 怪我はパーフェクトヒールで治せるのだ。死ななければどうということはない。 「それより逃げてっ!」 俺の腕の中で彼女はそう叫んだ。 「あいつはブラッディオーガよ! この森に長い間住んでて私たちを苦しめている凶悪モンスターなの!」 なるほど、どうりで強いわけだ。だが............。 「そんな奴ならここで倒してしまった方がよいだろう」 「無理よっ! あなた腕怪我してるし武器だって......」 彼女の視線の先を追う。 慌てていたので神剣ボルムンクは地面に投げ捨ててある。ブラッディオーガの背後にあるので取りに行くことはできないようだ。 「KAAAAAAAAAAAA!!!」 勝利を確信したブラッディオーガは笑みを浮かべると棍棒を振り上げる。 「もうだめっ!」 あきらめたのか目をつぶるエルフの女性。 だが俺はこの位置関係になるのを待っていた。 「駄目じゃない!」 次の瞬間、イビルビームがブラッディオーガを貫く。 「KIKUKEKO?」 「えっ?」 目の前でブラッディオーガの姿が消えていき、あとには肉の塊と角がその場に残った。ドロップアイテムになったということは死んだらしい。 「一体どうなって......?」 まだ状況を把握しきれていない女に俺は言う。 「良かったな。長年苦しめていたモンスターは死んだようだぞ」

Chapter Title: Battle with the Bloody Ogre [Come here!] I raise my divine sword Borumunk and challenge the ogre in front of me. [AAAAAAAAAA?] But the red ogre was motionless with his back to the fallen woman. This makes it impossible to use the Evil Beam. [Shit!] I have no choice but to close the distance between us. [IIIIIIIIIIIIIIIIIIIII!] The next moment. The red ogre swung his club and reamed me out. I was able to dodge because it was a large swing, but I couldn't read the ogre's movements. [If you're going to get violent, you might as well come a little closer.] I dodge the attack while moving to the side, but the fallen woman was still in a straight line. Read the attack patterns of the naked ogre. Then when he raises his club, I see.... I made up my mind and stepped into his pocket and swung my sword to the side. [UUUUUUUEEEEEEEEEEE?] But perhaps I haven't dived in his skin well enough, and my sword only lightly sliced through the ogre's abdomen. [I should have learned more swordsmanship if this was the case.] In any case, my original status was weak and I was ridiculed by those around me. I spent most of my time reading books, and the only time I did something else was when I was playing with Alicia. Even in that game, I was knocked unconscious by a blow to the head by Alicia, so my sword skills are no better than an amateur. [But now I can't beg for what I don't have.] There was no telling when the ogre would change his target to the fallen woman. I wasn't able to connect, but I was attacking. [OoOooOooo!!] [You're not going down easy.] I let out a sigh in front of the gasping ogre. I'm an amateur swordsman, but thanks to my status, I can see through their attacks with ease. However, I have not been able to defeat it yet, probably because my sword swings are too weak. [But it's only a matter of time, isn't it?] My opponent's movements are slowly slowing down and I have the means to recover. If I keep this up, I'll soon be able to beat it. [......Hmm] At that moment. The hooded woman called out and turned over in her sleep. Then she woke up at and... [Huh? Where am I?] With a flutter, the hood came off and beautiful blonde hair spilled out from inside. Blue eyes and pointed ears. You can call her a fantastic beauty. She was an elf. [A BLOODY OGRE!?] The red ogre reacts to her scream, Then he turst to her and.... [Idiot! Run away!] I panicked and ran towards her. The red ogre's club swung like a cleaver. I managed to get her in time and hugged her.... I took the blow of the club and was blown away along with her. [Ugh......it hurts] She makes a painful sound in my arms. She seems to be alive. [I'm glad I made it. Are you okay?] [Yeah. I'm fine, but......you're......] She looked at my body with concern. My right arm was broken because I got hit by the ogre, from the right side of my body when I took cover. [As long as you're okay, that's all that matters.] Injuries can be healed with Perfect Heal. If I don't die, it doesn't matter how much I get hurt. [Run away from it!] She shouted in my arms. [That's a Bloody Ogre! It's been living in this forest for a long time and it's a vicious monster that's been tormenting us.] No wonder it's so powerful. But... [If he's that strong, we might as well kill him here.] [It's impossible! Your arm is injured and your weapon is....] I followed her gaze. I was in a hurry, so I threw my sacred sword Borumunku on the ground. It's behind the Bloody Ogre, so I can't seem to go for it. [KAAAAAAAAAAAA!!!] The Bloody Ogre, convinced of his victory, smiles and raises his club. [No more!] The elven woman closed her eyes, as if she had given up. But I've been waiting for this to happen. [It's no good!] The next moment, an Evil Beam pierced the Bloody Ogre. [KIKUKEKO?] [Eh?] The Bloody Ogre disappeared right in front of my eyes, leaving a lump of flesh and a horn in it's place. The fact that it became a drop item means it's dead. [Yi What happened......?] I say to the woman who is still trying to grasp the situation. [Good for you. Looks like the monster that's been tormenting you for years is dead.]

真実は常に1つ 「......えーと。とりあえず倒しちゃったけど」 クズミゴがハイデーモンに変化して皆に襲い掛かろうという動きをみせた。 なので無駄に被害を出さないように斬り捨てたのだが、振り返ってみると全員があっけにとられた顔をしていた。 「エルト君。今の動きはなんなのかしら?」 アリス様が代表として俺に話し掛けてきた。 「今のは普通に突っ込んで滅多切りにしただけですが?」 少しでも隙を見せれば周囲に害をまき散らしかねなかった、なので俺はクズミゴの命を即座に奪うため、これでもかというぐらい斬りまくったのだ。 『おい、今の動き見えたか?』 『見えるわけ無いだろ。騎士団長いかがですか?』 『この俺の目を持ってしてもはっきりとは見えなかったぞ』 周囲の騎士たちが何やら話しているのが聞こえると......。 「どうやったらあんな速く動けるの? 私にも半分ぐらいまでしか見えなかったわ」 「なんと......剣姫と呼ばれたアリス王女がか!」 エリバン国の王様が驚き声をだした。どうやらアリス様は有名だったらしい。 「ときにアリス様。そちらのエルトとやらとは知り合いですかな?」 先日の泉の件でいうなら確かに知り合いではある。だが、恐らくはそれだけではないのだろう。 俺はアリシアの方をみた。まだ状況が飲み込めていないのかぼーっとしている。 アリス様はイルクーツの王女らしいのでアリシアを同行させたに違いない。 「ええ、実は私とそこにいるアリシアは彼を探してこの地まで来たのです」 「なんと......? 彼はこの国の国民ですぞ。此度の迷いの森の調査にてアークデーモンを討伐した功績で男爵位を授ける予定の冒険者です」 その言葉に俺が驚く。事前の説明で今回の調査が真実だと判定をされたら褒章を与えてくれると聞いていたのだが、まさかそんな内容だとは。 「彼が......この国の男爵に?」 アリス様が大きく目を見開いた。 「エルトとやら、これほどの実力を示したのだ。疑う余地はないが念のために確認させてくれ。貴様が迷いの森のアークデーモンを討伐した。間違いないか?」 国王の問いに俺は答える。 「ええ、間違いありません。俺が倒しましたよ」 「......真実です」 「ならば良し! エルトに男爵位を授けるっ!」 国王の一言に周囲がざわめく。だが......。 「ちょっとお待ちください。エルト君は我が国の国民ですよ?」 「どういうことですかな?」 アリス様の言葉に宰相は眼鏡を直すと確認をした。 「彼は今から1月前にある事件に巻き込まれて行方不明になっていた我が国の国民です。私とアリシアは占いにより彼がこの地にいると知りこうして訪ねてきたのです」 「......こちらも真実です」 「そうすると......勝手に男爵位を授けるということはいささか問題があるようだな?」 国王が残念そうな表情で俺を見た。 「まあ、俺としてもいきなり貴族になれと言われても困りますからね」 元々は街で暮らしていただけの一般人だ。突然偉い立場にさせられても戸惑いしかない。 「ときにアリス王女。彼が巻き込まれた事件についてお聞きしてもよろしいですかな?」 宰相の言葉にアリス様は頷くと、 「皆様も知っているかと思いますが、わが国では年に一度邪神に生贄を捧げる儀式があります」 その言葉で周囲は苦い顔をする。 イルクーツだけではなく、邪神は各国から生贄を捧げさせていたのだ。 儀式の前になると各国の城に転移魔法陣が浮かび上がり、生贄を送り出さなければならない。なので皆これまでの犠牲者のことを思い出したのだろう。 「今年の生贄にはそこにいるアリシアが選ばれていました」 「なるほど。だがアリシアさんは生きている。それはどういうことなのかな?」 宰相の問いにはアリシアが答えた。 「儀式の当日。私は生贄の祭壇に立ち魔法陣に向かいました。だけどその時にエルトが私の代わりに魔法陣に飛び込んだんです」 周囲の人間が一斉に俺をみる。 「彼は幼馴染みに変わって自分が生贄になることを選んだんです。我が国はそんな彼の犠牲に涙をしました」 確かにあの時の心境としてはそうなのだが、こうして大げさに称えられると恥ずかしいものだ。 「いや......俺は別にそんな......」 自分よりもアリシアが生きていた方が価値があると思ったにすぎない。訂正しようとするのだが......。 「なんという美談! 自己を犠牲にしてまで大切な人を守る。高潔な人間がここにいるとは」 国王が感激の涙を流すと周囲の空気もそれに習えとばかりに変わってしまった。 皆から褒められて妙に居心地が悪い。 「その話が本当だとすると、彼は邪神の元へと送られたはずですな。どうやって無事に逃げ出してきたのか?」 「そうね、私もそれが知りたかったの」 「エルト。邪神の元に送られてからどうなったの?」 宰相とアリス様とアリシアが次々に聞いてくる。 俺はどうしようかと悩むのだが、神官さんがオーブに手をかざしているので嘘をついたところでバレてしまう。 「俺は逃げた訳じゃないです」 「「「「というと?」」」」 国王と宰相とアリシアとアリス様が聞いてきたので......。 「邪神を倒して帰ってきただけです」 沈黙が続く中、神官さんの声だけその場に流れた。

Chapter title: There is always one truth [....Well. I've beaten it for now.] Kuzmigo changed into a high demon and made a move to attack everyone. So I cut him down so as not to cause unnecessary damage, but when I looked back at them, they all had a shocked look on their faces. [Elt-kun. What was that move just now?] Alice-sama spoke to me as a representative. [I just normally ran and just slashed at it?] If I showed even the slightest sign of an opening, I could have spread harm around me, so I slashed as hard as I could to take Kuzmigo's life immediately. {Hey, did you see that move?} {Of course not. How about you, Knight Commander?} {Even with my eyes, I couldn't see it clearly.} I can hear the knights around me talking about something.... [How can you move so fast? I could only see a bit of it.] [Even.... Princess Alice the sword princess!] The king of Erivan shouted in surprise. Apparently, Princess Alice was famous. [And now, Alice. Are you acquainted with Elt?] If we're talking about the fountain the other day, we certainly know each other. But perhaps that's not all. I looked at Alicia, who seemed to be in a daze, as if she was still trying to grasp the situation. It seems that Alice-sama is the princess of Irkutu, so she must have brought Alicia along with her. [Yes, in fact, me and Alicia ccame all the way here looking for him.] [What....? He's a citizen of this country. He is an adventurer who will be given the title of Baron for his efforts in defeating the Arc Demon during the recent investigation in the Lost Forest.] I was surprised by his words. I had heard in advance that he would be given a reward if the investigation proved to be true, but I hadn't expected that to be the case. [He's..... a baron of this country?] Lady Alice opened her eyes wide. [Elt, he's shown himself to be this good. I have no doubt about it, but let me confirm it just in case. You have defeated the Arc Demon in the Lost Forest. Is that true?] I answered the king's question. [Yes, I defeated it myself.] [.....It's the truth.] [That's good! I bestow upon Elt the title of Baron!] The king's words caused a buzz around him. But... [One moment please. Elt, you are a citizen of my country, right?] [What do you mean?] The Prime Minister fixed his glasses and confirmed Alice's words. [He is a citizen of our country who was involved in an incident and went missing a month ago. Alicia and I found out through fortune telling that he was here, and that is why we came to visit.] [....That's also true.] [Then.... there is a problem with granting Baron title without permission, right?] The king looked at me with a regretful expression. [Well, I don't want to be asked to become a noble all of a sudden either.] Originally, I was just an ordinary person living in the city. To be suddenly put in a position of authority, I was at a loss. [And now, Princess Alice. May I ask you about the incident he was involved in?] Lady Alice nodded in response to the Prime Minister's words. [As you all know, once a year in our country, there is a ritual of sacrifice to the evil god.] With those words, the people around me made a bitter face. It wasn't just the Irkutu, but the evil god was forcing people from all over the world to offer sacrifices. Before the ritual, a transfer magic circle would appear in the castle of each country, and the sacrifice had to be sent out. So they all remembered the sacrifices they had made in the past. [Alicia there was chosen as this year's sacrifice.] [I see. But Alicia is still alive. What does that mean?] The Prime Minister's question was answered by Alicia. [On the day of the ceremony, I stood in front of the sacrifice altar and faced the magic circle. But then Elt jumped into the magic circle instead of me.] The people around me all looked at me at once. [He chose to sacrifice himself instead of his childhood friend. Our country wept for his sacrifice.] I was embarrassed to be praised in such an exaggerated way, though that was certainly how I felt at the time. [No..... I'm not......] I only thought that Alicia's life was more valuable than my own. I tried to correct her, but....... [What a beautiful story! Sacrificing one's self to protect the ones one cares about. What an honorable man we have here] The king cried tears of joy, and the atmosphere around him changed as if to follow his example. I was praised by everyone, which made me feel strangely uncomfortable. [If that story is true, then he must have been sent to the evil god. How did you manage to escape unharmed?] [Well, that's what I wanted to know.] [Elt, what happened to you after you were sent to the evil god?] The Prime Minister, Alice-sama and Alicia asked me one after another. I wondered what I should do, but the priest was holding his hand over the orb, so he would know if I lied. [I didn't run away.] [[[[What do you mean?] ] ] ] The King, the Prime Minister, Alicia, and Alice-sama asked me about it....... [I just defeated the evil god.] As the silence continued, only the priest's voice flowed into the place.

盗賊襲撃 セレナの声で俺たちは馬車の窓から外を覗く。 すると、そこには数十人程の盗賊がいた。 行く道を馬車で塞ぎ、俺の馬車を逃がさないようにぐるりと囲んでいる。 どうやらここで待ち伏せをしていたらしい。 シミターを肩に担いだ男がそう警告をしてくる。 「見たところ4人か。おいおい、こりゃあまた綺麗どころが揃って......。エルフまでいるじゃねえか」 嘗め回すような視線にセレナが自分の身体を抱く。その表情は嫌悪感に包まれていた。 「しかも、こいつぁエセリアルキャリッジじゃねえか。売ればひと財産になるアーティファクトだ。まさかこんな獲物がかかるとはついてるぜ」 「お頭っ! 早く奪っちまいましょうよ!」 いつの間にか盗賊たちは距離を詰めてきていた。ここから馬車を動かすのは不可能だろう。 「まあまて。抵抗されて怪我をさせちまったら勿体ねえ。おいそこの男。お前は見逃してやるから身ぐるみを置いてこの場から失せなっ!」 自分たちの優位を信じて疑わないのだろう。下卑た笑みを浮かべる男。 「断るに決まってるだろ」 俺は溜息を吐くと、馬鹿にするような口調で答えた。 「ほう、この人数を前にその態度。余程の馬鹿なのか?」 盗賊のお頭はシミターを掲げると。 「もういいっ! 男は殺せ。女はアジトに連れ帰るから傷つけるんじゃねえぞ!」 その命令と共に盗賊たちが動き出す。俺はその動きを視線で追いかけると......。 「セレナ。左側を頼んだ」 遠距離攻撃の手段を持つセレナには敵との距離が離れている左側任せるとして、俺は正面の盗賊たちのリーダーの相手をすることに決めた。 「アリス。お前にも働いてもらっていいか?」 「勿論よ。逆にこのままじっとしていろと言われる方が無理だわ」 「じゃあ、アリスは右側を頼んだ。お前の実力なら問題ないと思うが、無理だけはするなよ?」 そうすると右側がお留守になるのだが、そちらはアリスに頼むことにする。 「ふふふ、エルト君に認められるのは悪くないわね。要望通り、指一本触れさせないから」 ついてくる以上は働いてもらうと言っていた通り頼らせてもらった。 アリスは馬車から飛び出すと、剣を抜き放ち盗賊たちへ斬りかかった。 杖を握りしめて不安そうな顔をするアリシア。 荒事に慣れていないのか、緊張しているようだ。 「アリシアはここで待機だ。俺が戻ってくるまでじっとしているんだぞ」 そう言うと馬車から飛び出した。 「ぐわっ! このエルフ! 精霊使いかよっ!」 「燃やしちゃってっ!!」 左側ではセレナが火の精霊に命じて火の玉を打ち出しては盗賊たちに攻撃している。 「なんだこの女の動きはっ! 目で追いきれねえぞっ!」 右側ではアリスが縦横無尽に駆け回り、盗賊たちを翻弄していた。 「ちっ! たかが女二人に情けねえ奴らだ。こいつをとっととぶっ殺して俺が片付けてやる」 お頭はシミターを振りかぶると俺に突進してきた。その巨大な身体をいかして力で制圧するつもりなのだろう。だが俺は剣を頭上に構えて受け止める体制をとった。 「馬鹿めっ! 剣で受け止めようとしてもその細腕でどうにかなるかっ! 脳天をぶちまけてやるっ!」 お頭がシミターを振り下ろしてくる。次の瞬間。腕に衝撃が伝わってくるのだが......。 ――ギインッ―― 「ば、馬鹿な......。俺の剣を受け止めただと?」 ハイデーモンやアークデーモンに比べたら全然力も威圧感も感じない。 俺は涼しい顔をすると......。 そう確認をとると剣を跳ね上げた。 「な、何者だおまえ?」 驚愕に目を見開くお頭。その恐怖が張り付いた顔を見ながら俺は質問に答える。 「ただの街人だよ」 次の瞬間、俺はお頭の死角に目にもとまらぬ速度で移動すると―― 「はぁっ!?」 ――お頭の意識を刈り取るのだった。

Chapter title: Bandit Attack Serena's voice made us look out the carriage window. There were dozens of bandits there. They were blocking our path with their carriages, and surrounding my carriage in a circle to prevent it from escaping. It seems that they were waiting for me here. A man carrying a scimitar on his shoulder warned us. Bandit A: [There are four of them, by the looks of it. There are a lot of beautiful girls here. There's even an elf here.] Serena embraces her body under the lustful gaze. Her face was filled with disgust. Bandit Leader: [And this is an Ethereal Carriage, isn't it? It's an artifact that can be sold for a fortune. It's my lucky day when something like this comes along.] Bandit B: [Hey, boss! Let's take it away as quickly as possible!] Before I knew it, the bandits had closed the distance between us. It would be impossible to move the wagon from here. Bandit Leader: [Wait a minute. It's a shame if he resisted and got hurt. Hey there, man. I'll let you off the hook and you can leave this place!] They must have no doubt about their superiority. The man smiles a lowly smile. Elt:[Of course I'm going to say no.] I let out a sigh and replied in a mocking tone. Bandit Leader: [That's your attitude in front of all these people. Are you really that stupid?] The bandit's leader raised his scimitar. Bandit Leader: [Enough! Kill the man. I'll take the women back to my hideout, so don't hurt them!] With that order, the bandits began to move. I followed their movements with my eyes....... Elt: [Serena. Take the left side.] I decided to leave Serena, who had the means to attack from a distance, the left side, where she was farther away from the enemy, and I would deal with the leader of the bandits in front. Elt: [Alice. Can I ask you fight as well?] Alicia: [Of course. I'd rather not be asked to sit around like this.] Elt: [Well, Alice, you're on the right side. I'm sure you'll be fine, but just don't overdo it.] This would leave the right side unattended, but I'll ask Alice to take care of that. Alice: [Fufufu, it's not bad to be recognized by Elt. As you requested, I will not let you touch a single finger.] I was able to rely on her as she had said she would help as long as she followed me. Alice jumped out of the carriage, drew her sword and slashed at the bandits. Alicia clutched her staff and looked worried. She seemed to be nervous, as if she wasn't used to the rough stuff. Elt: [Alicia, you stay here. Stay put until I come back.] With that, I jumped out of the carriage. Bandit C: [Guh! You elf! You're a spirit wizard!] Bandit D: [Burn it down!] On the left side, Serena is ordering the fire spirits to shoot out fireballs and attack the bandits. Bandit E: [What the hell is this woman doing!? I can't follow her with my eyes!] On the right side, Alice was running around in all directions, toying with the bandits. Bandit Leader: [Tch! They're just a couple of girls and a pathetic boy. I'm going to kill them and get rid of them myself.] The head of the bandits took his scimitar, swung it over his head and rushed at me. He must be planning to use his huge body to subdue it with force. But I held my sword above my head, ready to catch it. Bandit Leader: [You idiot! You can't catch my sword, because your thin arms can't handle it! I'll blow your brains out!] The leader swung the scimitar down. The next moment. I can feel the impact on my arm....... -Guyin- Bandit Leader: [I, impossible. You've caught my sword?] It's not as powerful or intimidating as the High Demon or the Arc Demon. I put on a cool face and....... After confirming this, he jumped up on his sword. Bandit Leader: [What are you?] The leader opens his eyes in astonishment. I answer the question while looking at his face, which is covered with fear. Elt:[I'm just civilian.] The next moment, I move with blinding speed to his blind spot---- Bandit Leader: [Wh!?] ---- And he lost consciousness.

酒の席の過ちはただ恥ずかしい 「え、エルト......いったい何をいって?」 握手をすると混乱したセレナが目を泳がせる。 どうやら昨晩の醜態を一切覚えていなかったらしい。 ここ数日。俺はマリーと一緒に狩りに出ると、迷いの森から脱出するための訓練をしていた。 この周辺に現れるという強力なモンスターを2人で倒して回ったり、邪神の城へと2人で向かったりしていたのだ。 邪神の城ではステータスアップの実が再び実っていたので収穫した。他にもマリーと一緒に城を探索して色々なアイテムを取ってきた。 そして全ての準備が整ったので俺は村をでることにした。 ヨミさんにはあらかじめその旨を伝えていたので送別会を開いてくれたのだが、セレナに話そうにも露骨に目を逸らされてしまう。別れる前に話をしておきたかったのだが、そのタイミングがなかった。 宴も半ば、ヨミさんは全員を注目させ俺が旅立つことを皆に発表した。 皆は若干寂しそうな顔をしていたが、快く送り出そうとしてくれた。だが............。 顔を真っ赤にしたセレナは凄い勢いで俺に近寄ってくる。そして抱き着くなり言うのだ。 「私はエルトを愛している」「マリーちゃんには負けない」「私も連れて行って」「幼馴染みなんて知らない」「エルトは私だけを見ていればいいの」 完全に酔っており支離滅裂なうえ呂律も怪しかった。俺は困惑しつつもセレナを宥めに回る。なぜかヨミさんもフィルも彼女を止める気配がなかったからだ。 だが、セレナの勢いはとどまることなく、彼女は俺にキスをすると涙を流して呟いた。 「傍にいさせてよぉ。私もう、エルトがいない生活なんて考えられないよぉ」 その言葉は心に響いた。俺もマリーもかつては誰かを心の支えに生きてきた。セレナにとって俺がそうだというのなら......。 ヨミさんが前に出た。そして「セレナを連れて行ってやって欲しい」と。 俺は少し悩んだ末にその言葉に頷く。するとセレナは憑き物が落ちたように笑顔になると寝入ってしまったのだ。 村のエルフの女の子たちがセレナに何やら耳打ちをしている。 どうやら昨晩あったことを話して聞かせているようで、セレナは次第に顔を赤くしていく。そして全てを理解すると......。 「その......。不束者ですが、宜しくお願いします」 昨晩の勢いはどこへやら、すっかりしおらしくなったセレナは上目遣いに俺を見上げてきた。 「でも、お父さんのハーブ採集は?」 ふと気づいたようにセレナは顔を上げるのだが......。 「ああ、それなら問題はないぞ」 俺はその点について答えた。 「えっ? どうして?」 疑問を浮かべるセレナにヨミさんが近寄ると。 「エルト君のパーフェクトヒールじゃよ。あれのお蔭で病も完全完治してしまったようじゃ」 今朝、二日酔いを訴えるヨミさんに俺はパーフェクトヒールを使った。すると、病まで完全に消し去ってしまったようでこれまでのヨミさんとは違い元気な姿を取り戻したのだ。 「というわけで、わしのことは心配せずにセレナはエルト君とイチャイチャしながら旅を楽しんでくればいいのじゃぞ」 「い、イチャイチャ......」 熟れた果実のように顔を真っ赤にするセレナ。 「グギギギギギ、エルト......セレナを......頼んだぞ......」 力強い握手を求めてくるフィル。今はまだ気持ちの整理がつかないが、あれだけ情熱的に求められては無視できない。 「ああ、決して悲しませないと約束する」 俺は断腸の思いで妹を送り出すフィルにそう誓うのだった。

Chapter Title: Mistakes while being drunk are just embarrassing. [Eh, Elt.... What are you talking about?] As we shook hands, a confused Serena swam her eyes. Apparently, she didn't remember any of the ugliness of last night. The last few days. Marie and I have been hunting and training to escape the Lost Forest. The two of us had been going around killing the powerful monsters that were said to appear in the area, and headed to the Evil God's castle together. At the Evil God's Castle, we harvested the status-enhancing fruit that was once again bearing fruit. I also explored the castle with Marie and picked up various other items. Everything was ready to go, so I decided to leave the village. I had told Yomi that I was leaving, so he threw me a farewell party, but when I tried to talk to Serena, she just looked away. I wanted to talk to her before we parted, but there was no time to do so. Halfway through the party, Yomi announced to everyone that I was leaving, drawing everyone's attention. Everyone looked a little sad, but they were willing to send me off. But then I went to............. Serena's face turned bright red and she came up to me with great speed. She hugged me and said. [I love Elt] [I'm not going to lost to Marie] [Take me with you] [I don't care about any childhood friend] [Elt only needs to look at me.] She was completely drunk and incoherent, and her speech was shaky. I looked away from the quiet Serena, confused. For some reason, neither Yomi nor Phil showed any signs of stopping her. But Serena's momentum didn't let up, and she kissed me, tears streaming down her face. [Please let me be with you. I can't imagine my life without you.] Those words touched my heart. Both Marie and I once lived our lives with someone in our hearts. If that's what I am to Serena, then....... Yomi stepped forward. He said, "I want you to take Serena with you" I nodded my head in agreement after a bit of consideration. She smiled and fell asleep as if she had been possessed. The elven girls in the village were talking to Serena about something. It seems that they are telling her about what happened last night, and Serena's face becomes redder and redder. Then, when she understood everything, she went to....... [Its ....... I know I'm a klutz, but I'd appreciate it.] The energy from last night was gone, and Serena, now completely relaxed, looked up at me. [But what about me collecting herbs for my father?] Serena looked up at me as if she had just noticed...... [Oh, that won't be a problem.] I replied on that point. [What? Why?] Yomi approached the questioning Serena. [Elt's perfect heal seemed to completely cured my of my illness.] This morning I used the Perfect Heel on Yomi, who was complaining of a hangover, and it seemed to have completely wiped out his illness. [So, don't worry about me, Serena, and enjoy your trip while making out with Elt-kun.] [F, flirting......] Serena's face turns red like a ripe fruit. [Grrrrrrrr, Elt... Serena, for me please......] Phil asks for a strong handshake. I'm not sure how I feel about it right now, but I can't ignore it when it's so passionately requested. [Oh, I promise I won't make her sad.] I vowed to Phil as he sent his sister off with a resolute heart

犯罪奴隷 「さて、こいつらだけどどうしようか?」 全員の身ぐるみを剥いだ上で縄で縛って地面に転がしてある。 盗賊の無力化を女性陣にやらせるわけにはいかなかったので、すべて俺一人で行った。 「捕まえた盗賊の装備は倒した人の物になるからエルト君の物ね」 アリスはそういうと積み上げられた装備の数々をみた。 「とはいっても、俺一人で倒したわけじゃないし」 見たところ凄い装備があるわけでもないし、盗賊が使っていた装備ということもあり、あまり手元に置いておきたくない。 「私はいらないわ。エルトにあげる」 「私も不要ね。まさか店に売りに行くわけにもいかないし」 セレナとアリスがそれぞれ分け前の分配を拒否してくる。俺はどうするか考えながらアリシアを見るのだが......。 「わ、私は何もしてないから受け取れないよ!」 慌てた様子で手を大げさに振って断ってきた。装備についてはとりあえず後で考えよう。俺は盗賊たちを見ると......。 「それにしてもこいつらどうするかな?」 大半の者はアリスとセレナにやられて気絶している。だが中には意識があったり痛みでうめき声をあげている者もいる。 そいつらは俺がじっと見ていると何やらビクビクと身体を震わせていた。 「盗賊たちは街の兵士に引き渡せばお金になるわよ」 俺がどうするか考えていると、アリスが指をぴっと立てて説明をする。 「こんな盗賊なんてどうするの?」 セレナが興味を示したのかアリスに質問をした。 「えっとね。ほぼすべての国で共通の法律があるんだけど、犯罪を犯した人間はその罪の重さに応じて懲役中は奴隷へと身分を落とされるのよ」 その話は俺も聞いたことがある。 奴隷におとされた人間はその懲役期間中、未開拓の土地であったり鉱山だったり。とにかく肉体的に、精神的にきつい場所へと送られる。 そこで国の管理の元、過酷な労働をさせられるのだ。 「というわけで、国に引き渡せばエルト君は盗賊たちの懲役期間中の報酬を得ることができるって訳なのよ」 アリスがセレナに人間社会の仕組みについて説明するのだが......。 「でも、エルトお金なら一杯あるよね? ここまで来て引き返すのも面倒じゃない?」 セレナは首を傾げるとそう言った。 「確かにな。この人数を連れて引き返すとなれば来た時の数倍は時間が掛かる」 ましてや盗賊たちの装備もあるのだ。中に詰め込んだだけで荷物が一杯になるので俺やアリシアも歩かなければならないだろう。 「だったら殺しちゃう?」 「えっ、アリス様! こ、殺すんですか?」 アリスがそう言うとアリシアがぎょっとした顔でアリスをみた。 「仕方ないわよ。これまで被害にあった商人や女の子のことを考えたら......ね」 このまま野放しにするという選択肢は俺にもなかった。 自分が見逃したことで新たな犠牲者がでる可能性は捨てきれない。 国に引き渡さないのなら殺してしまうのが一番手っ取り早いだろう。 「そ、そうですよね......」 アリシアも表情を険しくした。無理もない。彼女はこれまで多くの人間の怪我を癒してきた。犯罪者とはいえ目の前で手を下すところを見たくはないのだろう......。 「エルト君どうするの?」 そんなアリシアをよそにアリスは決断を迫る。このメンバーのリーダーは俺だと認識しているからだろう。 「アリス。城の偉い人に手紙書いてくれないか?」 「いいけど、どんな文面で?」 「『盗賊たちを捕まえたから引き取りに来てくれ』と」 「それは構わないけど、王国に引き返すにしても時間がかかるんじゃ?」 アリスは誰かが馬車に乗り王国まで手紙を届けるのだと思ったようだ。 「いや、それについては問題ない。......マリー」 「はいなのですよ!」 俺が呼ぶとマリーが姿を現した。 「マリー。手紙ができたら城にいる宰相さんに届けてくれ」 「えぇ......。御主人さまから離れて人族に......なのです?」 とても不満そうな顔をするマリー。 「すまないが、頼めないか?」 マリーの人族嫌いを知っているので酷な願いだとはわかっている。俺はマリーにお願いをすると......。 「ご主人さまの頼みはことわれないのです。ささっと行って戻ってくるのですよ」 意識をきりかえたのかそう言ってくれる。 「ありがとうな」 俺はマリーの頭を撫でると、 「えへへへ。御主人さまのお役に立てるならそれがマリーの幸せなのです」 身体をスリスリと寄せてきた。 「エルト君。手紙を書けたわよ。ついでに盗賊の装備も回収してくれるように書いておいたわ」 これから迷いの森に行くのだから荷物は軽い方が良い。 「それじゃあ、マリー頼んだぞ」 「はいなのです。では、行ってくるのですよ」 マリーは浮かび上がると空を飛んで行った。あの様子なら直ぐに戻ってくるだろう。 その後、数十分ほどで戻ってきたマリーから「すぐに人を寄越すと言っていたのですよ」と返事を聞いた俺たちは、盗賊たちをマリーの結界で閉じ込めると迷いの森へと進むのだった。

Chapter title: Crime Slaves [So, what do we do with these guys?] I stripped them all down, tied them up with rope and rolled them on the ground. I couldn't let the ladies neutralize the bandits, so I did it all by myself. [The equipment of the captured bandits belongs to the person who defeated them, so it belongs to you, Elt.] Alice said, looking at the pile of equipment. [But I didn't defeat them all by myself.] It's not like there's a great deal of equipment in there, and I don't really want to keep it around because it was used by bandits. [I don't want it. It's Elt's.] [I don't need it either. I can't go to the store to sell it.] Serena and Alice each refused to share their portions. I look at Alicia, thinking about what to do....... [I, I didn't do anything to deserve that!] She refused with an exaggerated wave of her hand, looking flustered. I'll think about the equipment later for now. I looked at the bandits and....... [What are we going to do with these guys anyway?] Most of them were knocked unconscious by Alice and Serena. But some of them are conscious or groaning in pain. They were shivering and shaking as I stared at them. [The bandits could be turned over to the city's soldiers for some money.] As I pondered what to do, Alice held up a finger and explained. [What are we going to do with all these bandits?] Serena asked Alice a question as if she was interested. [Well, you know. There's a common law in almost all countries that people who commit crimes are reduced to slaves during their imprisonment, depending on the severity of their crime.] I've heard that before, too. During the period of imprisonment, slaves are forced to live on unclaimed land or in mines. In any case, they are sent to places that are physically and mentally demanding. There, under the supervision of the government, they are forced to work hard. [So, if we hand them over to the government, you will be paid for the time the bandits' spent in prison.] Alice explained to Serena how human society works...... [But Elt has plenty of money, right? It's a bit of a hassle to turn around after coming all this way, isn't it?] Serena nodded her head and said. [It's true. If we have to turn back with this many people, it will take several times as long as it took us to get here.] Not to mention the bandits' equipment. They'll have to walk with me and Alicia as well, since our luggage will be full just from packing it inside. [Then kill them?] [Eh, Alice-sama! Are you going to kill them?] When Alice said this, Alicia looked at her with a shocked expression. [I don't blame you. When I think of all the merchants and girls who have been victimized so far.......] I didn't have the option of just letting it go. I can't leave out the possibility that there will be new victims because of what I missed. If we won't hand them over to the government, the quickest way would be to kill them. [Th, that's right.....] Alicia's expression soured as well. No wonder. She has healed many people's injuries in the past. Even though they are criminals, she probably doesn't want to see them die in front of her....... [What are you going to do, Elt?] In spite of Alicia, Alice pressed for a decision. I'm sure it's because she knows that I'm the leader of this group. [Alice, can you write a letter to the higherups in the castle?] [Sure, but what kind of letter?] [I've caught the bandits and I want you to come and get them.] [I don't mind, but it will take a long time to get back to the kingdom, won't it?] Alice seemed to think that someone would take the carriage and deliver the letter to the kingdom. [No, that won't be a problem. .....Marie] [Yes!] I called out and Marie appeared. [Marie. When the letter is ready, deliver it to the Prime Minister at the castle.] [Yes.... I'm going to have to leave master and.... go to the human race?] Marie looks very unhappy. [I'm sorry, but can you do me a favor?] I know Marie hates people, so I know it's a terrible request. I ask Marie to do me a favor....... [I can't deny Master's request. I must quickly go and come back.] She changed her mind and said that. [Thank you.] I patted Marie's head. [Ehehehe. If I can be of service to master, that makes Marie happy.] She leaned in close to me. [Elt-kun. I've written the letter. I've also written them to collect the bandits' equipment.] We're going to the Forest of the Lost, so the lighter the luggage, the better. [So, Marie, please take care of it.] [Yes. I'll see you later.] Marie floated up and flew through the air. If she looks like that, she'll be back soon. After that, we heard a reply from Marie, who came back a few minutes later, "He said he will send someone soon." We locked the bandits in Marie's barrier and proceeded to the lost forest.

神杖ウォールブレス のどかな風景が窓から見える。 馬の足音と車輪が回る音が聞こえ、暖かな風が吹き込む。 迷いの森に向かっているのだが、冒険というよりは旅行という言葉が適切だろうか。 セレナは卸者台に座って陽の光を浴びながら口笛を吹いているし、アリシアとアリスは楽しそうに会話をしている。 エリバン首都を出発してから数時間が経ったのでそろそろ気が緩み始めていた。 「ん。何の話だ?」 穏やかな雰囲気にまどろみを覚えていた俺は、アリスの言葉で意識を呼び戻された。 「このエセリアルキャリッジよ。王都の貴族でも中々手を出さない高級品じゃない」 こうして乗ってみると便利なのだが、実際のところ手を出す人間は少ない。 まず普通の馬車に比べて購入価格が高い。同じ規模の馬車を買った場合200台は手に入れることができるのだ。 馬車などというものはそもそも数年に一度買い替えればすむものなのだ。 つまり1人の貴族であっても人生で十数回買い替えればいい程度だ。それをわざわざ高い金払ってまでエセリアルキャリッジにする必要がない。 更に言うなら、その運用にも弱点がある。 基本的に魔力で動くのだが、エネルギー効率がそこまで良くない。 使わない間は誰かが指輪を嵌めて魔力を蓄積する必要があるのだが、魔道士を同行でもさせない限りは途中で魔力が尽きてしまうだろう。 餌さえ与えれば動かせる馬と比べるとそこが厄介なのだ。そんなわけで日帰りできる距離や馬車が壊れた際の緊急用として購入する人間がいる程度だった。 「邪神の城で手に入れた宝石類を買い取ってもらってな。その金で買ったんだよ」 俺がしれっとそう言うと、アリスは探るような視線を向けてきた。 「君。しれっととんでもないこというよね。普通ならもっと誇る話だと思うんだけど」 仕方ない話だろう。邪神の攻撃をストックして打ち出したら勝手に滅んだのだから。まさか自分の攻撃を繰り出された程度で死ぬなんて想像もしていなかったので、俺にしても邪神を討伐した実感が薄いのだ。 そのせいもあって誇るような気にならない。 「そうだ、アリシア」 「どうしたのエルト?」 俺とアリスの会話を聞いていたアリシアが首を傾げる。 「えっ、ありがとう」 王都の女性向け防具は優秀で、普通の服にしか見えないが防刃性能防魔性能に優れている。 アリシアもセレナも、ついでにアリスも自身を引き立てるような恰好をしている。 だが、アリシアが身に着けているのはその服の他には特に何もない。俺は荷物を漁って見せると......。 「これは俺からのプレゼントだ」 布を巻いた長い物をアリシアに差し出した。 「ありがとうエルト。開けてみてもいいかな?」 そう確認をしてくるアリシアに俺は頷いて見せる。アリシアは布を取り払うと......。 「綺麗......。こんな杖見たことないよ?」 「【神杖ウォールブレス】だ。効果は使用する魔法の威力増幅に必要魔力の減少。大体今までの10分の1程度で済むらしいぞ」 「ちょっ、それって完全にアーティファクト級じゃないの!?」 俺が解析眼で知った情報をアリシアに説明しているとアリスが驚愕の表情を浮かべていた。 「そりゃそうだろうな。何せ邪神が装備していた杖だし」 邪神の城の数ある装備の中から選んで使っていたのだ、最高峰の装備に違いない。 「あとは魔力を込めると物理と魔法を受け止めるバリアを展開できる」 これから向かうのは迷いの森だ。俺とセレナはレベルが高いこともあってか問題ないが、アリシアには不安要素があった。 「えっと、そんな凄い装備を私にくれるの?」 「勿論だ。これがあればアリシアもある程度は自衛ができるからな。受け取ってくれないと困るぞ」 俺がそう言うとアリシアは杖を抱きしめて感激した様子で、 「ありがとうエルト。私この杖大事にするね」 瞳を潤ませて笑ってみせた。 「ねぇ、エルト君。私にはプレゼント無いの?」 「えっ......? どうして?」 俺が不思議な表情を浮かべるとアリスはむっとして顔を近づけてくる。 そして耳もとに唇を寄せると......。 「水浴びを覗いたでしょ!」 アリシアに聞こえないようにそう呟いた。 確かに俺は不可抗力とはいえアリスの艶姿を見たのは間違いない。 「じゃあ、こいつでいいか?」 「これってなに?」 「【帝のペンダント】何やら凄い物だとは思うが、効果がいまいちはっきりしていないんだよ」 邪神が身に着けていたからにはそれなりに有用なのだろうが、使い道がないので渡してみた。 「何よそれ。もっと詳しく説明してくれてもいいじゃない!」 アリスがそんな風に不満を口にしていると......。 「馬車が止まったよ?」 アリシアの言う通り。車輪が動く音がしなくなった。 そして外からセレナの声が聞こえてくる。 「敵襲よ!」

Chapter title: The Divine Staff Wall Breath A tranquil scene could be seen from the window. I could hear the sound of horses' feet and wheels turning, and a warm breeze was blowing in. We are heading for the lost forest, but I guess travel is a more appropriate word than adventure. Serena is sitting on the guards' stand, whistling in the sunshine, while Alicia and Alice are happily conversing. A few hours had passed since we left the Erivan capital, and they were beginning to loosen up. Elt: [Hmm, what are you talking about?] As I was slumbering in the calm atmosphere, Alice's words brought me back to consciousness. Alice: [This Ethereal Carriage. It's a luxury item that not even the nobles in the capital can afford.] It was convenient to ride in this way, but not many people would actually buy it. First of all, the purchase price is higher than that of a normal carriage. If you buy a carriage of the same size, you could get 200 of them. In the first place, carriages only need to be replaced once every few years. In other words, even a nobleman only needs to buy a new carriage a dozen times in his life. There is no need to pay a lot of money for an ethereal carriage. Furthermore, it has a weakness in its operation. Basically, it runs on magic power, but its energy efficiency is not that good. While it's not in use, someone needs to fit the ring to accumulate magic power, but unless you have a mage accompany you, you'll probably run out of magic power along the way. This is the tricky part compared to horses, which can be moved as long as they are fed. This is why only a few people buy them for a day trip or for emergency use when the carriage breaks down. Elt: [I bought it with the money from the jewels I got from the evil god's castle.] When I said that, Alice gave me a probing look. Alice: [You. You always say the most outrageous things. Normally, I'd be more proud of you.] I suppose it can't be helped. I stocked up on the evil god's attacks and sent it back at him, and he died on their own. I never imagined that he would be killed by his own attacks, so even I don't feel that I have defeated the evil god. This is why I don't feel proud of it. Elt: [That's right, Alicia.] Alicia: [What's wrong, Elt?] Alicia, who was listening to the conversation between Alice and me, tilted her head. Alicia: [Eh, thank you.] The armor for women in Wangdue is excellent, and although it looks like ordinary clothes, it has excellent blade protection. Alicia, Serena and, incidentally, Alice are dressed in a way that complements themselves. However, Alicia is wearing nothing in particular other than her clothes. I went through my luggage and....... Elt: [This is a present from me.] I presented Alicia something with a long piece of cloth wrapped around it. Alicia: [Thank you, Elt. Do you mind if I open it?] I nodded to Alicia as she confirmed this. Alicia removed the cloth and said....... Alicia: [It's beautiful..... I've never seen a wand like this before.] Elt: [It's the divine staff, [Wall Breath]. It's effect reduces the magic power required to amplify the power of the magic used. It's supposed to be about a tenth of what it used to be.] Alice: [Wait, isn't that totally artifact-grade!?] As I was explaining to Alicia the information I had learned with my analytical eye, Alice had a shocked look on her face. Elt: [I suppose so. After all, it's the staff that the evil god was using.] He had chosen to use it out of the many pieces of equipment in the castle of the evil gods, so it must be the best equipment. Elt: [And if you put enough magic into it, it will create a barrier that can catch physical and magical attacks.] We were heading for the Lost Forest. Serena and I were fine, probably due to our high levels, but Alicia had some concerns. Alicia: [Um, are you going to give me such great equipment?] Elt: [Of course. This will allow you to defend yourself to a certain extent. You'll have to take it.] When I said that, Alicia hugged her cane and looked impressed. Alicia: [Thank you, Elt. I'll take good care of this wand.] She smiled with moist eyes. Alice: [Hey, Elt. Don't you have a present for me?] Elt: [Eh.....? Why?] When I gave her a strange look, Alice pouted and moved her face closer to mine. She put her lips to my ear and said....... Alice: [You spied on me bathing!] She muttered so that Alicia would not hear. I'm pretty sure I saw Alice's glamour, even if I couldn't help it. Elt: [Then, is this good?] Alice: [What's this?] Elt: [Emperor's pendant. I think it's amazing, but I don't know it's effects,] It's probably useful in its own way since the evil god was wearing it, but I had no use for it, so I gave it to her. Alice: [What's that? You could have explained it to me in more detail!] Alice was complaining like that when.... Alicia: [The carriage stopped?] Alicia was right. The wheels weren't making any sound anymore. And then I hear Serena's voice from outside. Serena:[We're under attack!]

ダンスタイム 「ふぅ、疲れたな」 俺は溜息を吐くと、首を絞めつけているネクタイを緩めた。 「ちょっと、エルト君。まだパーティーは終わっていないんだけど」 口を寄せ耳元でアリスがささやく。 「それにしても、次から次に挨拶されるから料理を食べる暇がない」 開始時にテーブルに並べられていた豪華な料理はあらかた食べつくされていて、皆は酒を片手に歓談を楽しんでいる。 俺も見たことがない豪華な料理を味わうのを楽しみにしていたのだが、途切れることのない挨拶回りで一切口にすることができなかった。 「今後は定期的にパーティーに招かれることになるから料理はその時食べればいいじゃない?」 アリスは給仕から受け取ったコップの一つを俺に手渡す。中身はどうやらワインのようだ。芳醇な香りが鼻を撫で、赤い液体に自然と喉がなる。 「プハッ! 美味いな!」 立って話してばかりいたのでそれを一気に呑むとアリスが眉根をひそめた。 「エルト君、そういうのは一気飲みしちゃだめなのよ? まずは私と乾杯してからエスコートしている女性を褒めるのが常識なのに......」 「せ、せめて二人きりの時はいいだろ?」 まさか、お酒一杯吞むのにすら礼儀作法が存在しているとは思わず、俺は顔を歪めるとアリスを見る。 「まあ、そこまで細かい礼儀を守っている人もそんなにいないけどね」 アリスは周囲を見渡しながらコップに口をつけた。 こうして俺が気を抜いている間にも索敵をしてくれているので、今回のアリスの提案には感謝しかない。特にパーティーが始まるまでの二週間、彼女は俺につきっきりで色々教えてくれたのだ。ダンスの練習やら衣装合わせなど。俺がパーティーで恥をかかないように考えてくれていた。 「今回は本当に助かった。礼を言うぞ」 「何よ急に?」 突然、俺が礼を言ったのでアリスは目を大きく開いた。 「アリスがいなかったら、あの人たちの中に放り込まれてどうにもならなくなっていたに違いないからな」 邪神を筆頭に凶悪なモンスターから殺意を向けられるのには慣れてきた俺だが、思惑が読めない人たちに様々な感情が混じった視線を向けられるのには慣れていなかった。 時には政治的な話をもちかけられたりしたのだが、知識もなければ政策も知らない俺にしてみれば答えようもない。 中には邪神の懸賞金について寄付をして欲しいと申し出る連中もいたのだが、アリスが間に入ってくれたおかげで本当に助かった。 もし、彼女がいなかったら、妙な取引を持ちかけられたり詐欺にあっていたかもしれない。 俺が改めてアリスに礼を言うと、 「別に、エルト君のためだけってわけでもないし。あなたに変な女性が付いて、既成事実を作られたらアリシアやセレナが可哀そうだと思っただけよ」 あながち冗談に聞こえない。パーティー会場にいる令嬢からは熱い眼差しを向けられ、令息からは睨まれている。 半分はアリスを独占しているやっかみなのだろうが......。 俺が原因の元であるアリスの横顔を見つめていると、 「エルト君の気持ちがどっちに向いているのかわからないけど、告白をしてくれた女性を無視して他の女性に気を向けるのはやめてよね」 アリスが顔を動かしじっと俺を見てきた。 「ああ、そこは中途半端なことはしないと誓うよ」 そう答えるとパーティーの雰囲気が変わり始める。音楽団がステージに立ち、楽器の準備を始めた。 「そろそろ場も暖まってきたようね。ここからはエルト君の健闘を祈るわよ」 「正直もう帰りたくなったぞ」 アリスの言葉に俺はげんなりする。話に聞かされてはいたがここからはダンスタイムになるからだ。 最初に踊る相手はアリスに決まっているが、この手のパーティーでは曲が変われば相手を変えるのが基本らしい。 社交の場なので、なるべく多くの相手と踊る必要があり、この時ばかりはアリスも王女の役割を果たさなければならないようだ。 従って、これまでアリスが牽制していた令嬢たちからダンスを申し込まれることになると予想がされている。 「それもいいかもね。なんなら私を連れてパーティー会場を出てみる?」 そう言って手を差し伸べるアリス。俺は彼女の手を取り抱き寄せると、 「さっき中途半端なことはしないと言ったばかりだぞ」 彼女を睨みつけると音楽に合わせてダンスを始めるのだった。 「今回は目論見が外れましたな」 パーティー会場では若い男女がダンスを踊っている。 ダンスが始まってまだ最初ということもありゆったりとしたテンポの曲だ。 そんな中、周囲が注目しているのは一際目を引く美男美女のダンスだ。 男の方はどこかぎこちない動きで顔もこわばっているのだが、女の方が上手く補助をしているので美しいダンスに魅せている。 最初はぎこちない動きをしていた男だったが、踊りながら女に何かをささやかれてからは緊張が解けたのか笑顔を浮かべている。おそらくはあれが素の表情なのだろう。 「まさかイルクーツ王国がこうまであからさまな態度に出てくるとは」 「しかし、かの英雄の故郷はイルクーツであり、今回の発端はイルクーツからの生贄が邪神を倒したことによるもの」 基本的に邪神討伐を成し遂げた英雄は国家間のパワーバランスを考えて中立となる。だが、どうしたって故郷の影響は残ってしまう。 もし仮に他国が「不公平」と糾弾したとしても「面識があって話をしているだけ」と答えられてはそれ以上追及もできないのだ。 特に他国にしてみればイルクーツが用意した生贄なので、当然国とエルトの間にはそれなりのやり取りがあったと考えるからだ。 「彼女、イルクーツの第一王女アリス様でしたか?」 皆の前ということもあり品の良い作り笑いを浮かべているアリス。だが、微妙に現れる仕草にエルトとの親しさを感じさせられる。 「イルクーツが正妻になるとしても第二夫人や第三夫人ならばまだ可能性もある。いずれにせよこの曲が終わってからが勝負でしょう」 壁の花となった令嬢たち。ダンスを申し込まれた者もいるが、エルトと踊るために待機をしている。 ここで一度ダンスを踊っておき印象を付けられれば、後日。ティーパーティーにさそう口実ができる。 今回はそこまで切り込めれば上等と考えているのだ。だが、それを見ていたひとりが口元を緩める。 「アリス王女に関してはなんとかなるかもしれませんぞ」 「それは、どういうことですかな?」 一人が質問をしながら首を傾げると、 「イルクーツ第一王女についてある情報がありましてね。どうやら神殿に【誓約】しているらしいのですよ」 「ほぅ。詳しくお聞かせいただけますか?」 その言葉にその場の全員は興味を持ち、共通の敵であるアリスを追い落とす話をし始めるのだった。

Ch 89 "Phew, that was exhausting." I let out a sigh and loosened the tie that was strangling my neck. "Hey, Elt-kun. The party isn't over yet." Alice whispered into my ear. "But then again, I don't have time to eat my food because they keep greeting me one after another." The sumptuous dishes that had been laid out on the table at the start of the event were already devoured, and everyone was enjoying the conversation with a drink in hand. I was looking forward to tasting some of the most sumptuous food I've ever seen, but the constant round of greetings prevented me from eating any of it. "You'll be invited to parties regularly from now on, so why don't you just eat the food then." Alice handed me one of the cups she had received from the waiter. The contents of the cup seemed to be wine. The rich aroma caresses my noise, and the red liquid naturally makes my throat burn. "Fuuh! It's delicious!" Alice's eyebrows furrowed as I gulped it down in one gulp since I had been standing and talking. "Elt-kun, you know you shouldn't chug those things, right? It's common sense to toast to me first and then compliment the woman you're escorting..." "I, isn't it alright to do that when we're alone?" I had no idea that there were etiquette rules even for a single glass of sake, and my face contorted as I looked at Alice. "Well, there aren't that many people who follow such detailed etiquette." Alice sipped from her cup as she looked around. I can't help but be grateful for Alice's suggestion, as she has been searching for the enemy while I've been distracted. I was especially grateful for the two weeks she spent with me before the party started, teaching me everything I needed to know. She taught me everything from dance practice to costume fitting. She made sure that I wouldn't embarrass myself at school. "You were really helpful this time. Thank you." "What is it, all of a sudden?" Alice's eyes widened as I suddenly thanked her. "Because if it weren't for you, I would've been thrown in the middle of all these people and I would have been helpless." I had gotten used to the killing intent from the Evil God and the other vicious monsters, but I wasn't used to people whose intentions I couldn't read just by looking at them. Sometimes they would ask me about politics, but as I didn't have any knowledge, I had no way to answer. Some of them offered to donate money for the Evil God's bounty, but it was really helpful to have Alice here. If it hadn't been for her, I might have been offered some strange deal or been scammed. When I thanked her again, she said.. "It's not like I was only doing it for you, Elt. I just thought it would be a pity for Alicia and Serena if you had a strange woman attached to you." It didn't sound like a joke. I'm getting a lot of hot looks from the ladies at the party, and a lot of stares from the boys. I'm sure half of them are just jealous because I was with Alice, but... I was staring at the source of the problem, Alice's profile. "I don't know what you're feeling, Elt-kun, but don't ignore the woman who confessed to you and turn your attention to another one." Alice moved her face to stare at me. "Yeah, I swear I'm not going to do anything half-hearted." As I answered, the atmosphere of the party began to change. The musicians took the stage and began to prepare their instruments. "It looks like the place is warming up. Let's hope you can take it from here." "Honestly, I'm ready to go home." Alice's words made me cringe. I've been told that it's going to be dancing from here on out. The first person to dance is always Alice, but it seems that at parties like this, you change partners when the music changes. Since this was a social event, it was necessary to dance with as many partners as possible, and it seemed that Alice had to play the role of a princess on this occasion. Therefore, it is expected that I'll be asked to dance by the ladies whom she has been restraining so far. "That might be a good idea. If you want, why don't you take me out of the party?" Alice reached out her hand to me. I took her hand and pulled her into a hug. "I just said I wouldn't do half-hearted things." I glared at her and began to dance to the music. "My plan failed this time." A young man and woman were dancing in the party hall. The music just started, so the music was slow and relaxed. In the midst of all this, the people around me were paying attention to the dance of a beautiful man and a beautiful woman who caught my attention. The man's movements were somewhat awkward and his face was stiff, but the woman was assisting him well, making it a beautiful dance. The man was moving awkwardly at first, but after the woman whispered something to him while he was dancing, he seemed to have lost his tension and was smiling. This was probably his true expression. "I didn't expect the Ilkut Kingdom to be so blatant about it." "However, the hero's hometown is Ilkut, and this time it was a sacrifice from there that defeated the Evil God." Basically, the hero who accomplished the Evil God's defeat becomes neutral in order to balance the power between nations. But no matter what, the influence of their own homeland would remain. Even if the other countries denounce the situation as "unfair", they would not be able to pursue the matter further because the answer would be "We are just talking because we know each other." This is because the other countries think that there was a certain amount of communication between the kingdom and elt, especially since the sacrifice was prepared by them. "Is she the first princess of Ilkut, Alice-sama?" In front of everyone, Alice was smiling with an elegant fake smile on her face. However, the gestures she makes show how close she is to Elt. "If Ilkut's princess were to become his wife, it is still possible that we would be able to be his second or third wife. In any case, it will be after this song is over." The ladies became wallflowers. Some of them have been asked to dance, but they were waiting to dance with Elt. If they can make an impression by dancing here, they'll have an excuse to invite him to the tea party later. If I can get to that point this time, I'll be good. However, one of the people who was watching this relaxed his mouth. "I think we might be able to work something out with Princess Alice." "What do you mean by that?" One of them tilted his head, asking the question. "I have some information about the First Princess of Ilkut. It seems that she's pledged herself to the temple." "Hoh. Can you tell us more about that?" Everyone in the room was intrigued by his words, and they began to talk about getting rid of their common enemy, Alice.

「さて、大体の収穫は終えたな」 木を見ると、そこに生っていたステータスアップの実は根こそぎ採られている。 アリスを筆頭に、セレナやアリシアが協力してくれたお蔭だ。 「もうすっかり遅くなってしまったわね。今日はここに泊まるのかしら?」 アリスを見ると顔が赤く映る。どうやら夕日が差し込んでいるようで、まもなく日が落ちるのだろう。 「えっ、泊まるって......ここ邪神の城ですよね?」 「何よアリシア。まさか怖いの?」 「怖くはないけど、私は生贄になるはずだったからあまりいい気はしないかなぁ」 セレナの質問にアリシアは眉をひそめた。 「以前に泊まったことがあるが、モンスターの類はいなかったから平気だと思うぞ」 マリーと二人でステータスアップの実を収穫に来た時、一晩明かした。元々結界が張ってあるせいか、モンスターを見かけたことはない。 「ならいいじゃない。邪神の城なんて滅多に入れるものじゃないんだしいきましょうよ」 「わっ! セレナっ! 押さないでよ」 セレナは迷いを見せるアリシアの背中を押すと邪神の城へと入っていくのだった。 「へぇ、邪神の城って割には綺麗なのね」 城に入ると自動で照明が点く。アリスは興味深そうに周囲を観察している。 正面には幅の広い階段と上を見ると高い天井。 ぱっと見たところ、邪神の城は全部で5つの建物に分かれている。 中央には俺が転移した邪神が住む城があり、その東西南北にはそれぞれ1つの建物が存在する。 それぞれの建物は中央へと通路で繋がっていて行き来できるようになっている。 先日、エリバンの城にも滞在していたのだが、城の規模と内装の豪華さではこちらに軍配が上がるに違いない。 「ねえエルト。寝室はどっち?」 楽しそうな様子でセレナが聞いてくる。 「いや、寝室はないんじゃないか?」 マリーと軽く探索してみたが、少なくともこちら側から入った時にはそのような施設はなかった。それどころか......。 「こっちのドアの向こうとかにないのかな?」 「ああ、言い忘れたけど邪神の城にある部屋の半分は鍵が掛かっているんだ」 「そうなの?」 実は脱出の時もそうだったのだが、開けられないドアが結構あったので城の構造を完全に把握したわけではない。 「エルト君なら壊して入ると思ったのだけど?」 「人を何だと思ってるんだ?」 アリスの指摘を俺は半眼で睨み返した。 「一応、神剣ボルムンクで斬ってみたけどさ、城壁を守っている防壁と同じで跳ね返されたんだよ」 「やっぱり試したんだ......」 俺が既に試みた話をするとアリスは呆れた顔をした。 「だから泊まるといっても大広間に雑魚寝するとかになるんだよな」 どうにもできない以上は仕方ない。俺がそう考えていると......。 「うーん。でもせっかくこんな凄い城なんだからもうちょっといい場所で寝たいなぁ......」 セレナは未練がましくドアへと近寄るとノブに手をかけて両手で押してみた。 「あれ? 開くじゃない。エルトの嘘つき」 「いや、確かに俺とマリーが来たときは開かなかったんだぞ」 俺は首を傾げる。入って浅い場所にある部屋は調べてあるのだが......。 「もしかすると指輪の効果か?」 その効果は入り口だけではなかったということではないだろうか? 「わっ、見てエルトベッドが三つもあるわ。今夜はここで寝ましょうよ」 奥へと入って行くとセレナは嬉しそうにベッドへとダイブした。それぞれが二人は眠れそうなぐらい大きなベッドだ。 「セレナっ! はしたないよっ! スカートが跳ねてるじゃない」 それをみたアリシアが追いかけるとセレナに説教をしていた。 「どうやら、あの指輪があれば邪神の城を歩き回れるようだな」 これまで入り込めなかった区域にも入ることができるかもしれない。 セレナがアリシアをベッドに引きずり込んで笑い合っているのを見ている。 「どうするのエルト君?」 「何がだアリス?」 真剣な表情を浮かべるアリス。俺がセレナに渡した指輪を回収するつもりか確認をしているのだろう。だが彼女は......。 「そんなの決まってるわ。ベッドは三つしかないのだから、誰と一緒に寝るつもりなの?」 俺はアリスに冷たい視線を向けるのだった。 ベッドから起き上がり周囲を見渡す。 隣のベッドではセレナとアリシアが顔を寄せ合い寝息を立てている。 結局、エルト君は一人で寝ることを選び、セレナとアリシアも了承した。 そんなわけで同じ部屋で四人寝ていたわけなのだけど、夜中になり目が覚めてしまった。 「ここが邪神の城だなんて信じられないわね」 禍々しい雰囲気は一切なく、それどころか趣のある素晴らしい城だとすら思う。 寝室などが用意されていることからこの城を訪ねてくる人間がいたのだろうか? そんなことを考えながら周囲を見渡すと......。 「あれ。エルト君がいない?」 私は起き上がると部屋を出るのだった。

Elt: [Well, I've guess we're done.] I looked at the tree and saw that the status-enhancing fruit that had been growing there had been completely harvested. It's a good thing that Alice, Serena and Alicia helped out. Alice: [It's getting late. Are we going to stay here today?] I looked at Alice, her face was red, and it seemed that the sun that was shining would soon go down. Alicia: [Eh, staying... In the Evil God's castle, right?] Serena: [What, Alicia? Are you scared?] Alicia: [I'm not afraid, but I'm not sure I feel very good about it since I was supposed to be a sacrifice.] Alicia raised an eyebrow at Serena's question. Elt: [I've stayed here before and there were no monsters, so I think you'll be fine.] Marie and I spent the night here when we came to harvest some status-enhancing fruits. Perhaps it was because of the original barrier, but we never saw any monsters. Serena: [Then why not? It's not every day you get to enter the Evil God's castle, so let's go.] Alicia: [Ah! Serena! Don't push me!] Serena pushed Alicia's hesitant back and walked into the evil god's castle. Alice: [Hee, the Evil God's castle is rather beautiful, huh.] Once inside the castle, the lights automatically came on. Alice observed her surroundings with great interest. There is a wide staircase in front of me and a high ceiling when you look up. At a quick glance, the Evil God's castle is divided into five buildings in total. In the center is the castle where the evil god lives, with one building each on the east, west, north and south. Each building is connected to the center by a passageway, and you can come and go as you please. I had stayed at the castle in Erivan the other day, but this must be a better castle in terms of scale and interior luxury. Serena: [Hey, Elt. Where are the bedrooms?] Serena asked, looking happy. Elt: [No, I don't think there's a bedroom?] Marie and I did a quick search, and found no rooms like that, at least not when we entered from this side. On the contrary... Serena: [Isn't there one behind this door or something?] Elt: [Oh, I forgot to tell you that half of the rooms in the Evil Castle are locked.] Serena: [Is that so?] In fact, it was the same when I escaped. There were quite a few doors that I couldn't open, so I didn't have a complete grasp of the castle's structure. Alicia: [I thought you would have broke it to enter?] Elt: [What do you think people are?] I rolled my eyes at Alicia's remark. Elt: [I tried to slash it with my divine sword, the Borumunk, but it got bounced back, just like the barrier that protects the castle walls. Alicia: [I knew you'd try...] When I told her that I had already tried, she looked at me in dismay. Elt: [That's why we'll be sleeping in a hall or something.] If we can't do anything about it, we don't have a choice. That's what I was thinking... Serena: [Hmm. But since it's such an awesome castle, I'd like to sleep in a better place.] Serena walked up to the door, put her hands on the knob and pushed it with both hands. Serena: [Huh? It opened. Elt is a liar.] Elt: [No, I'm pretty sure it didn't open when Marie and I came in.] I tilt my head. I've checked out the rooms in the shallow area after entering... Alice: [Maybe it's the ring?] Doesn't that mean that the ring's effect isn't applicable just to the entrance? Serena: [Waa, look Elt there are 3 beds here. Let's sleep here tonight.] We walked into the back and Serena happily dived into the bed. The bed was big enough for two people to sleep in each. Alicia: [Serena! You're so shameful! Your skirt is showing.] Alicia saw this and ran after her. Elt: [Apparently, with this ring, you can walk around the castle of the evil god.] We may be able to enter areas that were previously inaccessible. I watched as Serena dragged Alicia into bed and laughed at each other. Alicia: [What are you going to do, Elt-kun?] Elt: [What is it, Alice?] Alicia has a serious expression on her face. I guess she's checking to see if I'm going to take the ring I gave Serena. But she... Alice: [It's obvious. There are only three beds, so who are you going to sleep with?] I gave Alice a cold stare. I get out of the bed and look around. On the bed next to me, Serena and Alice were sleeping, their faces close together. In the end, Elt-kun chose to sleep alone, Serena and Alicia agreed. That's why the four of us were sleeping in the same room, but in the middle of the night, I woke up. Alice: [I can't believe we're in the Evil God's castle.] There was no sense of mischief at all, on the contrary, it was a wonderful and quaint castle. I wondered if anyone had visited this castle since it had bedrooms and other facilities. While thinking about this, I looked around....... Alice: [Huh? Elt-kun isn't here?] I got up and left the room.

「特に準備はいらないから正門に集合っていうから来てみたけど、ほとんど手ぶらじゃない」 エリバン王国の北門を出るとアリスが形の良い眉をひそめた。 「なんでいるんだ?」 動きやすい服装に美しい魔法剣を腰に差したアリス。俺がアリシアとセレナに指示をしておいた服装のまんまだな。 「それは私も行くからに決まってるじゃない」 アリシアと目を合わせると困った顔をして申し訳なさそうに頭を下げた。 どうやら一応止めようとはしたみたいだ。 「いや、初耳なんだけど......?」 俺は自分の頬を掻きながらアリスの様子をみる。 どこかで誘うような言葉を口にしたのか? 酒を呑んでいないのに記憶が飛ぶようなことはあるのか、などなど考えていると......。 「え? 昨夜、食事をしている時に今日の予定について話していたわよね?」 まさかそれだけで誘われていると思ったのだろうか? いや、流石にそれはないだろう。だとすると準備が良すぎる。おそらく前日に予定を話した時点で決めていたのだろう。 「あれはセレナとアリシアに向かって言ったわけで、第一お前は王女だろ? 公務とか無いのか?」 仮にも一国の王女なのだ。城にとどまっていれば国益のための誘いはいくらでもあるだろう。 整った見た目や人当たりの良さからしてお茶会でも開けば参加者が集まってしょうがないだろう。俺はそう提案をするのだが......。 「あいにく、私はティーカップを握るよりもこっちを握って振ってる方が好きなのよね。エルト君のお披露目パーティーまで我慢していたらストレスで死ぬわよ」 普通王女というのはもっとお淑やかなものなのではないのか? だが、言うだけあってアリスの実力が確かなのは俺が知っている。 実際、あれほど鋭い剣を受けたのはフィル以来だ。 「ねえエルト。エルトの能力は秘密なんだよね? 手荷物がないとエルトの力がばれない?」 そんなことを考えていると、セレナがひそひそと耳打ちをしてきた。 確かに迷いの森までの旅と考えると荷物が少なすぎる。これでは野営の準備どころか食糧も足りていない。 セレナとアリシアは俺のストックを知っているから問題ないだろうが、アリスには奇異に映ることだろう。 「そのことなら心配ない。これを使うからな」 俺は嵌めている指輪に魔力を通すと......。 「えっ、これってエセリアルキャリッジじゃない!」 驚いた顔をするアリシアの反応に俺は満足する。 エセリアルキャリッジは具現化していない間は指輪の中へと収納される。 待機状態は使用者の魔力を吸うことで具現化した時に動かすことができる。 だが、これがなかなか魔力を使うらしく、魔力の補充が本来ネックになるのだが、俺はかなりの魔力を保有しているので問題はなかった。 「さあさあ、時間が惜しいから乗り込んでくれ」 そう考えると俺はセレナとアリシアを促した。 「わかったわ。じゃあ私が御者やってみてもいいかな?」 セレナは魔法生物の馬が気になるらしく御者台へ。 「疲れたらいつでも回復するからいってよね」 アリシアは荷台へと入って行く。 二人の間にぎこちなさはなくお互いに認め合っているように見える。 どうやら昨日二人で買い物をしたのが良い方向へと転がったようだ。 「えっと、その......」 何やらアリスがもじもじとしている。置いてけぼりをくらいそうな子供のような表情だ。 「え、エルト君......あのっ、私も......」 「ほら、アリスもさっさと乗れ」 俺がそう促すと......。 「い、いいの? ついていって?」 目を大きく見開いた。 「ただし、ついてくるなら王女として扱うつもりはないからな。野営の準備もしてもらうし、モンスターとも戦ってもらう」 お客様気分でわがままを言われては困るのだ。 俺の釘をさす言葉を聞いて、アリスはなにやら嬉しそうな表情を浮かべると......。 「うん。ありがとう」

Alice: [I didn't need any special preparation, so I came to the main gate, but you're almost empty.] Alice furrowed her shapely brow as we exited the north gate of the Erivan Kingdom. Elt: [Why are you here?] Alice was dressed in comfortable clothes and had a beautiful magic sword at her hip. She was dressed exactly as I had instructed Alicia and Serena to wear. Alice: [That's because I'm coming with you, of course.] When I made eye contact with Alicia, she looked troubled and bowed her head apologetically. It seems that she tried to stop her at least. Elt: [No, I've never heard of that.....?] I scratched my own cheek and looked at Alice. Did I invite her sometime? I was wondering if there is such a thing as a memory lapse when you don't have a drink, etc....... Alice: [Eh? Didn't we talk about our plans for today when we were having dinner last night?] Don't tell me you thought that was the reason you were being invited? No, I don't think so. If that's the case, she's too well prepared. I'm sure she has already made up her mind when we talked about our plans the other day. Elt: [That was directed at Serena and Alicia, and you're a princess, after all. Don't you have any official duties?] She was a princess of a country, after all. It's not that I don't like it. Because nobles can't help but gather at a tea party and it's neat apparance. I ask her that question..... Alice: [Unfortunately, I prefer to hold and shakes rather than having tea. If I hold out until Mr. Elt's unveiling party, you'll die of stress.] Isn't a princess usually more ladylike? However, I know that Alice's abilities are solid just because she says so. In fact, I haven't been hit by a sword that sharp since Phil. Serena: [Hey Elt, your ability is a secret, right? Wouldn't your power be revealed?] When I was thinking about this, Serena whispered in my ear. It's true that our luggage is too small for a trip to the Lost Forest. That means we don't have enough food, let alone to prepare for an encampment. Serena and Alicia knew about my inventory, so they wouldn't have a problem with it, but Alice would probably find it strange. Elt:[Don't worry about that. I'll use this.] I pass magic power through the ring I'm wearing, and a carriage appears. Alicia:[Eh, isn't this an ethereal carriage!?] I was satisfied with Alicia's surprised reaction. The Ethereal Carriage is stored as a ringb while it is not materialized. It can be materialize from it's standby state by absorbing the user's magical power. However, it seems to use a lot of magic power, and replenishing magic power is usually a bottleneck, but I have a lot of magic power, so there was no problem. Elt: [Come on, we don't have much time, just get in.] With that thought, I urged Serena and Alicia. Serena: [Alright. Can I try to ride the horses then?] Serena was curious about the magical creature's horse and went to the guard stand. Alicia: [If you get tired, I'll always be here] Alicia walked into the back of the truck. There is no awkwardness between them, and they seem to approve of each other. It seems that the shopping trip they had together yesterday turned out to be a good thing. Alice: [Um.....] Alice was fidgeting for some reason. She looks like a child who is about to be left behind. Alice: [E, Elt.... Um, can I......] Elt: [Come on, Alice, get in.] When I urged her to do so..... Alice: [A, are you sure? Can I come with you?] Her eyes widened. Elt: [However, if you come with me, I'm not going to treat you as a princess. You'll have to help us with camping and fight the monsters.] I don't want her to feel like a guest and be selfish. When Alice heard my nail-biting words, she gave me a happy look and said....... Alice: [Un. Thanks.]

初めての精霊契約 「言っておくが、次に攻撃をしてきたら容赦なく撃つからな?」 『ははは、はいっ! そんな滅相もないのですよ! 逆らう気などみじんもないのです!』 巨大な図体をこれでもかというぐらい縮こまらせたドラゴンは涙目になると頭を地面へと押し付け降伏のポーズをとった。 その様子をセレナは信じられないものを見るように放心して見ていた。 「セレナ。そろそろ離れて貰っていいか?」 怖かったからなのだろう、これでもかというぐらい全力で抱き着いてきたので顔が近い。 「あっ......うん。ご、ごめんね」 パッと手を離すと顔を赤らめて離れていく。 「何か不満でも?」 『ななな、何でもないのですよ。わ、我は不平不満を言わない精霊王で有名なのです』 「まあいいか。それじゃあ早速契約をするとしよう」 『わかったのです。では我も本体で姿を現すのですよ』 「本体?」 俺が疑問を口にしたと同時にポンッと音がしてドラゴンの身体が霧散した。そして煙が上がる。 「なんだっ!?」 俺は警戒心を引き起こすのだが......。 「多分大丈夫よエルト。精霊の契約は人型でないとできないの。だから本来の姿に戻っただけだから」 時間が経つにつれ煙がはれていく。そしてその場に姿を現したのは............。 「獣人......?」 ウサギの耳にウサギの尻尾を身に着けた女の子だった。 「ううう、だから人型になるのは嫌だったのです」 口を開けて驚く俺たちをよそに頭を抱えて涙目でこちらをみる獣人の少女。 黒の布地は肌に吸い付くように胸を覆っているが背中をほぼ露出させている。 「お、お前がさっきのドラゴンか?」 思わず確認をしてしまうとウサギの獣人はビクリと肩を震わせると。 「い、いじめる? です?」 涙目になるとそう聞いてくる。思わず保護欲を誘いそうな仕草だ。 そう思ったのはどうやら俺だけではないらしく......。 「ねぇ、エルト。可哀想じゃない?」 まるで自分が幼子を虐げているような感覚になる。俺は溜息を吐くと......。 「虐めないよ」 そう呟くのだった。 「それで、その恰好が本体ということでいいんだな?」 風の精霊王が落ち着いたところで俺は改めて目の前の人物に質問をすると。 「厳密に言うと違うのです。この格好は数千年前に邪神と戦った時に呪いをかけられたものなのですよ」 なんでも、目の前の精霊王は数千年前に仲間と共に邪神に戦いを挑んだらしい。 その時に邪神は彼女に呪いをかけたようだ。 「人型になるとこの姿になるのです。だからマリーはなるべく人前に姿を出さないようにしていたのですよ」 少なくとも先程までのドラゴンよりはましだと思うのだが......。 「そのマリーというのは?」 「あっ、マリーはマリーなのです。前のご主人様がつけてくれた自慢の名前なのですよ」 そう言って胸を張ると身体の一部が強調された。 「まあいいか、それじゃあ契約をするぞ」 俺は目的を果たすことにした。 「そっ、そのことなのですが......やはりやめておいた方がよいのですよ」 「それは約束を破るということか?」 ビクリと身体を震わせるとマリーは恐る恐ると上目遣いに俺を見上げる。 「ちちち、違うのですよっ! ただ、精霊王と契約するのにはものすごいコストが必要なのです。これまでもマリーと契約をしようと何人もの精霊使いが現れたのです。だけど、誰1人契約に成功した人間はいなかったのです!」 どうやら嘘を言っている様子はない。 「精霊王との契約に失敗すると命を失うことになるのです! マリーはこれ以上ヒトの命を奪うのは嫌なのです!」 「でもそれなら契約を断ればいいんじゃあ?」 セレナの疑問にマリーは答える。 「精霊王には契約を挑まれた時点で応じる義務があるのです。だからマリーは2人にそれを言わせないで追い払おうと魔法を使って脅したのですよ」 「なるほど。あくまで善意による行動だったと?」 「なのですっ!」 はっきりと青い瞳が俺を真っすぐに見つめてくる。どうやら嘘ではないらしい。彼女は俺を心配しているようだ。 「話はわかった」 「良かったのです。それじゃあ、マリーは適当な大精霊か上級精霊を呼びつけて契約の準備でも――」 「いや、お前と契約する」 「なんでなのですかっ!? 話を理解したんじゃ?」 マリーはウサミミをピンと立てると大声を上げた。 「それじゃあ、エルトはそこに立って。マリーちゃんはその正面ね」 精霊の契約をするので俺とマリーは向かい合わせに立つ。 「いいこと? 精霊契約に必要なのは両者の同意とコスト容量よ」 その言葉に俺とマリーは頷く。 「通常コストが足りなければ契約は成立することがなく、同じ精霊とは2度と契約を結ぶことはできなくなるの」 今回の場合、もし契約が不成立の場合は俺の命が無くなるらしいのであまり関係のない話だ。 「ううう、本当にやるのですか? マリーはこれ以上死なせたくないのですよ」 耳をぺたりと伏せて浮かない顔をしているマリー。今からでもセレナに止めて欲しそうな顔をしているが......。 「それじゃあエルト。契約の言葉を私の後にしたがってなぞってね」 セレナはコホンと咳ばらいをすると【契約の言葉】を口にした。 「我が名はエルト。我、汝に名を与え、ここに契約を結ぶことを宣言する」 契約の言葉を口にすると俺とマリーの周辺を緑色の光が覆った。 「これが契約の結界よ。いったん発動すると契約を完了しない限り2人はここから出られないわ。さあ、マリーちゃん続きを」 セレナが促すとマリーは覚悟を決めると......。 「我は精霊王。汝の良き隣人として共に歩むことをここに誓う。願わくば我に名を与え契りを結ばんことを......」 マリーの身体から緑色の光が溢れ俺に流れ込んでくる。 「これは......?」 「今マリーちゃんから出ているオーラがエルトの器を測っている。彼女という存在を受け入れる資格があるかどうかそれが試されているのよ」 身体の中にマリーが流れ込んでくるのがわかる。互いの意識に触れ合い、記憶に触れている。 彼女は数千年の間ずっとここで過ごしていたようで、寂しかった感情が伝わってくる。 「これは......エルトさんはだからこそ......そうなのですね......」 一方、マリーも俺の記憶に触れているのか、最初は浮かない顔をしていたくせに今では嬉しそうな笑みを浮かべている。 「だからエルトさんはあれを使えた......これなら確かにマリーを受け入れることも......」 そうこうしていある間にマリーから流れ込むオーラの量が減りやがて............。 「これで1段階は完了ね。エルト問題はない?」 「ああ、どうやらコストとやらも足りたようだな」 マリーの瞳が潤み涙が零れる。いまならその意味が理解できた。 彼女は数千年待ちわびていた。新たに自分を使役できる存在を。 「それじゃあ最後は名前を与えてお互いの力を通すパスを作っておしまいね」 セレナのその言葉に頷くと......。 「我、エルトは汝に【マリー】の名を与える」 「えっ? 前の名前でよいのです?」 驚きの表情を浮かべるマリー。 「ああ、お前は前のご主人様が大好きだったみたいだからな。思い入れのある名前は奪えない」 1人になる前のマリーはとても幸せそうに仲間たちと過ごしていた。俺はその名前と思い出を奪うことはしたくない。 「ありがとうなのです。エルト様」 感激したマリーは俺に近寄ってくる。そして......。 「さて、最後はマリーちゃんがエルトに触れてパスを作ればおしまいよ」 「マリーはずっと孤独だったのです。だけど、今日こうして新しいご主人様に会うことができた。ここに籠っていた数千年の月日は辛かった。でもそれもご主人様に会えたことで無駄ではなかったのです」 マリーが両腕を回し俺に抱き着いてくる。そして............。 セレナの驚き声が谷に響き渡る。 視界一杯にはマリーの青い瞳が映り込み、唇には柔らかい感触が......。 しばらくするとマリーは身体を離した。 「ちょ、ちょっと! 何をしているのよっ!」 契約が終わり、オーラが消えるとセレナは目に涙を浮かべるとマリーに詰め寄った。 「えへへへ、ご主人様と契約をしただけなのです」 そういうと唇を指でなぞって見せる。どうやら俺はマリーにキスをされていたようだ。 セレナの怒りが周囲に響き渡るのだった。

Chapter Title: My first contract with a spirit [Just so you know, the next time you try to attack me, I will hit you without showing any mercy, okay?] {Hahaha, yes! That's not a problem! I have no intention of disobeying you in the slightest!} The dragon's huge frame shrunk to the point of tears, and it pressed its head to the ground in a pose of surrender. Serena watched the scene with disbelief, as if she were looking at something she couldn't believe. [Serena. Can I ask you to step away for a moment?] She hugged me as hard as she could, probably because she was scared, so I was close to her face. [Oh...... Yeah. I, I'm sorry.] When I let go of her hand with a snap, she blushed and moved away. [Is there any problem?] {It's nothing. I'm famous for being an uncomplaining spirit king.} [Oh well. Well then, let's make the contract right away.] {All right, then. Then I will reveal myself in my own body.} [In your body?] As soon as I said the question, there was a popping sound and the dragon's body dissipated. And then the smoke rises. [What the hell!?] He triggered my cautiousness. [It's probably okay, Elt. You can't make a contract with a spirit unless they're in human form. That's why they just reverted to their original form.] As time passed, the smoke began to clear. Then what appeared on the scene...... [Beastman......?] There was a girl that had rabbit ears and a tail. 1 [Uuuuu, that's why I didn't want to be in human form.] The beastman girl holds her head and looks at us with tears in her eyes, while we are left there motionless, with our mouths hanging open. The black fabric covers her chest so that it absorbs the skin, but leaves her back almost completely exposed. [O, oh, you're the dragon from earlier?] The rabbit beastman's shoulders shook with fear as I checked. [Are you teasing me?] She asks me this while being teary-eyed. It's a gesture that almost makes me want to protect her. It seems that I'm not the only one who thought so....... [Hey, Elt. Don't you feel sorry for her?] I feel as if I am torturing a young child. I let out a sigh and said....... [I'm not gonna hurt you.] I muttered to myself. [So, is this outfit your main appearance?] When the Wind Spirit Queen had calmed down, I asked the person in front of me another question. 2 [Strictly speaking, no. This outfit was cursed when I fought an evil god thousands of years ago.] Appears that the Spirit Queen in front of me had challenged the Evil God to a battle, along with her friends, more than a thousands years ago. It seems that the Evil God placed a curse on her at that time. [When she is in human form, she takes on this appearance. That's why Marie tries to avoid showing herself in public as much as possible.] At least it's better than the dragon form we just saw...... [Who is this Marie?] [Oh, Marie is Marie. It's a name I'm proud of, given to me by my former master.] Then she stretched her chest out and emphasized her flat chest. [Oh well, let's make the contract then.] I decided to complete my task. [I'm sorry about that...... but I still think you shouldn't.] [Does that mean you're breaking your promise?] I shuddered, and Marie looked up at me fearfully. [No, no, no! It's just that it costs a lot to make a contract with a Spirit King. A lot of people have been trying to make a contract with Marie for some time now. But none of them have succeeded!] It seems that she is not lying. [If you fail to make a contract with the Spirit King, you will lose your life! Marie does not want to take any more human lives!] [But then why not just say no to the contract?] Marie replied to Serena's question. [A Spirit King is obligated to accept a contract as soon as it's challenged. That's why Marie threatened to use magic to get rid of you without letting you say it.] [I see. So you were only acting out of the goodness of your heart?] [Yes!] Her clear blue eyes stare straight at me. It seems that she is not lying. She seems to be worried about me. [I understand.] [I'm glad. Then, Marie will call up a suitable Great Spirit or Superior Spirit and prepare a contract----] [No, I'll make a contract with you.] [Why!? I thought you understood what I just said?] Marie shouted as she held up her bunny ears. [Okay, Elt, stand over there. Marie, you stand in front of it.] We're going to make a spirit contract, so Marie and I will need to stand across from each other. [Is that good? All you need for a spirit contract is the consent of both parties and the cost capacity.] Marie and I nodded at her words. [Normally, if the cost is not enough, the contract will never be completed and you will never be able to make a contract with the same spirit again.] In this case, it didn't matter much because if the contract failed, I would lose my life. [Uuuu, are you sure you want to do this? I don't want Marie to kill any more than she already has.] Marie's ears are flattened and she has a blank look on her face. She looks like she wants Serena to stop her right now....... [Well then, Elt. Say the words of the contract after me.] Serena coughed and spoke the words of the contract. [My name is Elt. I give you my name and hereby declare that we have a contract.] As I said the words of the contract, a green light covered the area around me and Marie. [This is the warding of the contract. Once it's activated, the two of you can't leave unless you complete the contract. Now, Marie, continue.] When Serena urged her to do so, Marie made up her mind and....... [I am the Spirit King, and I pledge to walk with you as your faithful spirit. I hope you will give me a name and make a pact with me......] A green light floods from Marie's body and streams into mine. [Is this...?] [The aura coming out of Marie is measuring Elt's capacity. It's a test to see if you're qualified to accept her presence.] I can feel Marie flowing into my body. We are in touch with each other's consciousness, we are in touch with each other's memories. She seems to have been here for thousands of years, and I can feel the feelings of loneliness. [This is...... why Elt is so...... so.......] In the meantime, Marie has also been touched by my memory, and even though she didn't look happy at first, she now has a happy smile on her face. [That's why Elt could use that...... and that's why he can certainly accept Marie...] In the meantime, the amount of aura flowing in from Marie diminished, and eventually............. [That's one step done. Elt, was there a problem?] [No, it looks like we have enough cost.] Marie's eyes moistened and tears spilled out. Now I could understand the meaning of it. She had been waiting for a new master for thousands of years, forced to watch countless people die because they weren't strong enough to complete the contract. [Then at the end we give them names and make a path through each other's powers and that's it.] Nodding at those words from Serena....... [I, Elt, give you the the name of [Marie].] [Eh? Is my old name enough?] Marie's expression was one of surprise. [Yeah, you seem to have been very fond of your former master. I can't take away the name you're attached to.] Before she was left alone, Marie seemed to be very happy spending time with her friends. I don't want to take that name and those memories away from her. [Thank you. Master Elt.] A thrilled Marie comes up to me. Then....... [Now, all you have to do is touch Elt and we're done.] [Marie has been lonely for a long time. But today, she has met her new master. The thousands of years she spent holed up here were painful. But it was not in vain, for I have met my master.] Marie puts her arms around me and hugs me. And...... Serena's surprised voice echoed through the valley. Marie's blue eyes filled emotion, and something soft touched my lips. After a moment, Marie let go of my body. 3 [Hey, hey! What are you doing!] When the contract was over and the aura was gone, Serena had tears in her eyes and closed in on Marie. [Heheheh, I just made a contract with my master.] Then she traced her lips with her finger. Apparently, I was being kissed by Marie. Serena's anger echoed around us.

酒場に繰り出した 「やっと街にはいれた」 セレナは疲れた声を出すとぐったりしながら歩いていた。 数時間前、門が開くと警護の兵士達と豪華な馬車が現れた。 恐らくあれが王族が乗っている馬車だったのだろう......。 だが、俺たちはその時ちょうど商人たちに群がられていたのであまりゆっくりそれをみていることができなかった。 「ううう、色んな人に話し掛けられて疲れちゃったよ」 セレナは珍しいエルフな上、美人なので大勢の人間が話しかけていた。 「とりあえず当面の活動資金は手に入ったからな」 俺は商人に虹色ニンジンを1本だけとりだして見せた。するとその場は騒然となり、話を聞きつけた商人たちが列を放り出して駆け付けたのだ。 どうしても手に入れたかったのかその場で競り合いが行われ、結構な大金を手にすることができた。 「まずは宿屋を探そうか」 危険地帯を抜けてきたので心も身体も疲れている。まずは休むことが必要だろう。俺はセレナに声を掛けると街中を歩きはじめるのだった。 「いらっしゃいませ。2名様で宜しいでしょうか?」 歩き続けて街の中心付近まで来た俺たちは近くにあった宿屋へと入った。 「ああ、2名でひとまず1週間の宿泊で頼む」 「部屋はどうされますか?」 受付の若い女の子が値踏みするように俺たちを見た。 セレナが俺の陰に隠れているので関係性を探っているのだろう。 料金表を見せられる。1人部屋の方が2人部屋に比べて金額が高い。 俺は少し考えると............。 「1人部屋を2つ頼む」 「えっ?」 俺がそういうとセレナから驚き声が上がる。 「どうした?」 俺はセレナに聞き返すと......。 「えっと、2人部屋の方が良くないかしら? お金の節約にもなるし......」 しどろもどろになりながらそう主張してくる。 「金ならさっき手に入ったじゃないか。問題ないと思うけど?」 「うぐっ......」 セレナは一歩後ずさると......。 「そ、それでもお金は有限なんだからっ! これから入用になるかもしれないから節約したほうがいいと思うな」 その必死な主張でセレナの心境が見えてきた。 恐らくだが彼女は人間だらけの街で1人で眠りたくないのだろう。俺はそれを読み取ると。 「すいません、やっぱり2人部屋でお願いします」 「かしこまりました」 「ふぅ。やっと落ち着けるよ」 部屋に案内されるなりセレナは表情を和らげると楽な格好をした。 ベッドに身体を投げ出して力を抜いて目を閉じているのだが、その姿は眠り姫のようで見ているとドキッとする。 しばらくすると目を開けたセレナは、 「ねぇエルト。わがまま聞いてくれてありがとうね」 部屋のことを言っているのだろう。 「気にする必要はない。1人部屋が怖かったんだろう? 金は幸いなことに十分あるし、セレナが安心できるならそっちの方がいいからな」 故郷に戻るまで旅は続く。今のうちにお互いに主張しあわなければいざというときにストレスの限界がくるだろう。 「そっか......そこまで見破られていたんだ」 セレナは嬉しそうに呟くと顔を上げていった。 「確かに人間の街に1人で泊まるのが怖かったのも本当だよ? でもそれだけじゃないの」 「というと?」 セレナは起き上がると俺の耳元に唇を寄せると......。 「エルトから離れたくなかっただけだよ」 艶めかしい声がいつまでも耳に残った。 しばらく休んで落ち着いた俺たちは宿の1階にある酒場へと繰り出した。 そこで適当な料理とお酒を注文する。 「それにしてもまさかエリバン王国だとはな......」 街に入った時に知ったのだが、ここはエリバン王国の第二都市ガイテルだ。 王都の東にあり、他国から王都に行こうと思えば必ず通る場所だ。 俺の故郷のイルクーツ王国はここからずっと東にある。順調に旅をしたとしても1ヶ月以上はかかるだろう。 「どうしたのエルト?」 料理をつまんでいたセレナが首を傾げた。 「いや、俺が思っていたよりも遠い場所だったんでな。どうしようか悩んでいたところなんだ」 乗合馬車を乗り継いでいくにしても繋ぎが悪いと数日滞在することもあるだろう。そうするとどんどんと月日が流れていくのであまり良くない。 「なるほど、明日さっそくやってみるか」 良い方法を思いついた。 「フフフ、流石エルト。もう解決したんだね?」 セレナはお酒を呑んでいるのか頬が赤い。 「ねぇ。これ味付けが面白いのよ、エルトも食べてみてよ」 そういうとフォークを口元にもってきた。食べてみると香辛料が効いていて美味しい。 「こういう店は酒をたくさん飲ませるために濃い味付けをするんだよ」 エルフの村では香辛料がなく、ハーブなどの香草で香りつけして料理をだしていた。 「へぇ。確かにこれはこれで美味しいからお酒がすすむわね」 セレナは機嫌よさそうに料理と酒を大量に摂る。 「あまり飲みすぎないようにな」 俺が注意をすると。 「あら、エルトが飲まなさすぎるのよ。ここは街中なんだからもう少しは羽目を外してもいいんじゃない?」 セレナが挑発をしてきた。確かに言われてみればその通りだ。俺はエルフの村でも誰にも迷惑をかけまいと振舞っていた。その結果として全力で楽しんでいなかった気がする。 目の前にはセレナがいて、安全な街の中。たまには羽目を外すのも悪くないかもしれない。 「そこまで言うなら相手になろうじゃないか」 俺はセレナと杯を重ねると勢いよく飲み始めた。

Chapter title: They went out to the bar [We're finally in the city.] Serena let out a tired sigh and languidly laughed. A few hours ago, the gates opened to reveal a luxurious carriage with soldiers guarding it. Perhaps that was the carriage that the royalty rode in.... But we couldn't take our time to look at it because we were being swarmed by merchants at that time. [Uuuuu, I'm so tired of all the people talking to me.] Serena was a rare elf and a beautiful woman, so many people were talking to her. [We've got enough money for the time being.] I took out a few rainbow carrots and showed them to the merchant. The place was in an uproar, and the merchants who have heard what I said threw out their lines and rushed over. They were so eager to get their hands on them that they started bidding on the carrots, and we were able to get quite a lot of money. [Let's find an inn first.] We've been through danger and our minds are tired. I think I need to rest first. I called out to Serena and began to walk through the city. [Welcome, is it only the two of you?] We walked to the center of the town and entered a nearby inn. [Yeah, two people for a week's stay.] [How would you like the room?] The young girl at the reception desk looked at us cautiously. As if she was trying to figure our relationship, since Serena was hiding behind me. She showed us the price list. A single room was more expensive than a double room. I think about it and... [Two single rooms, please.] [Eh?] When I said that, Serena shouted in surprise. [What's wrong?] I asked Serena back.... [Well, wouldn't it be better if we took a double room? It'll save us money.] She insists, slurring her words. [We've already got the money. I don't think it would be a problem.] [Ugh.....] Serena took a step back and.... [B, but money is finite! We might need it in the future, so we might as well save it!] With that desperate insistence, Serena's state of mind became apparent. Perhaps, she doesn't want to sleep alone in a city full of humans. [Excuse me, I'd like a double room.] [Understood.] [Phew. I can finally relax.] As soon as we were shown to the room, Serena's expression softened and dressed comfortably. She threw herself on the bed, relaxed and closed her eyes, looking like a sleeping princess. After a while, Serena opened her eyes. [Hey, Elt. Thank you for listening to my request.] She must be referring to the room. [You were afraid of being in a single room, right? Fortunately we have enough money, and if it would make Serena feel safer, then of course.] The journey will continue until we return home. If we don't rely on each other now, the stress will be too much for us when the time comes. [I see..... You've found out that much....] Serena happily muttered and looked up. [It's true that I was afraid to stay alone in a human cite. But that's not all.] [What do you mean?] Serena got up and whispered. [I just didn't want to leave Elt.] Her lusty voice lingered in my ears for a long time. After resting for a while, we settled down and went to the bar on the first floor of the inn. We ordered some food and drinks there. [I didn't expect to be in the Kingdom of Erivan.....] When I entered the city, I found out that this is Geitel, the second city of the Erivan Kingdom. It is located to the east of the capital, and is a place that all people from other countries must pass through if they want to get to the capital. My hometown, the Kingdom of Irkutu, is a long way east from here. Even if the travel went smoothly, it would still take more than a month to get there. [What's wrong, Elt?] Serena, who was eating her food, tilted her head. [No, it's farther than I thought. I've been trying to figure out what to do.] Even if we take a carriage, we may have to stay a few days if the carriage breaks. This is not good. [I see. I'll try it tomorrow.] I thought of a better way. [Hmmmm, you're right, Elt. You've already solved it, haven't you?] Serena's cheeks were red, because she had been drinking. [Hey. The seasoning on this is really interesting, Elt, you should try it.] She brought her fork to my mouth, and I tried it, and found that it was delicious. [In this kind of restaurant, they use strong flavors to make people drink more alcohol.] In the elven village, they don't have spices, so they use herbs and other things to flavor their food. [Hee. You're right, this is so good, it makes you want to drink more.] Serena seemed to be in a good mood as she took in a large amount of food and alcohol. [Don't drink too much.] I warned her. [Oh, Elt doesn't drink too much. We're in the middle of nowhere, so why don't you ruffle a few feathers?] Serena challenged me. You're right. I was trying to act so I won't bother anyone in the elf village. As a result, I don't think I was enjoying myself to the fullest. She was right in front of me, and it was safe in the city. It might not be a bad idea to drink once in a while. [I'll be your partner, if you insist.] I shared a cup with Serena and began to drink vigorously.

矢を持って怒っているのは、薄緑の髪と深緑の瞳をした男だった。 年齢は俺より少し上に見えるので二十歳前後、肩まで伸びた髪に上質なマントとターバンを身に着けており、身分の高さが伺えた。 「えっと、俺が射ったものですけど、もしかして当たりましたか?」 「突然目の前を横切って木を二つ貫通したんだぞ! 狩りをするときは周囲にもっと気を配れよっ!」 「そ、それは......すみませんでした」 あまり力を入れたつもりはなかったのだが、思っていたよりも矢が飛んでいたらしい。 「当たらなかったからまあいいけどな......。それよりお前、随分と......」 意外とあっさりと許してくれた。だが、男はジロジロと俺を見回した。 「お前、名前は?」 「俺は、エルトです」 「なるほど、お前が例の邪神殺しの英雄か、そのオーラは飾りじゃなさそうだな」 男が放った言葉で逆に驚かされた。 「あなたは一体何者ですか? オーラはエルフにしか見えないと聞いているんですが......」 魅力のステータスがなければオーラを纏うことはできないし視ることもできない。エルフの村で俺が教わった時ヨミさんからそう聞かされている。 「あなたはグロリザル王国のレオン王子ではないですか」 ローラの声が聞こえる。もしかして存在している国々のすべての王侯貴族のプロフィールが頭に入っているのだろうか? 「久しぶりだな、ローラ」 そんなことを考えてみたが、どうやら普通に顔見知りのようだ。 「ええ、まさかあなたが狩猟祭に参加しているとは思いませんでした、確か参加者の欄に名前がなかったと思いますが?」 「シャーリーの奴が煩くてな『せっかく各国の同世代の方々が集まっているのですから、王子も少しは仲良くする努力をしてください』。って説教するからっ飛び入で参加した」 「それは当然でしょう、我々王族にとって自国を豊かにするための交易相手は常に必要ですから」 「お前までそれを言うのか、これ以上は勘弁してほしいんだが......」 非常に嫌そうな顔を浮かべる。レオン王子は俺の方へ向き直ると、 「俺が何者かは今ローラが言ったとおりだ。何故オーラを使えるかについては俺も精霊使いだからだよ」 「俺の祖国は、代々風の精霊王を崇めている。過去に精霊の加護を受けた者が王家にいて、ときおり精霊を扱える人間が生まれてくるんだ。俺はその内の一人ってわけだな」 「そうだったんですか、レオン様は......」 「いやまて、俺のことはレオンと呼び捨てにしろ。俺もお前のことをエルトって呼んで構わないか?」 「ええ、俺の方は構わないですよ、レオン」 「それじゃあよろしくな、エルト」 お互いに呼び捨てで呼び合う。精霊について色々話をしたいと俺が考えていると......。 「エルト様、そろそろ狩りに戻らないと時間が足りなくなります」 ローラが横から口を挟んできた。 「そう言えばここは狩場だったな、ところでその恰好を見るにローラも参加しているのか?」 後ろで髪をまとめたローラを見たレオンは彼女が参加していることを意外そうな顔で見た。 「ええ、最初はエルト様のサポートとしているつもりだったのですが、ドゲウ王子と賭けをしてしまいましたので」 ローラは搔い摘んで賭けの内容を口にした。すると、レオンは話を聞いている途中から顔を歪め不機嫌な声を出した。 「あいつはまだそんなことをしているのか......」 「知っているんですか、レオン?」 「ああ、子供の頃からの因縁でな。いくつの頃だったかパーティーに参加してたら取り巻きを連れて絡んできたからダーツに誘って大恥を掻かせてやったことがある」 パーティー会場にはゆっくり歓談したり、友好を深めるため様々なボードゲームやらも用意されている。 子供の頃のレオンはそこでドゲウ王子に圧倒的な力量差を見せつけて恥を掻かせたらしい。 「その時も、嫌がるシャーリーを強引に誘っていたんだよな。確か、アリスも何度か声を掛けられていたのを覚えているよ」 レオンの情報で俺の眉が歪む。 「そんなわけで、ここでレオン王子と時間を潰している余裕はあまりないのです。エルト様は弓が不得手のようですので......」 練習をしていれば違うのだろうが、現時点では言い返すことが出来ない。とにかく数をこなそうと俺が考えていると......。 「だったら俺もエルトのチームに参加させてくれ。適当に流すつもりだったけど、そっちの方が断然面白いからな」 レオンが俺たちのチームへと参加することになるのだった。

The angry man with the arrow was a man who had light green hair and dark green eyes. He looked a little older than me, around 20 years old, with shoulder-length hair and a fine clock and turban, indicating his high status. "Um, I shot it, did you perhaps get hit?" "It suddenly crossed in front of me and went through two trees! Be more aware of your surroundings when you're hunting!" "Th, that's.....I'm sorry." I didn't think I put too much power into it, but it seems that the arrow flew further than I thought it would. "It didn't hit me, so that's okay..... More importantly, you're remarkable." He forgave me surprisingly easily. But the man looked around me. "What's your name?" "My name is Elt." "I see, so you're the evil god-slaying hero, it seems your aura is no joke." The man's words startled me. "What ar--Who are you? I've heard that auras can only be seen by elves...." If you don't have the charm status, you can't have an aura and you can't see it. That's what Yomi told me when in the elven village. "You are Prince Leon of Glorizal, are you not?" I hear Laura's voice. I wondered if she had the profiles of all the royalty and nobility of all the countries in existence in her head. "It's been a while, Laura." I thought about it, but it seems like they are just regular acquaintances. "Yeah, I didn't think you were participating in the hunting festival, I don't think I saw your name in the list of participants?" "The prince should make some effort to get along with the people of the same generation from all over the world, since they are gathered here. That's why I jumped in and joined." "It's only natural, since we royals always need trading partners to enrich our country." "Even if you say that, I'd appreciate it if you didn't go any further." A very disgusted look appeared on her face. Prince Leon turns to me. "As for what I am, Laura has just told you. As for why I can see auras, it's because I'm a spirit user too." "My country has worshipped the Wind Spirit 'Queen' for generations, and there are people in the royal family who have been blessed by the spirits in the past, and occasionally someone is born who can handle it. I'm one of them, I guess." "Is that so, Leon-sama...." "No, wait, you can call me Leon. Do you mind if I call you Elt, too?" "Yeah, that's fine with me, Leon." "Then, nice to meet you, Elt." We call each other by name. He said he wanted to talk to me about spirits, and I was thinking...... "Elt-sama, we need to get back to hunting, we're running out of time." Laura interjected from the side. "By the way, from the way you're dressed, are you also in on it?" When Leon saw Laura with her hair in a bun in the back, he looked surprised that she was participating. "Yes, at first I thought of supporting Elt-sama, but then I made a bet with Prince Dogeu" Laura gave a brief description of the bet. Leon's face twisted into a grimace as he listened. "He's still doing that......?" "Do you know him, Leon?" "Yeah, we've had a history since I was a kid. I don't know how old he was, but I was at a party and he came over with some of his followers, so I invited him to play darts and embarrassed him." In the party hall, there are various board games and other activities to relax, chat and deepen friendships. It seems that Leon, as a child, humiliated Prince Dogeu there by showing him the overwhelming difference in strength. "At that time, he was forcibly inviting Sharley, who didn't want to go with him. As I recall, Alice was approached a few times as well." My eyebrows twisted at the information Leon told me. "That's why we don't have much time to waste with Prince Leon here. Elt-sama seems to be unskilled with the bow, so...." It would be different if I practiced, but at this point, I couldn't say anything back. Anyway, while I'm thinking..... "Well, let me join Elt's team. I was going to let it slide, but it's a lot more fun this way." Leon joined our team.

ステータスアップの実 「おっ、ここは涼しいな......」 木のドアを開けて中に入るとそこは薄暗く涼しかった。 「なんかワイン臭い?」 中に入って行くと大量のワインが見つかった。 「ふーん、ラベルは......『ディアボロ』『バハムート』『リヴァイアサン』聞いたことがないワインだな?」 元々ワインなんて祭りの時しか飲めない。飲めたとしても樽買いした3流品なのだ。ここにあるのは光を通さない瓶で1本ずつ丁寧に横たわっている。まず間違いなく高級品なのだろうが............。 「酔うにしてもここを出てからにしないとな」 俺は次々にワインをストックしていく。 ・ディアボロワイン×500(超高級酒) ・バハムートワイン×500(超高級酒) ・リヴァイアサンワイン×500(超高級酒) 「よし、とりあえずここも回収したから次に行くか」 ストックの画面を見るとここまでに回収してきた様々な物で一杯だ。 レベルが上がった時にストック枠が775まで増えたようだが、既に半分は使っている。 「これだけあって食べ物が1個もないのはきついけど......」 俺は食べ物を手に入れたら大量にストックしておこうと考えるのだった。 「おっ? あれは?」 何度か階段を降りると広いフロアに到着した。 天井はシャンデリアが飾られており、床にはレッドカーペットが敷かれている。 舞踏会に使いそうなフロアだ。そしてその奥にこれまでよりも大きな扉があった。 「これはもしかすると......」 俺は期待を込めると扉を押した。 「やっと......外に出られた」 眩しい太陽の光が照らす。実に数日ぶりに陽を浴びた。 外に出て少し離れてから振り返る。するとそこには......。 「なるほど、でかい城だな。ここが邪神の住み家だったのか」 イルクーツ王国の城など比べ物にならない程巨大で、天に届くのではないかというぐらい高い。 建物には窓があるのだが、俺が外に出るまでの間に窓がある部屋が見当たらなかったことから、途中で鍵がかかっていて入れなかった部屋へと繋がっていたのだろう。 「道理で移動に時間がかかるわけだ」 恐らく中央に高くそびえ建つ建物の最上階にある部屋が邪神のいた場所なのだろう。そこからは他の建物へと繋がるように通路が伸びており、俺はそのうちの一つの建物から脱出したようだった。 城から目を離して周囲を見渡す。城の周囲には高い壁があり、侵入者を寄せ付けないようにその存在を主張していた。 俺はとっとと脱出するつもりでそちらに向かおうとしたのだが......。 「あそこにあるの木についているのって......」 鉄柵に向かう道の両側に木が並んでいる。そしてそこには何かが実っているように見える。 「もしかすると食べ物じゃないか?」 俺は鉄柵に向かうのをやめて木に近づいてみる。 「これは......果物であってる?」 そこには金や銀に虹・赤や青や黄や緑など様々な色をした果物がなっていた。 「とりあえず食べてみるか」 俺は金の果実の木に登ると1つもぎ取っては噛り付いた。 「う、美味すぎる。こんなに美味い果物初めて食べた」 噛みしめると果物の甘さが口いっぱいに広がる。瑞々しいのでこれまで飲まず食わずだった喉が潤った。 久しぶりの食べ物ということを差し引いてもこの果物は美味しかった。 「そうだ、ストックしてみるか」 これはいったい何なのか気になった俺はそれをストックして説明を見る。 ・金の果実×1(食べると全てのステータスが10増える) 「他も調べてみるか......」 俺は他の木に登っては果物を採りストックしていく。 ・銀の果実×1(食べると魔力が10増える) ・赤の果実×1(食べると体力が10増える) ・青の果実×1(食べると敏捷度が10増える) ・黄の果実×1(食べると筋力が10増える) ・緑の果実×1(食べると防御力が10増える) 「もしかするとステータスアップの実?」 モンスターを倒したりダンジョンの宝箱から極まれに果物がドロップされることがあるらしい。それを食べると自分のステータスがほんの少し上昇する。 滅多に手に入らないらしく見たことが無かったが、この説明をみると間違いなさそうだ。 噂によるとステータスアップの実は増えても3程度。これは10増えると書かれている。明らかに異常だ。 「とりあえず採れるだけ採っていくか」 食糧はいくらあっても困るもんじゃない。かなりの数の木があるが採っておくべきだろう。 「そう言えば虹の実がまだだっけ?」 唯一残っていた虹の実を改めてストックすると。 ・虹の実×1(食べると魅力が100増える) 「魅力? そんなステータス見たことがないな。とりあえず食べてみるか」 食べてみたところ金の実よりも更に美味しかった。 「さてどうなったか?」 俺はステータス画面を開くと。 名 前:エルト 称 号:街人・神殺し レベル:774 敏捷度:1561 防御力:1561 魅 力:110 New スキル:農業Lv2 ユニークスキル:ストック(444/775) 【ストック】 ・イビルビーム×9998 ・パーフェクトヒール×99999 「本当に増えてるな......」 魅力なんてステータスは聞いたことがない。だが、増えて困るものでもないだろう。 俺はそう考えると割り切り、それぞれの実を集めに行くのだった。 「とりあえずこれで収穫完了だな」 木に登って採っていたので結構な時間が掛かった。だがその成果はあっただろう。 ・金の果実×789(食べると全てのステータスが10増える) ・銀の果実×1104(食べると魔力が10増える) ・赤の果実×2400(食べると体力が10増える) ・青の果実×2397(食べると敏捷度が10増える) ・黄の果実×2405(食べると筋力が10増える) ・緑の果実×3002(食べると防御力が10増える) ・虹の果実×108(食べると魅力が100増える) 食べる物を確保した俺は外にでることにするのだった。

Chapter Title: Status Upgrading Fruit [Whoa, it's cold in here......] I opened the wooden door and stepped inside, where it was dimly lit and cool. [What's that wine smell?] I walked in and found a large amount of wine. [Hmm, the labels are......{Diablo} {Bahamut} and{Leviathan} I've never heard of these wines?] Originally, wine was only drank at festivals. Even then, it was only third-rate stuff brought in barrels. The wine here is carefully laid out in lightproof bottles, laid out one by one. I'm sure they're luxury items... [I'll have to wait until I'm out of here to get drunk.] I stocked up on wine one after another. *Diablo wine x500(super high quality wine) *Bahamut wine x500(super high quality wine) *Leviathan wine x500(super premium wine) [Okay, now that we've got that out of the way, let's move on.] I look at the inventory screen and it's full of all the different things I've collected so far. It seems that when I leveled up, my inventory quota increased to 775, but I've already used half of it. [It's tough to have all this and not one bit of food, but......] I thought about stocking up on food when I find some. [Whoa? What's that?] After descending a few stairs, I arrived at a large floor. The ceiling was decorated with chandeliers and the floor was covered with a red carpet. It looked like a floor that would be used for a ball. At the end of the floor, there was a larger door then before. [Could this be.....?] I pushed the door, hoping for the best. [Finally.... I'm outside.] The sun shone brightly on me. I hadn't seen the sun in a few days. I went outside and looked back after a short distance. And there it was.... [I see, it's a big castle. So this was the home of the evil god.] The castle is much bigger than the one in the Kingdom of Irkutu, and it's so high that it seems to reach the heavens. The building has windows, but since I couldn't find a room with a window before I got out, it must have led to a room I couldn't get to because it was locked. [No wonder it took so long to get out.] The room on the top floor of the building standing tall in the center was propably the place where the evil god had been living. From that place, there were passageways leading to other buildings, and I seemed to have escaped from one of them. I took my eyes off the castle and looked around. There were high walls around the castle, asserting their presence as to keep out intruders. I tried to head over there, with the intention of escaping. [That thing over there, the one on the tree, that's....] Trees lined both sides of the road behind the iron fence. And it looks like something is growing there. [Could it be food?] I stopped walking towards the fence and approached the trees. [Is this.... a fruit?] 1 There were fruits of all colors: gold, silver, rainbow, red, blue, yellow and green. [Let's just try some.] I climbed up the tree, plucked one of the golden fruits and bit into it. [Oh, it's so good. I've never tasted such a delicious fruit in my life before.] The sweetness of the fruit fills my mouth as I bite into it. The freshness of the fruit moistened my throat, which I hadn't eaten or drunk before. Even though it had been a long time since I had eaten, this fruit was delicious. [Yes, let's stock up.] I was curious about what this was, so I stocked up on it and looked at the description. *Golden fruit x1(increases all stats by 10 when eaten.)2 [Let's check out the others....] I climbed another tree and picked up more fruits. *Silver fruit x1(increases magic power by 10 when eaten) *Red fruit x1(increases constitution by 10 when eaten) *Blue fruit x1(increases agility by 10 when eaten) *Yellow fruit x1(increases strength by 10 when eaten) *Green fruit x1(increases defense by 10 when eaten) [Maybe they're status-enhancing fruits?] 3 It seems that on rare occasions, fruits are dropped from monsters or treasure chests in dungeons. If you eat them, your status will slightly increase. I've never seen it before, but this description seems to confirm that it's a rare thing to find around these parts. Rumor has it that the status-boosting fruit increases your stats by about 3 at most. This one says it increases it by 10. It's obviously crazy. [Let's just take what we can get.] You can never have enough food. There were quite a few trees, I should probably pick them. [Speaking of which, I haven't had the rainbow fruit yet?] I stocked up on the only remaining rainbow fruits. *Rainbow fruit x1(increases charm by 100 when eaten) 4 [Charm? I've never seen that status before. Let's just try it.] I tried it and it was even better than the golden fruit. [Well, what happened?] I opened the status creen Name: Elt Title: Citizen, God Killer Level:774 Agility:1561 Defense: 1561 Charm: 110 (New) Skill: Agriculture Lv.2 Unique Skill: Inventory(444/775) [(Inventory)] *Evil Beam x9998 *Perfect Heal x99999 [It's really increasing] I've never head of Charm as a status. But I guess it's not something that needs to be increased. 5 I dismissed the idea and went to collect each fruit. [Well, I guess that's it for now.] It took me quite a while to climb up each the tree and pick them. But I guess it paid off. *Golden fruit x789(increases all stats by 10 when eaten.) *Silver fruit x1104(increases magic power by 10 when eaten) *Red fruit x2400(increases constitution by 10 when eaten) *Blue fruit x2397(increases agility by 10 when eaten) *Yellow fruit x2405(increases strength by 10 when eaten) *Green fruit x3002(increases defense by 10 when eaten) *Rainbow fruit x108(increases charm by 100 when eaten) After securing something to eat, I decided to leave.

「この部屋も問題なし」 壁際に本棚があり、正面には木で作られた幅の広い机。 その手前には大型テーブルに座椅子が左右に四つずつ置かれている。 会議室を思わせる内装の部屋がそこにあった。 「それにしてもこれが鍵だったとは......」 セレナから借りた指輪を見て俺は複雑な気分になる。 何故かというと、窓のある部屋のほとんどに鍵が掛かっていたからだ。 当時は目覚めたばかりの【ストック】の能力ばかりに目が行ってしまっていたのだが、こうして鍵の便利さを見せつけられると改めて悔やんでしまう。 俺は溜息を吐くと考える。 ここまで見たなかで変な部屋は見つからなかった。 どちらかというとエリバン王国の城のような、用途が決まっていて設計された構造の建物に見える。 もしかすると、ここは本来は城として機能していて大勢の人間が出入りしていたのではないだろうか? そんなことを考えながら俺は広間へと戻る。入り口の奥に目立たない部屋があることに気が付いたからだ。 階段の裏にドアが隠されていたので、二階からみていて気付いたのだ。 俺はその部屋のドアを開けて中に入ると......。 掃除が行き届いているこの城にしては珍しくホコリが漂っている。 広さはそれほどでもなく、大人が五人も寝転がれば足の踏み場がなくなるだろう。 「ここは物置か?」 部屋には何も置かれておらず、俺がそう判断をして出ようとするのだが......。 「エルト君?」 後ろから声を掛けられた。 「こんな夜遅くに何をしているのかしら?」 入り口を見ると、アリスが立っていた。部屋の照明に照らされて姿がはっきりと映る。寝るための薄着にマントを羽織っており、腰には剣を差している。 「そっちこそ、寝てたんじゃないのか?」 「そうなんだけどね、夜中に目覚めてみたらエルト君がいなかったから気になって......」 どうやら俺を探しにきたようだ。 「それで、エルト君は夜中にこそこそと何をしているのかしら?」 「一応危険はないと言った手前見回りをしていた」 鍵が掛かっていない部屋に関しては一度確認済みなので大丈夫なのだが、新たに鍵が手に入ったので今まで調べていない部屋を事前に調べておいただけのこと。 「あの二人を危険な目に遭わせないため? 過保護ね」 「......別にいいだろ」 本心を言い当てられてむっとする。 目の前のアリスはどこか微笑ましい物を見るような視線を俺に向けてくると。 「エルト君は本当にあの二人が大事なのね。それで、どっちが好きなのよ?」 からかうポイントを見つけたせいか、アリスは俺に近寄ってくると好奇心で聞いてきた。 「良くないわよ。だって、アリシアは私の親友だし。あの子がどれだけエルト君のことを想っていたのか知っているし」 アリシアは邪神の生贄になった俺が生きていると占いで知り、こうして遠方のエリバン王国まで探しにきた。 再会した際に告白までされたのだが、今は返事をうやむやにしている状態だ。 「エルト君だってまんざらでもないはずでしょう? アリシアにしておきなさいよ」 話している間に熱を帯びてきたのか、詰め寄ってくるアリスに押されて俺はだんだんと部屋の奥に追い詰められ、やがて壁に背をつける。 慌てて左右に逃れようとすると、壁に手をついて退路を断ってきた。目の前にはアリスの顔がある。艶やかな唇に照明を受けて輝く髪。 その顔はセレナやアリシアとはまた別の、洗練された美しさがあり、俺はこんな状況だというのに目を離せなくなった。 「エルト君が答えを出さなきゃあの二人はずっと先に進めないのよ」 第三者であるアリスの忠告に俺は言葉に詰まる。だが次の瞬間......。 「えっ? 地面が光って......」 アリスの首に着けているペンダントが輝き始めた。 「不味いぞ! とにかくこの部屋を出るんだっ!」 何らかの魔法陣が起動しようとしている。俺はアリスにそういって部屋から脱出しようとするのだが......。 「えっ! きゃっ!」 アリスは話を聞いていなかったのか、反応が遅れる。結果として俺たちは身体をぶつけると部屋の真ん中へと倒れこんだ。 「いたたた。え、エルト君何するのよっ!」 全身に柔らかい感触と温かさが伝わってくる。俺はアリスに覆いかぶさっているようだ。 ペンダントはますます輝きを増し、それと呼応するように魔法陣自体も強く光っている。 「もう間に合わないっ!」 何が起こるかわからないが、ひとまずアリスを庇わなければならない。 俺は全力でアリスを抱きしめると............。 次の瞬間、目の前の景色がブレた。

[This room is fine.] There is a bookshelf against the wall and a wide wooden desk in front of it. In front of it was a large table with four chairs on each side. There was a room there with an interior that reminded me of a conference room. [Even so, this was the key...] I looked at the ring I had borrowed from Serena and felt complicated. The reason is that most of the rooms with windows were locked. At the time, I was only focused on the newly awakened ability, [Inventory], but when I was shown the convenience of the key in this way, I regretted it once again. I let out a sigh and thought about it. I didn't find any strange rooms in all the rooms I've seen so far. It looks more like a castle in the Kingdom of Erivan, a building with a predetermined purpose and designed structure. I wondered if this place had originally functioned as a castle, with a lot of people coming and going. Thinking about this, I returned to the hall. I noticed an inconspicuous room behind the entrance. The door was hidden behind the stairs, and I noticed it from upstairs. I opened the door to the room and walked in....... The room was dusty, which was unusual for this well-kept castle. The room is not very large, and if five adults were to lie down in it, there would be no place for them to step. [Is this a storeroom?] There was nothing in the room, I made that judgement and tried to leave.... [Elt-kun?] I got called out from behind. [What are you doing here so late at night?] I looked at the entrance and saw Alice standing there. The light in the room illuminated her figure clearly. She was wearing clothes for sleeping, and a clock, with a sword at her waist, which she probably carried with her as a precaution as this was the Evil God's castle. [Weren't you sleeping?] [Yes, but when I woke up in the middle of the night, Elt-kun wasn't there, so I got curious...] It seems she came looking for me. [So, what are you doing sneaking around in the middle of the night?] [I told you it wasn't dangerous, but I was making sure.] I've already checked all the unlocked rooms, but now that I have a new key, I just wanted to check the ones I hadn't checked before. [To keep those two out of harm's way? That's overprotective.] [...isn't it okay?] I was annoyed that she had guessed my true intentions. Alice in front of me looked at me as if she was looking at something that made her smile. [You really care about those two, don't you? So, which one do you like more?] Perhaps because she had found something to tease me with, Alice asked curiously as she approached me. [No, it is. Alicia is my best friend. I know how much she cares about you, Elt.] Alicia knew from fortune telling that I was still alive after going in her stead, so she came to the distant kingdom of Erivan to look for me. She even confessed her feelings to me when we met again, but I'm hesitant to respond. [Aren't you a mess? Leave it to Alicia.] As we talked, Alice got hotter and hotter and pushed me closer and closer to the back of the room, until I was backed up against the wall. As I hurriedly tried to escape to the left and right, she put her hands on the wall to cut off my retreat. In front of me is Alice's face. Her lips are glossy and her hair shines in the lighting. Her face had a refined beauty that was different from Serena and Alicia's, and I couldn't take my eyes off her even though I was in this situation. [If you don't give them an answer, those two will never be able to move forward.] I was at a loss at Alice's words, the third party. But the next moment.... [Eh? The ground lit up...] The pendant around Alice's neck began to glow. [It's bad! We have to get out of this room!] Some kind of magic circle has been activated. I told Alice that and we tried to escape the room, but... [Eh! Kyaa!] Alice didn't hear what I said, and her reaction was delayed. As a result, we collided with our bodies and fell into the middle of the room. [Itatata. Wh, what are you doing Elt!?] I can feel the softness and warmth all over my body. It seems Alice is on top of me. The pendant grew brighter and brighter, and the magic circle itself glowed strongly in response. [I can't make it!] I don't know what's going to happen, but I have to protect Alice. I hugged Alice with all my might and.... The next moment, the scenery in front of me blurred.

ベテラン冒険者 「とりあえずどの依頼にしようか?」 あれから受付を離れた俺たちは、早速なのでギルドの依頼を受けてみることにした。 皆の注目を集めながら掲示板の前に移動する。 掲示板には討伐依頼から収集依頼など、多数の紙が貼られていた。 「そうだな、ここはゴブリン討伐依頼とかどうだろうか?」 まずは簡単な依頼からこなしていく。ゴブリンなら来る途中に結構見かけたし、やつらは街の近くの農場から家畜を攫って行くので被害を抑える意味でもやっておくべきだ。 故郷で散々被害にあっているのを見てきたので喜ぶ人の顔が浮かぶのだ。 「なら私は採集依頼にするわ。一度に受けられる依頼は1つまでだし。このポーション用のハーブを10個採集なら簡単だしね」 セレナは植物の見分けが得意なので良い選択だ。 俺とセレナは依頼内容を確認すると受付に申請に行こうとするのだが......。 「おいおいっ! ちょっと待ちなよ」 冒険者の1人が声を掛けてきた。斧を背中に担いだ壮年の男だ。 「何か用でしょうか?」 俺が返事をすると......。 「お前たち新人だろ? 俺たちが冒険者の心得ってやつを教えてやるよからよぉー」 「へへへ」 いつの間にか囲まれている。顔に傷があるせいでいかつく見える男は笑っており、俺たちはその提案を―― 「よし、そこで正面から突っ込め。ゴブリンは見た目の通り身体が軽い。勢いでぶつかればあっさりと有利なポジションをとれるからな」 「はいっ!」 「ハーブもね、いくつかポイントがあるのよ。生えやすい場所を覚えておいて全部を摘まないようにすればまた何日か経てば生えてるの。そうすれば採集の手間が随分と減るわ」 「なるほど、勉強になるわ」 俺たちは現在、冒険者の人たちの指導を受けている。 指導をしてくれているのは街で中堅冒険者のラッセルさんのパーティーだ。 顔が怖いが面倒見の良い人で、いつも冒険者に登録したての人間に声を掛けては初心者にありがちな失敗を教えているらしい。 「よし、良いぞエルト。だが、武器の威力に頼るな。若いうちから楽を覚えたら技術は伸びないからな」 迷いの森を踏破してきた俺とセレナならこの辺にでるモンスターに負けることはない。 だが、冒険者にしかわからない独自のルールというのも存在する。今セレナが習っているハーブの摘み方もそうだ。 ゴブリン討伐にしたって討伐記録は冒険者カードに残るが、倒す場所とかについては指示がない。 民家近くの平原などにいるゴブリンを倒さなければ被害は抑えられない。 だが、数をこなすだけならば森に入って洞窟なんかを攻めればよい。 街に根付く冒険者として多少手間はかかっても皆が喜ぶようにと指導をしてくれていた。 「ありがとうございます」 そういう事情なのでこちらとしても素直に従っていると............。 「よし、今ので10匹討伐したな。依頼完了おめでとう」 ラッセルさんはそう笑いかけてくるのだが、慣れてきても何かを企んでるようにしか見えないのは損をしていると思う。 「こっちもハーブの採集終わったわよ」 セレナが手を振っている。どうやら問題なく終わったようだ。 「よし、それじゃあ引き上げるとするか」 ラッセルさんの号令で俺たちは街へと引き返していくのだった。

Chapter title: Veteran Adventurer [What request should we try for now?] After leaving the reception desk, we decided to accept a request as soon as possible. We moved to the bulletin board, attracting everyone's attention. There were a lot of papers on it, from requests to kill to collect herbs and items. [Well, how about a request to take down a goblin?] We started with a simple one. I've seen a lot of goblins on our way here, and they've been kidnapping kivestock from farms near the city, so I should do this to limit the damage. I've seen the damage they do in my hometown, so I can imagine the joy on their facces. [I'm going to take a gathering request. I can only take one at a time. I can easily gather ten herbs for this potion.] Serena was good at indentifying plants, so it was a good choice. After confirming with each other, Serena and I went to the reception desk, to take the request, but it was closed.. [Whoa, whoa! Wait a minute.] One of the adventurers called out to us. He was a mature man carrying an axe on his back. [What can I do for you?] I replied and... [You're new here, right? We're going to teach you what it means to be an adventurer.] [Hehehe] Before we knew it, we were surroundered. The man, who looks disgusting because of the scars on his face, is laughing, and---- [The goblins are as light as they look. If you hit them with momentum, you can easily get an advantageous position.] [Yes!] [There a few things you need to know about herbs. Remember where they tend to grow and don't pick them all, and they'll grow back in a few days. That way, you can save a lot of time and effort.] [I see, I'm learning.] We are currently under the guidance of some adventurers. Leading us, is Russell's party, a mid-level adventurer in town. He has a scary face, but he's a very caring person, and he always talks to newly registered adventurers and teaching them the mistakes that beginners tend to make. [Okay, that's good Elt. But don't rely on the power of your power. If you learn to take it easy when you're young, your skills won't grow.] Having trudged through the Lost Forest, the mosters that could be found here here were no match for Serena and I. However, there are unique rules that only adventurers understand. The same goes for the way Serena is learning to pick herbs. The record of goblin kills remain on the adventurer's card, but there are no instructions on where to defeat them. If we don't kill the goblins on the plains near the houses, we won't be able to control the damage. However, if you want to kill only a few, you can go into the forest and attack the caves. As an adventurer with roots in the city, he wanted to make sure that everyone was happy, even if it took some effort. [Thank you very much.] As a result, I obeyed the instructions.... [Okay, now you've killed ten of them. Congratulations on completing your request.] Russel-san laughs at me like that, but even though I'm used to it, I think it's a loss to see what he's up to. [I'm done gathering herbs.] Serena waved her hand. It seemed that it has gone off without a hitch on their end too. [All right, then, let's head out.] With Ruseel's signal, we headed back to the city.

「うーん」 ベッドに横になり、天井を仰いでいると突然視界一杯にマリーの姿が飛び込んできた。 「御主人様、どうしたのです? お腹でも痛いのですか?」 彼女はうさ耳をぴこぴこと動かすと、そのまま空中に浮かび俺に向き合った。 「いや、ちょっと考え事をしててな」 ランチの際、ローラは悲しそうな表情を浮かべ、自分が父と姉に嫌われていると言っていた。 これまで接してきた限り、アリスは正義感に溢れていて人当たりが良く、とても肉親をそのように扱う人物には見えなかった。 「考え事......、マリーが解決してあげるのです」 マリーはそう言うとふわりと降りてきて俺の懐に収まる。 ライトグリーンの髪が俺の胸いっぱいに広がり、彼女の暖かさと柔らかさを全身に感じる。 俺が彼女に触れると、滑らかな感触が手に伝わり、マリーは気持ちよさそうな顔をした。 「マリーは、もし親しい人から嫌われてると感じたらどうする?」 「親しい人......、御主人様やセレナのことなのです?」 唐突な質問に、マリーは眉根を寄せて考える。 「嫌なのです! マリーはもう、孤独なあのころに戻りたくないのです! たとえ嫌っていても傍に置いてほしいのですよ!」 「今のは俺の話じゃない。俺もセレナもマリーのことは大好きだから」 頭をぐりぐり押し付けてくるマリー。彼女は凄惨な過去を持っているので、こういったデリケートな質問は失敗だったな。 「では、誰の話なのです?」 改めて、彼女は大きく目を開くと俺の瞳を覗き込んできた。 「アリスとローラだよ」 「ああ。あのすまし顔のいけ好かない女なのです。御主人様との時間を奪う......納得したのです」 マリーは俺の胸に顔を埋めるとポツリと呟いた。 「こらっ、ローラはそんな人間じゃない。今日だって俺のために書類を纏めてくれていた」 表情が変化しないのでわかりづらいが、彼女はマリーが言うような冷酷な人間ではない。 周囲に対して笑うことがなく、淡々と仕事をこなすので誤解されがちだが、おそれもすれば傷つきもする普通の少女だ。 俺がマリーを嗜めようとしていると、 ――コンコンコン―― 「入っていいぞ」 ドアが開き、アリスが部屋に入ってきた。 「アリスなのです!」 マリーが浮かび上がり、俺が身体を起こす。 「ごめんね夜遅くに」 「気にしないでくれ、こんな時間でもないとお互いに顔を合わせることもできないし」 何せ、パーティーやら訓練やらで毎日忙しくしているのだ。 落ち着いた話をしたければ、どちらかが部屋を訪ねるしかない。 「それで、何か用なのか?」 俺はマリーに命じて席を外すように言うと、彼女を迎え入れた。 「実は、妹のことで話があるのよ......」 アリスはそう言うと、縋るような表情を浮かべ俺を見るのだった。

"Hmm" Lying down on the bed, I was looking up at the ceiling, when suddenly Marie's figure filled my field of vision. "Master, is something wrong? Does your stomach hurt?" Her rabbit ears were moving, she was floating mid-air and was facing me. "No, I was just thinking for a bit." At lunch, Laura's sadness could be seen on her face, she said her own father and older sister hated her. From what I have observed so far, Alice was righteous and good-natured, and did not seem like someone who would treat her close family in such a manner. "Thinking......Marie will solve it for you." Marie swoops down and settles into my pocket as she says this. Her light green hair spreaded across my chest, and I could feel her warmth and softness all over me. I touched her and I could feel the smoothness of her touch on my hand, and Marie looked pleasantly surprised. "Marie, what would you do if you felt someone close to you hated you?" "Master...... Are you referring to yourself or Serena?" Marie thinks with a raised eyebrow at the abrupt question. "I don't want to! Marie no longer wants to go back to those lonely days! Even if you hate me, I want to be by your side!" "I'm not talking about myself. I love Marie and so does Serena." Marie presses her head against me. She has a horrific past, so this kind of delicate question was a mistake. "Then, who is it about?" Once again, she opened her eyes wide and looked at me. "Alice and Laura." "Ah. That smug-faced, obnoxious woman. She's taking away Master's time. ......I'm convinced." Marie buried her face in my chest and muttered. "Hey, Laura is not that kind of person. She was even putting together the paperwork for me today." It's hard to tell because her expression doesn't change, but she is not the ruthless person Marie says she is. She is often misunderstood because she never smiles at those around her and performs her work without hesitation, but she is a normal girl who has her fears and can get hurt. As I was trying to rebuke Marie, ----Knock, knock, knock---- "You may come in." The door opened and Alice entered the room. "It's Alice!" Marie floats and I raise myself up. "Sorry, I came so late at night." "Don't mind it, we can't see each other unless it's this late." After all, we are both busy every day with parties and training. If either of us wanted to have a quiet talk, we would have to visit each other's rooms. "So, what can I do for you?" I asked Marie to leave the room, and I welcomed her in. "Actually, I need to talk to you about my sister......" Alice looked at me with a clinging expression on her face as she said this.

「人間共が罠にかかったようだな......」 森の奥にて。アークデーモンは赤い眼を光らせた。 「途中で魔力の反応が途絶えてしまったのは不思議だったが......」 虹色ニンジンを採った人間を探していたのだが、街が近づくとその反応が消えてしまった。 盗んだ本人が追っ手を撒くためにそこでロストしたのか、とにかく手掛かりが無くなったのだ。 「その後、人間の国で虹色ニンジンが売っていた」 エルトが商人たちに虹色ニンジンを売ったため、その商人たちが王国の各街へと向かいそこで虹色ニンジンを売りさばいたのだ。 「お陰でどこに虹色ニンジンが運ばれたかわからなかった」 なのでアークデーモンは次の手を打った。 「モンスターを煽動すれば迷いの森に入ってくる。虹色ニンジンを盗んだ奴かは分からぬが............」 締め上げてみれば何か情報が得られるだろう。 「このままでは済まさぬからな。人間どもめ」 アークデーモンの呪詛が闇に溶けていくのだった......。 「よし、皆。今日はここで野宿をする。1日滞在して問題が無ければ引き返していくからそのつもりでいてくれ」 調査に入ってから3日目。ラッセルさんは疲労を濃く、俺たちにそう伝えた。 「ふんっ! ようやく着いたか」 クズミゴが悪態をつく。こいつはここまでの道程で散々文句を垂れていた。「疲れた」「飯がまずい」「もっと敬え」。 こいつがわがままを言うたびにラッセルさんたち中央のパーティーが相手をさせられた。正直な話、モンスターとの戦闘の方が全然楽だっただろう。 「エルト、一緒に休みましょう」 セレナが声を掛けてくる。どうやらクズミゴから少しでも離れてしまいたいようだ。 「ああ、そうだな」 俺とセレナは周囲を見回りするラッセルさんに伝えるとその場を離れた。 「食べるか?」 2人きりになったところで俺は虹色ニンジンをとりだす。 俺の能力は秘密にしているので人気のない場所でないと手持ちの食材を取り出せないのだ。 「うん、ありがとう」 セレナは虹色ニンジンを受け取ると幸せそうに食べ始めた。 「それにしても異変の内容がはっきりしなかったわね」 セレナは真剣な様子でこれまでの調査に関して口にする。 「そうだな。強いモンスターと遭遇したが、原因になるようなものは見当たらなかった」 突如森からモンスターが湧きだしたのでその原因を探るのが今回の依頼だったのだが、どうやら徒労に終わりそうな気がする。 「あとは明日をこの場で過ごして戻って報告するだけだ」 とはいえ、結構な数のモンスターを倒したので当面の脅威はさったのではないかと思う。 「ううう、嫌だなぁ......。あの兵士......人間嫌いになりそう」 さんざん嫌がらせを受けたセレナはまるで目の前にクズミゴがいるかのように怒りをみせた。 溜息を吐くセレナ。俺は彼女の頭を撫でるのだが............。 『マスター大変なのですっ!』 「どうした。マリー?」 これまで沈黙をしていたマリーが話し掛けてきた。俺はセレナの頭から手を離すと彼女の言葉に耳を傾ける。 すると、彼女はこう言うのだった。 『アークデーモンが現れたのですよ』

[Looks like the humans are trapped.......] In the depths of the forest. The Arch Demon's red eyes flashed. [It was strange that the magical response was cut off in the middle.......] They were looking for the person who picked the rainbow carrots, but as they approached the city, the response disappeared. The person who stole it may have lost it there to scatter his pursuers, or at any rate, the clue was gone. [Then there were rainbow carrots for sale in human country.] Elt sold the rainbow carrots to the merchants, who then went to the cities of the kingdom and sold them there. [Thanks to that, we don't know where the rainbow carrots had been taken.] So, the Arch Demon made his next move. [If you incite the monsters, they will come into the Lost Forest. I don't know who who stole the rainbow carrots, but............] We can try to tighten it up and see what we can find out. [I'm not going to let this go on. Humans] The Arc Demon's curse melted into the darkness....... [Okay, guys. We'll camp out here for the day, stay for a day, and if everything goes well, we'll turn around and go back, so keep that in mind.] It was the third day of our investigation. Russell-san who was exhausted told us so. [Hmph! We're finally here.] Kuzmigo swears. He had complained a lot on the way here. "I'm tired," "The food is bad," "You should be more respectful". Every time this guy was selfish, Russell and the rest of the central party were forced to deal with him. To be honest, fighting monsters would have been a whole lot easier. [Elt, come rest with us.] Serena called out to me. It seems that she wants to get away from Kuzmigo as much as possible. [Yeah, sure.] Serena and I told Russell, who was looking around, and we left. [Want some?] Once we were alone, I took out a rainbow-colored carrot. My abilities are so secret that I need to be in an unpopulated area to retrieve my food. [Yes, thank you.] Serena took the rainbow carrots and began to eat them happily. [And yet, the nature of the anomaly is unclear.] Serena said seriously, referring to the investigation so far. [Well, yes. We encountered some strong monsters, but nothing that could be the cause.] The monsters had suddenly sprung up from the forest, and our mission was to find out what had caused this, but it looked like it would be a waste of time. [All we have to do is spend tomorrow here and report back.] However, we killed quite a few monsters, so I think we've eliminated the immediate threat. [Uuuu, I don't like it... That soldier.... Is going to make me hate humans.] After being harassed for so long, Serena was as angry as if Kuzmigo was right in front of her. Serena lets out a sigh. I pat her on the head............. {Master, we are in trouble!} [What's wrong. Marie?] Marie, who had been silent until now, spoke to me. I took my hand away from Serena's head and listened to her words. Then she said.. {The arch demon has appeared.}

「よし、それぞれのパーティーは完全に視界から外れないように気を付けて進んでくれ。モンスターとの戦闘になった場合は各自撃破。手に負えない相手だと判断したら知らせろ。後続から追い付いて戦闘に加える」 森の入り口でラッセルさんの声がよく通る。 冒険者の皆が素直に聞いているのは日ごろのラッセルさんの活動のたまものだろう。 「基本的に北東・北西パーティーには冒険者ギルドの精鋭をだす。今から名前を読んでいくから出てきてくれ」 「普段のパーティーじゃだめなのかよ?」 冒険者の1人がそう言うと......。 「確かに日頃の連携を重視したいところだが、そうなるとせっかくの戦力を眠らせることになるからな。俺はそんな勿体ないことはしない主義なんだ」 何やら腹案があるようだ。ラッセルさんはにやりと笑うと......。 「というわけでエルト。お前は北東のパーティーだ!」 全員の視線が俺に集中した。 「エルト、気を付けてね?」 セレナが心配そうに俺の手を握り締める。 彼女はエルフなので、森の地理に詳しい。そのおかげでラッセルさんは中央の自分のパーティーに組み込んだ。 「俺は大丈夫だから」 周囲の目があるのであまり多くは語らない。そもそももっと少人数でここを抜けてきたのだから問題はない。それぐらいセレナもわかっているはず。 俺が目でそう訴えかけるのだが......。 「それとこれとは別よ。森はどんな脅威があるかわからないもん」 どれだけ心配性なのか、俺はセレナの頭を優しく撫でてやると。 「あー、コホン。エルト。お前らをばらけさせたのは悪かったと思っているんだがな......。お前らのイチャイチャぷりは周りの目に毒だ。そういうのは今回の調査が終わったあとで2人きりで宿でしてくれや」 「なっ!」 ラッセルさんのからかいの言葉にセレナは口をパクパクさせて真っ赤になる。 「じゃあ、俺は前のパーティーに合流するから」 前を見ると血涙を浮かべた男共が俺が来るのを待っている。これ以上刺激しない方が良いだろう。 俺はセレナの頭から手を放すと合流しようとするのだが......。 「あっ、待ってエルト」 セレナが顔を近づけると耳打ちをする。 「つ、続きは宿屋でね」 そういって離れていった。 「エルト。敵は1匹とはいえフォレストウルフだ! 攻めるよりも守りに徹しろ!」 目の前には狼型のモンスターがいる。周囲の冒険者が険しい顔をしているので俺は解析眼を使ってみる。 種 族:モンスター レベル:104 体 力:300 魔 力:88 筋 力:222 敏捷度:450 防御力:278 スキル:速度増加・チャージ 備考:俊敏な動きで敵を翻弄する。毛が固く、巨大な身体を利用してのチャージ攻撃が脅威。火の魔法が弱点。 「わかった!」 レベルにしてみると、俺やセレナに遠く及ばない。 だが、このフォレストウルフの脅威度はBランクになる。 Bランクとは同ランクの冒険者がパーティーで挑むことを推奨しているモンスターのことだ。 「後方の魔道士は火炎魔法を頼む!」 前衛の男は後衛に指示を飛ばすと自らが抑えに回るためにフォレストウルフへと突っ込んでいった。 「このっ! 寄るんじゃねえ!」 魔法が完成すれば倒せる。ここが気合の入れどころとばかりに剣を振るのだが......。 「グルルルルルル」 フォレストウルフの敏捷度が高いせいで傷を負わせられない。 「エルト頼むっ! 1人じゃ抑えてられねえ! ラッセルさんが認めたっていうお前の力を見せてくれっ!」 その言葉に俺は前にでる。 「あと少しで魔法が完成します。それまででいいので抑えてください」 後衛からも緊迫した声が届く。俺たちが抜かれると無防備なところをフォレストウルフに襲われる。最悪な想像がよぎったのだろう。 「任せてくれ。絶対に後ろにはやらない」 その言葉に反応したのか、フォレストウルフはターゲットを俺へと変えてきた。 「エルト! 行ったぞ!」 フォレストウルフが突進してくる。これが解析眼で確認したチャージのスキルというやつか。 「グルルルルアッーーーーーー!!!」 凄まじい威圧感が襲い掛かってくる。だが、ここで避けると後衛へとこいつは向かうだろう。 「させると思うか?」 俺は剣を横に構えると―― ——フォレストウルフの突進を受け止めた。 「グルッ! ガルッ! グッ!」 フォレストウルフは足を踏ん張り俺を押し込もうとしてくるが、俺はそれに負けじと押し返してやる。 「フォレストウルフのチャージを受け止めた......?」 「......うそ?」 前衛の男と後衛の女がありえないという声を出す。 「魔法が完成したら頼むっ!」 俺がそういうと............。 「はっ! 完成したわっ! エルト離れてっ! 【ファイアーストーム】」 後ろから炎の嵐が迫ってくる。火の中級魔法のファイアーストームだ。 「よし、俺の役目はここまでだな」 俺はフォレストウルフの胴体に蹴りを入れると態勢を崩してやる。 次の瞬間炎に巻き込まれたフォレストウルフは―― 「ギャアアアアアアアアアアアア!」 悲鳴を上げた。 「よし、後衛は水魔法を頼む。俺達はフォレストウルフが逃げないように囲めっ!」 ここで逃がすと火事になる。即座に鎮火できるように後衛は水魔法を唱え始めた。 「エルト、鎮火したら突っ込むぞ!」 まもなく水魔法が完成した。 「【スコール】」 水の塊がフォレストウルフを直撃し火が消える。 前衛の男が飛び出し、フォレストウルフの首を落とすと戦闘が終了した。

[Okay, each party should proceed with caution, making sure to stay completely out of sight. If there is a battle with a monster, kill it yourself. If you find them to be too strong, let us know. We'll catch up with you and join the fight.] Russell's voice came through loud and clear at the entrance to the forest. The fact that all of the adventurers were listening attentively was probably a result of Russell's daily activities. [Basically, we'll be sending out the best of the Adventurer's Guild for the northeast and northwest parties. I'm going to read the names now, so please come out.] [Can't we have our normal party?] One of the adventurers said....... [It's true that I would like to emphasize daily cooperation, but that would mean putting all our strength to sleep. I don't want to be a waste of time.] He seems to have some kind of plan. Russell-san chuckled and said....... [So, Elt. You're going to the northeast party!] All eyes focused on me. [Elt, be careful, okay?] Serena tightened her grip on my hand, looking worried. She was an elf, so she was familiar with the geography of the forest. Because of this, Russell incorporated her into his own party in the center. [I'll be fine.] I don't say too much because of the eyes around me. It's not a problem since we came through here with a much smaller group in the first place. I'm sure Serena knows that. I appealed to her with my eyes....... [This is not the same thing. You never know what kind of threats the forest might pose.] I patted Serena's head gently, wondering how worried she was. [Uh, Serena. Elt. I feel bad about splitting you guys up, but....... Your flirting is a distraction to those around you. You can do that at the inn after this investigation is over, just the two of you.] [Wh!] Russell's teasing words made Serena's mouth water and she turned bright red. [Well, I'll join the party now.] I looked ahead and saw a group of men with tears in their eyes, waiting for me to come. It would be best not to provoke them any further. I let go of Serena's head and tried to join them, but....... [Oh, wait, Elt.] Serena brings her face close to mine and whispers something to me. [I'll see you at the inn.] With that, she moved away. [Ert. The enemy is a Forest Wolf, albeit it's only a single one! You should be on the defensive instead of the offensive!] There was a wolf-shaped monster in front of me. The adventurers around me looked grim, so I tried to use my analytical eye. Race: Monster Level: 104 Strength: 300 Magic: 88 Strength: 222 Agility: 450 Defensive Strength: 278 Skill:Increase Speed, Charge Remarks: Plays with enemies with its agile movements. Its hair is hard, and its charge attack uses its huge body is a threat. Fire magic is its weakness. [Alright!] In terms of level, it's not far behind me and Serena. However, this Forest Wolf's threat level is B rank. A B rank is a monster that adventurers of the same rank are recommended to take on as a party. [Mages in the rear, fire magic please!] The man in the vanguard gave instructions to the rearguard, and rushed into the forest wolf to suppress it himself. [Fuck you! Get away from me!] I can defeat it it once they complete their magic. This is the point where I have to swing your sword with all your might....... [Grrrrrrrrrrr] The forest wolf's high agility makes it impossible to wound him. [Elt, please! I can't hold it off by myself! Show me the power that Russell-san has approved of!] With those words, I stepped forward. [In a few moments the magic will be complete. Please hold it down until then.] A tense voice came from the rearguard as well. If we are overtaken, Forest Wolf will attack us when we are defenseless. The worst situations must have come to mind. [I'll take care of it. I won't let you get behind me.] Perhaps reacting to my words, the forest wolf changed its target to me. [Elt! He's gone!] The forest wolf lunged at me. This is the kind of charging skill that I confirmed with my analytical eyes. [Grrrrrrrrrr------!!!] A tremendous sense of intimidation came at me. But if I avoid it here, this thing will head for the rear guard. [Did you think I'd let you?] I hold my sword to my side and... ----I caught the forest wolf's thrust. [Grrr! Gulp! Guh!] The forest wolf stomps its foot and tries to push me, but I push it back. [Forest Wolf's charge was caught by......?] [...No way] The man in the vanguard and the woman in the rearguard said that it's impossible. [When the magic is complete shoot it, please!] When I say that............. [Ha! It's done! Elt get awat! [(Fire Storm)] ] A storm of fmales came at me from behind. Fire Storm is an intermediate level fire magic. [Okay, I guess I'm done here.] I kick the forest wolf in the torso and break it's stance. The next thing I know, the Forest Wolf is engulfed in flames. [Gaaaaaaaaaaaaaaaaa!] It screamed. [Alright, rearguard take care of the fire with the water magic. We'll surround the forest wolves so they can't escape!] If we let it escape here, it will start a fire. The rear guard began to chant water magic so that the fire could be extinguished immediately. [Elt, once the fire is extinguished, we'll charge in!] Soon the water magic was complete. [[(Squall)] ] The mass of water hits the forest wolf and the fire goes out. The battle ended when the man in the vanguard jumped out and sliced the Forest Wolf's head.

「それで、ローラのことで話って?」 目の前のカップには紅茶が注がれており湯気を立てている。 俺が見よう見まねでやってみたのだが、茶葉の量やお湯の量が解らずかなりいい加減になっている。 アリスはそれに口を付けることなく俯いているのだが、意を決して顔を上げる。 「実は私、妹に嫌われてるみたいなのよ」 その言葉に俺は意表を突かれる。 「どうして、そう思ったんだ?」 「そんなの見ればわかるじゃない。顔を合わせればああして文句ばかり言ってくるし、話し掛けても最低限の言葉しか返してこないし」 「それは......何かローラに酷いことをしたとか、思い当たる節は?」 まさか、アリスからローラと同じようなことを言われるとは思っていなかった。 俺が確認すると、彼女は口元に手を当てて考え込む。 「ローラなんだけど、つい最近までグロリザルに留学させていたのよ」 「ああ、その話なら彼女から聞いているよ」 グロリザルでの体験を色々語ってくれたので、俺自身もグロリザルを見て見たくなったくらいだ。 「妹がグロリザルに留学になったのは父と、主に私の要望によるところが大きいの......」 「多分そのことを恨みに思っているだと思うの......」 そうなのだろうか? 先程話した限り、ローラは留学について特に不満を口にしていなかった。 むしろ、自分がアリスに嫌われていることを気にしている様子だったのだが......。 「それ、一度、ローラと話し合ってみた方がいいんじゃないか?」 「無理よ、だってあの子と二人きりになったら言い争いをするに決まっているもの」 先日、怒鳴り合っていた二人の様子が浮かぶ。 確かに、あの時のアリスもローラも、普段と違って感情的というか、冷静ではなかった。 「第三者を交えて話をすると良いかもしれない。アリシアとかに間に入ってもらったらどうだ?」 アリシアは聞き上手で、よく周囲の喧嘩を収めていた。彼女が入ることで多少なりとも冷静に話をすることができるのではないだろうか。 「うん......」 アリスはギュッと拳を握り締める。 「それでもでも駄目だったらもう一度相談に乗るからさ。俺はアリスもローラも友だちだと思ってるからな」 そろそろ時間も遅い。あまり長く二人きりでいると良からぬ噂が流れかねない。 俺はアリスにそう言うと、彼女を部屋へと戻すのだった。 「どうした、エルト。もう降参か?」 俺はレオンとボードを挟んでゲームをしている。 マス目には戦士や魔道士などの駒が並べられており、どう見てもここからの盛り返しは厳しい。 ローラが頑張ってくれたお蔭で初類の確認も終わり、時間に余裕ができたところ、レオンが遊びにきたので何となくゲームをしていた。 「いや、ちょっと悩んでてだな。どうすればこじれた関係って元に戻せるんだろうか?」 「なんだ、自分が囲っているハーレムの間で揉め事でもおきたか?」 レオンは楽しそうに顔を近付けると「ここだけの話にしておいてやるから話して見ろ」と言ってくる。 「明らかに楽しんでるよな?」 俺はじっとりとした視線を向けるとレオンを非難する。 「それはもう、他人のハーレムの揉め事ともなれば楽しいもんさ」 「一応言っておくがハーレムではない」 アリシアとセレナに告白されてはいるが、今の俺には恋愛が解らない。どちらも大切なので、手を出すなんてありえないのだ。 「仮に二人の女性が険悪に争っているとして、レオンならどうやって仲を取り持つ?」 話に聞く限り、レオンはこの手のことに慣れていそうだ。 「俺か、俺なら落ち着いた場所で二人に腹を割って話させるね」 「というと?」 俺が質問をすると......。 「そりゃ勿論、バカンスだよ」 駒を動かし、王を倒すとそう言うのだった。 「えっ? 旅行に行くの?」 「私は構わないけど、唐突ね?」 レオンに相談した翌日。俺はセレナとアリシアを呼び出すと二人に提案をした。 「最近、グロリザル王国のレオン王子と親しくなってな。彼の国にある北海と呼ばれる海の近くの別荘に招待されたんだ。今の時期は新鮮な魚介類も摂れるらしく、それらを振る舞ってくれるらしいんだ」 「新鮮な魚介類......楽しそうね」 セレナは生まれてこのかた森から出たことがなかった。 初めて街に出て、酒場の魚料理を食べて以来、その手の料理に興味を持っている。 新鮮な魚介類と聞いて興味を惹かれていた。 「後は王族専用のプライベートビーチもあるらしくて、開放的な気分で海水浴ができるらしい」 「確かに、最近ちょっと疲れ気味だからゆっくりしたかったんだけどね」 セレナもアリシアも綺麗なので、茶会の誘いや男からの誘いも多いらしい。 「ということは......」 「私は行きたいわ」 「私もエルトと一緒なら行く」 俺は二人の了承を取り付けるのだった。

"So, what did you want to talk to me about Laura?" In front of me, a cup of tea was being poured, and it was steaming. I tried to do it as I saw fit, but I couldn't figure out how much tea leaves and hot water to use, so I was pretty lax in my attempts. Alice looks down without sipping up, but she then looks up with determination. "Actually, I think my sister hates me." I was caught off guard by her words. "Why do you think so?" "I can see when I look at her. Whenever I see her, she always complains, and when I talk to her, she only responds with the bare minimum." "That's......Did you do anything terrible to Laura that comes to mind?" I did not expect Alice to say the same thing to me as Laura. When I asked that, she put her hand over her mouth and pondered. "Until recently, I had her studying abroad in Glorizal." "Ah, she's told me all about it." She told me so much about her experience in Glorizal that I even wanted to see it myself. "My sister's placement in Glorizal was largely at the request of my father and, primarily, me......" "I think she probably resents me for that........." I wonder if that's true? As far as I could tell, Laura had no particular complaints about studying abroad. Instead, she seemed to be concerned that Alice didn't like her...... "I think you should talk to Laura about it." "I can't, because if I'm alone with her, we're bound to have an argument." The other day, I remember the two of them yelling at each other. Indeed, both Alice and Laura were not as calm as they usually are at that time. "I think it might be a good idea to have a third party involved in the conversation. Why don't you get Alicia or someone in between?" Alicia was a good listener and often settled fights around her. Her presence into the room would allow them to talk more or less calmly. "Yeah......" Alice clenched her fists and turned over. "If that doesn't work, I'll talk to you again. I consider Alice and Laura friends." It was getting late. If we are alone for too long, bad rumours may start to circulate. I said this to Alice and sent her back to her room. "What's the matter, Elt? You give up now?" I'm playing a game with Leon across the board. The squares are lined with pieces such as warriors and mages, and no matter how you look at it, it is tough to get back up from here. Thanks to Laura's hard work, we had finished checking the first kind, and when we had some time to spare, Leon came to visit and we played some games. "No, I'm having a bit of a problem. How can I get back on track with this relationship?" "What, is there trouble among the harem you've surrounded yourself with?" Leon happily brings his face close to mine and says "I'll keep this between us, so talk to me." "You're obviously enjoying this, aren't you?" I gave him a stare and accused him. "It's all fun and games when it's someone else's harem squabbling." "In case you haven't noticed, I don't have a harem." Alicia and Serena have confessed to me, but I don't understand love right now. Both of them are very important to me, so there is no way I would ever touch them. "If two women were in a bitter dispute, how would Leon reconcile them?" From what I've heard, he seems to be used to this kind of thing. "I would let them have a heart-to-heart talk in a calm place." "What do you mean?" I ask the question, and... "Of course, it's a vacation." He said as he moved his pieces and defeated my king. "Eh? Going on a vacation?" "I don't mind, but it's kind of sudden, isn't it?" The day after I talked to Leon, I called Serena and Alicia and talked to them. "I recently became friends with Prince Leon of the Kingdom of Glorizal. He invited me to his villa near the North Sea in his kingdom. I heard that fresh seafood is available this time of year, and he's going to treat me to it." "Fresh seafood.......Sounds like fun." Serena had never left the forest in her entire life. The first time she went to town, she ate fish dishes at a bar and has been interested in that kind of food ever since. She was intrigued by the idea of fresh seafood. "Afterwards, I hear there's a private beach for royalty only, so we can swim in the open." "Sure, I've been feeling a little tired lately, so I wanted to take it easy." Serena and Alicia are both beautiful, so they get a lot of invitations to tea parties and invitations from men. "Which means..." "I'd love to go." "I'll go too, as long as I'm with you." I got their approval.

更なる誤解 「ここが城の客室か......思っているよりも地味で狭いんだな」 調査を終えた俺たちは城下町に到着すると報酬を受け取った。 参加した大半の冒険者たちはそこで仕事完了となり、それぞれの街へと戻って行った。 だが、俺とセレナ。それにラッセルさんは未だに解放されることなくこうして城まで連れてこられている。 「ここは兵士たちが泊る詰め所らしいわよ」 セレナの言葉に納得する。 置かれているのは古びたベッドが1つに机とクローゼットがあるだけ。城に勤めている兵士が仮眠するための場所と考えれば十分だろう。 「それにしても、ここであと数日過ごすのか。早く街に帰りたいよな」 「仕方ないわよ。流石にアークデーモンを討伐した人間だもんね、色々聞きたいようなこといってたし」 現在は調査結果を取りまとめているらしく、俺たちにできることはない。 俺とセレナとラッセルさん。それにクズミゴに関しては真実を判断する魔導具を使って色々質問をしたいと騎士からお願いをされていた。 「せめて城下町を観光できたら良かったんだけどな......」 現在の待機状態にも依頼料が発生しているので、こうして待機しているのも仕事の内なのだ。 「まあいいじゃない。クズミゴに比べたらまだ良い待遇なんだからさ」 確かにその通りかもしれない。待機している間は食事も出るし、こうしてベッドでゆっくり休むことができるのだ。 クズミゴは虚偽の報告と敵前逃亡の疑いの為、現在は牢へと入れられているのだ。 完全に本人の自業自得なので同情すらわいてこない。 「城下町の観光はこの一件が片付いたらゆっくりしましょう」 セレナはベッドから身体を起こすと笑顔でそう言ってくる。そして......。 「どうした?」 ぼーっと惚けるように俺に視線を向けて顔を赤くすると......。 「その、調査の時に言ったじゃない?」 「うん、何だっけ?」 しどろもどろになりながらもセレナは目をちらりと俺に向けると。 「調査が終わったら......イチャイチャしたい......って」 その仕草に心臓が揺れ動く。流石に城の中では不味くないだろうか? そんな俺の考えとは裏腹に、セレナは俺に近づくと抱き着いてきた。 「えへへへへ、このぐらいならいいわよね?」 セレナは見ているこっちが恥ずかしくなるぐらい顔を真っ赤にすると、幸せそうな表情を浮かべもたれかかってくるのだった。 「アリス様。話聞いてますか?」 城に戻ってきてからというものアリス様の様子がおかしい。 先日の泉での水浴びだが、騎士を引き連れて戻ったところ「特に何もなかった」と答えられたのだ。 「調査結果の報告待ちについてですよ」 なんでも今回の調査で重大な問題があったらしく、現在エリバン王国では会議が開かれているらしい。 私たちは来賓部屋で待機させられ、後日報告をまとめられたものを知らせてもらうことになっている。 「ああ、そのことか」 心ここにあらずといったアリス様の様子に私はたまりかねると......。 「あの、アリス様。やはり泉で何かあったんじゃ?」 意を決して聞いてみた。すると......。 「実は、この国の冒険者と思しき男と戦ったのよ」 「そ、それは大事なのではないですか?」 仮にもこの国の冒険者が王女の水浴びを覗いたうえで戦いを挑んだ。不敬罪に問われるべき事件だ。 「いえ、お互いの勘違いがあったからそのことは別に気にしてないのよ。だからあなたたちが戻ってきたときも咄嗟に嘘をついたわけだし」 それは賢明な判断だろう。もしその場をうちの国の騎士が目撃していたら国家間問題になってしまっていた。 「それで様子がおかしかったのですか?」 私はようやく納得した。 「それにしてもアリス様と斬り合って無事だなんて凄い男もいるんですね」 アリス様の実力については道中で見ているので知っている。 休憩の時に騎士たちと訓練をしていたけど、騎士よりも強かった。 護衛する対象が一番強いという訳の分からなさに苦笑いが浮かんだものだ。 そんなアリス様と斬り結んだということは相手は相当の手練れなのだろう......。 「アリス様?」 ところが、アリス様は不機嫌な表情を浮かべていた。 「それがさ、私じゃ相手にならなかったのよ」 不満そうにクッションを抱きしめて顔を出すアリス様。他の人たちがいるときには見せない子供じみた仕草だ。 「えっ? アリス様が負けたのですか?」 信じられずについつい率直に聞いてしまうとアリス様は私を睨みつけてくる。 「そうよっ! 本当に圧倒的で勝負にならなかったんだから! わかるアリシア? 剣を重ねるごとに防御が追い付かなくなって、それでも相手は全力じゃ無かったのよ!」 興奮気味な様子。それはどちらかというと憎い相手というよりは憧れにも似た様子を思わせた。 どうやらアリス様の様子がおかしいのは、自分を倒した相手のことを考えていたからのようだ。 「ねえアリシア。誰か心当たりないかなぁ?」 アリス様がこの様子だったのでエリバン王国とのやり取りは私が話を聞いていた。 私はそんな中で耳にした名前を思い出す。 「今回の調査で全体のリーダーを引き受けた冒険者が兵士に登用されるらしいですね。確か名前は......ラッセルとか」 「それだわっ! あれだけ強かったんだもの、エリバン王国も彼の実力をみて国に取り込もうと考えたんでしょうね」 そうかもしれない。冒険者から王国兵士に登用されるのは結構な出世コースなはず。滅多に起こりえないことを起こしたのだから、その人物こそアリス様を倒した冒険者で間違いないだろう。 「確か、数日後にそのラッセルを含む数名が真実のオーブを使って質疑を受けるようですね」 私は自分が聞いた情報をアリス様へと渡すと......。 「私、その質疑に参加させてもらえないかちょっと交渉してくるわっ!」 アリス様は勢いよく部屋を出て行った。 「はぁ......エルト。いつになったら会えるのかなぁ」 気になる相手ができたようなアリス様を見送ると、私は生き別れの幼馴染みの姿を想いうかべるのだった。

Chapter title: More Misunderstandings [So this is the castle's guest room.... It's more humble and cramped than I thought.] After completing our investigation, we arrived at the castle town and received our reward. Most of the adventurers who had participated in the mission had completed their work and returned to their respective towns. But Serena and I, as well as Russell-san, we still needed to the castle like this without being released. [I heard that this is where the soldiers stay.] I'm convinced by Serena's words. There is only an old bed, a desk and a closet in the room. It's enough to be a place for the soldiers who work at the castle to take a nap. [Anyway, we need to spend a few more days here? I want to go back to the city soon.] [It can't be helped. You can't blame them. We are the ones who defeated the Arc Demon, and they said there are a lot of things they want to know.] They are currently compiling the results of their investigation and there is nothing we can do about it. In addition, the knight asked me to use the magic tool to determine the truth and ask various questions about Kuzmigo. [It would have been nice if we could have at least had a tour of the castle town.......] Since I am being paid a commission for my current wait, waiting like this is part of my job. [It's okay. You're still being treated better than Kuzmigo] He might be right. While we were waiting, we would be fed and could rest in our bed. Kuzmigo was currently in jail for false reports and for allegedly running away before the enemy. I don't even feel sorry for him because he completely deserved it. [We'll take our time to explore the castle town once this matter is settled.] Serena smiles at me as she pulls herself up from the bed. And....... [What's up?] She looks at me as if she's in a daze, and her face turns red....... [You know, when we did the survey?] [Yeah, what is it?] Sluggishly, Serena glanced at me with her eyes. [When the investigation was over, you said you wanted to... make out with me....] My heart shook at the gesture. Wouldn't it be tasteless to do it in the castle? In spite of my thoughts, Serena approached me and hugged me. [Ehehehehehe, this much is okay, right?] Serena's face turned so red that it was embarrassing to watch, and she leaned back against me with a happy expression on her face. [Alice-sama. Do you hear what I'm saying?] Ever since she came back to the castle, Alice-sama has been acting strange. When she returned with the knight in tow, she was answered that there was nothing special about it. [It's about waiting for the report of the investigation results.] It seems that there was a serious problem with this investigation, and a meeting is currently being held in the Erivan Kingdom. We were put on standby in the guest room and were to be informed of the report at a later date. [Oh, you mean that?] When I saw Alice's distracted look, I couldn't help but....... [Um, Alice-sama. Did something happen at the springs?] I asked her. She replied.... [Actually, I fought a man who I thought was an adventurer from this country.] [I, isn't that important?] An adventurer of this country, even if he were to be called an adventurer, they peeped when the princess was bathing and then challenged her to a fight. This is an incident that should be charged with disrespect. [No, it not a big deal because it was a mutual misunderstanding. That's why I lied to you on the spur of the moment when you came back.] That would have been a wise decision. If a knight from our country had witnessed the scene, it would have become a national problem. [So that's why you were acting strangely?] I was finally convinced. [Even so, to think that there are some amazing guys who can slash at Alice-sama.] I know about Alice-sama's abilities because I have seen her on the road. She was training with the knights during the break, but she was stronger than them. I chuckled at the incomprehensible fact that the target I was guarding was the strongest. It seems that the other party is quite skillful to have slashed at Alice-sama. [Alice-sama?] However, Alice-sama had a sullen expression on her face. [And you know, I was no match for him.] Disgruntled, Alice sama hugged the cushion and made a face. It's a childish gesture that she doesn't show when other people are around. [Eh? You lost, Alice-sama?] I couldn't believe it, so I asked her frankly, and she glared at me. [That's right! It was really overwhelming and I had no way to win! And you know what, Alicia? The more swords I used, the harder it was for my defense to keep up, and he still wasn't at full strength!] She seemed to be excited. It was more of an admiration than hatred. It seems that the reason why Alice is acting strangely is because she was thinking about the person who defeated her. [Hey Alicia. Do you have any idea who it may be?] Since Alice was in this state, I listened to her talk about the exchange with the Erivan Kingdom. I remembered a name I had heard in the course of all this. [I heard that the adventurer who took on the role of the overall leader in this investigation will be promoted to a soldier. I believe his name is...... Russell.] [That's it! He was so strong, the Erivan Kingdom must have seen his ability and wanted to incorporate him into their country.] That may be so. It must be a pretty good career path to be promoted from an adventurer to a soldier in the kingdom. It's a rare occurrence, so I'm pretty sure that the adventurer who defeated Alice is the one who did it. [As I recall, a few people, including Russell, are going to be questioned using the Orb of Truth in a few days.] I pass on the information I've heard to Alice.... [I'm going to see if I can negotiate a deal with them to let me participate in the questioning!] Alice walked out of the room with a bang. [Haaa... Elt. I wonder when I'll see you again.] When I saw off Alice, who seemed to have found someone she was interested in, I thought of my childhood friend from whom I had been separated.

パーティーが開かれて一時間ほどが経過した。 セレナは淡い緑のドレスに身を包み会場の片隅にいた。 「うううぅ、アリス。あんなにエルトとくっつくなんて」 人だかりができている方を見るとセレナは不満そうに頬を膨らませる。 その視線は人だかりの中心にいるエルトとアリスを捉えていた。 「仕方ないわよ。私たちではエルトをサポートできないし」 水色のドレスに身を包んだアリシアは右手で髪を搔き上げるとそう言う。 そもそも、今回の提案はアリスからエルトにしたものなのだ。 王族・貴族のパーティーには作法が存在する。 それはエスコートするパートナーとのダンスであったり、挨拶や褒めるポイントなど。 その中には一夜を共にするための隠語などもあったりするので、もしエルトが他の女性と二人っきりになったときにその言葉を口にしたら、あらぬ既成事実を課せられてしまう可能性もあった。 アリスはそうならないようにエルトをガードする役目を買って出たのだ。 「アリシアはそれでいいの? アリスにエルトを取られちゃうよ?」 「うっ......それは......」 元々アリスのことは美しい女性だと思っている。理想的なプロポーションに人を魅了する美しい顔立ち。そんな女性が親しげに接して、例えエルトとて落ちない保証はない。 「で、でも......エルトに頼まれた以上、マリーちゃんからも目を離せないし」 アリシアがテーブルを見ると、皿に積み上げられた食べ物を一心不乱に食べているマリーの姿があった。 「ハグハグッ! 美味しいのです! 二人とも食べないのです?」 普段とは違い、薄黄色のドレスに身を包んだマリー。セレナはハンカチを取り出すと、 「マリー。口についてるわよ」 口元の汚れを拭う。これまで一緒に旅をしてきたので、マリーはセレナにされるがままに無防備な様子を見せていた。 そもそも、なぜ彼女たちが集まっているかというと、マリーの世話をエルトに頼まれたからだ。 パーティーにはエルトは当然のことながら、アークデーモン討伐に貢献したセレナ。イルクーツ王国代表のアリスが招待されていた。 アリシアとマリーは特に呼ばれていなかったのだが、王族・貴族が集まるパーティーということもあって豪華な御馳走がでると小耳に挟んだのだ。 その結果として、美味しいものに目がないマリーは「自分もパーティーに出る」と言いだしたのだ。 マリーは風の精霊王だが一見すると獣人にしか見えない。だが、その美貌は人間離れしているため周囲から浮いてしまう。 そんな存在をパーティー会場に解き放てば、エルト以上にトラブルを起こしかねない。そんなわけで、お目付け役としてアリシアとセレナに一緒にいるように頼んだのだ。 「まあ、こうなったら女三人で楽しむしかないんだけどね」 せっかくのパーティーなのだから、意中の相手にエスコートをしてもらいたいという乙女心をアリシアとセレナも持っている。 だが、こうした身分の高いものばかりが集うパーティーでは自分たちは格が下なのだ。 エルトに群がる女性たちを黙らせるのはアリスにしか不可能だった。 「これ、美味しいから食べてみるのです」 マリーが両手に料理が刺さったフォークを突き出す。それをアリシアとセレナは苦笑いすると口を寄せて食べる。 「確かに美味しいわね」 「うん、こんなの初めて食べるよ」 セレナとアリシアは口元を手で隠すと感想を言う。 和気あいあいと楽しむ三人の下に、 「失礼。お嬢様方、少々お話しよろしいでしょうか?」 タキシードに身を包み、髪をオールバックにした男が三人立っていた。 「えっと、何か?」 こういう時は王族との接し方に多少の心得があるアリシアが対応する。 「パーティー会場に咲く可憐な花がこのような場所にいたので声を掛けた次第です。もし宜しければ、今宵貴女方をエスコートする名誉を与えていただけないでしょうか?」 声を掛けた男を筆頭に三人は笑顔を浮かべる。整った歯並びと白い歯がキラリと輝き、それを遠目に見ていた令嬢が「キャー」と声を上げた。 優雅な佇まいで三人の返事を待つ男たちにセレナは、 「うーん、私たちは女同士で楽しむから結構よ」 「はっ? えっ?」 まさか断られると考えていなかった男たちは口を開けると間抜けな顔をした。 「ど、どうしてっ! わ、私はサイチイ王国の第三王子なのですよ」 自分の国でならばその威光も通用しただろう。 「そ、そちらの獣人の女性。貴女はどうですか? 私とくればもっと良いドレスや装飾もプレゼントして差し上げます」 他の男たちも食い下がってきた。 「断るのです。マリーを着飾ってくれたり触れてよいのは御主人様だけなのですよ」 「えっと、そちらの貴女は......?」 「わ、私も結構です。皆さんパーティーを楽しんでくださいね」 セレナに振られ、マリーに袖にされ、アリシアにやんわりと拒絶される。 三人は肩を落としながらその場から立ち去っていく。 こういった場ではしつこく食い下がろうものなら、恥の上塗りをすることになってしまいその後のパーティーに支障がでるのだ。 「なんだったのかしら?」 「さあ? とりあえず邪魔者は去ったので、御飯を食べるのですよ」 「悪いことしちゃったかな?」 首を傾げる三人だったが、最初の男たちのアプローチは始まりに過ぎなかった。 万が一成功したら一夜のお供として申し分ない。男たちは順番に声を掛け始めた。 三人は次から次へとアタックしてくる男たちに困惑しつつ全部断った。 それも当然である。意中の相手が既にいて、告白までしているのだから。 この日の撃墜数はこの三人がトップで、振られた男たちは酒を片手に自分たちを慰めることになるのだった。

The party had been going on for about an hour. Serena was in a corner of the hall, dressed in a pale green dress. "Uuuuuu, I can't believe Alice got stuck with Elt like that." Serena's cheeks puffed out in frustration as she looked towards the crowd of the people. Her gaze locked on Elt and Alice in the center of the crowd. "We have no choice. We can't support Elt." Alicia, dressed in a light blue dress, said this as she brushed her hair up with her right hand. In the first place, this proposal was made by Alice to Elt. There are etiquette rules for parties of royalty and nobility. This includes dancing with your escort partner, greetings, and so on. If Elt were alone with another woman and said those words, he might have been subjected to something unpleasant. Alice had taken on the role of guarding Elt to prevent that from happening. "Is that what you want, Alicia? Alice is going to take Elt away from you, you know?" "Uuu.... That's...." I consider Alice to be a beautiful woman. She has ideal proportions and a beautiful face that attracts people. There's no guarantee that people won't fall in love with such a woman, even if it's Elt, when she interacts with him in a friendly manner. "B, But... I can't take my eyes off Marie-chan either, since Elt asked me to look over her." Alicia looked at the table and saw Marie eating a pile of food on her plate in one gulp. "It's so good! Aren't you two going to eat?" Unlike usual, Marie was dressed in a light yellow dress. Serena took out a handkerchief. "Marie, you've got some on your mouth." She wiped her mouth. Since they had traveled together so far, Marie looked as vulnerable as Serena made her look. The reason why the girls are here in the first place is because Elt has asked them to take care of Marie. Serena, who contributed to the defeat of the Arc Demon, as well as Elt, were invited to the party. Alice, the representative of Irkutu Kingdom, had been invited to the party. Alicia and Marie hadn't been invited to the party, but they heard that there would be a sumptuous feast, as it was a party for royalty and nobility. As a result, Marie, who has a keen eye for good food, said that she would be at the party. Marie is the Queen of the Wind Spirits, but at the first glance she looks like a beast. However, her beauty is so far from humans that she stands out from her surroundings. Unleashing such a presence at the party would cause more trouble than Elt. That's why Elt asked Alicia and Serena to stay with her as her chaperones. "Well, if this happens, the three of us will just have to enjoy ourselves." Since this was a party, Alicia and Serena had the same desire to be escorted by the person they wanted to be escorted by. But at a party like this, where all the high class people gather, they are of a lower rank. Only Alice could silence the women who flocked to Elt. "This is delicious, you have to try it." Marie held out a fork with food stuck in each hand. Alicia and Serena laughed and they ate the food. "It sure is delicious." "Yeah, I've never had anything like this before." Serena and Alice covered their mouths with their hands and said what they thought. The three of them, enjoying their time together in harmony. "Excuse me. Ladies, may I have a word with you?" Three men dressed in tuxedos and with their hair all back were standing there. "Um, what is it?" In this case, Alicia, who had some experience in dealing with royalty, took care of it. "I saw the pretty flowers blooming in the party hall, so I called out to them. If you wouldn't mind, would you give me the honor of escorting you this evening?" The three men, led by the man who called out to them, smiled. Their white teeth shone brightly, and a young lady who had been watching them from a distance let out a squeal. As the men waited for the three girls to respond with grace, Serena said. "Hmm, we're fine, we're just having fun." "Ha? Eh?" The men, who hadn't expected to get rejected, had their mouths open and made silly faces. "B, but! I'm the third prince of the Saichii Kingdom!" In his own country, his prestige would have been valid. "S, so that beast woman over there. How about you? If you come with me, I'll give you better dresses and decorations." The other men began to insist. "I must refuse. The only person who can dress Marie and touch her is my Master." "Um, what about you...?" "I'm fine too. I hope you all enjoy the party." They've been dumped by Serena, got sleeved by Marie, and got softly rejected by Alicia. The three of them walked away with their shoulders slumped. In this kind of situation, if they persist, they will get embarrassed and it will interfere with the rest of the party. "What was that about?" "Well? Now that the interloper is gone, let's eat our dinner." "Did I do something wrong?" The three of them tilted their heads, but the initial approach of the men was only the beginning. If they succeed, they would make perfect companions for the night. The men began to call out to each other in turn. The three of them turned them down, bewildered by the men attacking them one after the other. It was no wonder. They already had someone in mind and had even confessed their feelings. These three were the top three shooters for the day, and the rejected men were left to console themselves with a drink in hand.

ウサギの好物は虹色ニンジン 「さあさあ、こっちなのですよ」 村の連中に生暖かい目で見送られた俺たちは人里に辿り着くことを目的に森を歩く。 「本当にそんな野菜があるの?」 張り切って前を歩くマリーをセレナは眉をひそめてみる。 「あるのですよ。しばらくここに戻ってこないなら収穫していくべきなのです」 俺たちは現在、マリーを先頭に歩いていた。それというのもマリーが激レア野菜である虹色ニンジンのありかを知っているというからだ。 虹色ニンジンとは錬金術の材料に使える高級野菜で、街の外を歩いていると本当にごくまれに1本だけ生えていることがあるレアアイテムだ。 ポーションなどの効果を格段にアップさせることができる材料な上、普通に調理しても至高の味わいの為、錬金術士とグルメマニアの間で時に奪い合いが起こる。 そんな食材の群生地をマリーが知っているというので、迷いの森を出る前に採りに行くのが今回の騒動の発端である。 「御主人さまのストックがあれば根こそぎ回収できるのです。旅をするからには美味しい料理を食べるに越したことはないのですよ」 マリーは目の色を変えながら進んでいく。今はウサギの獣人だからニンジンが好物なのだろうか? しばらく黙ってついていくと、開けた場所にでた。 「あったのです。ここなのですよっ!」 マリーは元気な声を出すと駆けていく。その先には紫色の葉っぱが地面に埋まっていた。 「よいしょっと!」 マリーはその内の1本を引っ張ると地面から虹色をした物体が現れた。 「ほ、本当に虹色ニンジンだわ!」 セレナが驚き声をあげた。 「さあ、御主人さま。マリーが採ったこれを食べて欲しいのですよ」 マリーは俺に近寄ると褒めて欲しそうに耳をパタパタさせている。 「ありがとうな。マリー」 俺はそんなマリーの頭を撫でてお礼を言うと虹色ニンジンを食べようとするのだが。 「待ってエルト。今水を出すから......」 セレナは水の精霊に命じ虹色ニンジンを洗ってくれた。泥がとれたニンジンの水気を飛ばす。 「じゃあ、いただくよ」 初めて食べる高級レア食材。俺はセレナとマリーが見守る中ニンジンをかじった。 「......美味い。野菜とは思えない甘さだな。新鮮だし、すっきりした味わいはこれまで食べてきたどのニンジンよりも上だ」 「マリーも食べるのです。美味しいのです」 「あっ、ずるい。私も............。美味しいわね」 2人も口に含んだ瞬間に幸せそうな顔をしている。どうやら気に入ったようだな......。 「もしかしてここ一面全部が虹色ニンジンなのか?」 森の中にこれ程の広さの平地があるのも驚きだが、見渡す限りに紫の葉っぱが広がっている。 「なのです! ここは全部採集していくべきなのですよ」 「そうね。私もこれ好きだし採っていくべきよ」 すっかり意気投合した2人。どうやら美味しい物を食べると連帯感が生まれるらしい。 そうだな、次にいつ手に入るかわからないのだから今のうちに回収しておくことにするか。 急いで人里に出たいところだったのだが、結局俺もこの食材が気に入った。 3人でその場の虹色ニンジンを採りつくすのだった。 ・虹色ニンジン×16969

Chapter title: The rabbit's favorite food are rainbow carrots [Come on, come on, this way.] After the village people sent us away with warm parting words, we walked through the forest with the aim of reaching a human village. [Are there really such vegetables?] Serena raised an eyebrow at Marie as she strode forward. [There are, you know. If we're not going to be back here for a while, we should collect some.] We were currently walking with Marie in the lead. She knew where to find the rainbow carrots, a very rare vegetable. Rainbow carrots are high-grade vegetables, they can be used as ingredients for alchemy, and they are a rare item which can only be found on rare occasions when walking around outside the city. It's an ingredient that can dramatically increase the effects of potions and other items, and even when cooked normally, it tastes superb, so it is sometimes fought over by alchemists and gourmet enthusiasts. Marie knows of a place where such ingredients grow, so she goes to collect them before leaving the Lost Forest, and that's how this commotion started. [With master's stock, we can collect the roots. And since we're traveling, there's nothing better than a good meal.] Marie proceeded to change the color of her eyes. Now that she was a rabbit beastman, I wondered if carrots were her favorite food. After following her in silence for a while, we came to an open area. [There it is. It;s here!] Marie shouted cheerfully and started running. There was a purple leaf buried in the ground ahead of her. [Here we go!] Marie pulled on one of them and a rainbow-colored object appeared from the ground. [Wow, that really is a rainbow carrot!] Serena exclaimed in surprise. [Come on, Master. I want you to eat the one that Marie picked for you.] Marie flicked her ears as if she wanted a compliment as she approached me. [Thank you, Marie.] I stroked Marie's head, thanked her, and went to eat the rainbow carrots. 1 [Hold on, Elt. I'll get you some water now......] Serena ordered the water spirit to wash the rainbow carrots for me. She washed the carrots to get rid of the mud. [I'll take it.] It was the first time I had eaten such rare, expensive food. I took a bite of the carrot while Serena and Marie looked on. [......It's delicious. It's so sweet, I can't believe it's a vegetable. It's fresh, and the clean taste is better than any carrot I've ever had.] [Marie will eat, too. It's delicious.] [Oh, that's not fair. Me too........ It's so good.] They both look happy as soon as they put it in their mouths. Looks like they like it....... [Could it be that rainbow carrots can be found in this entire area?] It was amazing to find such a large flat area in the forest, but there were purple leaves spread as far as the eye could see. [Yes! We should collect them all here.] [Yeah. I like it too, and we should pick it up.] The two of them hit it off perfectly. Apparently, eating good food creates a sense of solidarity. Well, since we don't know when we'll be able to get them again, we might as well collect them while we can. I wanted to hurry up and get out of the village, but I ended up liking the food too. The three of us picked up all the rainbow-colored carrots we could find. *Rainbow-colored carrotsx16969

「どうじゃなオババよ?」 水晶に手をかざした占い師は眉をひそめると......。 「間違いありませぬ国王様。エルトなる少年は生きておりますぞ」 その場の全員が息を飲んだ。周囲からはひそひそ声がする。その中の言葉を拾うと「一体どうして?」「生贄の身でどうやって生き残った?」「邪神からの要求は無いのか?」 混乱が広がらぬように王国でも極一部の人間のみが集められている。そんな中......。 「やっぱりエルトは生きていたっ! ああ......エルト。良かったよぅ」 アリシアは涙を浮かべて喜んだ。 今回の件だが、アリシアが転移魔法陣がまだ稼働しているのを発見し、その事実を報告した。 王国としても今年の生贄の儀式は終わったという認識だったので、まさに寝耳に水だ。 そんなわけで国1番の占い師に依頼をしてエルトの生存を確認したのだ。 「それでオババ? その少年はいずこへ?」 アリシアと違い、国王としてはエルトが生きていてそれでおしまいとはいかない。 「その者の気配は..................地図をここにっ!」 慌てて1人の人間が地図を持ってきてテーブルに広げる。 占い師はその地図に指を這わせる。 まずイルクーツ王国のある場所を指さす。イルクーツ王国は大陸の東に位置する中堅国家だ。そこから占い師は指をぐるりと大きく回し西まで持っていく。大陸の真ん中にある海を避けるように指を這わせた。 「ここは......」 眉をひそめるアリシア。その指の移動からそうとう遠い場所だと認識したからだ。 「エリバン王国の領地ですね。この深い緑が示すのは入れば生きて帰ることはかなわないと言われている強力なモンスターの巣窟【迷いの森】。生贄の少年がいる場所はここだと私の占いで出ております」 先程と同じような衝撃が走った。 「そうするとその少年はまもなく死ぬのでは?」 「転移魔法陣は邪神の元へと送られる魔法陣。つまり邪神はエリバン王国に根城を構えているということか?」 「いずれにせよ手出しできる場所ではありませんな」 重鎮たちが渋い顔をしながら意見を交換しているのだが......。 「エルトは死にませんっ!」 そんな彼らの話し合いをアリシアは遮った。 「邪神の生贄に捧げられても生きていたんです! エルトはきっと今も元気でいるに決まってます!」 最悪の予想が浮かんでしまったのか、アリシアは涙を浮かべるとその場の全員を睨みつけた。 イルクーツ王ジャムガンは自分のひげを撫でながらアリシアを観察していた。そして......。 「ここで話をしていても仕方あるまい。これまで我が国を苦しめていた生贄制度。それがここにきて異常をきたしたのだ。邪神からの要求は途絶えた」 いずれにせよ情報が足りない。ジャムガンはそう考えた。 「はい。お父様」 名前を呼ばれて1人の美しい女性が前に出る。この国の王女のアリスだ。 「お前はすぐにエリバンへと向かうのだ。そこで情報を収集し、例の少年がどうなったか調べろ」 今回の件は極秘に片付ける必要がある。その為には王国最強と名高い自分の娘を向かわせるのが最善とジャムガンは考えた。 「かしこまりましたお父様。その御命令確かに承りました」 凛とした様子でお辞儀をするアリス。彼女は早速任務を遂行するために部屋を出ようとするのだが......。 「まっ、待ってくださいっ!」 アリシアがそれを遮った。 彼女はアリスの前まで駆け寄ると......。 「私も連れて行ってください。癒しの魔法が使えるので足手まといにはなりません!」 「治癒魔法の使い手なら宮廷魔道士がいます。場合によっては迷いの森近くまで行く可能性がある。あなたはそんな危険な場所についてくると?」 エルトはただの街人なのでこの手の情報には疎かったが、迷いの森の悪名は冒険者の間で広く知れ渡っている。アリシアは治療の傍ら彼らと話す機会があったのでその恐ろしさは十分に知っていた。 「覚悟の上です」 少し脅せば引き下がるだろうと思っていたアリスだったが、アリシアの真剣な瞳を正面から受け止めた。 「なぜそこまでするのです? エルトという少年はあなたの身代わりに生贄になった。つまり今のあなたは役割を果たして安全な身なのですよ。それをわざわざ危険を冒してまでついてくるなど」 国への献身が認められたアリシアはその容姿も相まってか貴族からの縁談が舞い込んでいる。このまま国に住み続ければ裕福な生活が保障されているのだ。 それを放棄しようという行動にたいしアリスは問いかけた。 「そんなの決まっていますよ王女様」 アリシアは強い意志を持ってアリスを見つめると、誰もが見惚れそうな笑みを浮かべると宣言した。 「私がエルトに会いたい。エルトに会って伝えたいことがある。だから私はどんな場所だろうと構いません」 「気に入ったわ。あなたを従者に任命します」 「ア、アリス様宜しいのですか?」 1人の重鎮が詰め寄ってくる。彼は自分の息子とアリシアをくっつけようと計画していた内の1人だ。 「構いません。全ての責任は私がもちます。元々戦闘なら1人で十分ですから。このプリンセスブレードがある限り私に敵はいませんから」 そういうと腰にかけている剣を見せつけた。 「ありがとうございます王女様」 「アリスでいいわよ。あなたはこれから私の旅の仲間になるのだから」 アリスは腰を落とすとアリシアと同じ目の高さに揃えるとウインクをした。 「どうしてそこまでしてくれるんですか?」 自分のような人間に手を差し伸べる意味が解らない。アリシアはそう疑問を口にする。 アリスはふと笑みを浮かべると、 「あなたとエルト君に興味を持ったからかしらね」 そう答えるのだった。

[What do you think, Obaba?] The fortuneteller, holding his hand over the crystal, furrowed his brows while saying...... [No doubt, my king. The boy Elt is still alive.] Everyone in the room gulped. There were whispering voices around me. I picked up the words among them, [How in the world?] [How did he survive the sacrifice ritual?] [Is there a request from the evil god?] . Only a few people in the kingdom have been gathered to prevent the chaos from spreading. In such a situation....... [I knew Elt was alive! Ah...... Elt. I'm so glad.] Alicia was happy with tears in her eyes. This time, Alicia discovered that the transfer magic circle was still operational and reported the fact. The kingdom was aware that this year's sacrifice rituals were over, so this was truly a surprise. That's why I asked the country's number one fortune teller to confirm Elt's survival. [Obaba. Where's the boy?] Unlike Alicia, as the king, he can't just let Elt live and be done with it. [There's no sign of him on the .................. map!] In a panic, one of us brought a map and spread it out on the table. The fortuneteller crawls his finger over the map. First, he points to the location of the Kingdom of Ilkut. The Kingdom of Ilkut is a medium-sized nation located in the east of the continent. From there, the fortune teller turns his finger in a wide circle and brings it to the west. He crawled his finger to avoid the sea in the middle of the continent. [Here......] Alicia frowned. Her eyebrows furrowed as she realized from the movement of her fingers that this was a very distant place. [He is in the territory of the Erivan Kingdom. This deep green forest is called the [Lost Forest] and has a den of powerful monsters and it's said that if someone enters the forets they won't be able to ever return back alive. My fortune tells me that this is where the sacrificial boy is.] I felt the same shock as before. [Wouldn't that mean that the boy would die shortly?] [The transportation magic circle is a magic circle that sends you to the Evil God. Does that mean that the evil god has his stronghold in the Kingdom of Erivan?] [In any case, it's not a place that we can mess with.] The important people are exchanging opinions with reluctant looks on their faces....... [Elt will not die!] Alicia interrupted their discussion. [He was sacrificed to the evil gods, but he still survived! Elt must be alive and well even now!] Alicia glared at everyone in the room as tears welled up in her eyes, as if the worst expectations had come to her mind. King Jamgan of Irkutu was stroking his beard and observing Alicia. And....... [It's no use talking about it here. The sacrifice system that has plagued our country until now has become abnormal. That's what's so unusual about this. The demands from the evil gods have ceased.] Either way, we don't have enough information. Jamgan thought to himself. [Yes. Father] A beautiful woman stepped forward when her name was called. It's Alice, the princess of this country. [You are to go to Erivan immediately. Gather information there and find out what happened to the boy in question.] This matter needed to be handled in the strictest confidence. In order to do so, Jamgan thought it best to send his daughter, the most powerful woman in the kingdom, to the scene. [Very well, father. I have certainly received your order.] Alice bowed in a dignified manner. She was about to leave the room to carry out her mission, but....... [P, please wait!] Alicia interrupted her. She ran up to Alice and said....... [Take me with you, please. I can use healing magic, so I won't slow you down!] [If you are a user of healing magic, there are court mages. In some cases, they may go near the Lost Forest. You think you can follow me to such a dangerous place?] Elt was a mere townsman, so he was not familiar with this kind of information, but the infamy of the Lost Forest was widely known among adventurers. Alicia had a chance to talk to them while she was healing, so she was well aware of the horror of the situation. [I'm prepared for this.] Alice thought that if she threatened her a little, she would back down, but she met Alicia's serious eyes head on. [Why are you doing this? The boy named Elt was sacrificed in your place. In other words, you're safe now that he's fulfilled your role. Why would you risk it all to come along?] Alicia's devotion to her country has been recognized, and her good looks have led her to receive offers of marriage from noblemen. If she continues to live in the country, she is guaranteed a wealthy life. Alice questioned the action of abandoning it. [That's obvious, Princess] Alicia declared as she stared at Alice with a strong will and a smile that would make anyone fall in love with her. [I want to see Elt. I want to meet Elt and tell him something. So I don't care what place it is.] [I like you. I'm appointing you as my squire.] [Oh, Alice, are you sure?] One of the officials came up to me. He was one of those who planned to attach his son to Alicia. [No problem. I'll take full responsibility. I'm good enough to fight by myself. As long as I have this blade, I have no enemies.] Then she showed him the sword on her hip. [Thank you, Princess.] [Alice is fine. You'll be my traveling companion on this journey.] Alice sat down and brought her eye level with Alicia's. She winked at her. [Why would you go through all the trouble?] I don't understand why they would reach out to someone like me. Alicia wondered. Alice giggled and smiled. [Maybe it's because I'm interested in you and Elt-kun] She replied.

打ち上げ 「新たな冒険者仲間の初依頼達成にカンパーイ」 「「「「カンパーイ」」」」 ラッセルさんの音頭に全員が盃をぶつける。 テーブルの上にはこれでもかというぐらいに豪華な料理が並んでいて、俺たちの今日の稼ぎでは完全に赤字だろう。 「今日は俺の奢りだ。エルトもセレナの嬢ちゃんも遠慮なく食え!」 「でもそんな、悪いですよ。無償で指導をしてもらった上に飯まで奢ってもらうなんて」 「そうよ。せめて割り勘にしないと......」 ラッセルさんたちは俺たちの依頼を見届けていただけなので今日の稼ぎがない。 本来なら仕事を教わった俺たちが金を出してしかるべきなのだが......。 「気にすんなよ。俺たちも初心者に教えることで得るものはある」 「せめて今日の稼ぎの分ぐらい出させてください」 俺がそう言うとラッセルさんは酒をあおると。 「プハッー! 新人から金なんて取れるかよ」 「で、でも......」 「そうだな。その金はお前が一人前になって新人冒険者を指導するときにとっとけ。俺も昔先輩にそうやって奢ってもらったんだからな」 どうやらラッセルさんも昔、偉大な先輩に冒険者としてやっていくためのコツを教わったらしい。 「わかりました。この金はその時までとっておきます」 こうして代々冒険者たちは新人の育成を行っているのだろう。俺は段々とこの街の冒険者の人たちが好きになってきた。 料理を食べ酒を飲みながらもラッセルさんたちの指導は続く。 自分たちがこれまでの冒険でどのような失敗をしてきたのか語ってくれたのだ。 酔っぱらっていることもあってか、面白おかしく話して見せるのだが、実際に危険を伴ったり冒険者を続けられない程の怪我をした人間もいるらしい。 「冒険を続けられなくなった冒険者はどうするんですか?」 俺がそんな疑問を口にすると......。 「大抵は故郷の村や街に帰ってそこで警備をしたり、この街に留まって結婚して新しい仕事を見つけた奴もいるな。いずれにせよ冒険者なんて長く続けねえほうが良いんだよ」 冒険者はリスクのある仕事だ。街中と違って外には凶暴なモンスターもいるし、ダンジョンには凶悪なトラップがある。 死と隣り合わせのこの仕事は長く続ければ続けるほど死ぬ可能性が高くなる。 「ラッセルさんは冒険者になったことを後悔したことはあるんですか?」 「俺は不器用な人間だからな。顔も怖いし、笑って見せると子供が大泣きするんだ」 「そうそう、村や街での依頼だとラッセルを代表にすると村人が怯えるんだよな」 そういって茶化してくる仲間を笑顔で一喝する。彼らの間には長年過ごしてきた信頼関係があるのだろう。 「だから働くとなった時に選択肢は冒険者ぐらいしか思いつかなかった。正直なところ、他の仕事をやってみたいと思ったこともあるが......後悔はしてねえな」 「どうしてですか?」 「それはなエルト」 ラッセルさんはコップを見つめるとふと優しい表情を浮かべた。 「冒険者になったおかげでこうして最高の仲間と巡り合うことができたからさ」 その場にしんみりとした雰囲気が流れる。誰もがラッセルさんの言葉に聞き入っては嬉しそうな顔をしているのだった。 「良いパーティーだったわね」 宿に帰るとセレナが薄着になりベッドへと腰掛ける。先程のラッセルさんたちの姿を思い浮かべているのだろう。 「ああ、俺たちはついているな。冒険者になりたてであんな素晴らしい人たちに指導してもらえるなんて」 最初は俺たちを利用するつもりかと疑っていたが、思っていた以上に人の良い人たちだった。 「ねぇエルト」 「ん?」 「エルトの目的は故郷に帰ること。そのために冒険者の資格が必要だっただけなのよね?」 「......そうだな」 国外を出るための身分証が欲しかったから俺たちは冒険者になったのだ。 冷めた考えだと思う。とてもではないがラッセルさんたちの時間を使ってまで指導してもらうような立場ではない。 「エルトは故郷に戻ったらどうするの?」 ベッドに横たわったセレナは覗き込むように俺と目を合わせてくる。 「特に......考えてはいない」 元々は店で下働きをしていた程度だ。今更生きて戻ったところで代わりの人間が勤めていることだろう。俺は戻ることばかり考えていて、戻ってからどうするかについては何一つ考えていなかったことに気付かされる。 「だ、だったらさ......私と......しない?」 「うん? 今何て?」 途中から小声だったのでよく聞き取れなかった。セレナは顔を赤くしている。 「だからっ! もしエルトがその気なら故郷に戻ってからも私と一緒に冒険者をしないかって聞いてるのっ!」 その誘いに俺ははっとすると......。 「それも......悪くないかもしれないな」 セレナと一緒に冒険者を続ける。その傍らにはマリーがいて、皆で笑いあっている。そんな未来を想像した。

Chapter title: Launch [Cheers for our new adventurer friends who completed their first request!] [[[[Cheers!] ] ] ] Everyone clinked their cups at Russel's gesture. The table is lined with a variety of sumptuous dishes, and our earnings for the day would be completely in the red. [It's on me. Elt and Serena, feel free to eat!] [I'm sorry, but I can't believe you're teaching us for free and then you buy us dinner.] [That's right we should at least split the bill...] Russell-san and his team only watched over us while doing the request, so they did not earn any money today. We should have paid them for teaching us how to work.... [Don't worry about it, we get something out of teaching beginners too.] [Please let us at least pay for what we've earned today.] I said and Russel-san drank his drink. [Pfft! I can't take money from a rookie.] [B, but...] [That's right. You should keep that money for when you become a full-fledged adventurer and teach the new ones. That's how my seniors used to buy me drinks.] Apparently, Russell-san also learned the tricks from a great adventurer. [I understand. I'll save this money until that time.] I guess that's how adventurers have been training newcomers for generations. I began to like the adventurers of this town more and more. As we ate and drank, Russell-san and the other continued to teach us. They told us about the mistakes they had made in their past adventures. Perhaps it was the fact that they were drunk that made their stories so interesting, but I heard that some of them had actually been injured to the point where they could no londer continue their adventures. [What do they the adventurers who can no longer continue their adventures do?] When I asked this question... [Most of them go back to their home villages or towns and work as guards there, while others stay in the city, get married find new jobs. In any case, it's better not to be an adventurer for too long.] Being an adventurer is a risky job. Unlike in the city, there are vicious monsters outside, and dungeons are filled with vicious traps. The longer you do this job, the more likely you are to die. [Have you ever regretted becoming an adventurer, Russel-san?] [I'm a clumsy person, you know. I have a scary face and make kids cry when I try to smile.] [Whenever I'm asked to present Russell in a village or town, the villagers get scared.] He smiled and lumped his friends who were making fun of him. I'm sure there is a relationship of trust between them that has been built over the years. [So when it came time to work, the only option I could think of was becoming an adventurer. To be honest, there were times when I wanted to try other jobs, but I don't.... regret it.] [Why is that?] [That's the thing, Elt.] Russel looked at the cup and suddenly a gentle expression appeared on his face. [It's because being an adventurer has given me the best friends I've ever had.] A gloomy atmosphere filled the room. Everyone looked happy as they listened to Russell's words. [It was a good party, wasn't it?] When they got back to the inn, Serena put on some light clothes and sat down on the bed, probably thinking of Russell-san and his friends. [We're in good ocmpany. We're lucky to have such wonderful people mentoring us when we're new adventurers.] At first I suspected that they were trying to take advantage of us, but they were mch nicer than I had expected. [Hey, Elt?] [Hmm?] [Elt's goal is to return to his hometown. He just needed to quality as an adventurer to do so, right?] [...That's right?] We became adventurers because we wanted an ID to leave the country. I think it's a cold idea. I'm not in a position to ask Russell-san and his team to spend their time mentoring me. [What will Elt do when he gets back home?] Lying on the bed, Serena makes eye contact with me as she peers in. [I don't really... have any plans.] I used to do odd jobs at the store. If I came back alive now, there would probably be someone else working there to replace me. I realized that I had only been thinking about going back, and hadn't given any thought to what I would do once I got back. [W, well then.. why don't we.....?] [Yeah? What did you say?] I couldn't hear her well because she was whispering. Serena's face was blushing. [So! I'm asking if you'd like to be an adventurer with me back home!] I'm flabbergasted by that invitation..... [That..... might not be a bad idea.] I continued to be an adventurer with Serena. Marie was by her side, and we were all laughing together. I imagined such a future.

グループ分け 『それでは、まず部隊を分けさせてもらう』 騎士により今回の調査方法が説明される。 『諸君らは全部で180人だ。まずはこれを6つのグループに分けるのだ。その際にグループを統括するリーダーを1人決めてもらう。そして6つのグループはそれぞれ離れた場所から森に入って行く』 迷いの森は広い。確かに大人数でやみくもに動き回るわけにはいかないだろう。 『そしてそのグループを6人1組のパーティーにするのだ。グループリーダーがいるパーティーを中心に四方に展開し北上していく』 いきなり大人数を指揮するなんてできるのだろうか? 『そこから3日進み、その場に1日滞在してから引き返してきてくれ』 その言葉に若干ほっとしたのは俺だけではない。 俺たちが懸念していたのは迷いの森の奥深くまで進行されることだった。 森の奥にはエルフの集落もあるし、更に奥には邪神の城がある。 そこまで調査の手が伸びるとなれば面倒だし、何より森の奥には強力なモンスターがいるのだ。 「リーダーの選出方法はどうすればいい?」 ラッセルさんが挙手すると騎士は言った。 『諸君らは王都周辺の6つの街から集まってもらっている。それぞれの街でならリーダーにふさわしい人物を自分たちで選べるだろう?』 なるほど、よく考えられている。 まったく知らない人間がトップに立つと反発する者もいるだろう。だが、自分たちが認めている相手ならば受け入れやすいというわけだ。 「王国の兵士たちはどうするんだ?」 ラッセルさんが質問をしたからか他の冒険者からも疑問が飛ぶ。 使い込まれた鎧に業物の剣。いかにもベテランと思われる雰囲気を漂わせた冒険者だ。 『我々はそれぞれのグループに3人ずつ同行するつもりだ。彼らには今回の調査の記録に加えて諸君らの働きを査定する仕事を与えている』 その言葉に冒険者たちがざわつく。 誰もが理解しているのだ。ここで功績をあげることができれば国に召し上げてもらえる可能性があると。 『何か異変があればすぐに兵士に伝えるように。それでは半日後に森に入るので1時間後に各グループのリーダーは我々の元へ集まるように』 そう締めくくるとその場はいったん解散となるのだった。 「それにしても結局のところ俺たちを利用してるんじゃねえのか?」 俺たちの街のリーダーは順当にラッセルさんになった。 現在は、迷いの森の調査について更に詳しい話を聞きに騎士の元へと行っている。 「でも出世のチャンスだよ。私たちが活躍すればラッセルさんが城に取り立ててもらえるかもしれないでしょ?」 俺とセレナは冒険者ギルドでもラッセルさんと行動をともにしていたので、何となく一緒にいると。 「ラッセルさんはかなりの腕だと思うのだけど、あれだけ強くても兵士になれないの?」 セレナがそんな言葉を口にした。 話していた2人は......。 「実はな、兵士登用の話もなくはなかったんだが......」 気まずそうな声を出すと。 「当時、私たちもラッセルさんに拾ってもらったばかりだったのよ。それであの人『私たちを放り出して行けるか』ってね。兵士の道を断っちゃったのよ」 いかにもラッセルさんらしい話だ。 「だからよ、俺たちはラッセルさんに恩返しがしたいんだ。今回の冒険で俺達も立派に成長したというところを見せつけて送り出したいんだよ」 照れ隠しに鼻をかく。そんな彼を俺は尊敬の眼差しで見た。

Chapter title: Groups {Then let me divide the troops first.} The knight explained the method of this investigation. {There are 180 of you in total. You will be divided into six groups, and one leader will be chosen to oversee each group. Then, each of the six groups will enter the forest from a remote location.} Lost Forest is large, and it is certainly not possible for a large group of people to move around blindly. {Then form the group into parties of six. We will expand in all directions around the party with the group leader and move northward.} How can he suddenly command a large group of people? {Proceed from there for three days, stay there for a day, and come back.} I wasn't the only one who was slightly relieved by those words. What we were worried about was that we would be led deeper into the Lost Forest. In the depths of the forest, there is the elven village, and further in there is the castle of the evil god. It would be a hassle if the investigation went that far, and more importantly, there were powerful monsters deep in the forest. [How do we elect a leader?] When Russell raised his hand, the knight said. {You have come from six different cities around the Royal City. You can choose your own leader from your own city, right?} Well, that was well thought out. There would be some people who would be repulsed if a complete stranger were to take the top position. But if it's someone they approve of, it's easier to accept. [What about the soldiers of the kingdom?] Russell's question made the other adventurers also think about it. A well-worn armor and a karma sword. He is an adventurer with the air of a seasoned veteran. {We will be taking three men with each group. They will be tasked with documenting this investigation as well as assessing your work.} The adventurers buzzed at these words. Everyone understands. If you can make a name for yourself here, there is a chance that the government will take you in. {If you see anything unusual, immediately tell the soldiers about it. We'll be entering the forest in half a day, so in an hour the leaders of each group will gather before us.} With that, the meeting was dismissed for the time being. [But then again, aren't they using us after all?] The leader of group became Russell-san. He is currently going to the knights to get more information about the investigation of the lost forest. [But it's a chance for us to move up the social ladder. If we do well, maybe Russell-san can get the castle to take us in, right?] Serena and I were also working with Russell-san in the adventurer's guild, so we were kind of together. [I think that Russell-san is pretty good, but even if he's that strong, can't he become a soldier?] Serena uttered those words. The two people who were talking....... [In fact, it wasn't long before I was offered a position as a soldier.......] He said so in an awkward voice. [At the time, we had just been picked up by Mr. Russell, and he said, 'Can you leave us be?' He turned down the chance to be a soldier.] It was a very typical Russell story. [So, we want to repay him. We want to show him how much we've grown through this adventure and send him on his way.] He scrunched up his nose to hide his embarrassment. I looked at him with respect.

「いよいよ、迷いの森に着いたのね」 アリシアは不安そうに杖を握り締めると森の中を見ている。 俺はそんなアリシアの姿をよそにエセリアルキャリッジを収納する。 出てきた時と同様に光が覆い、粒子となって指輪へと吸い込まれていく。 魔法生物とはいえ、これまでの道中をともにした馬たちに俺は愛着を覚えていた。 「お疲れさん。また頼むからな」 指輪を撫でながら話し掛ける。 アリスの笑い声に俺は顔を上げた。血が通っていない魔法生物に親しみを覚えている様子を見られたのだ。 「やっぱり変か?」 それこそ大昔に作られたアーティファクトなので意志なんてないに決まっている。そんな存在に労いをするなんて王族から見て奇異に映ったことだろう。 「こうしてここまで一緒にきたせいか、どうもただの道具に思えなくてな」 俺がそう考えているとアリスは......。 「別にいいじゃない。エルト君のそういうところ気に入ってるから」 普段のからかう様子ではなく俺の肩をポンと叩くと行ってしまった。 「なんだったんだ?」 どういうところを気に入られたのか、俺は首を傾げるしかなかった。 「ね、ねぇエルト。本当に大丈夫なの?」 森を歩きながらキョロキョロと周囲を見渡すアリシア。 ここを出るまで知らなかったのだが、エリバン王国の迷いの森といえば入った人間は無事に帰れないことで有名だったのだ。 そんな場所に足を踏み入れたせいで不安で仕方ないらしい。 「平気なのですよ。マリーに任せるのです」 迷いの森に入ってから同行者に加わったマリー。彼女は俺と契約している精霊なのだが、風の精霊を統率する精霊王なのだ。 迷いの森のいたるところに風の精霊を飛ばし、モンスターの位置を完全に割り出してくれる。 「実際、マリーのお蔭で私たちは不意打ちを食らうことがなかったしね」 アリシアを安心させるためなのか、セレナは俺たちが迷いの森から出たときの話をしていた。 「そ、そうなんだ......。マリーちゃん凄いんだね」 「エヘンなのです。マリーがいれば怪我一つ負うことがないのです......あうちっ!」 そう言ってるそばから木の根に足を引っかけて転ぶ。調子に乗って足元がお留守になっていたようだ。 「まったく。仕方ない子ね......」 それをみたセレナが手を差し伸べると......。 マリーは泥を払いながらその手を掴んだ。 「というか、マリーは空を飛べばよくない?」 空を飛べるマリーが一緒に歩いていることにセレナは突っ込みを入れると......。 「ううう、久しぶりに呼ばれたので少しでも御主人さまの近くにいたいのですよ」 空を飛ぶと風が巻き起こるので離れなければならない。そうすると傍にいられないと思ったようだ。流石にそこまで言われては放っておけない。 「周囲の警戒をしすぎて足元まで注意がいかなかったんだろ」 俺はマリーに近づくと手を取った。 「ご、御主人さま......」 ウサミミを揺らしながら感激した様子を見せる。 「ううう、羨ましい」 「こうやって次々に女の子を垂らしこんでるのね」 三人が呆れたように俺を見てくる。 「エヘヘ。御主人様大好きなのですよ」 だが、マリーの嬉しそうな顔を見ると俺は手を離すことができなかった。

Alicia: [So, we're finally in the Lost Forest.] Alicia clutched her staff anxiously and looked into the forest. I stored the Ethereal Carriage despite Alicia's appearance. Just as when it came out, light covered it, becoming particles that were sucked into the ring. Even though they were magical creatures, I had grown attached to the horses that had accompanied me along the way so far. Elt: [Good work, guys. I'll ask your help again.] I speak to them while stroking the ring. I looked up at Alice when she laughed. She seemed to be getting to know the bloodless magical creature. Elt: [Is that weird?] It's an artifact that was created a long time ago, so of course it doesn't have a will. It must have seemed strange to the royals to be working with such a being. Elt: [Maybe it's because we've been through so much together that I don't feel like they're just a tool.] When I said that, Alice.... Alice: [It's fine. I like that about you, Elt.] She patted me on the shoulder, not in her usual teasing way, and left. [What was that about?] I could only tilt my head thinking about what she liked about me. Alicia: [Hey, Elt. Are you sure it's okay?] Alicia looked around as we walked through the forest. I didn't know this until I left here, but the Lost Forest of the Erivan Kingdom is famous for its inability to return safely to those who enter. She felt uneasy because she had stepped into such a place. Marie: [It's fine. Leave it to Marie.] Marie joined me as my companion after we entered the Lost Forest. She's a spirit that I've made a contract with, and she's the spirit queen who leads the wind spirits. She uses the wind spirits all over the forest and perfectly locates the monsters. Serena: [In fact, thanks to Marie, we were never caught by surprise.] Perhaps to reassure Alicia, Serena was talking about the time we left the Lost Forest. Alicia: [I, is that so.... Marie, you're awesome.] Marie: [Ahem. If you have Marie, you will never get hurt. ......Auch!] As she was saying this, she caught her foot on a tree root and fell down. It seems that she was in a good mood and she wasn't paying attention to her surroundings. Serena: [Not at all. You're a helpless child...] When Serena saw her, she reached out to Marie.... Marie grabbed her hand, brushing off the mud. Serena: [I mean, shouldn't Marie just fly?] Serena pouted at the fact that Marie, who could fly, was walking with her....... Marie: [Uuuu, it's been a long time since I've been summoned, so I want to be as close to master as possible.] If she flies in the air, she has to move away from the wind as it rolls in. She seemed to think that if she did that, she wouldn't be able to be near me. I can't leave her alone if she said that much. Marie: [I guess I was too cautious of my surroundings to pay attention to my feet.] I approached Marie and took her hand. Marie: [Ma, ster....] She looked impressed as she shook her bunny ears. Serena: [Uuuu, I envy you.] Alice: [So that's how you've been getting girl after girl.] The three of them look at me in disgust. Marie:[Ehehe. I love you, Master.] But when I saw Marie's happy face, I couldn't let go of her hand.

名乗らない不審者 目の前には自分の身体を庇う様にした女が目に涙を浮かべて俺を睨みつけていた。 『責任を取って』そう言われても、突然の事態にどうしていいのかわからない。 「とりあえずこれでも羽織ってろ」 あれから陸に上がったのだが、衣服が水に濡れていて相変わらず目のやり場に困った。俺はストックの中にある予備のマントを取り出すと女に渡した。 「あ、ありがと......」 女は素直に受け取るとプイと顔を背けると、もぞもぞとマントをかぶった。 マントに鼻を近づけ「すんすん」と臭いをかぐ仕草を見せる。 「それ、一応新品だから臭くはないと思うぞ」 「なっ! わかってるわよ」 今日はこれ以上誰からも臭いと言われたくなかった俺は先手をうっておいたのだが、女はなぜか顔を赤らめていた。 「それで、どうして突然俺に斬りかかってきたんだ?」 おぼれているところを助けたお蔭か、叩きのめしたせいかわからないが、どうやら会話ができる状態になったようだ。 「それはあんたが私たちの水浴びを覗きにきたからでしょう!」 「いや、決してそんなつもりはなかったんだけどな......」 そもそもこんなところに人がいるなんて知らなかったし、見張りも立てずに水浴びをしている方も悪いと思う。 「しらばっくれても無駄よ。私が作った認識阻害の結界を超えてきたんだから。悪意が無いというのならなぜ結界を壊したのよ?」 その言葉に俺は黙り込むと......。 『そこにあったからマリーが壊しておいたのです。どっちにしろ御主人さまとの力量差があったので侵入は防げなかったのですよ』 どうやらマリーが壊したらしい。この前のアークデーモンの畑の例もあるから仕方ないと言えるが......。 「その認識阻害の結界は力量差があれば無効化されるからな。少し不用心だったな」 「そ、それは認めるけど......。まさかあなたみたいな実力者がこんなところに来ると思ってなかったんだもん」 バツば悪そうな顔をする。俺は更に言っておくことにした。 「あんたみたいな綺麗な女の子が1人で水浴びをしていたら危険だろ。次からはちゃんと見張りを立てておくんだな」 そうすれば今回のような事故は起きなかったのだ。俺がそう言うと............。 「き、綺麗って......な、何言い出すのよ急に......」 突然顔を赤らめては睨みつけてくる。 「そうだ。あなた......痛つ!」 はじかれるように立ち上がろうとしたのだが、どうやら先程の攻撃でどこか痛めたらしい。彼女は顔をしかめた。 「えっ?」 俺は彼女に近づくと、 「怪我をしたのはここか?」 右の足首に触れた。 「う、うん......そうだけど......」 俺が足に触れると素直に頷く。 「すぐ治すからじっとしていろよ?」 「えっ、どうやって――」 女が驚き質問をしている途中で、俺はストックに入っていた回復魔法陣を解放する。 「【パーフェクトヒール】」 これまでもアークデーモンの攻撃で瀕死になった冒険者や、ヨミさんの病気。フィルの二日酔いなどを治してきたのだ。 「あっ、暖かくて気持ちいい......」 女は蕩けるような表情を浮かべると艶やかな声を出した。 「もう痛みは無いと思うけど?」 俺が確認をすると......。 「嘘、本当に治ってる!?」 女は驚くと立ち上がり足をトントンと地面につけていた。 「あ、あなた本当に何者よ?」 いよいよ不審な目で見られてしまう。俺としては水浴びを終えたので面倒なことになる前に立ち去りたいのだが............。 『御主人さま。複数人がこっちへ駆けつけてきているのです』 これ以上はこの場に留まるわけにはいかないようだ。 そう言って有無を言わさず立ち去ろうとすると......。 「あっ、せめて名前だけでも教えてよっ!」 縋り付くように手を伸ばしてくる女に。俺は笑顔を向けると......。 「またそのうち会えたらな!」 手を振ると同時にマリーに命じ風を起こす。 そして彼女の視界を封じるとその場を後にするのだった......。

Chapter title: A Suspicious Person Who Refuses to Give His Name The woman in front of me, who was protecting her body, was staring at me with tears in her eyes. Even if I was told to "take responsibility", I don't know what to do in this sudden situation. [Put this on for now.] I went back on land, but he clothes were still wet and I was still having trouble looking ather. I took out a spare cloak from my inventory and handed it to the woman. [Th, thank you.] The woman took the cloak without hesitation, turned her face away, and put it on while fidgeting. She put her nose close to the cloak and made a "sniffing" gesture. [It's brand new, so I don't think it smells.] [Wh! I know that!] I didn't want anyone to call me smelly any more today, so I made the first move, but for some reason the woman blushed. [So, why did you suddenly slash at me?] I don't know if it was because I saved her from drowning or because I knocked her down, but she seemed to be able willing to talk. [That's because you came to spy on us bathing!] [No, I never meant to.......] I didn't know there were people here in the first place, and I think it's wrong for them to be bathing without a lookout. [It's no use playing dumb. You've crossed the cognitive barrier I've created. If you had no malicious intent, why did you break the barrier?] I fell silent at her words....... {There was one, so Marie destroyed it. Either way, there was a difference in strength between her and master, so you couldn't have prevented the intrusion.] Apparently, Marie broke it. I can't blame her, though, because of the example of the last arc demon field...... [That cognitive barrier can be nullified if there is a power gap. You were a little careless.] [Yes, I admit that, but....... I didn't expect someone as talented as you to come to a place like this.] She looked embarassed. I decided to say more. [It's dangerous for a beautiful girl like you to be bathing alone. Next time, you'd better keep a lookout.] If she had done that, accidents like this one would not have happened. When I say that............. [Be, beautiful... Wh, what are you suddenly saying....?] Suddenly, she blushes and glares at me. [That's right. You......Ouch!] She tried to stand up as if she was being pushed, but apparently she had hurt herself somehow from the earlier attack. She frowned. [Eh?] I approached her. [Is this where you got hurt?] I touched her right ankle. [Y, yes.... But....] When I touched her foot, she honestly nodded. [I'm going to heal you, so just sit tight, okay?] [Eh, how----] In the middle of the woman's surprise questioning, I release the recovery magic from inventory. [[(Perfect Heal)] ] I've healed the adventurer who has been killed by the Arc demon attack, Yomi's illness, and Phil's hangover, and more. [Oh, it feels so warm and inviting.......] The woman's voice sounded lusty as she wore a debauched expression. [I don't think it hurts anymore, right?] I checked with her.... [No, it's really healed!?] The woman was surprised, stood up and put her feet on the ground with a thump. [Wh, who are you really?] Finally, she looked at me suspiciously. As for me, I've finished bathing and would like to leave before I get into trouble............. {Master. There are multiple people rushing towards us.} It seems that we can't stay here any longer. When I said that and tried to leave, she said ...... [At least tell me your name!] To the woman reaches out to cling to me. I smile and...... [I wish we could meet again soon!] I waved my hand and ordered Marie to create a breeze. Then when I blocked her view, I left the place......

「ふぅ、満腹だ。もう食えねえぞ」 ラッセルさんは腹をさすりながら店から出てくる。 あれからエセリアルキャリッジを無事入手した俺たちは、丁度昼時ということもあり適当な食堂に入り昼食を摂った。 「御馳走していただきありがとうございます」 「何、いいってことよ。後輩に奢るのは先輩のつとめだからな」 大金を使ったせいか、ここでの食事代はラッセルさんが払ってくれた。 俺が何度も「払います」というのだが、頑として聞き入れてくれない。なので申し訳ないと思いつつも甘えさせてもらった。 「しかしエルトよ。飯食ったら急に眠気がでてきちまったよ」 夜勤明けからこうして付き合ってくれたのだが、どうやら流石に限界のようだ。 「ここまで付き合ってくださってありがとうございます。後は一人でも済ませられる用事なんで大丈夫ですよ」 迷いの森に行く前にどうしてもあと1つ解決しておかなければならない問題がある。だが、それは事前に話をしていたので準備ができているので一人でも大丈夫だろう。 「そうか? それじゃあ俺は一足先に兵舎に戻らせてもらうとするわ」 ラッセルさんは手を振ると、身体をクルリと回転させ城へと帰って行く。 「さて、俺も行くとするか」 俺はラッセルさんに背中を向けると逆方向へと歩き出した。 「すみません。王都の物件を管理している不動産屋さんはこちらであっていますか?」 建物に入った俺は、受付にいる女性に声を掛ける。 「はい。当店は大型物件が専門になります。どなたかの紹介状はございますか?」 「こちらをどうぞ」 俺はアリスに頼んで用意してもらった紹介状を受付の女性に手渡した。 「拝見します」 受け取った女性はその名前を改めると......。 「しょ、少々お待ちくださいっ!」 慌てて奥へと入っていった。 「お待たせいたしました。店長のミラルゴです。この度は宰相の紹介ということで承っております」 適当にアリスに頼んでいただけなのだが、宰相さんに紹介状を書いてもらったらしい。 「エルトです。宜しくお願いします」 「さて、エルト様は本日はどのような用件でしょうか?」 この国の宰相さんの紹介状ということもあり、丁寧な対応をしてくれる。 「なるべく人通りが少なく広い物件を借りたいのですが......」 なので、俺は安心するとミラルゴさんに自分の希望を述べた。 「なるほど、紹介状の内容を確認したところ、エルト様には最大の便宜を図るように申し付かっております。貴族街の屋敷を売ることもできますが?」 その言葉はありがたいが、貴族の屋敷では俺の目的に少しそぐわない。 「いえ、今はこの国に長く滞在するか決まっていませんので。一時的に借りられる建物で十分です」 俺が首を横に振ると、ミラルゴさんはファイルをめくり始めた。条件にあう物件をピックアップしているのだろう。 「人通りが少ないとなると、貴族街や商業街からは外れた場所となりますね。それでいてそれなりの広さとなると......。こことかはどうでしょうか?」 一枚の紙を取り出すと俺に差し出した。 間取りを見る限り二階建ての建物だが、一階にはかなりの広さが確保してある。 「ここは去年まで宿屋を経営していた建物になります。老夫婦で経営をしていたのですが、後継ぎがおらず引退するということで当店が管理しております」 一階の広いフロアは食堂スペースらしい。更に二階には宿泊部屋もあるということで、俺が考えている条件をそこそこ満たしていた。 「この場所の治安とかはどうなんですかね?」 「閑静な場所にありますが、近くには詰め所もあります。出入りしている人間は冒険者など多いですがそこまで悪くはありませんね」 ミラルゴさんの言葉を受けて俺はどうするか検討する。 俺の利用条件をかなり満たしているので特に問題はないように思える。だが、こういった物件は話に聞くだけではわからない不都合もあったりする。なので俺は......。 「一度その場所を見せてもらえないでしょうか?」 「わかりました。それではご案内いたします」

[Whew, I'm full. I can't eat anymore.] Russell-san walked out of the store rubbing his stomach. After getting the Ethereal Carriage, we went to a diner and had lunch. [Thank you for treating me.] [No, it's fine. It's my duty to buy drinks for my juniors.] Perhaps it was because I had spent so much money, but Russell-san paid for the meal. I repeatedly told him I would pay, but he stubbornly refused to listen. So I felt sorry for him, but I took advantage of him. [But Elt, I suddenly feel sleepy after I ate.] He had been accompanying me since the end of the night shift, but it seemed he had reached his limit. [Thank you for taking me this far. I can do the rest by myself, so I'm fine.] There was one more problem that I really needed to solve before going to the Lost Forest. But since we talked about it beforehand, I'm ready for it, so I think I can handle it alone. [Is that so? Well then, I guess I'll be going bakc to the dormitories ahead of you.] Russell-san waved his hand and spun his body around to return to the castle. [Well, I'd better get going too.] I turned my back to Russell-san and started walking in the opposite direction. [I'm sorry, is this the right real estate agency that manages properties in the capital?] As I entered the building, I called out to the woman at the reception desk. [Yes. We specialize in large properties. Do you have a letter of introduction from someone?] [Here you go.] I asked Alice to prepare a letter of introduction for me and handed it to the woman at the reception desk. [I'll take a look.] The woman who received the letter....... [O, one moment, please!] She hurriedly went into the back. [I'm Miralgo, the manager. I've been asked to introduce myself by the Prime Minister.] I had just asked Alice to do it, but it seems that the Prime Minister had written a letter of introduction. [I'm Elt. I look forward to working with you.] [Well, what can I do for you today, Elt-sama?] Since it was a letter of introduction from the Prime Minister of this country, he was very polite. [I'd like to rent a spacious place in a place where there's as little traffic as possible.......] So, to my relief, I told Mr. Miralgo what I wanted. [I see, I have checked the contents of the letter of introduction and I have offered Elt-sama the utmost convenience. Would you be willing to buy my mansion which is located in the noble quarter?] I appreciate your words, but a nobleman's mansion is a bit inappropriate for my purpose. [No, I haven't decided if I will stay in this country for a long time. A building that can be rented on a temporary basis will suffice.] As I shook my head, Miralgo-san started flipping through the files. I guess he was picking up properties that fit my criteria. [If you do not want a place with a lot of traffic, then it's definitely not going to be in the aristocracy and commercial districts. And yet, you want to come with a certain amount of space..... How about here?] He took out a piece of paper and held it out to me. It's a two-story building, but there's a lot of space on the first floor. [This is the building where we used to run the inn until last year. It was run by an elderly couple, but they decided to retire due to lack of successors, so we're managing it now.] The large space on the first floor seems to be the dining room space. The first floor seems to be a dining room, and the second floor has rooms for lodging, so it meets my requirements to a certain extent. [What about the security of this place?] [It's in a quiet area, but there is a police station nearby. There are many adventurers who come and go, but it's not that bad.] After hearing Miralgo's words, I consider what to do. It seems to me that there is no problem at all, since it meets all my requirements. However, there are some inconveniences with this kind of property that you can't tell just by hearing about it. So....... [Could you show me the place once?] [I understand. I'll show you.]

「——というわけで、俺のストックのユニークスキルが発動して得たイビルビームを撃つことで、俺は邪神を滅ぼしたんだ」 セレナに聞かれたので俺は改めて自分がここに至るまでの経緯を2人へと話した。 「なるほど。変だと思ったのよ、いきなり迷いの森に現れたと思ったら滅茶苦茶強いし」 「エルトって昔からこっちがひやひやすることを平然とやるもんね。お蔭でいつも私がどきどきさせられてきたもん」 呆れるような二人の視線を受けた俺は。 「信じるのか?」 「そりゃ、出会ってすぐにそんなこと言われても信じなかったとは思うけどさ。私がどれだけあんたと一緒に行動していたと思うのよ。散々凄いところを見せつけられて疑う方が難しいわよ」 「私はエルトが嘘をつくような人間じゃないって知ってるもん。エルトが言うならなんだって信じるよ」 いつの間に得たのかわからないが二人共俺の話をそのまま飲み込んでくれたようだ。 「ところで、ストックだっけ? これ人に言うのは不味くなかった?」 「そうだよエルト! ストックに回数制限があるなんて知られたら、エルトを攻略する方法になっちゃうよ!」 「そのぐらい俺だって考えている」 「じゃあ、どうして話したのよ?」 セレナが形の良い眉を寄せると聞いてきたので。 「ここにはお前たちしかいないからな。俺は世界でお前たちだけは信じている。信用している人間になら話してもいいはずだろ?」 そういうと......。 「うっ......そう?」 「わ、私だってエルトを誰よりも信じてるもん。絶対に誰にも言わないし!」 何故か二人共顔を赤くする。 そう、俺も薄々自分の能力の弱点については気付いていた。 現時点での俺の最大の強みは邪神からストックした【イビルビーム】だろう。 このスキルはこれまで何度も俺の窮地を救ってくれた能力であり、このビームを浴びた者は例外なく倒されている。 更に言うなら、このビームが無ければ邪神の城へと入ることができないので入退場として2回消費するのだ。 俺の弱点は切り札の使用回数に制限が付いていること。もしそのことを知っていてイビルビームでしか倒せない敵を大量に寄越されたら、いずれ回数が尽きたときに俺は倒されてしまうだろう。二人はそのことを危惧しているようだ。 「俺はこのスキルの詳細をここにいる二人にしか語っていないし、これからも語るつもりはない。だから俺たちが黙っている限りは大丈夫だ」 俺を慕ってくれているセレナ。弱かった頃から付き添ってくれたアリシア。そんな彼女たちだからこそ俺は秘密を打ち明けたのだ。 「うううう、でも......信頼が重いよ」 頭を抱えるアリシア。 「何よ! 私はエルトの秘密を死んでも守るわよ」 そんな弱音を吐く彼女をセレナは睨みつけた。 「まあ、そういうな。人間社会は色々複雑だからな、アリシアには縁があるからな」 元々人気者だったアリシア。更に今ではアリス王女とも仲良くしているようだ。 彼女から詰め寄られたときにしがらみを捨てて黙秘できるかどうか。 「そう......だよね? 私もたとえ拷問されてもエルトのことは守る。だって、そうしないと私の身代わりに生贄になったエルトに申し訳が立たないもん!」 だが、俺の予想とは裏腹にアリシアは決断をした。目には秘密を守るという意思が見える。 「二人とも、そこまで気負うことはない。たとえ能力を知られたとしても危険がほんの少し上がる程度だ。最初の頃ならいざ知らず、今の俺はそれなりに強くなっているからな。イビルビームを使うような相手はそんなに存在しないさ」 先程、クズミゴハイデーモンを切り刻んだのだ。 あの強さでも騎士数人相当らしいので、Sランククラスのモンスターでも出ない限りはイビルビームを封印できるだろう。 「で、でも......」 なおも言いつのろうとするアリシアに。 「それに、もし俺が一人で倒せない場合。お前たちが手伝ってくれればいいんじゃないか?」 アークデーモン戦では被害を最小限にするためにイビルビームを撃った。だが、倒そうと思えば使わなくてもセレナとの連携でどうにかできた気がする。 「巷で聖女とか言われてるけど、私攻撃魔法も使えないし、そんなに強くないよ?」 アリシアの不安そうな瞳が揺れる。 俺は彼女を安心させるつもりで肩に手を置くと......。 「ステータスアップの実を大量にストックしてあるからな。更に言うならこれは邪神の城に生えている木からいくらでも取れる」 アリシアとセレナのステータスを上げることは可能なのだ。 二人が強くなればパーティーで強敵を退けることもできるので、イビルビームを温存できる。 俺の言葉を聞いた二人は............。 「この男は、またさらりと危険な秘密を話したわね......」 「エルト、その情報の方が危険だよ? 普通に国に狙われるからね?」 苦虫を噛み潰したような顔をした。 この調子なら国宝級のワインや虹色ニンジンについては後々話した方がよさそうだな。 「とにかくアリシアと再会できて目的は達したから、今後どうするかについて話をするとしよう」 呆れた様子の二人に俺は先の展開について話をするのだった。

[----I killed the evil god by shooting the evil beam that I got from activating my Unique Skill, Inventory.] When Serena asked me how I got here, I told them again how I got here. [I see. I thought it was strange that you suddenly appeared in the Forest of the Lost, but you're so strong.] [Elt has always been able to do things that makes me nervous. He has always made me nervous.] The two girls looked at me in disbelief. [You believe me?] [I don't think I would have believed you if you had told me that right after we met, but you know, after how much time I spent with you, it's hard to be suspicious when you've shown me so many amazing things.] [I know that Elt is not the kind of person who lies. I'll believe anything Elt says.] I don't know how long it took them to get it, but they both seemed to have taken me at my word. [By the way, was that inventory? Isn't it a bad thing to tell people?] [That's right, Elt! If people knew that there was a limit to the number of times you could use your skill, it would be a way to attack Elt!] [I've been thinking about that.] [Then why did you tell me?] Serena asked as she raised a shapely eyebrow. [Because you're the only ones here. You're the only people in the world I trust. It's okay to talk to people I trust, right?] When I say that.... [Uuu... Really?] [I, I believe in you more than anyone in the world. I'll never tell anyone!] For some reason, both of them blushed. Yes, I was aware of the weaknesses in my abilities. The most important advantage I have at the moment is my Evil Beam, which I stocked from the Evil God. IT's a skill that has saved my life many times in the past, and anyone who has been hit by this beam has been defeated without exception. Furthermore, without this beam, I can't enter the Evil God's castle, so I have to use it twice to enter and exit. My weakness is that there is a limit to the number of times I can use my trump card. If they knew that and sent me a large number of enemies that could only be defeated with the Evil Beam, they would eventually defeat me when they ran out of times. The two of them seemed to be concerned about that. [I've only told the two of you here the details of this skill, and I don't intend to do so in the future. So as long as we keep our mouths shut, we'll be fine.] Serena, who loves me, and Alicia, who has been there for me since I was weak. It was precisely because of these girls that I told them my secret. [Uuuuuuu. but... Your trust is heavy.] Alicia held her head. [What!? I will protect Elt's secret even if it kills me.] Serena glared at her for such a weak statement. [Well, don't say that. Human society is complicated in so many ways, and Alicia has a connection to it.] Alicia was originally a popular girl. And now she seems to be getting along well with Princess Alice. I don't know if she'll be able to throw away her shackles and stay silent if they approacch her. [......Right? I will protect Elt even if I get tortured. Because if I don't, I won't be able to feel sorry for Elt who was sacrificed in my place!] However, contrary to my expectations, Alicia made a decision. I could see in her eyes that she was determined to keep the secret. [Both of us don't have to be so uptight. Even if they knew about our abilities, it would only increase the danger a little. I'm a lot stronger now than I would have been in the beginning. There aren't many people who could make me use an Evil Beam on them.] A few minutes ago, I cut up a High ranked Demon. Even at that strength, it seems to be equivalent to a few knights, so unless it's an S-rank class monster, I can probably get away without using Evil Beam. [B, but....] Alicia was still trying to tell her what to do. [Besides, if I can't take it down by myself. Why don't you guys help me out?] In the battle against the Arc Demon, I shot the Evil Beam to minimize the damage. However, if I wanted to defeat it, I think I could have managed to do so in cooperation with Serena without using it. [People say I'm a saint, but I can't use offensive magic, and I'm not that strong, right?] Alicia's anxious eyes wavered. I put my hand on her shoulder to reassure her....... [I have a large stock of status-enhancing fruits. What's more, I can get any number of these from the trees that grow in the Evil God's castle] It is possible to raise the status of Alicia and Serena. If the two of them are strong enough, we can fight off strong enemies as a party, so we can preserve the Evil Beam. When they heard my words, they............. [This man has just told us another dangerous secret.......] [Elt, that information is more dangerous, okay? It's usually targeted by the government, okay?] She made a face as if she had bitten down on a bitter bug. At this rate, we might as well talk about national treasures like wine and rainbow carrots later. [Anyway, now that we've reunited with Alicia and accomplished our goal, let's talk about what to do next.] The two of them looked dumbfounded, and I talked to them about the future.

「しかし、此度の調査は問題だらけだな。宰相よ」 エリバン王国の王はとりまとめられた報告書を読むとそう呟いた。 その書類は調査で起きたことを複数人から聞き取って纏めてある。 大半の人間は迷いの森に出現するモンスターの脅威度が上がっていた点について触れているのだが、とあるグループの人間たちの報告になると内容ががらりと変わる。 「ええ、アークデーモンがこの国を狙っていたという事実もそうですが、名誉ある我が国の兵士が任務を放棄して逃亡したのですからな」 そのグループのリーダーの話によるとアークデーモンが現れ、迷いの森の異常は自分の仕業と言ったらしい。 そして戦闘になろうかというところでグループの纏め役をしていた兵士長が現場放棄して逃げ出したというのだ。 その兵士長は「誰かがアークデーモンの存在を伝えなければならなかったのだから緊急事態だったのだ」と言っている。 だが、その場にいた人間全てが戦わずして逃亡した兵士長を追及していた。 「味方を見捨てて逃げたばかりか虚偽の報告か。アークデーモン相手では無理もないが......」 気持ちはわからなくないが、他の兵士たちからも苦情が出ている。このまま放置することはできなかった。 「それにしても私としてはこちらの冒険者の報告の方が疑わしいですな」 宰相は報告書を指差した。そこには「アークデーモンが出現したので冒険者が討伐した」と書かれている。 「相手は一国を滅ぼすとすら言われる存在ですぞ。一介の冒険者にどうにかできるとは思えませんな」 「だが、証拠の翼があるのだろう?」 国王も宰相もこの目で確認したが、アークデーモンの翼が存在するのだ。 少なくともアークデーモンがその場にいたことは証明されている。 「なので真実のオーブによる審判が必要なのです」 どの報告も非常に疑わしい。だが、国としては事実を知る必要がある。 王国は神殿に虚偽の判定を行うために【真実のオーブ】の貸与と神官の派遣を要請したのだ。 「もし仮にだぞ」 国王の言葉に宰相は相槌を打つ。 「その冒険者が本当にアークデーモンを討伐したというのなら。是非我が国に欲しい」 その冒険者は若い男女だと報告が上がってきている。 「どちらも今回の討伐で冒険者ランクがBまで上がる予定ですな。そうすると外国への移動が可能になってしまいます」 基本的に冒険者に対して国は強制をすることはできない。他国へ渡るつもりでいる場合は引き止める権利が無いのだ。 「もしアークデーモン討伐が真実ならば即座にその冒険者たちを囲い込む必要がある。今のうちに国の空いているポストを調べておけ」 なので国としては好待遇を用意して使える人材を取り込むことになる。 「はっ、既に男爵の地位を用意してございます」 言うまでも無かったようで、宰相は貴族位を既に用意していた。国王は満足そうに頷くのだが......。 「それはそれとして気になることが1つあります」 「なんだ?」 「イルクーツ王国の王女が調査の審議を行う場に自分も参加させるように要請をしてきました」 「............それは。断ることはできぬのか?」 アークデーモンを討伐したという報告は国力を示す上で必要だ。 真実の場合は各国に宣伝するつもりなので都合が良い。 「イルクーツ側も今回の調査費を出しておりますからな。拒否はできぬかと」 合同調査という名目である以上審議に参加する資格を有しているのだ。ここで拒否をしてしまうと両国の関係上あまり良くはない。 「もしやイルクーツもその冒険者が目当てということはないだろうか?」 アークデーモンを討伐したという噂は既に広まりつつある。 それを知ったイルクーツ側が引き抜きに来た可能性はある。 「大丈夫でしょう。例えそのつもりだったとしても、ここは我らの手の上です。一国の王女とはいえ与えられた権限に限界がありますからな。どうしてもその人物が欲しいのなら我らが負ける道理はありません」 国の代理と国の代表では決められる物事に差があるのだ。 「......それもそうだな。よし、では真実のオーブが届き次第審議を行うことにしよう」 そう言うと国王と宰相はエルトとセレナを取り込むつもりで予定を立て始めるのだった。 ~その頃地下牢にて~ 「うう......。なぜ俺がこんな目に合わなければならないのだ......」 かび臭い地下室は陽があたることがなく時間の感覚がなくなってくる。 「だいたいアークデーモン相手だぞ。誰だって逃げるだろうが」 逃げ出さないように一日中監視の目にさらされ頬はくぼんでいる。 「憎い......悪意ある報告をしたあの若造め......」 そんな状態でもクズミゴは目をギラつかせると憎しみを瞳に宿らせている。 「奴だけは絶対に許さない。例え俺がどうなろうとも......」 「うるせえぞっ! このゴミクズっ!」 見張りの兵士が格子を蹴る。 「エルト。あいつだけは殺してやる」 その言葉はクズミゴのみに聞こえるのだった。

[But this investigation is full of problems, isn't it? Prime Minister.] The king of the Erivan Kingdom muttered this as he read the report that had been compiled. The document is a compilation of interviews with several people about what happened in the investigation. Most of the people mentioned that the threat level of the monsters in the forest had risen, but when one group of people reported, the content changed dramatically. [Yes, as well as the fact that the Arc Demon was targeting this country, an honorable soldier of our country abandoned his duty and ran away.] According to the leader of the group, the Arc Demon appeared and said that the anomaly in the Lost Forest was his fault. And just as the battle was about to begin, the soldier-in-chief, who was in charge of organizing the group, abandoned the scene and ran away. That soldier-in-chief said, "It was an emergency because someone had to tell them about the existence of the arc-demon". However, all the people present were saying that the soldier-in-chief had escaped without fighting. [Not only did he abandon his allies and run away, but he also made a false report? It's not unreasonable to do that when facing against the arc demon.] I can't say that I don't understand how you feel, but there have been complaints from other soldiers as well. I can't just leave it like that. [I'm more suspicious of the adventurer's report here.] The Prime Minister pointed to the report. It read, "The arc demon has appeared and adventurers have defeated it". [This is an existence that is said to be capable of destroying an entire country. I don't think a mere adventurer could handle it.] [But they have the wings to prove it, right?] Both the King and the Prime Minister confirmed with their own eyes that the Arc Demon's wings are present. At least it proves that the arc-demon was there. [Therefore, we need an orb of truth to judge.] All reports are highly suspicious. But as a nation, we need to know the facts. The kingdom has asked the temple to lend the Orb of Truth and dispatch priests to make a false judgment. [Hypothetically speaking.] The Prime Minister gestured to the King's words. [If the adventurer has really defeated the Arc Demon, I would like to have them in my country.] The adventurers are reported to be a young man and woman. [Both of them are scheduled to be raised to adventurer rank B after this kill. If they do, they will be able to travel abroad.] Basically, the country cannot force adventurers not to go abroad. If they intend to go to another country, they have no right to stop them. [If it's true that the Arc Demon has been defeated, we need to surround the adventurers them immediately. While you're at it, find out what posts are open in the country.] So, the country will have to offer good treatment to bring in usable personnel. [I've already prepared a baron position for them, sir.] He didn't have to say it, the Prime Minister had already prepared a noble rank for them. The king nodded in satisfaction, but....... [But there's one thing that's bothering me.] [What is it?] [The princess of the kingdom of Ilkut has requested that she would like to be included in the talks.] [.....That's it. Can't you refuse her?] The report that we have defeated the Ark Demon is necessary to show our national power. In the case if the situation is true, it is convenient because we intend to advertise it to all countries. [Ilkut has also paid for this investigation. I don't think we can refuse.] It's a joint investigation, so they have the right to participate in the discussions. Refusing to do so would not be good for relations between the two countries. [Could it be that Ilkut is also after this adventurer?] The rumor that the Arc Demon was defeated is already spreading. It is possible that the Ilkts have learned of this and have come to extract you. [t's going to be okay. Even if she was planning to do so, this is our place. Even though she is a princess of a country, there are limits to the authority she can be given. If she really want that person, there's no way we can lose.] There is a difference in the decisions that can be made by a representative of a country. [.....That's true, too. All right, then, as soon as the Orb of Truth arrives, we shall discuss.] With that, the king and the Prime Minister began to make plans with the intention of bringing in Elt and Serena. ~In the prison at that time~ [Uuuuu..... Why do I have to go through this....?] In the musty basement, the sun never shines, and I start to lose track of time. [It was against an Arc Demon. Anyone would run away.] His cheeks are sunken in from being watched all day to make sure he doesn't escape. [I hate.... that young man who made the malicious report.....] In this situation, Kuzmigo's eyes were glittering with hatred in his eye.said [I'll never forgive him. I'm not going to let you get away with this......] [Shut the fuck up! You piece of trash!] The soldier who was on guard kicks the gate. [Elt. I'll kill you.] Only Kuzmigo himself could hear his words.

スキル【解析眼】を手に入れた 「さて、どこにあるのかな......?」 あれから俺はヨミさんとの話を終えるとセレナが作ってくれた朝食を摂った。 昨晩の宴会でもそうだがセレナは料理が上手で、香草を混ぜ込んだ焼きたてのパンはとても美味しかった。 そんなわけで、泊めてもらった上に食事までごちそうになったのだから何かお返しをしたかった。 俺がヨミさんに何か手伝えないか聞いたところ、病を治すためのハーブを採ってきて欲しいと言われたのだ。 「見本がこれか......」 ヨミさんから受け取ったのは【ブルマリー】という青いハーブだ。 俺は村を出ると1人で森をさまよっているのだが......。 「おっ、それっぽいの発見!」 少し歩いたところでそこらにブルマリーが生えていた。 俺はそれを採ろうと手を伸ばすのだが途中で止める。 「そういえばセレナが良く似た植物もあるから気をつけろと言っていたな」 【ブルマリー】によく似た色と形をしている草があるらしくその名を【パチマリー】というらしい。毒があるわけではないが、食べても苦いだけで薬としての効果がないらしく、ヨミさんには不要な物らしい。 「確かに似ている気がするが、見分けられるのかこれ?」 毎日ハーブを摘んでいるセレナならわかるのかもしれないが、俺の目には全く同じに見える。 「ここで間違えて摘んで帰ったら二度手間なんだよな......」 俺は少し悩むと......。 「そうか! この方法があったな」 その場の全てをストックに収納して見せる。 ・ブルマリー×35 ・パチマリー×117 「圧倒的にパチマリーが多い......」 俺がとったのはストックに保管してアイテム名を表示するやり方だ。 こうしておけば種類でまとまるし、パチマリーがあっても省けると考えたのだが、予想以上だった。 「とりあえずこのパチマリーは捨てておくか」 混ざらないのでとっておいても構わないが、ストックできる枠には限りがある。俺はパチマリーを取りだすと地面に積み上げておいた。 「さて、どれだけ欲しいか言われてないが十分集まっているとは思うんだが......」 あまり遠くに移動して迷ったら困る。俺がそろそろ戻ろうか悩んでいると............。 ——ギチギチギチギチギチ―― 「何だこのモンスターは?」 小柄な獣程の大きさなのだが、巨大な目が1つと裂けんばかりの口をしている。 何やら声を出してこちらを見ているのだが、特に襲い掛かってくる様子はない。 俺は不気味に思いつつも剣をとりだす。 ——ギギンッ―― 「っ! なんだ?」 咄嗟に防衛本能が働いた。今の一瞬で何かを仕掛けてきたのだ。 ——ギチギチ?—— 首を傾げるモンスター。一体どういうつもりなのか? 「......もしかすると」 俺はふと思いついたことがあるのでステータスを見てみる。 ・解析眼×1(対象のステータスを覗くことができる) 「なるほど。今の違和感はこれか」 目の前のこいつにスキルを使われていたようだが、俺が咄嗟にストックしたことで効果を発揮しなかった。こいつはそれが不思議だったらしい。 「とりあえずこいつが何なのか見ておくか」 俺は早速【解析眼】を使ってみる。すると......。 種 族:モンスター 個体名:ブラッドアイ レベル:522 体 力:1020 魔 力:834 筋 力:937 敏捷度:1200 防御力:900 スキル:解析眼 備考:解析眼で獲物のステータスを看破してから襲ってくる。ブラッディオーガやダークウルフなどと行動を共にすることが多い。 「なるほど、そういうモンスターだったか」 こうして向かい合っている間にもどんどん解析眼が貯まっていく。どうやら俺のステータスが見れないことでむきになっているようだ。 「それにしても思いのほかレベルが高いな......」 街にいたころ騎士のレベルなどが公表されることがあった。 だが、熟練と言われた騎士でもレベルは197だ。それに比べて522というのは明らかに化け物だろう。 「まあ、それは今の俺にも言えるんだが......」 邪神に続いてブラッディオーガまで倒したのだから高いのは当然だ。 「薄々感づいていたが、もしかしてこの辺って敵が恐ろしく強いのではないか?」 フィルにしても動きは追えたが、レベル差があるならもっと圧倒できてもおかしくなかった。 「さて、どうするかな......」 もう十分な解析眼をストックしている。これ以上は仲間を呼ばれる前に片付けたい。 俺は神剣ボルムンクを構えると......。 「悪く思うなよ」 ——ギチギチ......ギ......?—— 一足飛びに懐に入るとその目玉を突き刺した。 「レベルが10上がったか」 俺はステータスを開くと、たった今手に入れたスキルを見る。 ・解析眼×666 「これがあればエルフたちの魅力のステータスがわかるな」 俺が悩んでいたのは急激に魅力を増やしてしまうと疑われないかという点だった。 邪神関連の話はしていないし、ステータスアップの実についても説明し辛い。 なので、できる限り自然になるように魅力のステータスを伸ばして精霊視を手に入れたいのだ。 「とりあえず、セレナあたりの魅力を調べてみるか」 セレナはフィルほどには精霊を使役できないという話だし、一番観察しやすいからな。セレナに近い数値まで魅力を上げてあとは様子を見よう。 俺はそう考えるとブラッドアイのドロップを回収すると村へと戻っていくのだった。 「ねえ、お兄ちゃん」 膝を抱えながらセレナはフィルに話しかけた。 「どうした。セレナ?」 剣を振っていたフィルは振り返ると汗を拭う。 「エルトって変だよね?」 その問いにフィルは眉をピクリと動かすと。 「まあな、あんな人族見たことがない」 先日のふるまいをみてフィルは頷いた。 「エルトってここがどんな場所かわかってないよね? 普通にハーブを採りに行ってるし」 「世界の果てと呼ばれる迷いの森。現れるモンスターは全て凶悪で高レベル。人族の間では入り込んだら生きて出られないと有名らしいからな」 「私たちぐらい高レベルでも倒せないブラッディオーガも倒したし、何より......優しぃし」 「ん。何かいったか?」 良く聞こえなかったので聞き返したフィルだが、セレナは慌てて手を振ると......。 「ううん、なんでもないよっ!」 そう答えると表情を柔らかくする。そして溜息を吐くと。 「はやく戻ってこないかなぁ」 セレナは村の入り口を見つめるのだった。

Chapter Title: I got the [(Analytical Eye)] skill [Now, where is it......?] After I finished talking with Yomi, I ate the breakfast that Serena had made for me. As with last night's banquet, Serena was good at cooking and the freshly baked bread mixed with herbs was very delicious. That's why I wanted to give them something in return for letting me stay here and having dinner with me. I asked Yomi if there was anything I could do to help him, and he asked me to gather some herbs to cure his illness. [So this is the sample......] What I received from Yomi was a blue herb called [(Blue mary)] . When I left the village, I wandered through the forest by myself. [Whoa, I found something like this!] I walked around a bit and saw a blue mary growing there. I reached out to pick it up, but stopped halfway. Serena told me to be careful because some of the plants look very similar to the original. It seems that there is a grass that has a similar color and shape to blue mary, and it's name is Pachy mary. It's not poisonous, but if you eat it, it's taste is bitter and has no medicinal effect, so Yomi-san doesn't need it. [They certainly look alike, but how can I tell them apart?] Serena, who picks herbs every day, might be able to tell, but to my eyes they look exactly the same. [If I pick the wrong one here and leave, I'll have to do it twice.....] I'm just a little worried about it.... [Oh yeah! There's this way!] I store everything in my inventory and look at it. *Blue maryx35 *Pachy maryx117 [They are mostly Pachy mary......] I used the method of storing them in my inventory and displaying the item name. I thought that this way I could group them by type, but it was more than I expected. [Let's just throw away the pachy mary for now.] I don't mind keeping them because they don't get mixed up, but there's a limit to how many things I can stock in my inventory. I took out the pachymary and piled it up on the ground. [Now, he hasn't told me how much he wants, but I'm sure I've gathered enough......] I don't want to move too far into the forest and get lost. When I was wondering if I should go back..... ----Squeak, squeak, squeak---- [What is this monster?] It's about the size of a small beast, but it has one huge eye and a gaping mouth. It was looking at me while leaking out some kind of voice, but it didn't seem to be attacking me. I took out my sword, feeling a little creeped out. ----gichi---- [Ah! What?] Immediately, my defensive instincts kicked in. In this instant, he had set something in motion. ----gichi?---- The monster tilted it's head. What in the world was he planning to do? [......Maybe.] I suddenly have an idea, and look in my inventory. *Analizing eyex1(can see the status of the target) [I see. So that's what's been bothering you know.] It seems that this guy used a skill, but it didn't have any effect on me because I stocked it up as quickly as I could. And now he was wondering what happened. [Let's just see what this guy is.] I immediately tried to use [(Analytical Eye)] . Then...... Race: Monster Individual name: Blood Eye Level: 522 Constitution: 1020 Magic: 834 Strength: 937 Agility: 1200 Defense: 900 Skill:Analytical Eye Remarks: It uses its analytical eye to detect the status of its prey before attacking. It often works together with Bloody Ogre and Dark Wolf. [I see, so that's the kind of monster it is.] While we were facing each other like this, I was accumulating more and more information on him through the analytical eyes. It seems that he's getting frustrated because he can't see my status. [And yet his level is unexpectedly high......] When I was in town, there were times when the level of knights and the like were announced. However, even a knight who is said to be skilled has a level of 197. Compared to that, being a level 522 means you are a monster... and this guy is one in both the literal and figurative manner of speech. [Well, I can say the same about myself now.......] It's no wonder his stats were so high, since he even defeated the Bloody Ogre after the Evil God. [I've had a hunch that the enemies around here might be terribly strong.] Even for Phil, he could probably finish it, but with the level difference, it may have been possible that the monster would overwhelm him. [Well, what should I do...] I've already stocked up enough information through the analytical eyes. I want to get this over with before he could call in more of their people. I hold up the divine sword Borumunk and....... 1 [No hard feelings.] ----gichi......gic......?---- Yi I jumped on my feet, and stabbed him in the eyeball. [I leveled up 10 times.] I open my status to see the skills I just acquired. *Analyctical eye x666 2 [With this, I can see the charm status of the elves.] What I was worried about was whether or not I would be suspected of rapidly increasing my charm. We haven't talked about anything related to the evil god, and it's hard to explain the status-enhancing fruits. So I want to increase my charm status in a way to make it look as natural as possible and get the spirit vision. [In the meantime, let's check Serena's charm.] I've heard that Serena can't use spirits as much as Phil, and she's the easiest to observe. I'll raise the charm to a value close to Serena's and then we'll see what happens. That's what I thought as I collected the Blood Eye drop and headed back to the village. [Hey, Onii-chan.] Hugging her knees, Serena spoke to Phil. [What's wrong. Serena?] Phil, who had been swinging his sword, turned around and wiped the sweat off his face. [Elt is weird, right?] Phil's eyebrows twitched at the question. [Well, I've never seen a race of people like that.] Phil nodded at the way he had behaved the other day. [Elt doesn't know what this place is like, does he? He usually goes out to pick up herbs.] [The lost forest is called the end of the world. The monsters that appear are all vicious and high level. It's said that if you enter the forest, you'll never make it out alive.] [He defeated the Bloody Ogre, which even high level people like us can't defeat, and most importantly...... he's kind.] [Nn. What did you say?] Phil asked back because he didn't hear well, but Serena hurriedly waved her hand and said... [No, it's nothing!] His expression softened as he replied. Then he lets out a sigh. [I hope he comes back soon.] Serena stared at the entrance to the village.

風の谷から戻ってきた私は家に戻ると1人で塞ぎこんでいた。 エルトの目的は精霊と契約をしてこの村を出ていくこと。 低級や中級の精霊だったらまだ準備不足だと言って引き止めることができたのに......。 「初めての精霊が精霊王だなんて前代未聞よ!」 初めて会った時から妙に気になる人間だった。 村で一緒に育った異性のエルフにはない、独特の雰囲気を持つ少年。 何故か目を離すことができずにいつもその姿を追いかけていた。 歓迎の宴で兄と剣で戦っていたエルトを思い出す。 最初は拙い剣技だったが、次第に兄を上回り遂には逆転してしまう。 兄の剣技はエルフの村で一番。それをどうやったか知らないがあっという間に吸収してしまった。 周囲のエルフから兄が「例の賞品」を賭けていると言われたときは顔が赤くなった。 常日頃から兄は「セレナとデートしたければ俺を倒してからにしろ」と言っていたからだ。 エルトが勝てば賞品としてデートをしなければならない。だが、その時の私にはそれが不思議と嫌ではなく、気が付けば兄よりもエルトを応援してしまっていた。 それからの日々は楽しかった。 エルトに誘われるままに狩りにでていつも一緒にいる。 他のエルフの子たちもエルトが気になっていたみたいだけど、エルトの隣だけは譲りたくなかった。 ある日。兄に呼び出され「お前もしかしてエルトについていくつもりか?」と聞かれた。 私はその言葉に心臓を掴まれる思いだった。エルトと一緒に居たい気持ちは強くある。だけど......。 「私にはお父様の病気の世話をする義務があるから......か」 その時口にした言葉が自然と漏れる。 そう、ついていくなんて選択肢はどこにもない。お父様は良くない病に侵されていて身体が不自由なのだ。 薬の元になるハーブを私が定期的に摘んでこなければならない。 熱に浮かされていたのか当然のことを忘れていたのだ。エルトは外に出たがっている。遠からずこの村を出ていくと決めているのだと。 そのことに気付いた私は自分がこれ以上エルトに惹かれないように気を付けた。 だが、一度自分の気持ちを自覚してしまっては手遅れ。拒絶するのと正反対に心も体もエルトを求めていた。 彼の前に立つと冷静な自分がどこかへと飛んでいく。 谷底でもエルトを「行かないで!」と引き留めようとした。 もしマリーちゃんが邪魔しなかったらどうなっていただろう? エルトは優しいから悩んでくれただろうか? いずれにせよ言葉に出来なかったので結果は風と共に消えるのだった......。 何日かが経過したころ、村が騒がしくなった。 エルトとマリーちゃんが大量のモンスターを狩ってきてそれを村に提供したのだ。 中には私たちでは到底倒すこともできない高レベルのモンスターも存在していた。それはエルトとマリーちゃんの契約がしっかりしたものになっている証拠。 寄り添っている2人は契約者と使役精霊ではなく、お互いをパートナーと思っているかのように笑顔でいる。 私はそんな2人に近づくと「凄いじゃないエルト! マリーちゃんも流石精霊王ね」などと大げさに驚いて見せた。 エルトはマリーちゃんから離れると私と話をする。何かを言いたそうにしているのだが、それを切り出そうか悩んでいる様子が伺えた。 私はエルトの言葉が聞きたくなくて会話を切り上げるとその場を立ち去ってしまうのだった。 夜になると宴が開かれる。 日中は村のエルフ総出でエルトたちが狩ってきたモンスターの解体を行った。 それでも処理しきれない肉がでてしまったので、お父様が宴会を開くと宣言したのだ。 宴会は盛り上がりを見せていた。私はエルトからなるべく距離を取りながら同性のエルフの子たちとお酒を呑んでいた。 エルトが振舞ってくれたこの世界で最高級のお酒。喉に流し込むと豊かな味わいと共に酩酊してくる。 今はとにかくお酒を呑んでよい気持ちになりたかったので、私は酔いに任せて他のエルフの子と盛り上がった。 しばらくすると、お父様が全員に注目するように声をかける。 その場が静まり返り、お父様とその横にエルトが立っていた。そして......。 「エルト君が明日この村から発つことになった」 頭が真っ白になった。出ていく前にエルトは最初に私に言ってくれると思ったから。いや......。その気配はあった。 ここ数日、エルトは私を気にかけていたし話しかけるタイミングを見計らっていたようだから。 私の中で何かが弾けた。お酒をひっつかむとそれを一気呑みし、エルトへと詰め寄った。 何を言ったのかわからない。酒が回っていて自分の言葉なのに意味が理解できず行動を止められなかったからだ。 私が何かを言うたびにエルトは困った表情になり、周りはなぜか顔を赤くする。エルトに縋り付いて涙を流したまでは覚えているのだが......。 気が付けば自分の部屋で寝てしまっていた。 頭がもの凄く痛み吐き気がする。それでも私は何とか起き上がる。 外に皆の気配がしたし、エルトを見送らなければならないからだ。 家をでて広場へと向かう。その際になぜか同性のエルフたちからは「頑張ってね」と応援され、異性のエルフからは「エルトめ、俺たちのセレナを......」と涙を流された。 広場に着くと既にエルトとマリーちゃん、そしてお父様と兄さんがいる。 周囲ではエルトとの別れを惜しんだエルフが集まっていた。 私は4人に近づく。何といえばいいのだろうか......。昨晩のような醜態はもう晒すつもりはない。何を言ったか覚えていないのだが、これまで生きてきた中で一番恥ずかしかった記憶がある。 私が近づくとエルトもマリーちゃんも顔を赤くすると目をそっと逸らした。 なんなのかと思いお父様と兄を見ると......。 お父様は成長した娘を見守るような目で。 兄は血の涙を流しながら私を見ている。 周囲のエルフたちも私をみてひそひそと呟いている。 エルフは耳が良いのでどれだけ小声でもその音を拾える。 「意外と大胆」「熱烈な告白だった」「エルトも男らしい」 何やら、冷や汗が流れ出る。私は酔った時に何をしたのだろうか? 周囲とエルトの視線に恥ずかしさが高まってくる。この場を離脱するかどうか判断を迫れているとエルトが近寄ってきた。そして............。 「あー、セレナ。もう酔いは良いのか?」 「う、うん。まだ頭が痛いけど問題ないよ」 頭痛よりも問題になるのはこの気まずさだ。一体何なのだろうか? とにかく今はエルトを笑顔で送り出す方が先だ。あとで考えよう。 そう思っているとエルトは手を差し伸べてきた。別れの握手だろうか? 私は久々に触れるエルトの大きな手に感動すると彼と目を合わせる。これでお別れかと思うと寂しいという気持ちが湧き起こるのだが......。 「今はまだセレナの気持ちに答えることはできない。だけどこれからは旅の仲間として一緒にやっていくわけだしよろしく頼む」 周囲が見守る中。私の疑問の声だけが広場に響き渡るのだった。

I came back from the Valley of the Winds, and when I returned home, I found myself alone and confined in my room. Elt's goal was to make a contract with a spirit to leave this village. If it had been a low or intermediate level spirit, I could have told him he wasn't ready yet and held him back....... [It's unheard of for the first contracted spirit to be a Spirit King (Queen)!] From the first time I met him, I was strangely curious about this human. He was a boy with a unique vibe, not unlike the opposite sex elves I grew up with in the village. For some reason, I couldn't take my eyes off him and always followed his figure. I remember Elt fighting with my brother at the welcome party. His swordsmanship was poor at first, but he gradually surpassed my brother and finally turned the tables on him. My brother's swordsmanship is the best in the elven village. I don't know how he did it, but he absorbed it in no time at all. When the elves around me told me that my brother was betting on the "prize", my face turned red. He had always said that if someone wanted to date Serena, they would have to defeat him first. If Elt won, he would have to go on a date as a prize. However, I didn't find it strange that I didn't mind it at that time, and found myself rooting for Elt more than my brother. The rest of the days were fun. I went hunting with Elt as he invited me, and we were always together. The other elves seemed to be interested in Elt, but I didn't want to give up my spot next to him. One day. My brother asked me, "Are you planning to follow Elt?" I felt as if my heart was gripped by those words. I have a strong desire to be with Elt. But....... [I have a duty to take care of my father's illness....] The words I spoke at that time naturally leaked out. Yes, there is no option and I can't to go with him. My father has a bad disease and is physically disabled. I have to pick the herbs regularly to make the medicine. In the heat of the moment, I forgot to do the obvious. Elt wants to go out. He's decided that he's going to leave this village soon. When I realized this, I made sure that I wouldn't be attracted to Elt any more. However, once I became aware of my feelings, it was too late. In direct contrast to my rejection, my mind and body wanted Elt. When I stood in front of him, my calm self flew away. Even at the bottom of the valley, I tried to hold Elt back, "Don't go!" What would have happened if Marie hadn't interfered? Did Elt worry just because he was kind? In any case, I couldn't put it into words, so they just disappeared with the wind....... A few days passed, and the village became noisy. Elt and Marie had hunted down a large number of monsters and offered them to the village. Some of the monsters were of a high level that we could not even hope to defeat. This is proof that the contract between Elt and Marie-chan is a solid one. The two of them leaning against each other were smiling as if they thought of each other as partners, not as a contractor and a spirit. As I approached them, I said, "That's great, Elt! Marie-chan, you're the queen of spirits", exaggerating my surprise. When Elt moved away from Marie-chan, he talked to me. He looked like he wanted to say something, but I could see that he was wondering whether he should say it or not. I didn't want to hear what Elt had to say, so I ended the conversation and walked away. In the evening, a banquet was held. During the day, all the elves in the village worked together to dismantle the monsters that Elt and Marie has hunted. Even so, there was still some meat that could not be processed, so father announced that he would hold a banquet. The feast was in full swing. I kept my distance from Elt as much as possible while I drank with other elves of the same sex. Elt served us the finest liquor in the world. As I poured it down my throat, I became intoxicated with its rich flavor. I wanted to drink and feel good, so I let my drunkenness get the better of me and joined in the fun with the other elves. After a while, father called out for everyone's attention. The place became quiet, everyone looked at my father and Elt was standing next to him. And....... [Elt will leave the village tomorrow.] My mind went blank. I knew that Elto would be the first to tell me before he left. No....... There was a hint of that. For the past few days, Elt had been paying attention to me and seemed to be looking for the right time to talk to me. Something popped inside me. I grabbed the alcohol and chugged it down, then crowded over to Elt. I don't know what I said, because I was so drunk that I couldn't make sense of my own words and couldn't stop myself from acting. Every time I said something, Elt's face would get troubled, and everyone around me would blush for some reason. I remember that I clung to Elt and shed some tears....... The next thing I knew, I was asleep in my room. My head hurt like hell, and I felt nauseous. Still, I managed to get up. I could see everyone outside and I had to see Elt off. I left the house and headed for the square. At that time, for some reason, the elves of the same sex cheered me on and said, "Good luck," while the elves of the opposite sex shed tears and said, "Elt, is taking our Serena......." When I arrived at the plaza, Elt, Marie, father and brother were already there. Around them, elves were gathering to say goodbye to Elt. I approach the four of them. I don't know what to say..... I have no intention of exposing myself to any more ugliness like I did last night. I don't remember what I said, but it was the most embarrassing memory I have ever had in my life. When I approached, both Elt and Marie-chan blushed and gently looked away. I looked at my father and brother to see what was going on....... My father looks at me as if he is watching over his grown daughter. My brother looks at me with tears of blood streaming down his face. The elves around me muttered in secret as they looked at me. The elves have good ears and can pick up the sound no matter how low you whisper. [She's surprisingly bold.] [That was a passionate confession.] [Elt is very manly.] Something about it makes me break out in a cold sweat. What did I do when I was drunk? I felt embarrassed by my surroundings and the stares from Elt. As I was trying to decide whether or not to leave, Elt came up to me. And............. [Ah, Serena. Are you sober yet?] [Y, yeah. My head still hurts, but that's not a problem.] This awkwardness is more problematic than the headache. What the hell is this? Anyway, the first thing to do now is to send Elt off with a smile. I'll think about it later. As I was thinking this, Elt reached out his hand to me. Was it a goodbye handshake? I was touched by Elt's large hands, which I hadn't touched in a long time, and made eye contact with him. I can't help but feel sad when I think about saying goodbye to him....... [I can't answer Serena's question right now. But from now on, we're going to be traveling together as friends, so please take care of us.] While everyone around me was watching. Only my questioning voice echoed through the place.

人質奪還とアリシアの抱擁 「本当にエルト。生きていてくれたのね」 涙を流しながら真っすぐ俺を見つめるアリシア。俺は不覚にも懐かしさがこみあげてきた。 「ああ、お陰さまでな。何とか無事にやっているよ」 それにしても懐かしんでばかりはいられないだろう。俺はなぜここにアリシアがいるのか気になった。 「それよりアリシアはどうしてここにいる? イルクーツで何かあったのか?」 生贄から逃れられたアリシアがなぜこんな遠くに来ているのか気になる。 「馬鹿エルトっ! そんなのあなたを探しに来たに決まってるでしょう!」 その言葉に俺は大きく目を見開く。 「俺を......? どうして?」 動揺がそのまま口からでる。するとアリシアは瞳を潤ませると......。 「そ、そんなの決まってるでしょ。わ、私ね......、失ってみて初めて気づいたの。私にとってエルトがどれだけ大切な存在なのかって。エルトがいなくなって毎日泣いて、それでわかったことがあるの......」 アリシアの健気な訴えに俺だけでなく周囲の人間も聞き入っている。 中にはハンカチを目にあてて涙を流す者まで。 アリシアは顔を真っ赤にすると恥ずかしそうに俺を見つめると......。 「私はずっと伝えたかった。私ね、エルトのことが――」 アリシアが何かを訴えかけようとしたところで......。 「俺をほうっておいていちゃつくなあああああああああああああああああっ!」 「きゃっ!」 耳元で怒鳴られたせいでアリシアが悲鳴を上げる。 「2人の世界を作りやがって! 今がどんな状況かわかっておるのかっ!」 クズミゴは相変わらずアリシアにショートソードを突き付けている。 「この外道がっ!」 「空気が読めない奴め!」 「そんなんだから死刑になるんだよ」 「今すぐ死んで詫びろ」 周囲の貴族や騎士たちから罵声を浴びせられている。 「うるさいうるさいうるさい! 全員揃って俺を見下しやがって! お前たちは俺の命令に逆らうんじゃねえ!」 あまりにも哀れな様子に周囲の視線は冷たい。 「お、お前もだぞエルトっ! お前さえいなければ調査隊は全滅。俺が功績を挙げる事が出来たのにっ!」 「いや、あの時あんたが逃げなければそのまま功績が手に入ってたんじゃないか?」 勝ち目がないと見限って逃げたのが自業自得だろう。 「黙れっ! 貴様この娘の知り合いといったな。こいつの命が惜しければ地面に頭をこすりつけて許しを乞えっ! 俺が満足したら貴様の首をはねてやる」 目が血走っている。俺が言うとおりにしなければアリシアの首にショートソードを刺すつもりなのだろう。 「念のために聞いておくが、改心するつもりはないのか? 今止めるのなら俺の褒美の代わりに減罪を嘆願しても構わないぞ」 「ふざけるなっ! それで情けをかけたつもりかっ! この娘が死んでから後悔しやがれっ!」 「アリシアっ!」 何やら高貴なドレスに身を包んだ女が叫ぶ。あれは先日泉で遭遇した......。 周囲の貴族たちが目をそらした。残酷な光景を見たくなかったのだろう。 クズミゴが少しでも力を入れればアリシアの喉が貫かれるはず。だが......。 「ば、馬鹿な......腕が動かない」 ショートソードを持つ腕が震えている。クズミゴは力を入れると必死にアリシアに剣を突き刺そうとするのだが、動かすことはできない。 「アリシア。こっちに来るんだ」 クズミゴが動かないと知ったアリシアは拘束を解くとショートソードから逃れる。そして俺の方に走ってきた。 「エルトっ! 会いたかったっ!」 抱き着いてくるアリシア。懐かしい声に懐かしい暖かさ。至近距離から見つめ合う俺達は互いに目を離せなくなる。 「今だっ! 確保しろっ!」 誰かの声が聞こえるとともに、ドタバタと足音がする。クズミゴが拘束されているのだろう。 「私ね。エルトが生きているって信じてたの。だけどもう会えないかと思って......ふええええん」 泣き出すアリシアは俺の胸に顔を埋める。俺は頭を撫でてやると......。 「ちょっと、まだ終わってないんだから説明してくれないかしら?」 そう言うと先日泉であった女が話し掛けてきた。 「なんでクズミゴはアリシアを刺さなかったの? あんた落ち着いてるところを見ると確信があったんでしょう?」 女の質問に俺は頷くと......。 「マリー。皆に見えるように姿を現せ」 『えー、御主人さま以外に見られたくないのですよぉ』 「えっ? 急に女の子が......?」 文句を言いつつも姿を見せるマリー。 先程の会話だが、俺は目的もなしに話していたわけではないのだ。 マリーにクズミゴの動きを止めるように命令をしていたのだ。 精霊の姿は精霊視を持たない人間には見えない。なのでそれを利用すれば人質を無傷で助けることは造作もない。 「こいつは風の精霊王のマリー。俺の契約している精霊だ」 「えっ? ちょっと嘘でしょう? そんな......ただの人間が精霊王と契約するなんて......」 「......真実ですな」 神官服を着た男の人がオーブに手をかざしなにやら断定している。あれが真実のオーブだろう。 「高位の精霊は姿を見せたり消したりできるからな。マリーに命じてクズミゴの動きを止めていた。だから危害を加えることができなかったのさ」 俺の説明に周りはぽかーんと口を開いている。そんな中、目の前の女だけが......。 「あなた......無茶苦茶すぎるわね」 かろうじて声を出すのだった。

Chapter title: Capturing the Hostage and Alicia's Embrace [Really, Elt. You're alive.] Alicia looked straight at me with tears streaming down her face. I couldn't help but be filled with nostalgia. [Yes, thanks to you. I'm doing okay.] But I guess I can't be nostalgic all the time. I was curious as to why Alicia was here. [For that matter, why is Alicia here? Did something happen to her in Ilkut?] I was curious as to why Alicia was so far away from the Kingdom. [Elt, you idiot! Of course I came back to look for you!] My eyes widen at the words. [For me.....? Why?] I was so upset, it just came out of my mouth. Alicia then said with her moistened eyes....... [O, of course I would. I....... I didn't realize how important Elt was to me until I lost him. I cried every day when Elt was gone, and then I realized something.......] Not only me, but also the people around me were listening to Alicia. Some of them even put their handkerchiefs to their eyes and shed tears. Alicia's face turned red and she looked at me shyly...... [I always wanted to tell you. I----] When Alicia tried to tell me something..... [Don't flirt in front of meeeeeeeeEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEE!] [Kyaaa!] Alicia screamed because of the shouting in her ear. [You've created a separate world around you! Do you have any idea what I'm going through!?] Kuzmigo is still pointing his shortsword at Alicia. [You're an outcast!] [You can't read the atmosphere!] [You'll get the death penalty for this!] [You should die right now and apologize!] The surrounding nobles and knights are shouting abuse at him. [Shut up, shut up, shut up! You all look down on me! Don't you dare disobey my orders!] The people around me looked at him coldly for being so pathetic. [Y, you too, Elt! Without you, the investigation team would've been wiped out. I could have gotten the credit!] [No, if you hadn't run away when you did, you would have gotten the credit, wouldn't you?] I guess he deserved it when he gave up on the idea that he couldn't win and ran away. [Shut up! You say you know this girl. If you want to spare her life, rub her head on the ground and beg for forgiveness! When I'm satisfied, I'll behead you.] His eyes were bloodshot. I'm sure he's going to stick a shortsword in Alicia's neck if I do as he says. [Just for the record, do you have any intention of changing your mind? If you stop now, you can plead for a reduced charge in exchange for my reward] [That's bullshit! You think you're showing me mercy? You'll regret it when she's dead!] [Alicia!] A woman in some kind of noble dress shouts. That was the...... woman I encountered at the springs the other day. The surrounding nobles averted their eyes. They did not want to see the cruel scene. If Kuzmigo put any effort into it, Alicia's throat would be pierced. But....... [I, impossible... My arm won't move.] The arm holding the shortsword is trembling. When Kuzmigo put his strength into it, he desperately tried to thrust the sword into Alicia, but he could not move it. [Alicia. Come here.] When Alicia realized that Kuzmigo would not move, she released her restraints and fled from the shortsword. Then she came running towards me. [Elt! I wanted to see you!] Alicia hugging me. A familiar voice, a familiar warmth. We stare at each other at close range, unable to take our eyes off each other. [Now! Get him!] I hear someone's voice and the sound of footsteps slamming. I think Kuzmigo is being restrained. [I, I believed that Elt was still alive. But I thought I'd never see you again.......] Alicia cries out and buries her face in my chest. I stroked her head and said....... [Hey, it's not over yet, can you please explain this to me?] The woman I met at the fountain the other day came over to talk to me. [Why didn't Kuzmigo stab Alicia? You must have been confident, seeing as how you're so calm.] I nodded in response to the woman's question and....... [Marie. Show yourself so that everyone can see you.] {Eee, I don't want anyone but my master to see me.} [Eh? Suddenly a girl....?] Marie complains, but still shows up. As for the conversation we just had, I wasn't talking without purpose. I was ordering Marie to stop Kuzmigo's movements. The appearance of a spirit is invisible to those who do not have spirit vision. It's not difficult to save a hostage unharmed if I take advantage of that. [This is Marie, the Spirit Queen of the Wind. She is my contracted spirit.] [What? You're lying, right? It's...... impossible for a mere mortal to make a contract with a Spirit King........] [....It's true.] A man in a priest's uniform held his hand over the orb and said something decisive. That must be the orb of truth. [The high-ranking spirits can show themselves and disappear. I ordered Marie to stop Kuzmigo from moving. That's why she couldn't be harmed.] The people around me opened their mouths at my explanation. The woman in front of me was the only one who had...... [You..... are too reckless] I could barely speak.

虚偽の報告と再会 「それでは次の人間入ってまいれ」 宰相の言葉に扉が開き、男が入ってくる。 両側を兵士に固められ逃げ出せないようにしっかりと腕を掴まれていた。 男が証言席に立つ。 「ではまず名前と身分をあかしてください」 ヒューゴ司教は先程と同じ質問をした。 「エリバン王国兵士長クズミゴだ」 「虚偽の判定がでております」 焦りの声を浮かべるクズミゴだが、 「クズミゴは現在、王国法違反により身分を剥奪されております。なので兵士長という名乗りが抵触したのかと」 宰相の説明により魔導具の故障ではないことが全員に伝わった。 「それではクズミゴよ。この場で貴様の言い分をもう一度聞こう。冤罪だという主張をしてみるがいい」 調査から戻っていらい、クズミゴは何度も自分の正当性を主張してみせた。 これまでは結果ありきの判決を優先したのだが、もし彼が国家を思っての行動だったのなら情状酌量の余地はあるだろう。 王国は本人から真実を聞き出した上で罪状を決めるつもりだった。 「俺......、いえ私は迷いの森の調査を国から命じられ任務にあたりました。そこでは使えない冒険者共が多数おり、私はその面倒役として調査に同行することになったのです。やつらは碌に動くことも出来ず、私は襲い来るモンスターを前に必死に指示をだしました。そのお蔭で調査隊は被害をだすことなく奥地まで入ることができたのです」 宰相や王は表情をピクリとも変化させなかった。これまでの調査報告をあらかじめ聞いているからその反応は冷めたものだった。 だが、クズミゴは言っている間に自分に酔ったのか、 「ですが、奥地で私たちはアークデーモンに遭遇しました。奴は『異変を起こしたのは全て自分だ』と告げると我々を殺そうと襲い掛かってきたのです。そこで私は『俺が引き受けるから誰か王国へ知らせてくれ』と言ったところ『我々では信用がありません。ここは引き受けますので先に行ってください』と言い出したのです。私はそれを聞き涙を流しながらその場を後にしました。そして命からがら迷いの森を抜けるとアークデーモンの出現を報告したのです」 熱弁を振るい、涙を流すクズミゴ。 演技だとしたら臭すぎるし、真に迫っていた。 この訴えを聞いた何人かはクズミゴを感心したような目で見ていたのだが......。 「......全部嘘ですな」 ヒューゴ司教の判定により周囲の視線はしらけたものへと変わる。 誰もがクズミゴを、屑やゴミをみるような目で見ていた。 「情状酌量の余地があるなら一兵卒からやり直させる罰もあったのですが......流石にこれは......」 自己の為の行動で愛国心を一切持ち合わせていないクズミゴに宰相は戸惑いを覚える。 「王よ、いかがなさいますかな?」 クズミゴが王国にとって害でしかなかった。ここにはイルクーツ王国の王女もゲストできているのだ。甘い判定をすると外交で付け入られることになる。 エリバン国王は眉をよせ、しばらく悩む様子を見せると口を開いた。 「判決。クズミゴは死刑に処す」 「なっ............!」 それは最も重い罰だった。 だが、神殿から司教まで呼んだ上で嘘をつらねたのだ。仕方ない話である。 項垂れるクズミゴ。身体を震わせながら何やらぶつぶつ呟き始めた。 周囲の人間たちはそんなクズミゴを冷めた目で見ている。 今回の処罰は戒めだ。敵前逃亡をして国益を妨げた者には厳罰が下る。 同じような目にあいたくなければ考え、国益にそう行動をしろという。 「ではクズミゴを連れていけ。次の人間を呼ぶことにしよう」 扉が開き、兵士がクズミゴを退場させようと近づくのだが............。 「な、何故俺がこんな目に......。これもそれもすべては............エルトのせいだ」 「えっ?」 その名前にアリシアが反応する。 「ちょ、ちょっと待ってください!」 アリシアは焦りを浮かべると前にでた。 「あなた今なんと言ったの?」 アリシアはクズミゴに質問をすると本人へと近寄って行く。 周囲の人間は止めようか悩むのだが、その真剣な様子に行動が遅れた。 「なんだおまえ?」 突然質問をしてきたアリシアにクズミゴは吐き捨てるように言った。 「私はアリシア。エルトの幼馴染みよ。エルトがこの国にいると占いで知ったからここに来たの。お願いです。知っていることがあるのなら教えてください」 頭を下げるアリシア。 「なるほど......エルトの......ね」 そのせいでアリシアにはクズミゴの表情が見えなかった。 クズミゴは醜悪な笑みを浮かべる。そして信じられない程の素早い動きを見せると......。 「きゃっ!?」 「動くなっ! この女がどうなってもいいのかっ!」 アリシアを羽交い絞めすると兵士の腰から抜いたショートソードを首に突き付けた。 「アリシアっ!」 アリス王女が叫び声を上げる。 「クズミゴよ! 乱心したかっ!」 宰相が大声で怒鳴りつける。 「馬鹿めっ! どちらにしろ死刑なら怖いものなんぞあるものかっ! お前ら下がれっ! こいつは他国の貴族だろうがっ! 国際問題になるぞっ!」 「ううっ......」 力強く締め付けられたせいで苦しそうな声を上げるアリシア。 「いいか、貴様ら。俺がここから離れるまで動くんじゃないぞ。ついてくるようならこの娘を殺す」 目を血走らせたクズミゴ。だれが見ても危うい状態だとわかる。 「くっくっく、まさかお前がエルトの関係者とはなぁ。これで俺を陥れたあいつに復讐ができるわ」 嗜虐的な笑みを浮かべるクズミゴにアリシアは涙を浮かべる。だが、次の瞬間......。 「呼ばれたから入室してみたが、これは一体どういう状況だ?」 「嘘......本当に......生きて......」 アリシアは状況を忘れると扉の前に立つ人物を見る。 「ほ、本当にエルト......なの?」 喉が掠れて聞き取り辛い声をアリシアは出す。だが、その声を聞いたエルトは......。 「ああ、俺だよ。久しぶりだなアリシア」 様々な感情が詰まった声を出すのだった。

Chapter title: False report and Reunion [Then let the next person enter.] At the Prime Minister's words, the door opened and a man walked in. On both of his sides were guarded by soldiers, who held his arms tightly to prevent him from escaping. The man stood on the witness stand. [Please tell us your name and identity first.] Bishop Hugo asked the same question as before. [I'm Kuzmigo, Chief of Staff of the Kingdom of Erivan.] [A false judgment has been made.] Kuzmigo's voice was filled with impatience. [Kuzmigo is currently deprived of his identity due to a violation of kingdom law. Therefore, I'm afraid that the name "Chief Soldier" conflicts with it.] The Prime Minister's explanation informed everyone that it was not a malfunction of the magic tool. [Then, Kuzmigo, let's hear your side of the story again here. You can try to argue that you were falsely accused] Since his return from the investigation, Kuzmigo had repeatedly tried to justify his actions. So far, he had given priority to the verdict, but if he had acted out of concern for his country, there would be extenuating circumstances. The kingdom was going to decide on the charges after getting the truth out of him. [I...... was assigned by the government to investigate the Lost Forest. There were a lot of useless adventurers there, and I was assigned to accompany them on a survey to take care of them. They couldn't move as much as they should have, and I had to frantically give them orders in front of the attacking monsters. Thanks to them, the survey team was able to enter the depths without causing any damage.] The Prime Minister and the King did not change their expressions. They had heard the report of the investigation beforehand, so their reaction was cold. But Kuzmigo was full of himself as he said. [But in the backcountry, we encountered an arc-demon. He told us that he was the one who had caused all the trouble, and he attacked us, trying to kill us. So I said, "I'll take care of it, because someone should inform the kingdom," and they said, "We don't have any credibility. I'll take care of this, so please go ahead". Hearing this, I left the place with tears streaming down my face. Then I barely escaped with my life through the lost forest and reported the appearance of the Ark Demon.] Kuzmigo made a passionate speech and shed tears. If it was an act, it stunk too much, and it was true. Some of the people who heard this plea looked at Kuzmigo with admiration....... [...You're lying about the whole thing.] Bishop Hugo's sentence turned the eyes of the people around him to a blank stare. Everyone looked at Kuzmigo as if they were looking at scraps or garbage. [If there were extenuating circumstances, the punishment could have been to make him start over from a single soldier....... What a shame......] The Prime Minister was perplexed by Kuzmigo's self-serving behavior and lack of any sense of patriotism. [What's the vertict, my king?] Kuzmigo was in danger. The princess of the Kingdom of Ilkut was also a guest here. If he were to be lenient in his judgment, he would be taken advantage of by diplomacy. The king's brow furrowed, and after a moment's pondering, he opened his mouth. [The verdict. Kuzmigo shall be put to death.] [Wh.....!?] That was the heaviest punishment. But he had called the bishop from the temple and lied to him. There was no way around it. Kuzmigo sagged. His body trembled and he began to mumble something. The people around him looked at Kuzmigo coldly. The punishment this time is a warning. Those who hinder the interests of the country by fleeing before the enemy will be severely punished. If they don't want a similar situation to happen to them, they must think and act in the best interest of the country. [Then take Kuzmigo with you. I'll call for the next one] The door opened and a soldier approached to dismiss Kuzmigo............. [Hey, why am I in this mess.... This is all..... because of Elt.] [Eh!?] Alicia reacts to that name. [Wa, wait a second!] Alicia stepped forward with a hint of impatience. [What did you just say?] Alicia asked Kuzmigo a question and approached him. The people around her wondered if they should stop her, but her seriousness delayed their action. [What the hell is it?] Kuzmigo said to Alicia, who had suddenly asked him a question. [I'm Alicia. I'm Elt's childhood friend. I came here because I knew from fortune telling that Elt was in this country. Please. If you know something, please tell me.] Alicia bowed her head. [I see..... Elt's....] Because of this, Alicia could not see Kuzmigo's expression. Kuzmigo smiled an ugly smile. And when he shows incredibly quick movements....... [Kyaaa!?] [Don't move! I don't care what happens to this woman!] He strangled Alicia and pulled the shortsword from the soldier's waist and held it to her neck. [Alicia!] Princess Alice cried out. [Kuzmigo! You're out of your mind!] The Prime Minister shouted at him. [You fool! Either way, you have nothing to fear from the death penalty! Get back, all of you! She's a nobleman from another country! This is an international problem!] [Uuuu....] Alicia makes a painful sound due to the forceful squeeze on her neck. [All right, you guys. Don't move until I'm out of here. If you try to follow me, I'll kill this girl.] Kuzmigo's eyes were bloodshot. Anyone could see that she was in a dangerous situation. [Kukuku, I didn't know you were related to Elt. Now I can get revenge on the guy who did this to me.] Alicia tears up as Kuzmigo smiles lecherously at her. But the next moment....... [I was called in, so I came in. What the hell is going on here?] [It's a lie..... You're really..... alive...] Alicia forgot about the situation and looked at the person standing in front of the door. [Are you really.... Elt?] Alicia's voice is hard to hear because her throat is scratchy. However, Elt heard her voice and....... [Yeah, it's me. Long time no see, Alicia.] He let out a voice filled with a variety of emotions.

精霊視の開眼 「なん......だ......?」 急に目の前の視界が変化した。急激に光が押し寄せ眩しさで目を細める。そこら中に鮮やかな光が浮かんでおり不規則に動き回っている。 俺がその光景を眺めていると......。 「エルト君。もしや目覚めたのか?」 ヨミさんはスプーンを片手にそう言った。俺がそちらを向くと全身を覆うオーラのようなものが見えた。 「えっ、もう? だって、まだ2週間しか経ってないわよ?」 正面ではやや薄いオーラを纏ったセレナが驚きの表情を浮かべていた。彼女は片手にパンを持っている。 「いや、エルトのオーラも増していたからな。俺はそろそろだと思っていたぞ」 左ではフォークを片手にフィルが頷いている。丁度朝食を摂っている最中だったのだ。 「これが......精霊視というやつなのか?」 急に視界が変わったので混乱したが、予備知識があったのでそう推測する。 「うむ。これでエルト君も精霊を使役する資格を得たというわけじゃな」 ヨミさんの言葉に俺は頷くのだった。 「さて、今日から精霊の扱いについて訓練しましょうか」 朝食を終えると俺たちは村の広場へと集合していた。そこでは俺が精霊視を使えるようになったことを聞きつけたエルフたちが待ち構えていた。全員が大小のオーラを放っていることから精霊視を会得している者たちらしい。 「ああ、宜しく頼む」 「まずは精霊の種類について説明するわね。この世界には実に多くの精霊が存在しているの。その中でも代表とされるのが【土】【風】【水】【火】の4属性精霊と【光】【闇】の精霊よ」 セレナがそう言うと精霊を使役できるエルフたちが前に出てそれぞれの精霊を見せてくれる。 「精霊には微精霊・低級精霊・中級精霊・上級精霊・大精霊・精霊王という呼び方があるわ。うしろの呼び名になるにしたがって世界に強い影響力を持ち、知性を持つようになるの」 「今の俺でも精霊を使役して風や火をおこすことはできるのか?」 俺の質問にセレナは首を横に振る。 「精霊を使役するにはまずその属性の精霊と契約する必要があるの。魅力のステータスが高ければ高いほど多くの精霊が寄ってくるわ。例えば魅力が2000あるお父様は上級精霊と契約しているの。兄さんは低級精霊を1属性と中級精霊を2属性。私は低級精霊3属性と中級精霊1属性ね」 そう言ってそれぞれの精霊を見せてくる。 「今周囲に浮かんでいる光は皆と違う形をしているな。これが微精霊なのか?」 それぞれが具現化しているのは低精霊にしろ中級精霊にしろ人と同じ形をとっている。 「精霊は名前を付けられることで初めて個体としての姿をとることができるのよ」 俺の疑問に対してセレナが捕捉説明をしてくれた。 「すると、皆の精霊も名前を付けたから今の形になったということなのか?」 精霊に名前を付けることで固体化できるということはここにいるエルフたちもそうしたということだろう。 「そういう人もいるけどそうじゃない人もいるわ」 「というと?」 俺は首を傾げると詳しい説明を求めた。 「魅力が高い人は多くの精霊に好かれるようになるわ。中には高位の精霊とかも存在しているの。そう言った精霊が現れた時に本人のコスト枠が足りていれば精霊と契約する事が出来るのよ」 コスト枠というのはセレナのステータスを見た時にあった(5/5)という部分だろう。これがヨミさんの場合は(10/10)、フィルなら(7/7)だったことから魅力が高い者ほどコスト枠が大きいということになる。 単純計算ならば魅力200ごとに1の枠ということだろう。 元々俺がここに滞在して精霊視を覚えたのはこの迷いの森から出るためだった。精霊ならば方向感覚が狂うことがないらしく、森を抜けられるとのこと。 なので、精霊と契約できる条件が整った時点で森の脱出を実行に移してもよいのだが......。 「まずはその辺の微精霊に名前を付けて契約して徐々に力と魅力が高まってきたら中級精霊や上級精霊と契約するのが普通のやり方よ」 だが、どうせならそれなりに強い精霊と契約する方が良い。 今のところ遠距離攻撃を出来るのは邪神のスキルのみなのだ。これから森を抜けるにしたがって遠距離攻撃が必要になる場面があるだろう。俺は出来ることなら邪神のスキルをなるべく使いたくはない。邪神が滅んでしまっているので回数を補充できないからだ。 森を抜けるまでにブラッディオーガなど邪神スキルで倒さなければいけない相手に遭遇することが考えられる。その時に精霊を使役できるかどうかで消費回数に差がでると思った。 「セレナ」 「ん。なぁに?」 セレナの精霊との契約の仕方や成長のさせ方についての説明を遮ると俺は言った。 「この辺で強い精霊に会える場所に案内して欲しいんだが」 「はい?」

Chapter Title: Unlocking the Spirit Vision [Wh......at......?] Suddenly, the landscape in front of me changed. Light surged into my eyes and I squinted in the glare. There were bright lights floating everywhere, moving around erratically. As I looked at the scene... [Elt-kun. Are you awake?] Yomi said so with a spoon in his hand. When I turned around, I could see a kind of aura covering his whole body. [Eh, already? It's only been two weeks, you know?] In front of me, Serena, wearing a rather thin aura, had a surprised expression on her face. She was holding a loaf of bread in one hand. [No, Elt's aura was also growing. I figured it was about time.] To his left, Phil nodded, fork in hand. He was in the middle of eating his breakfast. [Is this what you call...... spirit vision?] I was confused by the sudden change in my vision, but I guessed so because of my prior knowledge. [Hmm. You are now qualified to use the spirits.] I nodded at Yomi's words. [Well, let's start training on how to handle spirits today.] After breakfast, we gathered at the village square. The elves, who had heard that I was able to use my spirit vision, were waiting for us there. All of them seemed to have mastered spirit vision, as they all emitted auras of various sizes. [Ah, I'm counting on you.] [First, let me explain the different types of spirits. There are many types of spirits in this world. The most common are the spirits of the four attributes of earth, wind, water, and fire, as well as the spirits of light and darkness.] When Serena said this, the elves who can use spirits stepped forward and showed us their spirits. [There are different names for spirits: micro spirits, low spirits, intermediate spirits, high spirits, great spirits, and spirit kings. The further back they are called, the more influence they have on the world and the more intelligent they become.] [Can I use spirits to create wind and fire now?] Serena shook her head at my question. [In order to use a spirit, you must first make a contract with the spirit of that attribute. The higher your charm status, the more spirits will come to you. For example, my father, who has a charm of 2000, is under contract with a high-level spirit. My brother has one attribute of low level spirits and two attributes of medium level spirits. I have three low-level spirits and one medium-level spirit.] She then showed me each of the spirits. [The light that's floating around us now has a different shape than everyone else's. Are these micro-spirits?] Each embodiment, whether it be a low spirit or a medium spirit, has the same form as a person. [A spirit can only take on the form of an individual when it is given a name.] 1 My question was answered by Serena, who explained the capture. [So you're saying that everyone's spirits are the way they are now because they gave them names too?] If you can transform a spirit to a human just by naming it, it means that the elves here have done so as well. [Some spirits are like that, but some aren't.] [What do you mean?] I tilted my head and asked for a detailed explanation. [If you have high charm, you will be liked by many spirits. Some of them are even high-ranking spirits. When such a spirit appears, you can make a contract with it if you have enough cost slots.] The cost frame would be the part of Serena's status that was (5/5). In the case of Yomi (10/10) and Phil (7/7), the higher the appeal, the larger the cost frame. If you do the simple math, that's 1 spirit per 200 charm. Originally, the reason I stayed here and learned to see spirits was to get out of this lost forest. It seems that spirits don't lose their sense of direction and can get out of the forest. So I can start executing my escape from the forest when the conditions are right for me to make a contract with a spirit....... [The usual practice is to name and sign a contract with one of those minor spirits first, and then when their power and charm gradually increase, sign a contract with an intermediate or advanced spirit.] However, it is better to sign a contract with a reasonably strong spirit anyway. At the moment, only the Evil God's skills allow me to attack from a distance. As I move through the forest, there will be times when I will need to use long range attacks. And I don't want to use the Evil God's skills if I can help it. Because I can't replenish them since the evil god has been destroyed. By the time I get through the forest, I'm likely to encounter Bloody Ogre and other opponents that I will need to defeat with the skills from the Evil God. I thought there would be a difference in the number of times I consumed depending on whether or not I could use my spirits at that time. [Serena] [Yes. What is it?] I said, interrupting Serena's explanation. [I need you to show me where I can find some strong spirits around here.] [Yes?]

精霊視の覚え方 「いやー、たいしたやつだよお前!」 「まさかフィルが負けるとはな。乾杯しようぜ!」 「おい酒が足りねえぞ!!」 ステージを降りるとエルフたちが上機嫌で俺の肩を抱いてきた。どうやら今の模擬戦で俺のことを認めてくれたようだ。 「何言ってるの、もうお酒なんて残ってないわよ」 だが、元々予定していなかった宴なので既に酒は底をついているらしい。 俺はふと考えると............。 「良かったらこの酒にしないか?」 ストックの中から3種類のワインを5本ずつ取り出してテーブルに並べる。 「おおっ! 手品みたいだな。珍しい容れ物だが酒が飲めるなら何でもいいさ」 エルフが嬉しそうにワインを掲げていると......。 「ちょ、ちょっとその酒をわしにも見せてくれんかっ!」 ヨミさんの声が聞こえた。 村長のただならぬ様子に俺とエルフの男はワインをもってヨミさんの元へと向かう。 ヨミさんはワインを受け取るとそれを凝視する。光にかざしたり回してみたり、ラベルの文字を熱心に読んだり。しばらくするとヨミさんは目をカッと開いた。 「こっ......これはっ! 幻のワインではないかっ!」 「幻のワイン?」 「うむ。既に失われた文明のワインじゃよ」 俺が取り出したのは邪神の城に保管されていたワインだ。まさかそんないわくつきの物だったとは......。 「これがそんなに凄いものなんですか?」 テーブルの上には【ディアボロスワイン】【バハムートワイン】【リヴァイアサンワイン】が並んでいる。 「世界で5本の指に入る名酒と呼ばれるものが3本もっ! エルフの長い一生の間でどれか1つでも口にすることができたなら強運と言われておるのに......」 そんな凄いワインだとは知らなかった。 周囲で酔っ払っているエルフたちもただごとではないと真剣な顔をしている。 「エルト君や。これは大事にしまっておいてなにかの記念日にあけるべきじゃよ。こんな宴会なんかで消費してよい物ではない」 ヨミさんは優しく俺を諭すとワインを俺に返そうとする。だが俺はそれを受け取らず。 「ならやはり今日あけるべきでしょう」 皆が怪訝な顔をするなか俺はこの場の全員を笑顔で見渡すと言った。 「今日は皆と出会えた記念日ですから。このワインをあけるのにこれ以上ふさわしい日はないですよ」 街にいたころはアリシアしか話し掛けてくる相手がいなかった。今日はエルフたちから親しみの視線を向けられ、話し掛けてきたのだ。 俺がこのワインをこの場の人たち一緒に呑みたいと思うのは当然だろう。 「エ、エルト君......」 感動した様子をみせるヨミさん。俺はちょっと言い過ぎたかもしれないと思い言葉を追加する。 「そ、それに、こういうお酒は皆で呑んだ方が美味しいですからね」 「ハハッ、違いねえや! よく言った!」 その後皆でワインを分け合い楽しい時間を過ごした。 「......頭が痛い」 翌日。目覚めてみるとフィルが左腕を、セレナが右腕を抱いた状態で密着していた。 どうやらここはヨミさんたちの家のようで、どうやって戻ったのかは覚えていないが俺たちは家に戻るなり力尽きていたようだ。 「うふふふ、エルトぉ......」 「セレナは渡さないぞぉ......」 兄妹揃って何やら寝言を呟いている。至近距離から見る2人の顔はやはり整っている。昨晩みた他のエルフと比べても別格と言っても良いだろう。 俺は2人から腕を抜くと......。 「【パーフェクトヒール】」 魔法を唱えると頭痛が消えた。どうやらパーフェクトヒールは状態異常も治せるらしい。 「一応この2人にもかけておくか」 恐らく起きたときに頭痛に悩まされるであろうと思ったので俺は2人にもパーフェクトヒールをかけて二日酔いを消しておくのだった。 「なに? 精霊視について教えて欲しいじゃと?」 「ええ。それともエルフの極秘事項だったりするのでしょうか?」 起床してからヨミさんと会うと俺は昨晩の精霊魔法のことを思い出した。 剣術とは比べ物にならない威力があるので、習得することができればこの先の旅で役立つと思ったからだ。 「ふむ、確かにエルト君は【魅力】のステータスを持っておるからな。精霊を使役できる可能性はある」 期待通りの返答に俺は拳を握り締める。 「どうすれば精霊が視えるようになるのでしょうか?」 この村には全部で100人ほどのエルフが存在しているのだが、実際に精霊を使役し魔法が使えるのは20人程らしい。 つまり5人に1人は精霊を視ることができるということになる。 ヨミさんはアゴを撫でると答える。 「精霊を視るには【魅力】を高めることじゃ。ステータスが高ければその【魅力】に惹かれて精霊が集まってくる。精霊視は集まってきた精霊の数が多いほど早く開眼することができる眼なのじゃ。なので魅力が足りないエルフは狩りなどをしてレベルを上げていくうちにいつの日か精霊を視ることができるようになる」 そう言ってヨミさんは険しい目を俺に向けると。 「エルト君はまだ若い。ここでしばらく修行をしていけばいずれは精霊視が使えるようになるじゃろう。じゃが、その道は簡単ではないぞ?」 念を押すヨミさんに俺は......。 「なるほど、よくわかりました」 ・虹の果実×108(食べると魅力が100増える) ステータス画面のある場所を見ながら答えた。

Chapter Title: How to learn to see spirits [No-, you're a great guy!] [I didn't expect Phil to lose. Let's have a toast!] [Hey, I need more booze!!] When I got off the stage, the elves were in a good mood and slapped me on the shoulders. They seemed to congratulate me because I won the mock battle. [What are you talking about, there's no alcohol left.] Since the party was not originally planned, they had already run out of acohol. I suddenly thought of something..... [How about this wine if you don't mind?] I took five bottles each of the three different wines I had from my inventory and placed them on the table. [Oh! Looks like a magic trick. It's an unusual bottle, but I'll take anything for a drink.] As the elf happily held up the wine..... [Hey, let me have a look at that drink!] I heard Yomi's voice. The elf man and I took the wine and headed to Yomi-san. When Yomi received the wine, he stared at it. He held it up to the light, turned it around and intently read the words on the label. After a while, Yomi's eyes snapped open. [This is...! It's Phantom wine!] [Phantom wine?] [Yes. It's the wine of the lost civilization.] I took out a bottle of wine that was stored in the evil god's castle. I didn't realize that it was such a legendary drink..... [What's so great about it?] Diablo wine, Bahamut wine and the Leviathan wine are lined up on the table. [These are the three of the world's five most famous drinks! It's said that an elf is lucky if they can taste one of them in their long life...] I didn't know it was that much of a great wine. The drunken elves around me looked serious, as if this was no ordinary thing. [Elt-kun. You should keep this in a safe place and open it on some kind of anniversary. It should not be consumed at a banquet like this.] Yomi-san gently admonished me and tried to return the wine to me. But I didn't take it. [Then we should open it today.] I looked around at everyone with a smile on my face as they all suspiciously looked at me. [This is the anniversary of our meeting. I can't think of a more appropriate day to open this wine.] When I was in town, Alicia was the only one who would talk to me. Today, the elves all gave my a friendly look and spoke to me. It's only natural that I would want to drink this wine with the people here. [Er, Elt-kun......] Yomi-san looked impressed. I thought I might have said too much, so I added a few more words. [B, besides this kind of drinks taste better when you drink it with other people.] [Hahaha, you're right! Well said!] Afterwards, we all shared a glass of wine and had a great time. [......My head hurts.] The next day. When I woke up, I found Phil holding my left arm and Serena holding my right arm, they were hugging me closely. Apparently, this was Yomi's and his family's house. I don't remember how we got back, but we seemed to have ran out of steam as soon as we got home. [Ufufufu, Elt......] [You can't have Serena......] The two siblings are muttering something in their sleep. The faces of the two of them very close and still very well put together. Compared to the other elves I saw last night, I'd say that they were both outstanding. I pulled my arms out from both of them, and.... [[(Perfect Heal)] ] I cast a spell and the headache disappeared. Apparently, Perfect Heal can also cure abnormal conditions. [Yi I'm going to cast it on them too.] I knew they would probably have a headache when they'll wake up, so I also cast Perfect Heal on both of them to kill their hangover. [What? You want me to teach you about spirit vision?] [Yes. Or is this some kind of top secret thing within' the elves?] When I woke up and saw Yomi, I remembered last night's spirit magic. I thought it would be useful in my future travels if I could learn it, as it was much more powerful than if I was fighting with swords. [Hmm, it's true that Elt-kun has the [Charm] status. There is a possibility that you could see spirits.] I clenched my fists as I waited for his reply. [How do I become able to see spirits?] There are about 100 elves in this village, but only about 20 of them are actually able to see spirits and use magic. This means that one out of every five people can see spirits. Yomi-san replied, stroking his chin. [In order to see spirits, you must increase your [Charm]. The higher your status, the more spirits will be attracted by your charm. The more spirits you gather, the faster you'll be able to see them. So if there's an elf who lacks charm, they need to hunt and raise their levels, and one day they'll be able to see spirits.] Yomi-san then turned his stern eyes to me. [You are still young, Elt-kun. If you train here for a while, you will eventually be able to see spirits. But it won't be easy, will it?] 1 Yomi reminds me that I have...... [I see, I understand now.] 2 *Rainbow fruit x108(eating it will increase your charm by 100) I answered while looking at a certain place on the status screen.

身分証明書 「......なるほど。『他国に行きたい』ね?」 手紙を書き終えた俺とセレナは乗合馬車組合を訪れた。 「はい、イルクーツ王国にどうしても行かなければならないんです」 「しかも身分を証明するものを持っていないだと。そっちのエルフのお嬢ちゃんもだな?」 「ずっと森にいたんだもの。そんなもの持っていないわよ」 憮然とした態度でセレナが答える。 「何か不味いことでもあるんでしょうか?」 係員が眉を寄せて難しい顔をしたので、俺は聞いてみることにした。 「国外に出るには身分証明書が必要になるんだよ」 「それはどうしてですか?」 「どこの国でもそうだが、国境を超える場所には関所が設けられている。そこを通るさいに賞罰の有無の確認と所属国をはっきりさせる必要がある」 詳しく説明を聞いてみると、所属不明の人間がそれぞれの国で悪事を働くことがあるので、外国に行く国民には身分証明書が必要になるらしい。 これはどうやら各国の取り決めらしいのだが、街育ちで外国に縁がない一般人には馴染みがない話だ。 冒険者や商人など、国を跨いで商売する人間にとっては常識らしいが。 「私はこの国の森の奥で育ったのだけど、そうなると外国に行けないというの?」 セレナが焦った様子を見せる。係員の人はそんなセレナにたいし説明をしてくれた。 「他国に渡るために必要な物が2つある。1つはギルドランクだな。冒険者ギルドでも商人ギルドでも構わないが、いずれかのギルドに所属してある程度のランクを上げること」 これは信頼の問題らしく、未熟な人間が他国に入った後で路頭に迷い、強盗を働いたり詐欺をした事件があったらしい。 そうなると身元を保証している国とその国で問題を解決しなければならない。 そうならないために、ある程度実績があるベテランでなければ身分証明書を発行しないようになったのだ。 「もう1つは金だな。身分証を発行するには1人につき12万ビル掛かる」 先日泊まった宿屋が2人で1泊4000ビルなのでほぼ1月分の宿泊費同等だ。 「た、高くない!?」 セレナが驚きの声を上げると......。 「あまり安くすると悪さをする人間が気軽に他国に行っちまうからな。国としても苦渋の選択なんだよ」 確かに、身分証明書さえ発行してもらえれば良いと考えている人間なら外国に渡って悪事を働くこともありえる。保証をする以上ある程度の保険は必要ということだろう。 「仮にギルドでランクを上げたとして、身分証明書はここで発行できるんですか?」 ここでごねても時間の無駄だ。俺は係員に確認をする。 「いや、それもここじゃできない」 「どこでならできるんですか?」 その問いかけに係員は答えた。 「王都の役所だな。そこでしか身分証明書は発行できない」 どうやら故郷に帰るにはまだ準備をしなければならないようだった......。

Chapter title: Identification Card [......I see. "You want to go to another country", right?] After writing the letter, Serena and I visited the carriage association. [Yes, I really need to go to the Kingdom of Irkutu.] [You don't have any proof of your identity. And you, Elven girl?] [I've been in the forest all this time. I don't have such a thing.] Serena replied in a resentful manner. [Is there something wrong with that?] The attendant raised an eyebrow and gave me a difficult look, so I decided to ask. [You need an Identification Card (ID) to leave the country.] [Why is that?] [Like in any other coutnry, there is a border crossing point. When you go through it, you need to confirm whether or not you will receive a punishment or not and to clarify your country of origin.] When I asked for a detailed explanation, I was told that since people of unknown affiliation may do wrong in their respective countries, all citizens going abroad are required to have an ID card. This seems to be an agreement between countries, but it's unfamiliar to the average person who grew up in the city and has no connection to foreign countries. It's common knowledge for adventurers and merchants who do business across countries, though. [I grew up in the depths of the forest in this country, does that mean that I can't go abroad?] Serena looked impatient. The attendant explained to Serena what she needed to know. [There are two things you need to cross over to another country: your guild rank. It doesn't matter if you belong to the Adventurer's Guild or the Merchant's Guild, you need to belong to one of them and raise your rank to a certain level.] This seems to be a matter of trust, and there have been incidents of inexperienced people getting lost after entering ohter countries and comitting robbery or fraud. If this happens, the problem must be solved in the country that guarantees the identity of the person. In order to prevent this from happening, they started issuing ID cards only to veterans with a certain track record. [The other thing is money. It costs 120,000 Birr per person to issue an ID card.] The inn we stayed at the other night cost us 4,00 Birr per night for two people, which is almost the equivalent of a month's accommodation. [Isn't that expensive!?] Serena shouted in surprise. [If we make it too cheap, people who want to do bad things will easily go to another countries. It was a hard coice for the government to make.] It's true that people who think that all they have to do is get an ID card and can go abroad to do bad things. If you're a guild member, you're going to need a certain amount of insurance. [If I raise my rank in the guild, can I get an ID card here.] It's a waste of time to argue here. I asked the attendant for confirmation. [No, we can't do that here either.] [Where can I get one?] The attendant answered. [The government office in the capital. That's the only place you can get an ID card.] Apparently, I still had to make preparations to return home.....

・ブラッディオーガのツノ×1 ・ブラッディオーガの肉×1 ドロップ品の収納を終えると、俺はまだ放心しているエルフの女性に声を掛ける。 「それで、もしよかったら状況を説明してほしいんだが。どうしてあんなところに倒れていたんだ?」 「えっと、父が病に冒されていてその症状を抑えるハーブを取りに来たの。そしたら突然あいつが現れて、気が付けば気絶させられていたみたい」 「なるほど、ブラッディオーガがあんたを気絶させたタイミングで丁度俺が通りかかったのか」 そうするとお互いに運がよかったらしい。 「それよりその腕早く治療しなきゃ。待ってて、今ハーブを集めてくる!」 起き上がろうとして顔を歪める。どうやら足を痛めているらしい。 「大丈夫だ。それより少し身体に触れるぞ?」 俺は彼女の身体に触れると......。 「【パーフェクトヒール】」 「ん。......ぁん」 耳元で色っぽい声がする。見上げてみるとエルフは瞳を潤ませていた。 「どうだ、まだ痛むか?」 俺の問いに彼女は自分の身体を触ってみると......。 「嘘っ! まったく痛くない!」 パーフェクトヒールの効果は絶大だった。俺は自分の腕にもパーフェクトヒールをかけて怪我を治す。 「ねえ、それいったいなんなの?」 エルフが恐る恐る聞いてくる。 「ああ、これはパーフェクトヒールといって体力と魔力が全快になる上、全ての怪我を治すことができるんだ」 「そ、そんな魔法聞いたことないわ! うちの高位の精霊使いだってこんな短時間で治すのは不可能よ」 驚きを露わにするエルフ。俺はようやく人に会えたのでこれまでの疑問を解消しようとする。 「ところで1つ聞きたい」 ようやくここがどこなのかハッキリする。俺がそのことを聞こうとすると......。 「あっ、その前に私から言わせて。今回は助けてくれてありがとう。あなたが来なかったら私はブラッディオーガ―に連れ去られて犯されていたわ。身の危険を顧みずにブラッディオーガに挑んで怪我までして私を守ってくれた」 そこでエルフは顔をやや赤らめると......。 「その......本当にありがとう」 最後の方は顔を逸らされながらだったのでやや聞き取り辛かった。 「気にするな。あの状況を放っておくことはできなかった」 あの状況を無視できるようならアリシアの身代わりに生贄になんてなっていない。 「それよりここはどこなんだ?」 何とかして国に帰らなければならないので現在地を把握したいのだが......。 「ここは迷いの森の最奥よ。一度足を踏み入れたら生きては出られないと人族たちが噂している」 「聞いたことがない。そうすると俺の住んでた街の近くということはなさそうだ」 邪神の元へと送られる転移魔法陣のせいで随分と離れた場所に来てしまったようだ。しかし迷いの森とは言い得て妙だな。 ここはひらけた場所なのだが、森に入ると陽の光を遮るほどに木が高く葉が多い。目印のようなものもないので方向感覚が狂い迷い続けることになりそうだ。 そう考えるとどうやってここを脱出するべきか? 「ねぇ。ちょっといいかしら......あなた......えーと......」 「ああ。俺はエルトだ」 名前を呼ぼうとして言いよどんでいる。自己紹介がまだだったので俺は名乗った。 彼女は口元で「......エルト」と呟くと。 「私はセレナよ」 胸に手をあてて名乗るセレナ。そんな彼女をじっと見ていると......。 「ここじゃなんだから私の村に来てくれない? 助けてもらったお礼もしたいし」 ここで断っても迷いの森をさまようだけだ。 「わかった。案内してくれ」 俺はセレナの提案に頷くのだった。 「セレナじゃないか。どうした! 随分と汚れているじゃないか!」 走ること数十分。どうやらエルフの集落に着いたらしい。 エルフの男が高い木から飛び降りてセレナの前に立った。 「実はブラッディオーガに襲われて......」 「なんだとっ!? あいつがまた出たのか! 至急誘導しなければ! 村に近づかれては困る!」 他にもエルフが現れ深刻そうな顔をする。セレナが近寄ってくるので話しかけた。 「あいつは本当に迷惑な奴だったんだな」 「そうよ。集落の近くに現れるたびに皆で村から遠ざけるように誘導していたの」 そんな会話をしていると......。 「セレナ! 何をのんきにしている! お前は目撃した場所を報告してくれ!」 慌てているエルフの男に。 「ちょっといいか?」 「何だお前は......人族?」 怪訝な視線を向けてくる。 「エルトは私をブラッディオーガから助けてくれたの!」 フォローのつもりかセレナは俺の前に出るとそう言った。その言葉でその場のエルフの視線から険しさが消える。 「そうか、セレナの恩人は村の恩人。今は忙しいのでろくなもてなしはできないが、ブラッディオーガの件が片付いた後でお礼はさせてもらう」 そう言って動き出そうとしている男に俺はある物を取り出して見せる。 「その忙しい用件とやらのブラッディオーガだが、俺が倒したぞ。これが証拠のツノだ」 「「「「「はっ?」」」」」 口をぽかんと開けるエルフたち。それを苦笑いしながら見ているセレナ。 奇妙な沈黙があたりを支配していた。

*Bloody Ogre hornx1 *Bloody Ogre meatx1 After I finished storing the drop items, I called out to the elf woman who was still in daze. [So, if you wouldn't mind, I'd like you to explain the situation to me. How did you end up lying there?] [Well, my father was sick and I came to get some herbs to help him. [/note] I can see where this is going...[/note] Then all of a sudden the Ogre appeared, and the next thing I knew, I was knocke out.] [I see, I was just passing by when the Bloody Ogre knocked you out.] Then they said that they were lucky to have met each other. [We need to heal that arm as soon as possible. Wait here, I'll go gather the herbs now!] 1 I twisted his face as I tried to get up. Apparently I had hurt my leg. [I'm fine. I'm just going to touch you a little bit, okay?] I touched her body and...... [[(Perfect Heal)] ] [N......Ah~] 2 I hear a sexy voice in my ear. I looked up and saw that the elf's eyes were moistened. [How are you doing, does it still hurt?] In response to my question, she touched herself and said..... [No! It doesn't hurt at all!] The effect of Perfect Heal is tremendous. I casted Perfect Heal on my own arm and healed it. [Hey, what exactly is that?] The elf fearfully asked. [Ah, it's called Perfect Heal. It restores your strength and magic power, it also heals all injuries.] [I, I've never heard of such magic! Even the highest-ranking wizards can't heal you in such a short time.] The elf revealed her surprise. I've been trying to clear up all the questions since I finally met someone. [By the way, I have one question.] Finally, I can get a clear idea where I am. When I try to ask her about it..... [Oh, but let me say something first. Thank you for helping me. If you hadn't come, I would have been taken and raped by the Bloody Ogre. You risked your life to challenge the Bloody Ogre and even got hurt to protect me.] So the elf slightly blused and said..... [Thank you so much for that.....] The last part was little difficult to hear because she looked away from me. [Don't worry about it. I couldn't just let that happen.] If I could ignore a situation like that, I wouldn't have sacrificed myself in Alicia's place. [More importantly, where are we?] I have to go back to my country somehow, so I want to know my current location. [This is the deepest part of the Lost Forest. Yi People say that if you step foot in this forst, you'll never get out alive.] [I've never heard of it. Then it can't be near the city I live in.] It seems that I've come to a very remote place due to the transportation magic circle that sent me to the evil god. However, it's a strange thing to say that it's a lost forest. This was an open area, but as we entered the forest, the trees were so tall and leafy that they blocked the sunlight. There were no landmarks to help us find our way. Given that, how are we going to get out of here? [Hey. Can I have a word with......you......um......] [Ah. I'm Elt.] She was stammering, trying to say my name. I haven't introduced myself yet, so I told her my name. She muttered [......Elt] [My name is Serena.] Serena puts her hand on her chest and tells me her name. While I'm staring at her.... [Since you're here, why don't you come to my village? I want to thank you for helping me.] If I say no here, I'll just be wandering in the lost forest. [All right. Lead the way.] I nodded at Serena's suggestion. [That's Serena. What's wrong with you? You're so dirty!] We ran for a few minutes. It seemed that we have arrived at the elven village. An elf man just jumped down from a tall tree and stood in front of Serena. [Actually, the Bloody Ogre attacked me.....] [What the hell? He's out again? We've got to get him out of here! We can't let him get too close to the village!] The other elves appeared and looked serious. I spoke to Serena as she approached me. [That guy must have been a serious pain in the ass.] [That's right. Whenever he appeared near the village, we all tried to lead him away.] While we were having this conversation..... [Serena! What are you doing being so carefree about it! You tell me where you saw it!] I said to the flustered elf man. [Do you have a minute?] [What are you..... a human being?] He gives me a suspicious look. [Elt saved me from the bloody ogre!] As a follow-up, Serena said as she stepped in front of me. With those words, the sterness disappears from the gazes of the elves in the room. [Well, Serena's benefactor is the villager's benefactor. I'm too busy to offer you any hospitality at the moment, but I'll be happy to return the favor after the Bloody Ogre is taken care of.] The man was about to make a move when I pulled out something and showed it to him. [The Bloody Ogre that you're busy with, I defeated him. Here's the horn to prove it.] [[[[[What?] ] ] ] ] The elves opened their mouth in disbelief. Serena watches them with a wry smile. A strange silence took over the room.

天空城3 「こ、高度3000メートルだって?」 震えた声を出しながら俺は問い返す。あまりにも馬鹿けた言葉に思考が定まらなかったからだ。 『はいマスター。現在、この天空城は地上より3000メートルの高度を維持して起動しております』 先程の揺れは恐らく天空城が上空へと飛ぶためのものだったのだろう。 そうすると............。 「俺たちはあの転移魔法陣からここに来た。あれはもう起動できないのか?」 俺は邪神の城に残してきたセレナとアリシアが心配になった。 ここがどこかわからないので一度戻る必要があるからだ。 『そちらはただいま緊急メンテナンスをしております。終了まで後2時間35分19秒お待ちください』 「き、緊急メンテナンス? そんなのあるの?」 アリスが引きつった顔をしているのだが、どうやらすぐに戻れないらしい。 「とりあえず慌てても仕方ないようだな。この天空城について色々聞かせてもらえないだろうか?」 時間が経てば戻れるのなら最悪の状況ではないはず。俺は声の主に色々と質問をすることにした。 「なるほど......。古代魔導文明の遺産......ね」 話を聞いてみたところ、今から一万年前には高度な魔導文明が存在したらしい。 その時代は人族が全ての種族を支配していたらしく、空を駆ける乗り物や天候を自在に操るアーティファクト、他にも現代では考えられないような凄い威力のアイテムが大量に存在したらしい。 だが、その文明は何らかの原因で滅んでしまったらしい。 それ程の高度な文明を滅ぼす原因はなんだろうか? アリスを見てみると深刻な表情を浮かべている。彼女ならば様々な文献を読んでいるので心当たりがあるのではないだろうか? とにかく、この天空城は一万年前の高度な魔導文明の中でも突出した魔導装置なのだと声の主は答えた。 「ところでさっきから答えているお前。お前はいったいどういう存在なんだ?」 明らかにこちらの意図をくみ取り受け答えをしているので意思のようなものがあるのではないか? 『私は天空城の装置全てを統括している人工知能です。正式名称は【エクスぺリウス】となっております』 「わかった、じゃあお前のことはエクスと呼ばせてもらうことにしよう」 『それは......私の名前でしょうか?』 「そうだ。いつまでも名前がないと話し辛いからな」 『わかりました。私の名前を【エクス】と登録させて頂きます』 喜んでいるのかはわからないが登録してくれたようなので今後はエクスと呼ぶことにする。 「ところでこの天空城って動くんだよな?」 言い伝えが本当なら空を駆けることができるはず。俺は期待をしながら聞いてみるのだが......。 『はい、天空城を動かすのには全部で三つの鍵が必要になります』 「そうなのか......それがないと動かせないのか」 無条件で動かせるとは考えていなかったが、そうそう都合よくはいかないようだ。 俺が落胆しているとエクスは説明を続けた。 『一つはこの天空城を起動するための【帝のペンダント】。これのお蔭で設備全体に魔力がいきわたるようになったので私は動くことができるようになったのです』 「なるほど......」 ここに来る魔法陣も俺が乗った時は反応しなかったが、アリスがきたことで輝きだしたことを考えるとこの部屋に来るためには必要なのかもしれない。 「そ、そんなとんでもない物をあっさりと私にプレゼントしたの?」 「いや、まさかそんな大層な物だと思ってなかったからな」 アリスもそのことに気付いたのか頬を引きつらせている。まさか自分が贈られたアイテムが古代文明を起動する鍵だとは思わなかったという表情だ。 「あと二つはなんなんだ?」 俺が問い返すとエクスはあっさりと答えた。 『あと二つは天空城に防壁を張る【福音の指輪】、天空城を操作する【神杖ウォールブレス】です』 俺とアリスは微妙な顔をしてお互いを見るのだった。

Ch 82 "Th, this is 3,000 meters high?" I asked back, my voice trembling. The words were so ridiculous that I couldn't think straight. "Yes, Master. This castle is currently operating at an altitude of 3,000 meters above the ground." The shaking that we had just experienced was probably due to the castle's flight into the sky. And so.... "We came here from that transfer magic circle. Can we activate that thing now?" I was worried about Serena and Alicia, who I had left behind in the Evil God's castle. Because I don't know where we are and we need to go back. "Please wait for 2 hours, 35 minutes and 19 seconds for the emergency maintenance to finish." "E, emergency maintenance? Is there such a thing?" Alice had a drawn out look on her face, but probably she won't come back soon. "Well, it looks like there's no point in panicking for now. Could you tell me about this castle in the sky?" If I could go back in time, it wouldn't be the worst situation. I decided to ask a few questions. "I see... The legacy of the ancient magic civilization..." It seems that 10,000 years ago, there was an advanced magic civilization. It seems that in that era, the human race ruled over all races, and there were vehicles that could fly in the sky, artifacts that could control the weather, and many other items of great power that we cannot imagine today. However, it seems that this civilization was destroyed for some reason. What could have caused the destruction of such an advanced civilization? I looked at Alice and saw that she had a serious expression on her face. She's read a lot of literature, so I'm sure she has an idea. Anyway, the voice replied that this castle is a magical device that is outstanding among the civilization of 10,000 years ago. "By the way, you've been answering me for a while now. What kind of being are you?" It's obvious that they're answering our questions, so it must have some kind of consciousness. "I am the artificial intelligence that controls all of the devices in the sky castle. My official name is Expellius." "All right, I'll call you Ex then." "Is that... my name?" "Yes. It's hard to talk without you having a name." "I understand. I'll register my name as Ex." I don't know if it's happy about it, but it registered the name, so I'll call it Ex from now on. "By the way, this sky castle works, right?" If the legends are true, then it should be able to fly. I'm listening with anticipation... "Yes, you will need three keys in total to move the castle." "So... you can't move it without them?" I hadn't expected to be able to move it unconditionally, but it didn't seem to work out so conveniently. To my dismay, Ex continued it's explanation. "The first key is the Emperor's Pendant, which activates the Sky Castle. This is the reason why the entire facility is filled with magic power and I am able to move." "I see..." The magic circle that brought me here didn't react when I got on it, but it started to glow when Alice came, it might be necessary for me to get to this room. "Y, you gave me such an outrageous gift so easily?" "No, I didn't expect it to be that big of a deal." Alice also noticed this, and her cheeks tensed up. She had no idea that the item she had been gifted was the key to activate this thing. "What are the other two?" I asked, to which it simply replied. "The other two are the Ring of Gospel, which provides a barrier to the Sky Castle, and the Wall Breath, which controls the Sky Castle." Alice and I looked at each other with a subtle look on our faces.

王都からの緊急依頼 「よし、今日も討伐依頼完了だな」 「こっちも採集完了よ」 本日の仕事を終えると俺たちは冒険者ギルドへと引き上げた。 「大分仕事に慣れてきたわね......」 セレナは俺の横に並ぶと機嫌よさそうに鼻歌を歌っている。 「今日で丁度1週間だからな。毎日これだけ依頼をこなせば慣れてくるもんさ」 仕事をしてみてわかったのだが、この街周辺に出現するモンスターはたいして強くない。試しに【解析眼】で見てみたことがあるのだが、せいぜいレベル30程度。 迷いの森にいるモンスターは最低でもレベル100を超えるので俺とセレナにはほとんど危険がなかった。 『マリーも頑張ったのですよ』 「はいはい。マリーも偉いぞ」 「ん。マリーちゃんなんだって?」 セレナがマリーという言葉に反応する。 現在、俺はマリーと契約により繋がっている。そのお蔭でこうして頭の中だけでやり取りができるようになっているのだ。 マリーは人間の前に姿を晒すのを嫌う。なので街中ではこうして頭の中だけで会話をしているのだ。 俺がマリーの言葉をそのままセレナに伝えると......。 「確かに。索敵から採集品のある場所まで教えてくれるから凄く助かってるわよね」 マリーのお蔭で俺達は1日に3回の依頼を受けている。 ギルドの規定で1度に受けられる依頼は1つなのだが、それを完了して時間がまだあるようなら続けて仕事をしてもかまわない。 大抵の冒険者はそこまで必死に稼ぐつもりが無いので、1日に1度で止めてしまうのだが、俺達は早くランクを上げたいので頑張っていた。 「今回の達成でパーティーランクも冒険者ランクも共にDになるな」 途中で1度冒険者ランクをEに上げたので今回で2度目だ。Dランクともなれば受けられる依頼の幅も増えるのでこの機会に稼いでおきたいところだ。 「私たち最近注目されてるみたいよ」 冒険者ギルドに入るとセレナがそんなことを言った。 「そうなのか?」 「それはそうよ、登録して4日でEランクに昇格して、今もまたDランクに昇格するんだから。ここまでの昇格スピードはここの冒険者ギルドでも10位内に入るらしいわよ」 「流石に1位じゃないんだな?」 迷いの森を踏破してきた俺たちよりも上がいるのは興味深い。 「1位は登録して2時間35分らしいわよ」 「どうやったんだ?」 「登録して速攻で街の外に出てAランクモンスターを1人で倒したらしいわよ」 それはまたとんでもない奴がいたもんだな。 「なんでも凄いユニークスキル持ちの男でレッドドラゴンを圧倒してみせたらしいわよ」 「それはまた凄いな......」 度胸もそうだが、レッドドラゴンを圧倒できるなんてにわかには信じられない。 「まあ、俺たちが注目されていることも理解したしさっさとランクを上げておこうか」 俺はそういうと受付に向かうのだった。 受付の前が騒がしい。普段は隣接している酒場で自由にくつろいでいる冒険者たちまでがカウンター前に集結している。 『えー、というわけでこの依頼はDランク以上から受けることができます』 受付嬢が拡声器を使って皆に聞かせている。だが、途中からなのでどうにも内容がわからない。 「よお、お疲れさん。今日も励んできたのか?」 すると俺たちを見つけたラッセルさんが人をかきわけて近寄ってきた。 「これは一体なんなんですか?」 元々説明してくれるつもりだったのだろう、ラッセルさんは顔を近づけると、 「王都からの依頼でな、腕が立つ冒険者を集めているらしい」 「王都側にも冒険者ギルドはありますよね? そっちで集まらないんですか?」 向こうの方が抱えている冒険者の数も多いはずなのだ。 「丁度タイミング悪く新しくできたダンジョンの探索に回っちまっているらしくてな。人手が足りないんだとよ」 「つまり、今回の依頼は急を要するってことなんですね?」 「どうしてそうなるの?」 俺たちが話しているとセレナが質問をする。 「時間的制限が無ければダンジョンから高ランクの冒険者が戻ってきてからでも遅くないだろ? それなのに他の街の冒険者に声を掛けるということは急がなければいけない事情があるってことだ」 恐らくこの街だけではなく周辺の街全てに連絡が行っているに違いない。 「そうだ。急ぎってことは報酬もその分上乗せされる美味しい仕事ってことになるな」 ラッセルさんも俺の推測を支持してくれた。 もっとも、その分準備が出来ないのでリスクも高いのかもしれないが......。 俺がそんなことを考えていると、 「エルトとセレナの嬢ちゃん。今、冒険者ランクはどのぐらいだ?」 「これから依頼達成の手続きをしますけどDランクに上がるところですよ」 「ほぅ、流石だな。ということは今回の依頼を受けることもできるってわけだな?」 確かにその通りなのだが......。 「ねえ、エルト。美味しい依頼ならうけちゃいましょうよ」 セレナも乗り気のようだ。 確かに依頼料が高い美味しい仕事なら受けておきたい。 「それってどんな仕事なんですか?」 だが、それは依頼内容を確認してからだ。 「今回の依頼は国からでかなり大人数の冒険者を投入するらしい。依頼料もそうだが、活躍をすれば兵士に取り立てて貰えるかもしれねえ」 その言葉で確信する。ラッセルさんたちは依頼を受けるつもりなのだろう。 「いいか、今回の依頼はな......」 俺たちはラッセルさんの言葉を聞くと驚いた。その内容というのが―― 【迷いの森の調査】 ――だったからだ。

Chapter title: Urgent Request from the Royal Capital [Alright, I guess we're done for the day.] [We're done here too.] After finishing today's work, we headed back to the adventurer's guild. [I'm getting used to the job.......] Serena hummed in a good mood as she lined up beside me. [It's been exactly one week today. You get used to it when you're doing this many requests a day.] The monsters that appear around this town are not very strong, as I found out after doing the job. I've tried to look at them with my [analytical eye], but they're at most level 30. The monsters in the Lost Forest were at least level 100, so there was little danger to me and Serena. {Marie did her best too.} [Yes, yes. Marie did a great job too.] [Hmm. Marie-chan?] Serena reacted to the word Marie. I'm currently under contract with Marie. Thanks to this, I can communicate with her in my head. Marie doesn't like to be seen in front of people, so in the city she talks only in my head like this. When I told Serena what Marie said, she said....... [That's true. It's been a great help to me because she tells me everything from where to look for enemies to where to find goods.] Thanks to Marie, we're getting three requests a day. The guild's rules allow for only one request at a time, but if there's still time left after completing it, you can continue working. Most adventurers don't want to work that hard to earn money, so they stop after one request, but we wanted to raise our ranks quickly, so we worked hard. [This achievement would bring both our party rank and adventurer rank to D.] We raised our adventurer rank to E on the way. If we become D rank, the range of requests that can be received will increase, so I would like to take this opportunity to earn money. [It seems like we're getting a lot of attention lately.] Serena said this as we entered the Adventurer's Guild. [Is that so?] [We've been promoted to E rank within four days of signing up, and now we're being promoted to D rank. I've heard that the speed at which we've been promoted so far is one of the top ten in the adventurer's guild here.] [We're not number one, huh?] It's interesting to see that there are people who are better than us who have trudged through the lost forest. [They say the number one got it in two hours and thirty five minutes.] [How did they do that?] [They registered, went outside the city as fast as they could, and killed an A-rank monster by themselves.] That's a hell of a guy. [It's someone with an amazing unique skill set and they overpowered a read dragon.] [That's awesome...] It's hard to believe that they could overpower a Red Dragon, let alone have the guts to do so. [Well, now that we know the attention we're getting, let's move up the ranks.] I said, and headed for the reception desk. There was a lot of noise in front of the reception desk. Even the adventurers who normally relax freely in the nearby tavern have gathered in front of the counter. {Er, so this request can be accepted by D rankers and above.} The receptionist uses a loudspeaker to make everyone listen. However, since I was in the middle of speaking, I couldn't understand what she was saying. [Hey, good work. Have you been working hard today?] Then Mr. Russell spotted us and walked up to us through the crowd. [What's this all about?] I guess he was going to explain it to me, Mr. Russell, brought his face closer to mine. [I heard that they are gathering skilled adventurers at the request of Royal Capital.] [There is an adventurer's guild in Royal Capital, isn't there? Don't they have an adventurer's guild in the capital?] I'm sure they have more adventurers than we do. [It seems that they've been sent to explore a new dungeon at the most inopportune time. They're short on manpower.] [In other words, this request is urgent, isn't it?] [Why do you say that?] While we were talking, Serena asked a question. [If there's no time limit, it wouldn't be a problem to wait for the high-ranked adventurers to come back from the dungeon, right? However, there are circumstances in which it is necessary to hurry to get adventurers from other towns.] It's not just this town, but all the surrounding towns must have been contacted. [That's right. If it's urgent, then it's definitely job that pays well.] Russell-san also agreed with my guess. It may be more risky, though, because you can't prepare for it....... While I was thinking about it... [Elt and Serena, what are your adventurer ranks, right now?] [I'm going to complete the request, and I'm about to move up to rank D] [Hou, as expected. Does this mean that you can accept this request?] That's true, but....... [Hey, Elt. Let's accept this request.] Serena also seems to be enthusiastic about it. Certainly, I would like to accept such a request that pays well. [What kind of work is this?] But that's only after I've confirmed what the request is about. [I've heard that this request is from the government, and they're in need of a large number of adventurers. You can get a commission, but if you do well, you might even be recruited as a solider.] I was convinced by his words. Russell and the others are going to accept the request. [Look, the request is...] We were surprised to hear Russell's words. What he said was---- [(Investigation of the Lost Forest)] ----Because it was...

「いったい何者だ! どこから話しかけている!」 部屋には俺とアリス以外の人影はなく、精霊やデーモンなどが姿を消している様子もない。俺はアリスの動きに気を配ると周囲を警戒する。 すると声の主は俺の質問に答えることなく感情のこもっていない言葉を発した。 「何を訳の分からないことをっ! 姿を現せっ!」 俺はストックの中からバルムンクを取り出すと抜き放った。 だが、声の主は同じ言葉を繰り返すだけでこちらの呼びかけを完全に無視する。 「......アリスどうおもう?」 相手の反応に俺はどうするべきか判断を下せずアリスに意見を聞いてみる。 「多分だけどこの部屋そのものが巨大な魔法装置だと思うの。この声は予め決められたセリフを言っているだけだと思うわ」 「何のためにそんなことを?」 アリスの推測に俺は眉をひそめる。するとアリスは説明を続けた。 「元々、冒険者ギルドや城などの巨大施設にある魔法装置も古代文明の遺産なんだけど、これらは凄い性能を秘めている反面、使用者を登録しなければ動かないという不便さを持っているの」 「確かに冒険者カードの機能は凄いとは思っていたんだが......」 報酬を溜められたり、討伐モンスターを記録してくれたりと非常に便利だ。現在の魔法学の技術かと思っていたが古代文明の魔法装置だったとは知らなかった。 『......マスターの登録をお願いします。お名前をどうぞ』 「とにかくこれが魔法装置なのははっきりしているわけだし、このまま放置するというのは良くないわ。まずはマスターとやらを登録しておいた方がいいわね」 アリスは悩むように考えると最終的にそう結論を述べた。俺よりも魔法装置の取り扱いに詳しいアリスがそういうならここはその提案を受け入れるべきだろう。 「エルトだ。これでいいか?」 『マスターの名前を”エルト”で登録しました』 しばらくすると返事が返ってくる。どうやら無事に登録ができたようだ。 『それではこれよりこの施設【天空城】の説明をさせて頂きます』 「ちょ、ちょっと待て!」 安心したのも束の間。声の主から出てきた次の言葉に俺は焦りを浮かべると待ったをかけた。 「アリス。今の言葉に聞き覚えは?」 俺は興奮を抑えきれずにアリスに質問をする。もし俺と同じ認識だとしたら......。 「聞き覚えがあるかも何もっ! 神話時代から伝えられる伝説のお城じゃない! 神々が住むっていう!」 やはりそうなのか。俺たちが子供の頃から聴かされたおとぎ話に天空城というものがある。そこは神々が住まう城で魔源郷のように魔力が溢れており、見たこともないごちそうや聞いたこともないような道具の数々が存在すると言われている。 物語の登場人物はあらゆる知恵や勇気、運をもちいて天空城を目指す。そして見事辿り着いた者は神へと謁見することが叶い、栄光を手にすることができるのだ。 かつての勇者もこの天空城を訪れ伝説の武器を与えられ世界を征服する魔王を討伐したという物語もある。俺も子供の頃に両親から聴かされた大好きな物語だ。 『..................』 アリスが質問をするのだが、部屋からは何の返事もなかった。 「えっと、一つ聞きたいんだが?」 『はいどうぞマスター』 「え、エルト君の質問には答えてくれるのね」 どうやらアリスの質問はスルーされていたようで複雑な顔をしている。 『質問の意味が解りません。認識の共有ができておりません』 それはそうか。この声がどれだけの時間をこの場所で過ごしていたのか知らないが、おとぎ話になる程なのだ。相当な年月が流れているに違いない。 「えっと、俺の聴いた話では空に浮かび、世界中を飛び回っている城で......。そうだ、神々が住んでいるという話だ」 おとぎ話を思い出しながらなんとか説明を試みてみると。 『空を飛ぶというのはその通りです。ですが。カミガミ? そのようなマスターは登録されておりません』 「魔源郷のごとく魔力に満ちていて、見たこともないごちそうや道具があったりするらしいが?」 『魔源郷? 天空城は【魔力炉】を保有しておりますので、魔力は無限に生み出せますが。ごちそう? 私には不要なものなのでマスターが御所望の場合は自分で作っていただくことになりますが』 どうやら【魔力炉】なる設備があるらしく、それが魔力を生成しているらしい。そのような設備の存在、少なくとも俺は初めて聞く。魔力を自在に生み出せるとしたらそれだけで世界のバランスが崩れてしまうだろう。 「エルト君」 「なんだ?」 途方もない情報に俺はアゴに手を当てて悩んでいるとアリスが話し掛けてきた。 「おとぎ話の魔源郷は魔力炉よね。だとしたら見たことないごちそうというのはステータスアップの実じゃないかしら?」 「確かにそれなら辻褄はあうな......」 ステータスアップの実を使った料理ならば食べたことのないごちそうと言われても納得だ。 「ということはエルト君。私気付いちゃったんだけど......」 アリスは恐る恐る周囲を見渡しながら勿体ぶると言った。 「もしかしてこれ今、空を飛んでるんじゃないかな?」 「何を馬鹿なことを、壁に空の映像が映っているだけだろ。もし本当に空を飛んでるとしたら............」 『はい。現在この天空城は地上から高度3000メートルに浮かんでいます』 「えっ?」 俺がアリスの言葉を否定しようとしていると声の主はそう答えるのだった。

[Who are you!? Where are you talking to me from!?] There was no one in the room except for me and Alice, and no spirits or demons seemed to have appeared. I pay attention to Alice's movements and keep an eye on my surroundings. The owner of the voice emotionlessly said without answering my question. [What is wrong with you!? Show yourself!] I took out my Balmunk from my inventory and pulled it out. But the owner of the voice just repeats the same words and completely ignores my call. [...Alice, what do you think?] I couldn't decide what to do about their reaction, so I asked Alice for her opinion. [I think that this room itself is a giant magical device. I think the voice is just saying a predetermined line.] [Why would it do that?] I furrowed my brow at Alice's speculation. Alice continued her explanation. [The magic devices in huge facilities such as adventurer's guilds and castles are also the legacy of ancient civilizations, but while they have great performance, they are inconvenient in that they only work if the user is registered.] [I thought that the adventurer card was a great feature, but...] It's very useful to be able to accumulate rewards and keep track of monsters you've killed. I thought it was current magicology technology, but I didn't know it was a magical device from an ancient civilization. {...Please register as the master. Your name, please.} [Anyway, it's clear that this is a magical device, and we shouldn't leave it like that. We'd better register first.] Alice thought about it as if she was troubled and finally came to a conclusion. If Alice, who knows more about handling magical devices than I do, says so, then I should accept her suggestion. [It's Elt. Is that okay?] {I've registered my master's name as 'Elt.'} After a while, a reply came back. It seems that the registration was successfully completed. {I'm going to explain about this facility, Sky Castle.} [W, wait a minute!] I was relieved, but not for long. The next words that came out of the owner of the voice made me impatient and I waited. [Alice, does this sound similar to you?] I can't contain my excitement, so I ask Alice a question. If she has the same perception as me....... [This sounds familiar! It's a legendary castle from mythical times! They say the gods live here!] I knew it. There is a fairy tale that we have heard since we were children called the castle in the sky. It is said to be a castle where the gods reside, a magical place filled with magic, unseen delicacies, and unheard-of tools. The characters in the story use all their wisdom, courage, and luck to reach the castle in the sky. Those who succeed in reaching the castle will be granted an audience with the gods and will be rewarded with glory. There is a story that a hero once visited this castle in the sky and was given a legendary weapon to defeat the world-conquering Demon King. It's a story that my parents used to tell me when I was a kid. {........} Alice asked the question, but there was no response. [Um, can I ask you something?] {Yes, please Master.} [E, Elt will ask my question.] It seems that Alice's question was not answered and she had a complicated look on her face. {I don't understand your question. We do not share the same understanding.} Is that so? I don't know how much time this voice has spent in this place, but it's enough to make a fairy tale. A lot of years must have passed. [Um, from what I've heard, it's a castle that floats in the sky and flies around the world... Yes, the story goes that the gods live there.] I tried to explain it somehow, remembering the fairy tale. {It's true that it flies in the sky. But "Gods"? There is no such master registered.} [I've heard that it's like a magical land like Magenkyo, full of magical power, and there are foods and tools I've never seen before.] {Magenkyo? The celestial castle possesses a "Magic Power Furnance", so magic power can be created infinitely, though. Food? It's not something I need, so if Master wants, he'll have to make it himself.} It seems that there is a facility called a "magic furnace" that is generating magic power. It's the first time I've heard of such a facility. If it could generate magic power at will, that alone would destroy the balance of the world. [Elt-kun.] [What is it?] I put my hand to my chin and pondered over the tremendous amount of information, and Alice spoke to me. [The fairy tale land of magic is a magical furnace. If that's the case, wouldn't the food be a status-enhancing fruit?] [That certainly makes sense...] If you're cooking with status-enhancing fruits, it's safe to say you're in for a treat you've never had before. [So, Elt-kun. I've just realized something....] Alice said, looking around fearfully and dismissively. [I wonder if this thing is flying right now?] [What nonsense, it's just an image of the sky. If it's really flying....] {Yes. The castle is currently floating at an altitude of 3,000 meters above the ground.} [Eh?] The voice replied as I was trying to deny Alice's remark.

「くっくっく。思いのほか上手くいったものだな」 馬に乗り道を進みながらドゲウは笑みを浮かべていた。 「それにしても、ちょっとあいつに恥をかかせようと思っただけなのに、まさかイルクーツの王女までついてくるとは思いませんでしたね」 「その上馬鹿な賭けにまで乗ってきたからな。あの生意気な顔が歪むのを見るのが楽しみだ」 ドゲウはいやらしい笑みを浮かべると取り巻きたちに笑うように合図をする。 元々今回の狩猟祭りは複数の王国によって仕組まれていた。 英雄であるエルトをよく思わない人間は多く、その内の一部がエルトに恥を掻かせるために行動をした。 「邪神の討伐だって本当のところはどうだか? 神殿が御輿に担ぎ上げているだけだろ」 「まったくです。みたところ、全然強そうじゃないですからね。恐らくたまたま邪神が寿命で死ぬところにいたんでしょう」 真実のオーブによる審議があったとはいえ、それを信じない人間もいる。神殿が民衆を制御するためにエルトを担ぎ上げていると考えている。 「とにかく、この狩りであいつの化けの皮を剥いでやるからな。そのためにこうして宝弓を持ちだしたんだから」 ドゲウは自身の手にある美しい弓をうっとりと見た。風の精霊の加護を受けた弓は矢を放てば風の精霊が威力を上げ、向かう方向を制御して獲物へと突き刺さる。 これまで何度か狩りに出た際に使ってみたが、その百発百中の精度に感嘆したものだ。 「あとは獲物さえ見つかれば......」 ドゲウが早く弓を試したくてうずうずしていると、 「ドゲウ王子。獲物を見つけました」 従者の一人が戻ってきてある方向を指差した。 取り巻き立ちは口をつぐみ、ドゲウはその方向へと目を凝らす。 すると、数百メートル先に中型のモンスターがいた。 「ビッグボアか。良く見つけた」 直線上には木や葉が生い茂っている。その隙間からビッグボアが時々見える程度なので、通常ならば簡単に仕留めることはできない。 ドゲウは矢を番えて引き絞ると狙いをつけて放った。 「お見事っ!」 矢はまるで草木を避けるように飛び、加速したかと思うとビッグボアへと突き刺さった。 「このぐらい造作もないさ」 取り巻き立ちにおだてられ、ドゲウは満更でもない表情を浮かべる。 「獲物さえいれば数百メートル内はすべて射程内だ。この調子でどんどん見つけてきてくれよ」 弓を握りしめるとドゲウは従者に指示を出すのだった。 「なんで勝負を受けたんだよ?」 あれからルールをいくつか決めた。 狩猟祭にはドゲウだけではなく、各国の歳が近い王族貴族も参加している。 ドゲウは取り巻きの数人と一緒に狩りをするらしく、狩った獲物はそれぞれのチームで共有すると宣言した。 そもそも、こういった狩りは仲間内で役割分担をしてやるものらしく、索敵や追立役などがいた方が断然やりやすいらしい。狩猟祭ではチームで動くのが基本だとか。 対して俺の方は俺とローラだけ。数の面でも不利となっているので思わず溜息が出た。 「本人が了承しているので良いのでは?」 俺の抗議にたいしてローラは首を傾げる。了承も何もこの場にアリスはいないのだ。 「それに負けなければいいだけかと」 後でアリスに謝ろうと考えているとローラが繋げて発言する。 「何か策があると?」 俺の問いにローラは首を縦に振る。 彼女は手に持っている杖を突き出すと言った。 「狩猟の際最も重要なのは獲物を発見できるかどうかです。私は【サーチ】の魔法を使えるので、森にいる獲物の場所を割り出すのは造作もありません」 どうりであっさりと勝負を受けるわけだ。自分の魔法にそれだけ自信があるのだろう。 「とにかく、一度やってみるか」 俺はそう言うと弓を担いで森へと入っていくのだった。 「そちらに野兎がいますね」 ローラが杖を向けた先の草が揺れる。 草の隙間から白い何かが存在しているのが解った。 俺は背中の筒から矢を取り出すと、弓に番えて引き絞る。 市販の弓は頼りなく、俺の力を受けて形を変える。 俺は狙いを定めると、視界にチラつく野兎に向けて矢を放った。 ――ヒュッ―― 風切り音とともに矢が進む。目標の野兎は数十メートル先にいるのだが、 ――ガサササササッ―― 「外れましたね」 俺の放った矢は野兎の横を掠めて奥へと飛んでいった。 その際、狙われていると気付いた野兎は草むらに身をひそめると逃げ出した。 「まあいいです。次の獲物を探します」 獲物を仕留められなかったせいか、ローラは一度溜息を吐くと森の奥を見た。 何か気になるのか森をじっと見ていたローラだったが、やがて杖を掲げて魔法を使い始めた。 目を閉じて魔法を展開する。サーチの魔法を使っているので、近隣にいる生物はすべて彼女に捕捉されている。 獲物を探す時間が極力まで抑えられているので、これならば数をこなすことができるだろう。 「問題は俺の方か」 市販の弓を見る。 ちょっと力を入れて引いただけで引っ張られてくる感覚がある。これでは力を入れたら壊れてしまいそうで頼りない。 いくら獲物を見つけられるとはいえ、狩ることができなければ勝負に負けてしまう。俺が悩んでいると......。 「この矢を放ったのはどいつだっ!!!」 森の奥から一人の男が姿を現した。

"Kukuku. That went better than I expected." Dogeu smiled as he rode his horse down the road. "I was just trying to humiliate him, but I didn't expect to be able to get the Ilkut's Princess." "Besides, he has taken a fool's bet. I can't wait to see his cocky face contort." Dogeu smiled disgustingly and motioned for his cronies to laugh. Originally, this hunting festival was set up by several kingdoms. There are many people who do not like the hero Elt, and some of them acted to humiliate him. "Did you really think he defeated the Evil God? Isn't it just something that the temple made up?" "Not at all. He doesn't look very strong at all. Perhaps he just happened to be in the place where the Evil God died of age." Even though there has been deliberation by the Orb of Truth, some people do not believe it. They believe that the Temple is using Elt to control the people. "Anyway, I'm going to beat him with this hunt. That's why I brought out my treasure bow." Dogeu looked at the beautiful bow in his hand with fascination. The bow was blessed by the spirit of the wind, and when the arrow was released, the spirit of the wind increased its power and controlled the direction in which it went to pierce the prey. I have used it on several hunting trips and have been amazed at its accuracy. "All we need now is to find our prey..." Dogeu was itching to try out the bow as soon as possible. "Prince Dogeu. We have found our prey." One of his followers came back and pointed in a certain direction. His cronies kept their mouths shut, and Dogeu looked in that direction. Then, a few hundred meters away, he saw a medium-sized monster. "Big Boa. Good find." There were trees and leaves growing along the straight line, and since the Big Boa could only occasionally be seen through the gaps, it was usually not easy to kill it. Dogeu guarded the arrow and squeezed it, then aimed and released it. "Brilliant!" The arrow flew as if it were dodging plants and trees, and as soon as it accelerated, it plunged into the big boar. "It's no problem." Flattered by his cronies, Dogeu looked pleased with himself. "As long as there's prey, I can kill everything within a few hundred meters that is in range. Keep finding them at this rate." Clenching his bow, Dogeu gave instructions to his followers. "Why did you accept the match?" Since then, I've set some rules. The hunting festival is attended not only by Dogeu, but also by royalty and nobility close in age to each country. Dogeu seemed to be hunting with a few of his cronies and declared that each team would share the prey they hunted. In the first palace, this kind of hunting is supposed to be done by dividing the roles among friends, and it is much easier to do it if there is someone to look out for the enemy and track them down. I heard that at hunting festivals, you basically have to work as a team. On the other hand, it was just me and Laura. It's also a disadvantage in terms of numbers, so I let out a sigh. "I think it's fine since he's agreed to it?" Laura nodded her head in response to my protest. I don't know whether to agree or not, since Alice is not here, "I guess we just need to not let it get the best of us." I'm thinking about apologizing to Alice later, and Laura makes the connection. "Do you have a plan?" Laura shakes her head at my question. She said as she held out the cane in her hand. "The most important thing when hunting is to be able to find your prey. I can use Search magic, so it's not a problem for me to locate prey in the forest." No wonder she accepted the challenge so easily. She must be that confident in her own magic. "Anyway, let's give it a try." I said, and carried my bow into the forest. "There's a rabbit over there." The grass swayed where Laura had pointed her staff. I could see that something white was through the grass. I took out an arrow from the tube on my back, placed it in my bow and pulled it out. The commercially available bow is unreliable and changes shape as it receives my power. I take aim and shoot the arrow at the wild rabbit that flickers in my vision. -Whoosh- The arrow moves forward with the sound. My target, a wild rabbit, is only a few dozen meters away. -Gasasasassaa- "You missed." The arrow I shot snatched the rabbit's side and flew to the back. At that moment, the wild rabbit, realizing that it was being targeted, cowered in the grass and ran away. "It's okay. I'll look for the next one." Perhaps because I hadn't been able to kill the prey, Laura let out a sigh and looked deep into the forest. She was staring at the forest as if something was bothering her, but then she raised her wand and began to use magic. She closed her eyes and let the magic unfold. Since she is using search magic, all creatures in the vicinity are captured by her. The time spent searching for prey is reduced to a minimum, so this will allow her to find a few more. "I guess the problem is me." I looked at the commercial bow. There is a sensation of being pulled just by putting a little effort. This makes it unreliable and likely to break if I put too much force on it. No matter how well you can find your prey, if you can't hunt it, you lose the game. If I'm struggling....... "Who fired this arrow!!" A man emerged from the depths of the forest.

セレナが興味深く周囲を見ている。 『はい、天空城の制御室になります』 セレナの問いにエクスが答える。 あれから転移魔法陣が復活した後、俺とアリスは一旦魔法陣に乗りセレナとアリシアを迎えにいった。 「それにしても、二人で居なくなったかと思ったらこんなところにいたんですね」 アリシアが俺とアリスをじっと見てくる。 「あははは、ごめんね。部屋の魔法陣が作動して勝手に連れてこられちゃったのよ」 アリスはアリシアにたいしそんな言い訳をすると。 「それよりここ本当に凄いわよ」 手を広げると制御室の様子を二人に伝えて見せた。 「信じられないだろうが、ここは今空の上に浮かんでいるみたいなんだ」 俺と幼馴染みのアリシアも天空城のおとぎ話を聞いたことがあるはず。 この感動を共有しようと告げてみるのだが......。 「うん知ってるよ。だって、私たちのいた場所からも確認できたもの」 「えっ?」 「なんだって?」 その言葉にアリスと俺が逆に驚かされた。 「もしかして二人とも、この場所がどこかわかっていなかったの?」 セレナは怪訝な表情を作ると続きを言った。 「ここ邪神の城だよ? 私たちエルトが居なくなったなと思っていたら地面が揺れて。それで外に出てみたら邪神の城が空に浮かんでいたもの。この制御室は恐らく邪神の城のもっと高い建物のどこかにあるのよ」 そう言われて初めて気づく。生贄の際になまじ転移魔法陣を使って移動したもので、転移魔法陣=遠くへ運ぶものという認識だったのだが......。 『はい、おっしゃる通りです。こちらの制御室は天空城中央塔の上層にあります』 エクスが補足説明をしてきた。どうやら間違いないらしい。 「ということは入れなかった部屋のどれかか......」 邪神の城から脱出する際に福音の指輪を持ち歩いていなかった為、ドアが閉まっている部屋に入れなかった。恐らくスルーしてきた部屋のどれかがここに通じていたのだろう。 「それで、エルト。私たちに頼みたいことってなに?」 俺が考えているとセレナが首を傾げた。 「ああ、実はこの天空城を制御するには全部で三つの鍵が必要らしくてな。一つはアリスがもっていた【帝のペンダント】だったんだが、残り二つがセレナにプレゼントした【福音の指輪】とアリシアにプレゼントした【神杖ウォールブレス】なんだよ」 「そ、そうなんだ」 俺の言葉にアリシアは目を丸くした。 「それで早速で悪いんだが、アリシア。杖をそこの穴に刺してくれないか?」 「えっと、こう?」 俺が頼むと、アリシアは戸惑いながらも【神杖ウォールブレス】を穴へと差し込んだ。 「わっ! 輝きだしたよっ!」 『第二セキュリティ解除いたします。これにより天空城は飛行可能になりました』 エクスの声が響く。半信半疑ではあったが、どうやらこれらが鍵で間違いなかったようだ。 「それじゃあ次はセレナだな。アリスの【帝のペンダント】の横にこの【福音の指輪】をセットしてくれ」 そう言って指輪を渡そうとするが、セレナは首を傾げる。 「エルトがそのままセットすれば良いんじゃないの?」 そのことについて説明しようとするとエクスが説明を始めた。 『三つの鍵の所有者とマスターはそれぞれ別な個体でなければなりません。マスターは既にマスターの権限を持っているので鍵の保有者として認められません』 これは天空城を動かす際の防衛機能らしい。 個人の勝手な判断で動かすにはこの魔導装置は危険すぎる。 よって、エクスに命令をだせるマスターと、三つの鍵の持ち主が同意して鍵を所定の場所に置かなければならないのだ。 「ふーん、そうなんだ。じゃあ仕方ないわね」 セレナは指輪を受け取ると窪みに嵌めこんだ。 『最終セキュリティ解除。天空城はただいまより飛行モードに移行します』 セレナとアリシアがバランスを崩して抱き着いてくる。 『現在、障害物がない高度まで移動しています。3500......4000......5000......高度を確保しました』 揺れが収まると俺は周囲を見渡す。 先程までよりも雲が多く、空の青さが濃くなっている。 『飛行可能高度になりました。どちらへ向かいますかマスター?』 エクスからの質問に俺は......。 「じゃ、じゃあ南下してエリバン王国の首都まで頼む」 初めて見る光景に圧倒されながら答えるのだった。

Serena looked at her surroundings with interest. Ex: "Yes, this is the control room for the Sky Castle." Ex replied to Serena's question. After the teleportation magic circle was restored, Alice and I went to the magic circle to get Serena and Alice. Alicia: "And yet, here you are, wondering if we'd disappeared together." Alicia stared at me and Alicia Alice: "Hahaha, sorry, the magic circle in the room got activated and it brought me here." Alice made this excuse to Alicia. Elt: "But more importantly, this place is really awesome." When I opened my hand, I told them what the control room was like. Elt: "You won't believe it, but we're floating in the sky right now." My childhood friend Alicia and I have heard the fairy tale about Sky Castle. I was telling her with excitement... Serena: "Yes, I know. Because we could see it from where we were." Alice: "Eh?" Elt: "What did you say?" The words startled Alice and me. Serena: "Could it be that neither of you knew where this place was?" Serena made a dubious expression and continued. Serena: "This is the Evil God's castle, remember? We were thinking that you disappeared, when the ground shook. So we went outside and found the Evil God's castle floating in the sky. This control room is probably somewhere in a higher level of the castle." I didn't realize it until she said it. I was aware that the teleportation magic circle was something that carries you far away, because I used one to get here when I was the sacrifice. Ex: "Yes, you're right. This control room is located in the upper levels of the central tower of the Sky Castle." Ex came up with the supplementary explanation. Apparently, she was right. Elt: "So it's one of the rooms we couldn't get into...." When I escaped from the castle, I didn't have the gospel ring with me, so I couldn't enter the rooms with closed doors. Probably one of the rooms we went through led to this place. Serena: "So, Elt. What do you want us to do for you?" Serena tilted her head as I was thinking. Elt: "Aah, it seems that I need three keys in total to control this Sky Castle. One of them was the Emperor's Pendant that Alice had, and the other two were the Gospel Ring that I gave you, and the Wall Breath that I gave to Alicia." Alicia: "I, is that so?" Alicia rolled her eyes at me. Elt: "So, I'm really sorry to ask you this, but could you place your wand in the hole there?" Alicia: "Uh, like this?" When I asked her to do this, Alicia was puzzled, but she inserted the Wall Breath Staff into the hole. Alicia: "Woah! It's shining!" Ex: "The second security is deactivated. The Sky Castle is now open for flight." Ex's voice echoed. I was skeptical, but it seemed that these were the keys. Elt: "Then next is Serena then. Please set the Gospel Ring next to Alice's Emperor's Pendant." She was about to hand over the ring, but Serena tilted her head. Serena: "Shouldn't Elt just place it there?" When I tried to explain, Ex's got ahead of me. Ex: "The owner of the three keys and Master must be different individuals. Master is not recognized as the holder of the keys because he already has the authority as the Master." It seems that this is a defense mechanism for the Sky Castle. It's too dangerous for this magic device to be moved by an individual's own decision. Therefore, the master who can give orders to Ex and the owners of the three keys must agree to place the keys in place. Serena: "Hmm, I see. I guess I have no chance then." Serena took the ring and slipped it into its place. Ex: "Final security release. This castle is now in flight mode." Serena and Alicia lost their balance and hugged me. Ex: "We are now moving to an altitude where there are no obstacles. 3500...4000...5000...We've got the altitude secured." When the shaking stops, I look around. There are more clouds than before, and the sky is a darker shade of blue. Ex: "We are now at a flyable altitude. Which way should we head, Master..." Ex asks, and I... Elt: "Then, please head south to the capital of the Erivan Kingdom." I replied, overwhelmed by the sight I had never seen before.

女三人の買い物 「うーん、どっちの服にしようかなぁ」 目の前ではセレナさんが2着の服を持って悩んでいる。 私はその様子を観察しているのだが、スカートから伸びるスラリとした長い足。決して大きいわけではないが、服の上から見てもわかる整った胸。更には誰もが見惚れる幻想的な美しさまで兼ね備えた彼女は完全無欠の美女と呼んでも差し支えがない。 私は現在、そんな彼女と買い物に来ていたのだが......。 「ねぇ、アリシア。これと同じ付与の服を持ってきてくれないかしら?」 カーテンが開くとアリス様が下着姿で現れた。 「アリス様っ! なんて恰好で出てきてるんですかっ!」 「別にいいじゃない、ここは女性専用の防具の店だし、あなたとは一緒にお風呂にだって入ってるんだから」 アリス様の言う通り、ここは高級な防具を取り扱っている店だ。 見た目はお洒落な服の形をしているのだが【自動清浄】【魔法耐性】【物理耐性】などの効果を付与することで従来の鎧と同等の防御力を得る事ができる。 女性はどうしても力で劣る分敏捷度が必要なので皮鎧や金属プレートなどの防具は中々身に着けることはできない。なので身軽な防具を買いに来たのだ。 問題は、制作過程で付与をするのに時間が掛かるため、高額になってしまうという点なのだが、エルトから渡された準備金のお蔭で買うことができる。 「そう言う問題じゃありません! もっと恥じらいを持ってくださいと言っているんですよ」 「まったく。本当に硬いんだから。そんなんじゃエルト君をとられちゃうわよ」 「なっ!?」 アリス様の言葉に口をパクパクさせる。 私は何気なくセレナさんの方を見るのだが、彼女は特にきにする様子がない。 「余計なお世話ですっ! 私だってエルトと......」 話していて身体が熱くなる。昨日のことを思い出してしまったからだ。 「どうしたのアリシア? 顔が赤いわよ?」 私はアリス様から服を受け取ると替わりを探しに店内を移動するのだった。 「それで、セレナさん。少しお話を聞かせてもらいたいのだけど?」 あれから、それぞれの防具を買って店をでた私たちは近くのカフェへと入ると話を始めた。 セレナさんは悩んでいた服を2着とも買ったし、私もエルトが好みそうな服を選んでみせた。 迷いの森への準備は他にもあるのだが、その前に話をしてみたいと思っていたところアリス様が誘った形になる。 「いいけど、条件があるわ」 そう言ってセレナさんは私を見る。 「あなた、エルトの幼馴染みなのよね?」 「は、はいそうです」 彼女は顔を赤くして気まずそうに視線を動かすと......。 「私が質問に答える代わりにエルトの昔の話を教えて欲しいのよ」 その仕草だけでわかった。彼女がエルトを好きなのだと。 私は複雑な内心を押し殺すと......。 「わかりましたセレナさん。その条件で大丈夫ですよ」 そう答えるのだった。 「それで、何が聞きたいの?」 セレナさんはストローに口をつけると私たちに質問を促す。 「私たちが知っているのはエルト君が転移魔法陣を踏む直前までなの。できればあなたがどうやって出会ったのか、ここにくるまでどんなことをしてきたのか話してもらえない?」 私がもっとも気になっていた部分でもある。 「わかったわ。じゃあ話すわね」 セレナさんとエルトの間にどのようなことがあったのか。私はコップを握りしめると集中して聞くのだった。 「――それでね、風の精霊王の攻撃から守ってくれたのよ。あの時のエルト格好良かったなぁ」 うっとりとした様子で語るセレナさん。その瞳はどうみても恋する乙女で......。 「えっと、ちょっと確認なんだけど、セレナさんとエルト君って恋人だったり?」 アリス様の突込みにセレナさんはストローで飲み物をかき混ぜると。 「ううん、私とエルトはそんなのじゃないわよ」 その一言にほっと胸を撫でおろすのだが......。 「私が一方的に告白してついてきてるだけだから」 「ええええええええええっ!」 思わず大きな声がでて立ち上がる。 「ちょ、ちょっとアリシア。目立ってるわよ」 「す、すいませんっ! アリス様」 私はあわてて腰を下ろす。だけど驚くのは無理もない。目の前の美少女エルフは私よりも早くにエルトに好意を伝えていたのだ。 震える手でコップを持つと落ち着くために飲み物を口に含む。 「それで、アリシア。あなたもエルトのことが好きなのよね?」 「ムグッ! ゴ、ゴホッゲホッ!」 急な言葉に飲み物を吐き出しそうになった。私は何とか堪えるのだが、そのせいでむせてしまった。 「きゅ、急に何を言うんですかっ!」 涙目になりながらも私はセレナさんを睨みつけた。 「出会った時からずっと私のことを気にしていたし、何より部屋に入った時の反応を見ればまるわかりだったわ」 確かに、あの時の私の挙動は怪しかった。顔は真っ赤だったし、取り繕うことすらできていなかった。 「アリシアこそ。もうエルトと恋人関係になってるんじゃないの?」 そこでセレナさんの真剣な瞳が私を見る。これまでと違い不安そうな表情をしている。彼女も突然現れた私をみて不安になっていたようだ。 「いいえ、まだです」 「そっか......」 あからさまにホッとした雰囲気を出すセレナさんに。 「だけど昨日告白はしました」 「えっ! なに、アリシア。いつの間にそんなことになっていたのよ!」 アリス様が横から覗きこんでくる。私はセレナさんを真っすぐに見ると......。 「そっか......アリシアもエルトのこと好きなんだね」 そうとセレナさんは妙に納得したような笑みを浮かべる。その笑顔を見ると私はなぜか敵意よりも親しみを覚えてしまった。 「セレナさん」 「セレナでいいよ」 私が呼びかけると、セレナは呼び捨てを許可してきた。私は一度咳ばらいをすると、改めて......。 「負けませんからね」 「うん、私も負けないよ」 お互いに手を差し出して握手をするのだった。

Chapter title: Three Women Shopping [Hmm, which one should I wear?] In front of me, Serena-san is struggling choosing between two outfits. Her long, slender legs stretch out from her skirt. Her breasts are not large, but you can see them even from the top of her clothes. In addition, she had a fantastic beauty that everyone could admire, and it was safe to say that she was a perfect beauty. I'm currently shopping with her....... [Hey, Alicia. Can you bring me some clothes that are the same as this one?] The curtain opened and Alice-sama appeared in her underwear. [Alice-sama! Why did you come out here dressed like that!?] [It doesn't matter, this is a women's only armor store, and I even bathe with you.] As Alice said, this is a high-class store that deals in protective gear for women only. They look like a stylish piece of clothing, but by adding effects such as automatic cleansing, magic resistance, and physical resistance, it can provide the same level of protection as conventional armor. Women need to be agile because they are not as strong as men, so they cannot wear leather armor or metal plate armor. So I came here to buy some light armor. The problem is that they are expensive because they take a long time to make, but thanks to the money that Elt gave me, I can buy them. [That's not the point! I'm saying you should be more embarrassed.] [Jeez. You're really strict. That's not going to get you Elt.] [Wh!?] My mouth dopped at Alice-sama's words. I casually looked at Serena-san, but she didn't seem to mind. [That's none of your business! Me and Elt........] My body became hot as I spoke. It reminded me of what happened yesterday. [What's wrong, Alicia? What's wrong with your face?] I took the clothes from Alicia and moved around the store looking for something else. [So, Serena-san. I'd like to ask you a few questions, if you wouldn't mind?] After buying our respective armor, we left the store and went into a nearby cafe to talk. Serena-san bought both pieces of clothing that she had been struggling with, and I picked out some clothes that I thought Elt would like. I had other preparations to make for the Lost Forest, but I wanted to talk to her before that, and that's when Alice-sama invited us. [Fine, but I have a condition.] Then Serena-san looked at me. [You're Elt's childhood friend, aren't you?] [Y, yes I am.] She blushed and awkwardly moved her gaze.... [In exchange for me answering your questions, I would like you to tell me some of Elt's old stories.] I could tell just from that gesture. I knew she liked him. I pushed down my complicated feelings and....... [Okay, Serena-san. I'm fine with those terms.] I replied. [So, what do you want to ask me?] Serena-san sipped at her straw and prompted me with a question. [We only know what happened just before he stepped on the magic circle. If you could, could you tell us how you met and what you did to get here?] This was the part I was most curious about. [I understand. I'll tell you.] What was going on between Serena-san and Elt? I clutched my cup and listened intently. [----So, he protected me from the attack of the Wind Spirit King. That was really cool.] Serena-san said with an enraptured look in her eyes. Her eyes are apparently like a maiden in love....... [Umm, just to confirm, are the two of you lovers?] At Alice-sama's prodding, Serena-san stirred her drink with a straw. [No, me and Elt are not like that.] I was relieved to hear that....... [I just confessed to him and I'm not following him.] [Ehhhhhhhhhhhhhhh!?] I stood up and shouted loudly. [H, hey, Alicia. You're standing out.] [E, excuse me! Alice-sama] I rushed to sit down. But it's not unreasonable to be surprised. The beautiful elf in front of me had expressed her fondness for Elt earlier than I had. I held the cup in my trembling hands and sipped my drink to calm down. [So, Alicia. You like Elt too, don't you?] [MUGH! Mugghhhh!] I almost spit out my drink at the sudden words. I managed to hold it in, but it made me choke. [Kyu, what are you saying all of a sudden?] With tears in my eyes, I glared at Serena-san. [You've been on his mind ever since we met, and it was obvious from the way you reacted when I walked into your room.] It was true that I was acting suspiciously at that moment. My face was red, and I wasn't even trying to hide it. [Alicia, you too. Aren't you and Elt already lovers?] Then Serena-san's serious eyes looked at me. She has a different expression of anxiety than before. It seems that she was also worried when she saw me suddenly appear. [No, not yet.] [I see....] Serena-san gave me an overtly relieved look. [But I did confess yesterday.] [Eh? What, Alicia. When did that happen!?] Alice-sama peeks out from the side. I look straight at Serena-san and....... [I see... Alicia also likes Elt.] So said Serena-san, smiling in a strangely satisfying way. For some reason, that smile made me feel more familiar than hostile. [Serena-san] [You can call me Serena.] I called out to her, and she allowed me to call her by her name. I coughed once and said..... [I'm not going to lose.] [Yeah, I won't lose either.] We held out our hands to each other and shook hands.

迷いの森の途中に広場を見つけると、エルトたちのグループはそこで野宿をすることにする。 既に日も落ちており、いくつかの場所では焚火を起こしていた。 その焚火の周辺では、本日活躍した冒険者やエルトがくつろいでいた。 「悪いな、料理を任せちまって」 ラッセルは片手をあげると、拝むようにセレナに言った。 「構わないですよ。今日は結局1度も戦わなかったので」 迷いの森に進行すると、浅い場所では現れないようなモンスターと遭遇したのだが、エルトや冒険者が倒してしまった。 お陰で予備戦力の出番はなく、ラッセルなどの中心パーティーの他、南東・南西パーティーも体力に余裕がある。 「それに、私料理はすきなんで」 正しくは、エルトに食べて貰えるのが嬉しくて好きになったのだが。 セレナは水の精霊に命じると綺麗な水を鍋へと注ぐ。 「さて、捌いておいたフォレストウルフの肉を煮込みますね」 セレナが作っているのは本日倒したフォレストウルフの肉を使ったシチューだ。 そこらに自生している食べられる植物を鍋に放り込み、肉をくわえる。 ハーブなどは香辛料の役割を果たし、肉の臭みを消しつつも味わいを引き立てた。 「にしても、他のグループの連中には見せられねえな。野宿でこんな飯にありつけるとは......」 ラッセルはそう言いつつ良い匂いが漂ってくる鍋を見ている。もう少しで出来上がるとなったところで............。 「早くしないか! 一体何時間待たせるつもりだっ!」 振り向くと、王国の兵士たちが立っていた。 その立ち振る舞いは完全に冒険者を見下すものだった。 「なぜ王国兵士の俺がこんな危険な森にこなければいけないのだ。しかも野宿だと?」 どうやら今回の調査に不満があるらしい。元々は城勤めの兵士が街の外に出るのは珍しい。だが、今回は他国からの要請もあったので冒険者に任せきりというわけにはいかなかった。 結果として、兵士の中でも城からいなくなっても困らない人間が選ばれて調査に向かう事になったのだ。 「もう出来ているのだろう。さっさと食わせないか」 兵士の1人が近寄ってきてシチューをよそおうとする。 「ちょっと、まずは今日一日戦って疲れている人たちからに決まってるでしょ」 そんな王国の兵士の態度にセレナはむっとすると答える。 「なんだ貴様。私に逆らうのか! エルフの分際で!」 ところがセレナのその態度が気に障ったのか兵士は怒りだした。 「まぁまぁ兵士さん。こんなところまで同行大変ですよね」 「そうですよ。フォレストウルフの肉は滅多に食べられないので一杯食べてくださいね」 ラッセルと同じパーティーの冒険者が慌てて間に入る。 「ちょっと! あんたねぇ......」 セレナが険しい顔をして言い返そうとすると......。 「落ち着け」 エルトが肩を叩いてそれを止めた。 「エルト。だって......」 なぜ止めるのか? 悲しそうな表情を浮かべるセレナに、 「ラッセルさんの兵士昇格がかかってるんだ」 年齢からして今回のチャンスを逃した場合、ラッセルが王国に登用される道は残されていないだろう。 だからこそラッセルの仲間も下手に出ているのだ。 セレナはエルトと目を合わせる。そしてその表情をみて落ち着くと......。 「わかったわ。兵士さんたちから配るわよ」 そう言うと配膳をするのだった。 「全く、国のお偉いさんは命令するだけでいいから楽だよなぁー」 シチューを食い大声で愚痴を垂れ流す兵士。 「クズミゴ殿、ここは迷いの森。あまり大声で騒がれてはモンスターが寄ってきてしまいます」 夜はモンスターたちの活動が活発になる。これだけの人数がいれば警戒して襲ってこないだろうが、迷いの森の異変を考えると油断できない。ラッセルは注意をするのだが......。 「なんだ貴様は、私は査定権を持っているのだぞ!」 その言葉に周囲の視線がクズミゴへと向かう。 「まったく。料理も期待したほどではないし、貴様らの態度ときたら。我が王国は貴様らにキャンプをさせるために雇ったわけではないのだぞ。文句を言う暇があったら周囲を見回ってモンスターがいたら倒してくるぐらいしたらどうだ!」 セレナはぽそりと呟く。 この場の全員がラッセルの昇格を望んでいて歯向かうことができない。 クズミゴはそれを知っているのか、自分の立場を振りかざす。 「いいか? ベースに戻った時に余計なことをいうんじゃないぞ? もっとも、貴様らのような冒険者の言うことなど誰も信じないだろうがな」 自身が嫌われているのを自覚しているのかそんな言葉を口にした。 結局クズミゴは周りに散々不満をぶつけ続けていたのだが、冒険者が持っていた酒を呑むと酔いつぶれて寝てしまった。 こうして調査一日目は波乱を予感させつつ過ぎていくのだった......。

When we found a square in the middle of the lost forest, Elt and his group decided to camp out there. The sun had already set, and fires were being built in several places. Around the fires, the adventurers and Elt who had been active today were relaxing. [I'm sorry I left the cooking to you.] Russell held up one hand and said to Serena as if worshipping her. [I don't mind. After all, we didn't fight once today.] As they progressed into the Lost Forest, they encountered monsters that would not appear in shallow areas, but Elt and the adventurers defeated them. Thanks to this, there was no need for reserve forces, and the southeast and central parties had plenty of energy to spare. [Besides, I like to cook.] To be fair, she liked to do it because she was happy to have Elt eat it. Serena commanded the water spirit to pour clean water into the pot. [Now, let's stew the meat of the forest wolf that we have took.] Serena is making a stew using the meat from the forest wolf we killed today. She threw the edible plants that grow wild there into the pot and nibbled on the meat. Herbs and other ingredients played the role of spices, enhancing the flavor while eliminating the smell of the meat. [But I can't show this to the rest of the group. I didn't know we could get food like this in the wild.......] Russell said, looking at the pot that smelled so good. When it was almost ready............. [Come on, hurry up! How long are you going to keep me waiting?] She turned around and saw the soldiers of the kingdom standing there. His behavior was completely condescending to adventurers. [Why should I, a soldier of the kingdom, come to this dangerous forest? And you want me to stay in the wild?] Apparently, they are not happy with this investigation. It was rare for a soldier who originally worked at the castle to go outside the city. However, this time there was a request from another country, so they couldn't just leave it to the adventurers. As a result, people who would not be bothered by their absence from the castle were selected among the soldiers to go and investigate. [It's probably already done. Why don't you let me eat it?] One of the soldiers came up to her and tried to serve me some stew. [Hey, let's start with the people who are tired after fighting all day.] Serena replied, annoyed by the attitude of the kingdom's soldiers. [What are you doing? You dare to defy me! You're an elf!] However, Serena's attitude may have offended the soldier, and he became angry. [Well, well, soldier. It's hard to accompany you to such a place.] [That's right. It's not every day you get to eat Forest Wolf meat, so you'd better eat your fill.] An adventurer from Russell's party hurriedly intervened. [Hey! You.......] Serena looked grim and tried to say something back....... [Calm down.] Elt stopped her with a tap on the shoulder. [Elt. But...] Why did you stop me? A sad look crossed Serena's face. [Because Mr. Russell's promotion to soldier is at stake.] Given his age, if he misses this opportunity, there will be no way left for Russell to be promoted. That's why Russell's friends are also in a bad position. Serena makes eye contact with Elto. And when she sees the expression on his face, she calms down....... [All right. I'll start with the soldiers.] She said and started to serve the food. [It's so easy to be a government official when all you have to do is give orders.] The soldiers ate their stew and complained loudly. [Kuzmigo-dono, this is a lost forest. If you make too much noise, the monsters will come to you.] Monsters are more active at night. If there are so many of them, they will probably be wary and won't attack you, but considering the strangeness of the Lost Forest, you can't be too careful. Russell is careful, but....... [What the hell are you doing, I have the right to assess!] At these words, the eyes of the people around them turned to Kuzmigo. [The food is not as good as I expected, and your attitude is disgusting. We didn't hire you to camp in our kingdom. If you have time to complain, why don't you at least look around and kill the monsters if you see any!] Serena muttered to herself. Everyone in this place wants Russell to be promoted and can't stand against him. Kuzmigo knew this, and waved his position. [All right? Don't say anything when we get back to the base. No one will believe a word you adventurers say, though.] He said these words as if he was aware that he was being disliked. In the end, Kuzmigo continued to complain a lot to the people around him, but when he drank the alcohol the adventurer had, he got drunk and fell asleep. Thus, the first day of the survey passed with a sense of turbulence......

ベースキャンプ 「セレナ、鍋に水をいれて火をつけてもらえる?」 「わかったわ」 アリシアがそういうと、セレナはカマドに鍋を用意し精霊に命じて水を注ぎ火をつける。その横ではアリシアが干し肉をナイフで削っている。 俺はセレナとアリシアが並んで料理をしているのを見ていた。 盗賊を撃退してから数時間程進んだのだが、時間をロスしたせいで中途半端にしか進むことができなかった。 以前セレナと2人で迷いの森から街に向かった時とは違い、今回は街道を馬車で進んでいる。 街道の途中には野営の為のベースキャンプ地があり、そこでは冒険者や商人などが寄り添って野営設備を設置している。 人が多くなればモンスターや盗賊などもおいそれと手出しできなくなる。安全に旅をするための知恵というやつだ。 次のベースキャンプ地を目指すには時間が遅く、かといって1日の移動にしては距離が物足りない。俺は強行して次のベースキャンプ地まで移動するか悩んだ。 普通の馬車とは違って、魔力で動く魔法生物だ。多少無理な進行にも耐えられるはず。 そんなことを考えていると、アリシアが「だったら手の込んだ料理を作ってあげる。それなら時間を無駄にしないよね?」と言い出したのだ。 思えば、アリシアの作る料理は久しぶりだ。最後に食べたのはアリシアが邪神の生贄に選ばれるずっと前だ。 あの時はまさかこうして再び味わうことができるようになるとは思いもしなかった。 「ちょっと! 何やってるのよっ!」 感慨深く感じていると、その余韻をぶち壊すセレナの怒鳴り声が聞こえてくる。 「えっ? 野菜を斬ってるんだけど?」 みてみるとアリスが野菜を空中に投げてバラバラに斬り裂いていた。 「アリス様。だめですそんな切り方じゃ、なるべく同じ大きさにしないと火の通りが変わります。あと、芽に毒がある野菜も混じっているのでそれも取り除かないと......」 アリシアが困った顔をしながらもやんわりと指摘するのだが......。 「わかったわ。次はもっと細かく斬ればいいのね?」 それを挑戦ととったのか、アリスは自信満々に言い放った。 「だからなんで剣でやろうとするのよっ! 包丁を使いなさいっていってるでしょっ!」 聞き分けのない子供をしかるようなセレナ。ここまで感情をぶつけるのは珍しい。 「えー、こっちの方が慣れているのに......」 頬を膨らませるアリスはセレナのそんな掛け合いを楽しんでいるようだった。 「もういいですからっ! アリス様はエルトと待っていてくださいっ!」 しばらくするとお役御免にさせられたアリスが俺の方へ歩いてくる。 「なによ、私にも料理教えてくれたっていいのに」 そう言って向かいに座りテーブルに肘をつく。 「流石に調理場で剣を振り回すやつは追い出されるだろう......」 俺は白けた目でアリスを見ると、正論を述べた。 ベースキャンプには調理場があるのだが、かまどや調理台などは共有のスペースになる。 そんなところに剣をもった人間がいたら、皆安心して料理ができないだろう。 「どうせ私は戦闘でしか役に立てない女ですよーだ」 すっかりいじけているアリスを放置して俺は視線を動かす。 セレナが精霊魔法を使い、他の人たちに水を出してあげているところだった。 こういう場所ではお互いに助け合うのが当然とされているので、魔法が使える者は率先して火を起こしたり水を出したりする。 セレナも当初は人族が苦手だったが、今ではすっかりと馴染んでいるようだ。ラッセルさんやいい人たちと出会ったお陰だろうか? 俺は料理ができるまでの間、アリシアとセレナの後ろ姿を見守るのだった。 そう言って湯気の立つ器を差し出してくる。俺がアリシアから器を受け取ると懐かしい匂いが漂ってくる。 干し肉と野菜を煮込んで味付けしたアリシア特製シチューだ。 無意識のうちにスプーンが伸び、シチューを口へと含む。すると懐かしい味がした。ふと見上げるとアリシアが不安そうな瞳を俺に向けていた。 「そう。良かった。お替りもあるから一杯食べてね」 ほっとした様子のアリシア。俺がそういうと、彼女は安心したのか自分もシチューを食べ始めた。 「へぇ、干し肉を入れると味が変わるのね」 今回、料理の補助に徹していたセレナはアリシアの料理にそんな感想を述べる。 「長時間煮込むことで肉も柔らかくなるし、調味料の加減で結構かわるんだよ」 アリシアも料理のことになるとこだわりがあるのか、セレナにコツについて話し掛けていた。最初はうんうんと頷いていたセレナだったが、隣に置いてある杖を見ると何やら首を傾げた。 「どうかしたのかセレナ?」 俺はそんなセレナの様子に思わず話しかけてしまう。 「あっ、えっと......」 見られていたのが気まずかったのか、セレナは微妙な顔をしつつアリシアの杖をみた。 「これ? さっきエルトから貰ったんだよ」 セレナの視線に気づいたのかアリシアが説明をした。杖を抱きしめて本当にうれしそうな顔をする。 「......そうなんだ」 何やら声に元気がなくなった。俺はそんなセレナの様子をみて首を傾げてしまうのだが......。 「ちょ、ちょっとエルト君まずいわよ?」 慌てた様子で俺に話しかけてくるアリス。 「ん。何がだ?」 「アリシアに贈り物をしたのにセレナには何も贈ってないでしょ? セレナはそれを気にして落ち込んでるんだよ」 セレナをみる。確かに落ち込んで見える。先程までと違いシチューを食べる姿に元気がない。 どうやらアリスの言葉は正解らしい。 「あー、セレナ。ちょっといいか?」 俺はそんなセレナにゆっくりと話し掛けた。 顔を上げたセレナはじっと俺を見た。 俺は懐から指輪を取り出すと......。 「これから先は強いモンスターが生息する場所だからな。アリシアにも自己防衛のために杖をあげたんだが、セレナにはこれを身に着けて欲しい」 そう言って渡したのは【福音の指輪】。攻撃の命中率が上昇するらしく、セレナの弓と相性が良い装備だろう。 「あ、ありがとうエルト。わたし、大事にするね」 指輪を受け取ると胸へと持っていく。俺はその真っすぐな瞳を見ると思わずドキッとする。 「やるじゃないエルト君。まさか指輪を隠し持っていたなんてね」 アリスはそういうと俺を褒めた。俺はそんなアリスに対し感謝の気持ちをもった。 「すまない、助かったぞ」 アリスの一言がなければ俺はセレナに悲しい思いをさせてしまったかもしれない。 「べつに気にしないでいいわよ」 そう柔らかく笑い、セレナとアリシアの様子をみる。 その笑顔はまるで二人の姉のように見えるのだった。

Chapter title: Base Camp Alicia: [Serena, can you fill the pot with water and turn on the fire?] Serena: [Okay.] When Alicia said that, Serena prepared a pot in the Kamado and ordered the spirits to pour water into it and light it. Alicia is shaving dried meat with a knife next to her. 1 I watched as Serena and Alicia cooked side by side. It had been a few hours since we had defeated the bandits, but due to the loss of time, we were only halfway through the journey. Unlike the previous time when Serena and I had headed for the city from the Lost Forest, this time we were taking a carriage along the city road. On the way to the city, there was a base camp where adventurers and merchants were setting up their camping facilities. The more people there are, the harder it is for monsters and bandits to get their hands on you. It's all part of the wisdom of traveling safely. It was too late to go to the next base camp, but the distance was not enough for a one-day trip. I wondered if I should force my way to the next base camp. Unlike ordinary carriages, these magical creatures are powered by magic. They should be able to endure a bit of overwhelming progress. As I was thinking about this, Alicia said, "Then I'll make you a meal. Then we won't waste any time, okay?" Thinking about it, it had been a long time since Alicia had cooked for me. The last time I ate her cooking was long before Alicia was chosen as the sacrifice of the evil god. At that time, I never imagined that I would be able to taste it again like this. Serena: [Hey! What are you doing?] As I was feeling deeply moved, I heard Serena's shouting voice. Alice: [Eh? I'm cutting vegetables?] I looked over and saw Alice throwing vegetables into the air and slashing them into pieces. Alicia: [Alice. No, you can't cut them like that, you have to make them the same size as possible, otherwise they will be cooked differently. Also, there are some vegetables mixed in that have poisonous buds, so we need to remove those as well.......] Alicia pointed out softly with a troubled look on her face..... Alice: [The next time, I should cut it more finely, right?] I'm not sure if she took it as a challenge or not, but she said it confidently. Serena: [I don't know why you're trying to do this with a sword! I told you to use a knife!] Serena shouts to Alice like a child who is not listening. It was rare for her to express her emotions this much. Alice: [Eh, I'm more used to this...] Alice, her cheeks puffed out, seemed to be enjoying that kind of interaction with Serena. Serena: [That's enough! Alice, please wait for it to be done with Elt!] After a while, Alice, who had been relieved of her duties, came walking towards me. Alice: [What? Even though I wanted to learn how to cook.] Then she sat down across from me and put her elbows on the table. Elt: [Anyone using a sword in the kitchen would be thrown out......] I looked at Alice with a blank stare and gave her a good argument. In the base camp, there is a cooking area, but it is a shared space, with a furnace and a cooking table. If there were people with swords in such a place, people would not be able to cook in peace. Alice: [I'm just a woman who's only useful in battle anyway.] I left Alice completely distracted and moved my gaze. Serena was using her spirit magic to serve water to the others. In a place like this, it is natural for people to help each other, so those who can use magic take the initiative in making fire and water. Serena was not a fan of the human race in the beginning, but now she seems to have gotten used to them. Maybe it's thanks to Russell and the good people she's met? I watched the back of Alicia and Serena while the food was being prepared. Then she offers me a bowl of steamy water. As I took the bowl from Alicia, a nostalgic smell drifted into the air. It's Alicia's special stew of dried meat and vegetables, cooked and seasoned to perfection. I unconsciously reach for the spoon and take a mouthful of stew. It tasted nostalgic. I looked up and saw Alicia looking at me with anxious eyes. Alicia: [I'm glad. There are seconds, so eat your fill.] Alicia looked relieved. When I said that, she seemed relieved and started eating the stew herself. Serena: [Hee, adding dried meat changes the taste.] Serena, who had been assisting with the cooking this time, commented on Alicia's cooking. Alicia: [The meat becomes tender when it's mixed for a long time, and the seasonings can make a big difference.] Alicia was also very particular when it came to cooking, and was talking to Serena about tips. At first Serena nodded her head yes, but when she saw the wand next to her, she tilted her head. Elt: [What's wrong, Serena?] I couldn't help but speak to Serena when I saw her. Serena: [Oh, um.....] Serena looked at Alicia's wand with a subtle expression on her face, perhaps uncomfortable that she was being watched. Alicia: [This? I got it from Elt earlier.] Alicia, explained, as if she had noticed Serena's gaze. She hugged her wand and looked really happy. Serena: [......I see] Her voice somehow became weak. I tilted my head when I saw Serena like that. Alice: [H, hey, Elt-kun, isn't it bad?] Alice speaks to me in a flustered manner. Elt: [Nn. What?] Alice: [You gave Alicia a gift, but you didn't give Serena anything, did you? Serena is depressed about it.] I look at Serena. She certainly looks depressed. Unlike before, the way she eats the stew has no energy. It seems that Alice is correct. Elt: [Ah, Serena. Do you have a minute?] I slowly spoke to Serena. Serena looked up and stared at me. I took the ring out of my pocket and.... Elt: [From now on, we're going to a place with strong monsters, that's why I gave Alicia a wand for self-defense, and I want you to wear this one.] What I gave her was the Gospel Ring. It seems to increase the hit rate of attacks, and is probably a good match for Serena's bow. Serena: [Th, thank you, Elt. I'll treasure it.] She takes the ring and holds it to her chest. I can't help but feel a thrill when I look into her straightforward eyes. Alice: [That's great, Elt. I had no idea you had a ring hidden.] Alice praised me. I felt grateful to her. Elt: [Sorry, but you saved me.] If it hadn't been for Alice's words, I might have made Serena feel sad. Alice: [Don't worry about it.] She chuckled softly and looked at Serena and Alicia. She smiled at them as if they were her two older sisters.

街に到着した 「やっと街が見えてきたわっ!」 セレナのそんな歓声が聞こえたのは森を抜けてから2日後だった。 俺達は迷いの森を南下して進んでいた。 「これでやっとゆっくりできるな......」 ここまで約1週間。最初は大丈夫だったが、常に野宿をしており作れる料理も限られていたので、精神的に疲労をしていた。 「御主人さまお疲れならマリーがおぶりましょうか?」 ほっとしたのが表情に出たのか、マリーが覗き込むように俺をみて気遣いの言葉をかけてくる。 「確かに疲れてはいるが、体力の問題じゃないからな。街につけばこのぐらいの疲労はあっという間に回復するさ」 「なるほどなのです、でははやく街に向かうのですよ」 俺の返答にマリーは頷くとウサミミをピコピコと動かすのだった。 街が見えるにつれて様子がはっきりしてくる。 基本的に街というのは安全確保のために壁で覆われている。これはモンスターの脅威から人間を守るためだ。 村などでは人手も足りず、畑や家畜を飼う関係じょうそこまで厳重にすることはできないので、柵などをもちいることが多い。 現在俺たちの前にあるのはわりと立派な壁と門がある。 これはこの国においてここが重要な拠点であることの証明でもあった。 「なんか、外に人が一杯並んでるわね」 遠目がきくセレナが目を細めて様子をみる。 「ああ、こういう場所では街に入るのに警備兵のチェックを受けなければならないんだ」 「ううう、マリーは人間は苦手なので一度消えるのですよっ!」 そういうとマリーの姿が掻き消える。ずっと顕現しているから忘れていたが、彼女は風の精霊王だった。 セレナはそんなマリーに恨みがましい声を出すと。 「どうしたセレナ?」 俺はその態度が気になった。 「よ、よく考えたら私も人間が苦手かもしれない......これまであったことがある人間ってエルトだけだし」 セレナは不安そうな表情を浮かべるとぽつりと呟いた。そしてハッとすると......。 「ああっ、もちろんエルトのことは大好きだよ?」 弁解をするようにあたふたする様子。俺はセレナの手を握ると、 「安心しろセレナ。ヨミさんに約束しただろ? 何があっても俺が守るって」 その言葉にセレナはあっけにとられると......。 「うん、エルトがそう言ってくれるなら安心できるね」 安心したように笑顔をみせるのだった。 「すいません、ここっていつもこんなに混んでいるんですか?」 行列に並ぶこと数時間。一向に列は進まず街にはいることができなかった。 前に並んでいる商人の人に話を聞いてみると......。 「なんでも、他国の偉い人が滞在しているらしくてな。その方が出発するまでは新たに街に入ることができないようなんだ」 「えー、やっと休めると思ったのに......」 セレナはがっくりと肩を落とすと。 「そちらのお嬢さんはエルフか? 珍しいな」 「エルフを見たことがあるんですか?」 「旅の商人をしておるからね、ドワーフやケットシーにも会ったことがあるよ」 この世界には人間の他に亜人と言われる種族がある。エルフはその亜人の1種族と言われているのだ。 「それにしても、これほど美しいエルフは初めて見るな。よかったらうちの商会で受付をやらないか?」 見惚れていたかと思えばさりげなく勧誘をしてきた。 そう言って俺の後ろに隠れた。目の前の商人は笑っている。会話を円滑にする冗談だったのだろう。 「しかし、そうなるとただ待っているだけで無益な時間になりますね?」 「ふむ、この時間を無益にするかどうかは自分たち次第ということか?」 商人はアゴを撫でると俺を探るような目で見たそして馬車に何やら取りに行くと......。 「それじゃあ、お互いに有益になるかもしれない時間を作ろうじゃないか」 そう答えるのだった。 「それでは、旅のご無事をお祈りしております」 鎧に剣を携えた兵士たちが敬礼をして見送る。 これまで通ってきた国でも同様の態度をとられた。 「ええ、ありがとう。貴国にミスティの加護があらんことを」 アリスは手を振ると笑顔で返事をした。 門が開かれ、兵士たちが先導する。 馬車はそんな兵士の後ろをゆっくりと進んでいくと......。 「アリシア。まだ慣れていないの?」 緊張した様子のアリシアにアリスは話し掛けた。 「す、すみません。こういった待遇にこれまで縁が無かったもので......」 この街に滞在している間、アリシアは過剰ともいえる接待を受けていた。 見た目が麗しく、王女であるアリスが傍に置いていたので貴族かそれに近しい立場の人間だと思われていたのだ。 「慣れておいた方が良いわよ。今回の一件が片付いたらあなた多分王国の貴族に召されることになるのだから」 邪神に我が身を捧げた女性ということでアリシアの人気は王都で高い。 そんなアリシアを取り込もうと貴族が動き回っているのをアリスは知っていた。 「そ、そんなの......」 顔色が悪くなったアリシアにアリスは優しい瞳を向けると。 「安心して頂戴、私の目が黒いうちは無理な結婚をさせるつもりはないから」 曲がりなりにも自分はアリシアの恋心を知っている。国益に反する決断はできないが、それでも彼女の望まぬ婚姻を潰すぐらいは考えている。 「そういえばアリス様は結婚とかされないのですか?」 カウンターとも言うべきか、アリシアの純粋な質問が放たれた。 「私は......ちょっと......ね」 剣の才能に恵まれているアリスは婚姻先が決まっていない。それというのも国王が条件を付けているからだ。その条件を満たす人間は国内の貴族の中にいなかった。 「私は多分......国益にかなう人物と結婚することになるわ」 その判断をするのはアリス自身。自分が剣で負けるとは思えないので、あれは父からのメッセージなのだと受け取った。 剣を手放しても良い程の人物と出会えという。 「なにやら外が騒がしいですね?」 アリシアが馬車の窓をみると、外には人だかりができていた。 まるで市場のように風呂敷が広げられて取引が行われている。 「ああ、あれは私たちが出るまでのあいだ街の中に入れなかったから簡単な市場をやっているみたいね」 王族の滞在中は出入りが制限されるのはよくあること。 街に入れない商人が時間を無駄にしないように商売を始めたのだろう。 その中に一際賑わっている場所があるのだが、中心にいる人物の姿はここから確認できない。 「私たちが立ち去るのがあの人たちが街に入れるようになる条件よ。次はいよいよエリバン王国王都よ」 アリシアは視線を戻すと表情を引き締めた。 「はい。やっとここまで来ました......」 そして視線を前へと向けると......。 「エルト、もうすぐあなたの傍にいくから......待ってて」 両手を組むと祈りを捧げるのだった。

Chapter title: We've arrived in a town [We can finally see the city!] It was two days after we had left the forest that I heard Serena's shout of joy. We were heading south through the Lost Forest. [Now we can finally relax.......] It's been about a week so far. At first, I was fine, but I was mentally fatigued because I was always camping out in the field and my cooking was limited. [Master, if you are tired, can Marie cover for you?] Marie looked at me as if she was relieved and gave me a word of concern. [It's true that I'm tired, but it's not a physical problem. I'm sure you'll recover from this fatigue in no time once you're in town.] [I see, then we should get to the city as soon as possible.] Marie nodded her head in response to my answer and flicked her bunny ears. As the city came into view, the situation became clearer. Basically, the city is coverede with walls to ensure safety. This is to protect people from the monsters. In villages, where there is not enough manpower, and because of the fields and livestock, it's not possible to be this strict, so they often use fences. What we have in front of us now is a rather magnificent wall and gate. This was proof that this town is an important base in the country. [There are a lot of people lined up outside, aren't there?] Serena, who could see from a distance, narrowed her eyes and looked at the situation. [Yeah, in places like this, you have to go through a security check to get into the city.] [Marie is not very good with people, so she has to disappear!] Then Marie's figure disasppears. She's been manifesting for so long that I've forgotten that she was the Spirit "Queen" of the Wind. Serena said that, sounding resentful of Marie. [What's the matter, Serena?] I was curious about her attitude. [Well, on second thought, maybe I'm not very good with peopole either.... The only person I've ever met is Elt.] Serena looked worried and muttered to herself. Then she huffed and.... [Oh, of course I love you, Elt.] She fumbled as if to make an excuse. I took her hand in mine. [Don't worry, Serena. I promised Yomi, right? I'll protect you no matter what.] Serena was taken aback by these words and.... [Yeah, I feel safer when Elt says so.] She smiled as if she was relieved. [Excuse me, is this place always this crowded?] We stood in line for several hours. After several hours of waiting, the line did not move any further and we could not enter the city. I talked to a mercant in front of me and he told me.... [The merchant told me that there was an important person from another country staying in the city, and we can't enter the city until they leave.] 1 [Oh, I thought I could finally get some rest.] Serena's shoulders slumped. [You're an elf, aren't you? That's unusual.] [Have you seen an elf before?] [I'm a traveling merchant, so I've met dwarves and beastmen before.] In addition to humans, there are other races in this world called sub-humans. The elves are said to be one of these sub-human races. [I've never seen an elf as beautiful as this one. Would you like to work as a receptionist at my business?] I thought she was admiring her, but he casually invited her. She said that as she hid behind me. The merchant in front of me was laughing. It was probably a joke to faciliate the conversation. [But then it would be a futile time to just wait around, wouldn't it?] [So it's up to us to make this time mean something?] The merchant stroked his chind, gave me a probing look and then went to the carriage to get something. [So let's make some time for what might be mutually beneficial.] That's what he replied. [I wish you well on your journey, then.] The soldiers in their armor and swords saluted and sent them off. We were greeted with the same attitude in the countries we've been to so far. [Yes, thank you. May Misty bless your country.] Alice replied with a wave and a smile on her face. The gates were opened and the soldiers led the way. The carriage slowly made it's way behind the soldiers.... [Alicia. Aren't you used to this yet?] Alice spoke to Alicia, who looked nervous. [I, I'm very sorry. I've never been treated this way before...] During her stay in the city, Alicia had been treated with what could be called excessive hospitality. She was beautiful to look at, and Alice, the princess, kept Alicia close to her, so she was thought to be a noblewoman or someone in a similar position. [You'd better get used to it. When this matter is settled, you will probably get a noble rank within the kingdom.] Alicia's popularity was high in the capital because she was a woman who had dedicated herself to the evil god. Alice knew that the nobles were moving around in an attempt to get Alice. [Th, that's not...] Alice turned her kind eyes on Alicia, who had gone pale. [Don't worry, I'm not going to force you into a marriage while your eyes are shining so brightly.] I know that Alicia is in love with him. I can't make decisions that are against the interests of the country, but I can at least try to destroy her unwanted marriage. [Speaking of which, aren't you getting married, Alice?] As if a counter attack, Alicia asked a genuine question. [I'm.... a little....] Alice, who is blessed with a talent for swords, has yet to find a marriage partner. This is because the king has put a condition on it. There was no one among the nobles in the country who met that condition. [I'm probably.... going to marry someone for national interest.] It is Alice herself who will make that decision. She took it as a message for her father, as she couldn't believe that she would lose in fighting with swords. She wanted to meet someone who would be worth giving her sword for. [It's noisy outside, isn't it?] Alicia looked out the window of the carriage and saw that there was a crowd of people outside. It was like a marketplace, with people spreading out and trading. [Oh, it looks like they're doing a quick marketplace since they couldn't get into the city until we left.] It is common for access to be restricted during the stay of royalty. The merchants who couldn't get into the city must have started their business so that they wouldn't waste time. There is one place that is very crowded, but the person in the center cannot be seen from here. 2 [We have to leave before they can enter the city. The next step is the royal capital of Erivan.] Alicia's expression tightened as she returned her gaze outside the window. [Yes. I'm finally here.....] And when she looked forward, she saw... [Elt, I'll be by your side soon.... Wait for me.] She folded her hands and prayed.

「ここは......どこだ?」 転移の力を受けたのは間違いない。 俺は周囲を観察してみる。 どうやら罠の類ではないようで、転移先でモンスターに囲まれるというようなことはなかった。 地面を見ると魔法陣が輝きを失っていく。どうやらこの魔法陣の役割は単に俺たちをこの場へと運ぶだけだったようだ。 「エルト君。そ、そろそろ放してもらえないかしら?」 「ああ悪い」 俺は魔法陣が発動する際に咄嗟に庇ったアリスを抱きしめていた。 慌てて身体を放して距離をとるのだが......。 「べ、別に悪くはないわよ。庇ってくれようとしたのは理解しているわ」 暗闇の中ぶつぶつと呟いている。怒っている様子ではないのでひとまず置いておくことにしよう。 「それにしてもここはいったい?」 俺が周囲をよく見ようと立ち上がると。 俺たちの足元には転移させた魔法陣がうっすらと残っている。その前には丈夫な作りの椅子と何やら見たことのないタイプの机が置かれている。机には不思議な色合いの石が多数等間隔で並べられていて何らかの魔法装置なのだと想像する。 「これって......古代文明の魔法装置よね?」 「知っているのかアリス?」 ただの街人の俺などよりは全然詳しいのだろう。俺はアリスにこれが何なのか聞いてみた。 「今から数万年前、世界は信じられないぐらい高度な文明を持っていたらしいわ。空を支配し、海の底に潜り。人類があらゆる種族を支配していたと言われているの」 古代文明については聞いたことがある。 ダンジョンなどから時折手に入る強力な武器や防具などは古代文明の遺産なのだ。 明りがついたので周囲を見渡してみる。 まず俺たちがいるのは部屋の丁度真ん中のようだ。この部屋はこの場所を中心に円を描くように広がっている。それぞれの向きには階段があり、この場所から下段の様子を伺うことができるようだ。 床はこれまで見たことのない材質で出来ていて、ツルツルしているのだが石に比べるとそれ程硬くはなく柔軟な材質をしている。 部屋の外側には目の前の机と同様、形の整った石が等間隔に並んでいてこの部屋全てが魔法装置の集まりなのだと認識させられた。 「こんな大規模な魔法装置なんて初めて見るわよ。もしかしてこれ世界で初めての発見よ」 アリスは難しい顔をしながらこの魔法装置を見極めようと思案しているのだが......。 「まずはここがどこなのか把握するところからだろうな」 転移魔法陣によって飛ばされてきたのだ。時間が経てば光が復活するかもしれないが、今はできる調査をしておくべきだろう。 「ねえ、エルト君。ちょっと私気付いちゃったんだけど」 アリスは俺の肩を叩くと注意を向ける。そして目の前の机のある場所を指差す。 「この光ってる部分なんだけどさ、私のペンダントの形にそっくりじゃない?」 そこには窪みが三つあり淡い光を放っている。アリスが言う様に【帝のペンダント】が嵌りそうだ。 「は、嵌めてみていいかな?」 恐る恐るといった様子で質問をしてくるアリスに。 「ここに転移させられたのもそのペンダントが原因だろう。なら嵌めることで事態が動くかもしれない」 俺はそう判断するとアリスに嵌めるように言った。 「やっぱり、ぴったり嵌ったわ」 アリスはペンダントを首から外すと装置へと嵌めこんだ。すると............。 『システムを起動します。揺れますので衝撃に備えて下さい』 部屋中に声が響き渡る。そして......。 ――ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ―― 「きゃあっ!」 警告の通り激しい衝撃と共に地面が揺れ始めた。 「おっと、危ないっ!」 俺は倒れそうになっているアリスを抱き留める。 「あ、ありがとうエルト君」 アリスが顔を上げると俺を見つめてきた。だが......。 「ひとまず掴まっていろ」 揺れは段々と激しくなっていく。 外では何かが壊れたり落ちる音が聞こえ、どうやら建物全体が大きく揺れているのだと俺は理解した。 どのぐらいの時間耐えていただろうか、結構な時間を俺はアリスを抱きしめながらやり過ごしたのだが......。 「え、エルト君! あれっ!」 いつの間にか天井と壁には風景が映っていた。宵闇に映るのは周囲を漂う雲。 不思議なことに外の風景を見ているのに風が入ってくる様子はない。 「これって......壁に風景を投影している?」 アリスがいち早くカラクリに気付く。すると......。 『システムを起動しました。これよりマスターの登録に移ります』 よくわからない音声が鳴り響くのだった。

[Where... am I?] There was no doubt that I was under the power of teleportation. I took a look around me. It didn't look like a trap, and I wasn't surrounded by monsters. I looked at the ground and saw that the magic circle was losing its brightness. It seemed that the function of this magic circle was simply to transport us to this place. As I was speculating about this, I heard an embarrassed voice from nearby. [E, Elt-kun, can you please let me go now?] [Ah, sorry.] I was hugging Alice as quickly as I could when the magic circle was triggered. I was so focused on getting to know my surroundings that I forgot. I let go of her body to get some distance. [I, it's not that bad. I know that you were trying to protect me.] She was mumbling in the dark. She doesn't seem angry, so I'll leave it at that. [What is this place anyway?] I stood up to take a closer look at my surroundings. Looking ahead, I see a sturdy chair and a desk of a type I've never seen before. On the desk, there were many stones of strange colors, evenly spaced, which I imagined to be some kind of magical device. [This is... a magic device from the ancient civilization, isn't it?] [Do you know about it Alice?] I guess she knows a lot more than me, a mere citizen. I asked Alice what this was. [It seems that tens of thousands of years ago, the world had an incredibly advanced civilization. They ruled the skies and dove to the bottom of the oceans. It is said that humans ruled over all species.] I've heard about ancient civilizations. The powerful weapons and armor that can sometimes be found in dungeons are the legacy of ancient civilizations. The lights came on and I looked around. First of all, we seem to be right in the middle of the room. This room is spread out in a circle around this spot. There are stairs facing each side of the room, and it seems that we can see the lower level from here. The floor is made of a material I've never seen before, slippery but not as hard as stone, and flexible. The outside of the room, like the desk in front of me, was lined with well-formed stones at even intervals, reminding me that this entire room was a collection of magical devices. [I've never seen a magical device of this magnitude before. Maybe it's the world's first.] Alice was trying to figure out what this magical device was with a difficult look on her face... [The first thing we need to do is figure out where we are.] We've been sent here by a magic circle. The light may come back with time, but for now, we should do what we can to investigate. [Hey, Elt. I've noticed something.] Alice taps me on the shoulder and turns her attention to me. She points to the desk in front of me. [This shiny part looks just like the shape of my pendant, doesn't it?] There are three hollows in the ground, shining with a pale light. As Alice said, the "emperor's pendant" would fit in there. [C, can I try to fit it in?] She asked me a question in a fearful manner. [The pendant is probably the reason you were transferred here. If that's the case, maybe placing it will help things along.] I decided to do so and told Alice to set it up. [I knew it would fit.] Alice took the pendant off her neck and slipped it into the device. Then... {I'm going to activate the system. Brace for impact.} A voice echoed through the room. Then... ----Gogogogogogogo---- [Kyaa!] As warned, the ground began to shake with a violent impact. [Whoa, that was close!] I held Alice in my arms as she was about to fall. [Th, thank you, Elt.] Alice looked up and stared at me. But... [Hold on for now.] The shaking became more and more violent. I could hear things breaking and falling outside, and I realized that the whole building was shaking. How long did I have to endure this? I spent a good amount of time holding Alice in my arms... [E, Elt-kun! That!] Before I knew it, the ceiling and walls were reflecting a landscape. Reflected in the darkness of the night were clouds drifting around. Strangely enough, even though I was looking at the scenery outside, there was no sign of wind coming in. [Is this... projecting scenery onto the wall?] Alice is the first to notice the mechanism. Then... {The system has been activated. You are now ready to register as the master.} An unfamiliar voice rang out.

ヴァルゼティの誤算 「えっ? えっ?」 何者かの声が響くとセレナは焦った様子をみせる。まるで人に聞かれたくない話をしようとしたら他に誰かがいて混乱しているような状態だ。 「何者だ? 姿を見せろ!」 俺はそんなセレナの腕を引っ張ると庇う様に抱きしめた。こんな谷底で敵意を向けてくる相手に警戒心が起こったからだ。 『我のテリトリーに無断で侵入しておいて図々しい奴。まあいい、殺す前に姿だけは拝ませてやるとしよう』 風が集まり目の前で竜巻が沸き起こる。俺とセレナはその風の前に目を細めるのだが......。 「お前が、俺達に呼び掛けたのか?」 目の前に現れたのは緑の鱗を持つドラゴンだった。 『いかにも。我は風を司る精霊の王。ヴァルゼティである』 人を丸呑みできそうなその口を開くとドラゴンはそう言った。 「嘘......でしょう? 風の精霊王?」 セレナはぎゅっと俺の服を掴むとそう呟いた。手が震えており恐怖しているようだ。 『矮小なるヒトよ! 我が住み家にどのような目的で来た?』 セレナの言葉を聞いていたようで肯定して見せる。 「その前に1つ良いか? 精霊は上位になると人間に近くなると聞いた。だが、お前はどう見てもドラゴンだ。本当に精霊王なのか?」 「ば、馬鹿エルト! なんてこと言うのよ」 血相を変えたセレナは涙目で俺を掴んできた。 『我ほどの存在ともなれば姿をいかようにも変えることができるのだ。我は人間が嫌いだ。それゆえこの姿をとっているのだ』 ドラゴンの眼が輝き俺を射抜く。 「なるほど、納得した」 親切に教えてくれた精霊王に俺は頷くと。 「俺がここに来たのは精霊と契約を結ぶためだ。この地から脱出するには精霊の力がいる。俺は故郷に帰るために精霊を欲しているんだ」 先程の質問に答えてみせた。 『ふはははは、矮小なるヒト風情が笑わせる。我が種族を使役しようなど片腹痛いわっ!』 「ひっ!」 ドラゴンの怒号にセレナは怯え俺に強く抱き着いてきた。 『下らぬ......。大いに下らぬ。いきなり我のテリトリーでいちゃつき始めてふざけているのかと思っていれば、その目的もふざけているとは......。貴様らは生きてここから出さぬぞ』 ドラゴンは俺たちを冷めた瞳で見ると......。 『塵となり消えよ! 【ヴァーユトルネード】』 ドラゴンがそう唱えると、ものすごい密度の風が放たれる。先程までの強風など比べ物にならない。地面を抉り、土を巻き上げながら迫る。受け止めようにも触れた傍から身体を削り取られるだろう。 『ふはははは、塵1つ残さんぞ! 我の前でいちゃついたことを後悔して死ね!』 高笑いが聞こえる。俺は怯えるセレナの背中に左手を回してやると右手を出し......。 「【ストック】」 『なんだとおおおおおおーーーー!?』 次の瞬間俺のステータス画面に【ヴァーユトルネード】という風の神級魔法がストックされた。 「どうやら塵にはならなかったようだな?」 大口をあけて放心しているドラゴンに俺は話し掛けると......。 『ば、馬鹿な......。この攻撃魔法は邪神にすら傷を負わせることができたのだぞ......それを無傷で?』 その邪神のイビルビームですらストックしてみせたのだ。正直にいうと威力不足だと思う。 『そんなはずあるか! 今のは運が良かっただけ! 同時にいくつも放ってやる。例えまぐれがあろうとこれだけ撃てばしのげまい!』 まるでどこぞの邪神さんと同じ発想だ。ドラゴンは連続してヴァーユトルネードを放ってくるのだが......。 「いくら撃っても俺には効かないからな」 次々と飛んでくる魔法を俺はストックしてみせる。 そうなると次の行動は――。 「こうなったら直接かみ殺してくれるわっ!」 やはりそう来るか。圧倒的強者というのは発想が似るものなのだろうか? 過去に同じ体験をしている俺は――。 ――シュパーーーン―― 一条の光がドラゴンの横を走り抜けた。 『はっ?』 目が点になり思わず固まるドラゴン。 「さっき言ったな? 俺たちのことを生かして帰さないと」 『い、今の攻撃は......あの時邪神が放った......そんなはずは......』 ドラゴンは後ずさると身体を震わせる。 「それはつまり、逆に俺がお前を殺すことも考えてのことだよな?」 他人の命を奪うというのなら当然奪われる覚悟も出来ているのだろう。 俺はイビルビームの照準をドラゴンの額に合わせる。 『待てっ! 待つのだっ!』 慌てた様子を見せるドラゴンに俺は無視してイビルビームを叩きこもうとすると......。 『貴様! 精霊と契約をしにきたのだろうっ! 我が契約を結んでやるっ! だからそのビームを引っ込めろ!』 その言葉に俺はいったんイビルビームをしまうと。 「まあ、それなら攻撃したことは許しておくか」 当初の目的を達成するのだった。

Chapter title: Valseti's Miscalculation [Eh? Eh?] The sound of someone's voice made Serena look panicked. It's as if she was trying to tell me something she doesn't want someone else to hear, but there is someone here and she's confused. [Who are you? Show yourself!] I tugged on Serena's arm and protectively hugged her. The reason for this was that I was wary of a hostile opponent at the bottom of a valley like this. {You're the one who trespassed into my territory without permission. Well, I'll let you have a look at me before I kill you.} The wind gathered and a tornado erupted in front of us. Serena and I squinted before the wind....... [Did you call us here?] It was a dragon with green scales that appeared in front of us. {Yes. I am the king of the spirits who control the wind. My name is Valseti.} The dragon said as it opened its mouth, which could have swallowed a man whole. [You're lying......right? The Spirit King of the Wind?] Serena muttered as she grabbed my clothes tightly. Her hands were shaking, as if she was terrified. [You little human! What purpose have you come to my home?] She seemed to have heard Serena's words and affirmed them. [Can I ask you a question first? I've heard that the higher a spirit is, the more human it becomes. But you are a dragon, no matter how you look at it. Are you really the King of Spirits?] [You idiot, Elt! What are you saying?] Serena's face changed color and grabbed me with tears in her eyes. [If you're like me, you can change your appearance as much as you want. I hate humans. That is why I have taken this form.] The dragon's eyes lit up and shot through me. [I see now.] I nodded to the Spirit King who kindly told me. [I came here to make a contract with the spirits. In order to escape from this place, I need the power of the spirits. I want them to help me get back home.] I answered the question he had just asked. {Hahahahaha, you dwarf humans make me laugh. You're not going to be able to use my race!} [Aah!] The dragon's shout frightened Serena, and she hugged me tightly. {Don't joke with me... It's very silly. If you suddenly start flirting in my territory and fool around... You guys will not get out of here alive.} The dragon looked at us with cold eyes and said....... {Disappear in the dust! [(Vayu Tornado)] } When the dragon chanted this, a tremendous density of wind was released. It was incomparable to the strong winds that had just come in. It gouged the ground and rolled up the earth as it approached. Even if you tried to catch it, your body would be scraped off the ground as soon as you touch it. {Hahahaha, not even a speck of dust will be left! You'll die regretting you flirted in front of me!} I can hear him laughing loudly. I put my left hand around the frightened Serena's back and put my right hand out....... [[(Stock)] ] {What the hell----!?} The next moment, my status screen was stocked with a wind god-level magic called Vayu Tornado. [Looks like we didn't turn to dust, huh?] I spoke to the dragon, who was letting loose with his big mouth open....... {I, impossible... This magic attack could even hurt the evil god... And you're left unscathed?} I could even put the Evil God's Evil Beam in my inventory. To be honest, I think it's overpowered. {No, that's not possible! That was just luck! I'm going to shoot a bunch of them at the same time. I'm not going to be able to get away with this, even if it's a fluke!} 1 It's just like the evil god's idea. The dragon unleashes a series of Vayu Tornadoes....... [No matter how much magic you shoot, they won't work on me.] I take the magic that's flying at me in my inventory one after another. The the next thing to do would be---- [I'll bite into you directly, if this is how it's gonna be!] I knew it. Do overwhelmingly strong people have similar ideas? I've had the same experience in the past. ----Shupan---- 2 A ray of light ran past the dragon. {Ha?} The dragon's eyes darted and he froze. [What did I just say? I've got to get us out of here alive.] {No, that attack was...... supposed to be...... from the evil god.} The dragon shuddered as it backed away. [That means you're thinking of me killing you, right?] If you're going to take someone else's life, then of course you're prepared to have it taken from you. I aim the Evil Beam at the dragon's forehead. {Wait! Wait!} I ignored the dragon's panicked look and tried to hit him with the Evil Beam. ...... {You! You've come to make a contract with a spirit, haven't you? I will make a contract with you! So retract that beam!} I put away my Evil Beam once I heard those words. [Well, I guess I'll forgive you for attacking me then.] I achieved my original goal.

「エルトぉ。えへへへ」 アリシアの寝言を聞いたセレナは浅く停滞させていた意識を浮上させる。 瞼を開けてみると外からは星々の明かりが差し込んでいる。薄暗くはあるが状況を見られないほどではない。 横を見るとアリシアが幸せそうな顔をして眠っており、セレナに抱き着いていた。 「......まったく。良く寝ているわね」 自分の胸を押しつぶすように抱き着かれており少し息苦しい。恐らくこれのせいで目覚めさせられたのだとセレナは認識した。 「人族の食べ物ってどうなってるのかしら。何を食べたらこんなに育つんだか......」 エルフの女性の胸はそれほど大きくはない。セレナは村一番の大きさというわけではないが、数えるなら上から数えた方が早い程度のプロポーションを誇っていた。 「ああでも、アリスはそれほどでもなかったわね。あの娘が標準なのかも」 日中にステータスアップの実を収穫している時、薄着姿で木に登っていたのでスタイルを確認したのだが、自分より大きいのは間違いないがアリシアには完全に負けていた。 そんなことを考えていると......。 「な、だめっ、皆もいるのよっ」 「............セレナ。何してるの?」 相手がエルトでないと知ったアリシアは大きく目を見開いた。 「いいセレナ? 普通女の子同士だからって気軽に胸は揉まないのよ」 顔を赤くして身体を庇いながら、ベッドの上でアリシアはセレナに説教をしていた。 「だからごめんってば。寝ている最中にアリシアが抱き着いてきたから少しやり返しただけじゃない」 「うっ、それは......悪かったとは思うけど。何かに抱き着かないとよく眠れないんだもん」 そんなアリシアの委縮する態度を、セレナは可愛いなと感じた。それと同時にエルトの好みはこういう守ってあげたくなるような女性なんじゃないかと考える。 「まあ私になら全然いいけどね」 正面から抱き着かれると圧迫されて苦しいけど、旅の途中でぬいぐるみを持ち歩くわけにもいかない。エルトに抱き着かれないのなら喜んで自分の身を捧げようとセレナは考えた。 「それは嬉しいけど。私はそっちの趣味はないからね?」 その返答にどこか疑わし気な視線を向けるアリシア。 「私だってないわよ。ただあんたの胸が大きいから、何食べたらそうなるのかなと考えてただけだし」 「そう? でもこれ、大きくてもそんなに良いことないよ? 男の人たちから変な目でみられるし」 「そういえばエルトは?」 ふと部屋にエルトがいないことにセレナは気付いた。 「あれ? もしかしてトイレかな?」 アリシアもそのことに気付くと部屋をきょろきょろと見渡す。 「アリスもいないみたいなんだけど?」 もしかすると二人で出ているのではないかとセレナは考える。アリスはことあるごとにエルトに接していたし、好意のようなものを持っているのは間違いない。 「アリス様とエルトなら何かが襲ってきても平気そうだね」 安心した様子を見せるアリシア。彼女はアリスがそういう目でエルトを見ているとは考えていなかった。 「ちょっと、アリシア。それは楽観的すぎない?」 アリスはセレナの目から見ても魅力的な女性の上、人族の中では高貴な身分だという。仮に彼女がエルトを誘惑したとして、自分たちが負けるとは考えないのか。 「えっと、アリス様は王族だし結婚するのにも条件があるって言ってたよ。だから平気じゃない?」 一緒に旅をしてきただけあって信頼しているらしい。アリシアの無垢な笑顔を見たせいでセレナは脱力する。 「まあ、アリシアがそういうならいいけど......。でも、ちょっと探しに――」 せめて二人が何をしているのかだけでも確認しようと考えたセレナはそう口にしようとするのだが。 ——ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ―― 「きゃっ!」 大きな揺れを感じ、抱き合うのだった。 「お、収まった?」 「う、うん。もう平気みたい」 至近距離で顔を合わせると二人は息を飲んだ。 先程まで立っていられないほどの揺れがあり、恐怖を覚えていたのだ。 「これって、エルトの仕業だと思う?」 「た、多分そうかも。エルトって私が見ていないと変なことするし」 二人は先程の揺れがエルトによるものだと認識を共有する。 「と、とりあえず外に出てみない?」 アリシアがポツリと呟く。ここでは何が起きたのかわからない。 まずはエルトと合流して何をしてしまったのか問いただそう。二人はそう考えるとベッドから降りて部屋の外へとでた。 「建物自体に破損はなさそうね」 森暮らしで若干夜目が効くセレナは周囲の様子を確認する。 「セレナ。入り口のドアが開いてるよ」 アリシアは自分たちが入ってきた入り口が開いていることに気付くと指をさす。 「とりあえず外に出てみましょう」 セレナがそう言い、二人は気配を探りながら外にでるのだが............。 「どうなってるのよっ!」 「ここ......どこ?」 城を囲う壁より先は地面が無くなっている。周囲は雲に囲まれており、星空が妙に近い。 これまで見たことのない光景に二人は口を開けて呆然と佇むのだった。

[Elt. Ehehehehe] Serena heard Alicia talking in her sleep, and her shallow, stagnant consciousness came to the surface. When she opened her eyelids, she saw that starlight was shining in from outside. It was dim, but not so dim that she couldn't see what was going on in the room. She looked to her side and saw Alicia asleep with a happy look on her face, hugging Serena. [...Jeez. You're sleeping well.] It was a little hard to breathe as she was being held against her chest as if she was being crushed. Serena realized that it was probably because of this that she had been awakened. [I wonder what the human race's food is like. I don't know what they eat to grow so well....] The Elven woman's breasts were not that big. Her's are not the biggest in the village, but they are proportional enough to be counted from the top. [Ah, but Alice's weren't too big, right? Maybe that girl is the norm.] When I was harvesting status-enhancing fruits during the day, I checked her style as she was climbing a tree in light clothing, and although she was definitely bigger than me, she was completely outshone by Alicia. (italics) When she was thinking about that....... [Don't Elt~. Everyone is here.] [...Serena, what are you doing?] Alicia's eyes widened as she realized that it wasn't Elt that she hugged. [You hear me, Serena? Don't just casually rub my breasts just because we're girls.] Alicia was lecturing Serena on the bed as she blushed and shielded her body. [I'm sorry. Alicia hugged me while I was sleeping, so I just touched you a little.] [Uu, I know that's bad... I can't sleep well unless I'm hugging something.] Serena thought Alicia's shy attitude was cute. At the same time, she wondered if Elt's preference was for this kind of woman who would want to protect him. [Well, if it's for me, it's totally fine.] It was painful to feel the pressure on her chest when she was hugged from the front, but there was no way she could carry a stuffed animal around with her on her journey. I'd gladly give myself to Elt if he wouldn't hold me, Serena thought. [I'm happy about that. I'm not really into that side of things?] Alicia gave her a somewhat suspicious look in response. [I don't either. I just think your breasts are so big that I wonder what you eat to make them that way.] [Yeah? But it's not that good to have them big, though? Men will give you funny looks.] [Speaking of which, where's Elt?] Serena looked around the room and noticed that Elt was not there. [Huh? Maybe he's in the bathroom?] Alicia noticed this and looked around the room. [It doesn't look like Alice is here either?] Serena wondered if the two of them were out together. Alice had always treated Elt well, and there was no doubt that she had a sort of fondness for him. [I guess Alice and Elt don't have to worry about anything attacking them.] Alicia looked relieved. She did not think that Alice was looking at Elt that way. [Hey, Alicia. Aren't you too optimistic?] Alice was not only an attractive woman in Serena's eyes, but she was also a noble among the human race. If she were to seduce Elt, don't you think they would lose? [Well, Alice is royalty, and she said there are conditions for marriage. So don't you think we'll be fine?] They've traveled together and they trust each other. Serena weakens because of Alicia's innocent smile. [Well, if Alicia says so, fine... But I'm gonna go look-] Serena thought to at least check what the two of them were doing, and tried to say so. ----Gogogogogogogogogo---- [Kyaa!] They felt a big shake and hugged each other. [I, is it over?] [U, un. It seems to have stopped.] When they came face to face, they both gulped. The shaking had been so strong that they could hardly stand, and they had been terrified. [Do you think this is Elt's work?] [Yeah, I think so. Elt does strange things when I'm not looking.] They both agreed that the shaking was caused by Elt. [Wh, why don't we go outside for now?] Alicia muttered. I don't know what's going on here. First of all, let's meet up with Elt and ask him what he did. (italics) With that in mind, the two of them got off the bed and walked out of the room. [It looks like the building itself is undamaged.] Serena, who had good night vision thanks to living in the forest, checked her surroundings. [Serena, the entrance door is open.] Alicia noticed that the entrance they had come in through was open and pointed. [Let's go outside for now.] Serena said, and the two of them went outside... [What's going on?] [Where are we....?] There is no ground beyond the walls surrounding the castle. The sky is surrounded by clouds, and the stars are strangely close. The two of them stood stunned with their mouths open at the sight of something they had never seen before.

「さて、ドゲウに勝つための方法だが二通りある」 「何故にレオン王子が仕切るのですか?」 パーティーを組むと決めるとレオンが指を二本立てて説明を始める。 「ひとまず聞いてみよう」 「一つ目は狩りをして奴らより多く獲物を仕留める方法」 「......もったいぶった割には正攻法ですね」 ローラは胡散臭そうな表情を向ける。既知の間柄なのか、普段俺に見せるよりも表情が豊かだ。 「もう一つは、奴に獲物を狩らせない方法」 「具体的にはどうするんだ?」 俺が確認すると、レオンは楽しそうに笑うとその手段を口にした。 「奴が使っている弓は【シルフィード】風の精霊が宿っているお蔭で飛ぶ矢に補正がかかり獲物へと突き刺さる」 確か自分の弓を自慢していたようだがそう言う効果があったのか......。 「俺でもエルトでも構わないから、奴の弓に宿る風の精霊に命じて一時的に力を貸さないようにさせればいい。そうすれば奴の元々の腕前では簡単に獲物を狙うことはできなくなるからな」 よほどドゲウのことが嫌いなのか、レオンは嬉々として提案してきた。 「どうしますか? エルト様」 レオンの説明を聞いて納得したのか、ローラが俺の返事を待つ。 「まず一つ、俺は契約している精霊が離れているから風の精霊に命じることが出来ないんだ」 マリーは今頃お茶会に参加して美味しい物を食べている。呼び戻しても良いのだが、楽しみにしていた様子だったのでそれは可哀そうだ。 「ならそれは俺がやってもいい、それでどっちにする?」 レオンが提示した選択肢について俺はアゴに手を当てて考える。 「今回の賭けの内容、負けたらアリスがあいつの相手をしなければならなくなる」 弓の補正を切るだけでは勝利は確実ではないだろう。 「だから両方で行こうと考えている」 「「両方?」」 俺はレオンとローラに考えている作戦について話した。 「くそっ! さっきから全然獲物を発見した報告がないじゃないか! いったいどうなっている!」 ドゲウ王子はいらいらすると、取り巻きに当たり散らした。 「そ、それが......どれだけ探しても獲物が見当たらず......。近くにいる痕跡はあるのですが......」 草木が乱れた痕があるので、生き物がこの周辺にいるのは間違いない。 「あっ、あちらにイノシシがいましたっ!」 「やっとかっ!」 取り巻きが百メートル以上離れた場所で動くイノシシを発見する。 「ここからなら命中補正がかかるから余裕だ」 ドゲウ王子は矢を番えると力いっぱい引き絞り放った。 「「なっ!?」」 これまでなら真っすぐ飛んで獲物を貫いていた矢は明後日の方向へと飛び草の中へと消えてゆく。 「王子、イノシシが逃げますっ!」 気配に気づいたのかイノシシは足早に遠ざかっていった。 「くそっ! どうなっている!」 忌々しそうに弓を見ると、 「こうなったらお前も獲物を探しにいけっ!」 「さて、結果は見るまでもないな」 狩猟の時間が終わり、俺達はベースへと戻っていた。 お互いの陣地に狩った獲物が積み上げられている。 俺とレオンとローラの陣地には数十体にも及ぶ獲物が山を作っているのだが、ドゲウ王子の方はというと最初に狩れた数匹程度のようだ。 「これで賭けは私たちの勝ちのようですね」 「ぐぐぐぐっ!」 ローラの言葉に顔を真っ赤にして睨みつけるドゲウ王子。 「それで、もし私たちが負けた場合『イルクーツの王女』があなたに付き合うという話でしたが、そちらは何をしていただけるのですか?」 冷たい瞳を向けるローラ。 「一国の王女を好きにしようとして置いて、まさか対価も考えていないわけではないですよね?」 「......ぐぐぐぐ、何が望みだ?」 悔しがるドゲウ王子に、ローラは装備一式の他、国同士の取引の際の利権やらを賭けの清算としてもぎ取るのだった。 「それにしても、お前の方がえげつないこと考えるよな......」 ドゲウをやり込めて戻る途中、レオンは腕を頭の後ろに組みながら話し掛けてきた。 「ローラに探索させて、近くの獲物を追い立てて遠ざけておいて、その上でドゲウが狙いそうな獲物をこっちで掠め取る」 これが俺が提案した必勝方法だった。 レオンが風の精霊を操れるというので、俺が矢を放つのを補正してもらい獲物を仕留める。 個々の力で勝るからこそとることが出来た方法だった。 「それよりローラ、勝てたからいいようなもの。今後はこういう賭けはするな」 城に戻り、部屋へと向かう途中で俺はローラを呼び止める。 「いくら何でもアリスの......一国の王女の身体を勝手に賭けるなんてやりすぎだろ」 「ああ、あの賭けの件でしたらアリス王女ではなく............」 ローラが何かを言いかけていると。 「あら、お帰りなさい。ローラ珍しい格好をしているわね」 今しがた話に上がったアリスが通りかかった。 彼女はお茶会に参加していたらしく、ドレス姿で化粧をしていた。 「どう、エルト君。ローラは迷惑をかけていないかしら?」 その問いかけに言葉に詰まる。なぜなら今ちょうどこうして問い詰めていたところだからだ。 「私がそのような迷惑をかけるわけがありません」 そうこうしている間にローラはアリスと話をする。俺がその会話を聞いていると......。 「それよりお姉様こそしっかりしてください」 「お姉様っ!?」 俺の大声に二人は揃ってこちらを向く。 薄桃色の髪にアメシストの瞳。表情こそ違うが、どちらも整った顔立ちをしていて......似ている......。 「言ってなかったかしら? ローラは私の妹なのだけど?」 「そうです、私はイルクーツ王国第二王女のローラです」 さきほどのやり取りが思い出される。ローラは最初からアリスを犠牲にするつもりはなく自分を賭けの対象にしていたのだと気付いた。 「どうしたの、エルト君?」 一気に疲れがでた俺は手で顔を覆うと......。 「いや、なんでもない」 並んでみると似ているこの二人が姉妹だと気付けなかったことに落ち込むのだった。

"Now, there are two ways to beat Dogeu." "Why is it that Prince Leon is in charge?" When we decided to form a party, Leon held up two fingers and began to explain. "Let's hear him for a moment." "The first way is to hunt and kill more than they do." ".....That's a very straightforward approach." Laura gives me a scornful look. Maybe it's because she knows him, but she is more expressive than she is with me. "The other way is to not let him hunt his prey." "What exactly are you going to do?" Leon happily smiled when I asked him what he was going to do. "The bow he's using is Sylphid, and thanks to the wind spirit embedded in it, so the arrows that he shoots are going to hit the prey without fail." I'm pretty sure he was bragging about his bow, but that's how it worked..... "It doesn't matter if it's me or Elt, we can command the wind spirit that resides in his bow to temporarily stop lending him power. That way, he won't be able to easily aim at his prey with his skills." As if he didn't like Dogeu, Leon happily suggested. "What shall we do? Elt-sama." Laura waited for my reply, as if she was convinced by Leon's explanation. "First of all, I can't command the wind spirits because the spirit I'm under contract with is far away." Marie is attending a tea party right now and eating delicious food. I could call her back, but she seems to be looking forward to it, so that would be a pity. "Then I could do that, so what do you want to do?" I put my hand on my chin and thought about the options Leon had presented. "The nature of this bet, if we lose, Alice will have to deal with him." Cutting the bow's powers alone would not ensure victory. "So I'm thinking of going with both." ""Both?"" I told Leon and Laura about the strategy I was thinking of. "Damn it! You haven't reported any prey found since a while ago! What the hell is going on?!" Prince Dogeu was annoyed and lashed out at his cronies. "W, well, that's the thing....No matter how hard we looked, we couldn't find any prey......There are traces of them nearby, but....." There were signs of disturbed plants, so there was no doubt that creatures were in the area. "Th, there's a wild boar over there!" "Finally!" A crony spots a moving wild boar over a hundred metres away. "From here, it's hit-or-miss." Prince Dogeu took his arrow and released it with a powerful pull. ""Wh!?"" The arrow, which had previously flown straight through the prey, flew in the other direction and disappeared into the grass. "Prince, the wild boar is fleeing!" The wild boar, perhaps having noticed their presence, moved away quickly. "Damn it! What's going on?!" He looked at his bow in disgust. "Now you go and look for the prey!" "Well, I guess we don't need to see the results." Hunting time was over and we were heading back to base. The hunted prey is piled up in the group's respective camp. There were dozens of prey piling up in the camp of me, Leon and Laura, but Prince Dogeu seemed to have haunted only a few. "It looks like we've won the bet now." "Guguguguu!" Prince Dogeu glares at Laura's words, his face turning red. "So, you said that if we lose, the Princess of Irkutu will accompany you, what will you do for us then?" Laura gives him a cold look. "You're not going to do whatever you want to a princess of a country, and not even think about the price you could pay, right?" "......Gugugugu, what do you want?" To Prince Dogue's chagrin, Laura takes a set of equipment as well as a concession in a trade between countries as a settlement for the bet. "Then again, you're the one who thinks up the crazy stuff...." On the way back after putting Dogeu away, Leon spoke to me with his arms folded behind his head. "We'll let Laura search for the nearby prey and keep them away, and then we'll snatch any pray Dogeu might target." This was the winning strategy that I had proposed. Leon said he could control the wind spirits, so I had him correct the trajectory of the arrow to kill the prey. It was a method that only became a reality because we were superior in individual strength. "It was a good thing that we won, Laura. From now on, don't make these kinds of bets." Back at the castle, on the way to my room, I stopped Laura. "No matter what, betting Alice's.....body without permission is too much." "Ah, if it's about that bet, it wasn't Princess Alice, but...." Laura was about to say something. "Ara, welcome back. Laura, you're dressed in a very unusual way." Alice, whom I had just mentioned, walked by. She was attending a tea party and was wearing a dress and make up. "How are you doing, Elt-kun? Did Laura cause you any trouble?" I was at a loss of words when she asked me this question. Because just before, I was asking a question related to this. "I didn't bother him." In the meantime, Laura was talking to Alice. While I was listening to the conversation..... "You're the one who needs to get a grip." "Onee-sama!?" At my shout, they both turned to look at me. Light pink hair and amethyst eyes. Although their expressions are different, they both have well-rounded faces that are....similar.... "Didn't I tell you? That Laura is my sister?" "That's right, I am Laura, the second princess of the Irkutu Kingdom." It reminded me of the exchange that we just had. I realised that Laura had not intended to sacrifice Alice from the beginning, but had made herself the object of the bet. "What's the matter, Elt-kun?" I covered my face with my hands, feeling tiredness washing over me...... "No, it's nothing." I was depressed at the fact that I hadn't realised that these two people, who looked so much alike when placed side by side, were sisters.

無造作に進んでいるのか侵入者の足音が聞こえる。 私は木の陰に隠れると機会を伺っていた。 (一体何の目的で? エリバンが裏切った?) 王女である私がここにいることを知っているのはエリバン王国の重鎮と同行の騎士だ。 同行の騎士の選定には気を使ったし、何よりここで私に危害を加えたところで責任問題になる。 (そう考えるとエリバンかしら?) だが、エリバン王国も我が国と敵対する意味がない。そもそもの話、これまで国交がなかったのだから、恨みもなければ縁もないのだ。 今回の調査みたいに便宜をはかることはあっても邪魔をする意味はない。 (いずれにせよ、相手の意図がわからないなら先制した方がいいわね) 結界を壊して入ってきているのだ、とりあえず無力化してから拷問にでもかけて目的を聞き出せばいい。 しばらく息をひそめて待つ。相手の実力が図れないとなると、心臓が脈打つ。 私はどうにか心をコントロールすると音もなく剣を抜いた。 そして、目標の影が映ると......。 「はっ!」 死角から飛び出すと斬りつけた。 ――キイーーーーン―― 金属がぶつかる音が泉にこだまする。 「いきなり何をするっ!」 目の前には1人の青年が立っていた。 年のころは私と同じぐらい。だが、妙に目が惹かれてしまいそうな顔立ちに一瞬私の思考が鈍った。 「それはこちらの台詞よっ! 大人しく倒されなさいっ!」 完全な不意打ちを防いだことも驚きだが、恐ろしく綺麗で鋭い剣が目に入る。 あのタイミングで剣を受けたということは最初から帯剣していたということになる。 そうならばやはり目的は私ということになる。 「っと! くそっ! 話ぐらい聞いてくれてもいいだろうがっ!」 男は私の剣を躱しながらも会話を続ける。もしかすると仲間が駆けつけてくるまでの時間稼ぎだろうか? 「やるじゃない。私の剣をここまで躱す人間は久しぶりねっ!」 王国で、私に並びたつ剣士は存在しなかった。 私は初めてまみえる強敵を前に自然と口の端が釣りあがる。 「ったく。クズミゴには臭いをつけられるし、変な女に斬りかかられるし......。呪いでも掛けられてるんじゃないか?」 「だ、誰が変な女ですっ! この無礼者っ!」 小手調べは終わりとばかりに私は男へと飛び込む。そして......。 「【ロイヤルバッシュ】」 剣が輝き力を増幅した横薙ぎを放った。この威力は金属の盾ごと騎士の鎧を斬り裂く。普通に避けるしかない攻撃だ。 相手が思っているよりも手練れだったので、手加減が出来なかった。腕の1本ぐらいは諦めてもらう。 そんな、覚悟で放った1撃が......。 「えっ?」 手に伝わってくるのは最小の衝撃。 本来強い力がぶつかればお互いの腕に衝撃が走るはず。 だが、目の前の男はその衝撃を完全に殺す受け方をしたということになる。 私は警戒すると距離をとった。 今のような受け方は余程相手との実力差がなければできない。つまりこれをされた時点で相手の方が強いということに。 「はぁ、仕方ない。話を聞く気がないなら無力化させてもらうからな」 ようやく男は真剣になり剣を構えた。その型は使う人間を見たことがない、だが知っている型だった。 「それは古流型剣術ね?」 「どう呼ぶかは知らないな。知り合いのエルフが使っていたから教わったんだよ」 エルフは余程の変わり者でなければ人間を好んでいない。 そんなエルフと知り合いというのは個人的に興味を惹かれる。 「それじゃあ......。受け損なうなよ?」 真剣な言葉に喉をゴクリとならす。今まさに攻撃がくる。目の前の男に集中していると......。 「ふっ!」 一瞬にして男との距離がゼロになった。そして............。 4撃目を受けると吹き飛ばされ泉へと落ちた。 「ちょっ! わぷっ!」 咄嗟のことで慌てる。攻撃を受けた手が痺れていて水を飲んでしまった。 このまま溺れてしまうのか。そんな風に水中から上を見ていると......。 「大丈夫か?」 手をグイっと引っ張られ水中から顔を上げる。 口の中から水を吐き出し、目の前の男に抱き着く。 男は泳いできたようで衣服が水にぬれてべったりと張り付いていた。 「悪かった。もう少し手加減しても良かったんだけど、避けられる気がしたんでな」 「あ、あれで手加減したって......嘘でしょう?」 水に濡れた顔が目の前にある。至近距離から男を見ていると視線を外せなくなりドキドキしてきた。 しばらくの間、男と見つめ合う。男の澄んだ瞳に吸い込まれそうになり顔が自然と近づいていくのだが......。 「そ、それより離れてもらっていいか?」 男は私から視線を逸らすと要望を口にする。私が首を傾げると......。 「非常に言いづらいんだが、服が水で透けている」 その指摘に私は自分の身体を見る。すると......。 慌てて背を向ける。私の服も濡れて透けていたからだ。 「すまない。不可抗力なんだ......」 そう言って謝る男。私は涙目になると男を睨みつけた。 「せ、責任とってもらうからねっ!」

I could hear the sound of intruders' footsteps, as if they were advancing haphazardly. I hid behind a tree and waited for my chance. (What the hell is the purpose of this? Did Erivan betray me?) The only people who know I'm here as a princess are the overlords of the Erivan Kingdom and the knights accompanying me. I was very careful in selecting the knights to accompany me, and more importantly, it would be a liability issue if they harmed me here. (Or is it even Erivan, now that I think about it?) However, the Kingdom of Erivan has no reason to be hostile to my country. In the first place, since we have never had diplomatic relations before, we have no grudge and no connection. There's no point in interfering with them, even if it's for the sake of convenience like this investigation. (In any case, if I don't know their intentions, it's better to preempt them.) They've broken the wards to get in, so we can incapacitate them for now and then torture them to find out what they want. 1 I wait for a while, holding my breath. When I can't figure out what they're capable of, my heart pulses. I managed to control my mind and drew my sword without a sound. And when I see the shadow of my target, I....... [Ha!] I jumped on his blind spot and slashed at him. ----Keeeeeeeeeeeen---- The sound of metal clashing echoed through the springs. [What are you doing!?] There was a young man standing in front of me. He was about the same age as me, but his face was strangely attractive, and for a moment my thoughts were dulled. 2 [That's my line! ] I was surprised that he was able to prevent a complete surprise attack, but I also saw a beautiful and sharp sword. If he got out the sword at that moment, it means that he was wearing the sword from the beginning. If so, then their goal is me. [Shit! Damn it! You could've at least listened to me!] The man ducks under my sword and continues his conversation. Perhaps he is stalling for time until his friends come running? [You're good. It's been a long time since anyone has ducked my sword this well!] There was no swordsman in the kingdom who could stand up to me. The edge of my mouth naturally flew up in front of my first encounter with a powerful enemy. [Jeez. Kuzmigo made me smell, and now some strange woman is slashing at me.... Am I under a curse?] [Who is strange? You are so rude!] I jumped into the man's arms, thinking that my little investigation was over. And...... [[(Royal Slash)] ] My sword shone and it unleashed a horizontal slash that amplified its power. This power could slice right through a knight's armor even if it defended with a metal shield. It's an attack that can only be avoided normally. My opponent was more skilled than I thought, so I couldn't go easy on him. He would have to give up at least one of his arms. The first blow that I unleashed with such determination was...... [Eh?] The smallest impact felt in the hand. Normally, when strong forces collide, there should be an impact on each other's arms. However, it means that the man in front of me received the shock in a way that completely killed it. I was alarmed and moved away. You can't take a hit like this unless there is a huge difference in strength between you and your opponent. In other words, when someone does this, they're stronger than you. [Haa, no choice. If you're not going to listen to me, I'm going to have to neutralize you.] The man finally turned serious and held up his sword, a kata I had never seen anyone use, but he knew it. [That's koryu kata kenjutsu, isn't it?] [I don't know what you call it. I learned it from an elf I knew who used it.] Elves don't like humans unless they are very strange. The fact that he know such an elf is something interesting to me. [Well, then.... Don't fail to receive it, okay?] I gulped at the serious words. The attack is coming right now. Concentrating on the man in front of me....... [Fu!] In an instant, the distance between me and the man dropped to zero. And then.......... I was blown away by the fourth blow and fell into the spring. [Whoa! Wap!] I panicked as quickly as I could. My hand was numb from the attack and I drank some water. Will I drown like this? Looking up from the water like that, I saw...... [Are you okay?] I look up from the water as he pulls my hand. I spit the water out of my mouth and hugged the man in front of me. The man seemed to have swum in the water and his clothes were wet and sticking to him. [I'm sorry. I could have gone a little easier on you, but I felt like you could have avoided it.] [Oh, you were lying when you said you went easy on me.......] The water-soaked face is right in front of me. I can't take your gaze off the man as I look at him at close range and my heart starts to pound. For a while, I stared at the man. The man's clear eyes almost sucked me in, and my face naturally moved closer...... [C, can I ask you to step away?] The man turns his gaze away from me and speaks his request. I nod my head and...... [I'm very sorry to tell you this, but your clothes are soaked with water.] At this point, I look at my own body. Then....... I turned away in a panic, because my clothes were also wet and transparent. [I'm sorry. It was inevitable.] The man apologized. I glared at him as my eyes began to tear up. [Y, you will take responsibility for this!]

――あと12日。 朝の勉強会もだいぶ慣れてきました。 サザンジール殿下も昨日弟殿下に姫抱きで運ばれたことで反省したのか、今朝はだいぶ目の下の隈が薄くなっておりました。そしてザフィルド殿下も昨日よりもっと早い時間にパンを持ってきてくださり、三人でお勉強しながら食べさせていただきましたわ。 「あれ、ルルーシェ。ここの解き方ってこっちの公式じゃないの?」 「あら。本当ですわね」 「それなら、こっちの方がいい。最終的に行き着く答えは同じだが、こちらの方が二つほど計算が省ける」 一つの机。しかも三人ともパンを食べながら一つのノートを囲むのは、なかなか狭いですわ。 それでもなんやかんやお二人も仲が悪いようではありませんし......朝は早いですが、レミーエ嬢もお誘いしても良いかも知れませんわね。などと考えながら、わたくしは勉強に励む。 だけど、そんな時間ほどあっという間に終わるもの。 「わたくし日直ですから、一足先に失礼しますわね」 「あぁ、お疲れ。また放課後」 「僕もすぐ教室に行くね」 教室の片付けを二人に任せて、一足早く廊下へ出る。 日直の仕事は爵位など関係なく平等に回ってくる。といっても大した仕事はなく、朝に担任の元へ赴き日誌を預かり、必要事項を書いて放課後に返す。あとは授業の合間に黒板を綺麗にして......授業中によく当てられるくらいのものだ。 なので、わたくしも職員室へ行き、無事に日誌を預かった後、教室へ入ろうとした矢先――バシャンッと、水がかけられる。 「......え?」 「あら、ごめんあそばせ。日直が遅いから、代わりに黒板を綺麗にしてさしあげようとしましたの」 「どう? 綺麗になりましたでしょ?」 悪びれることもなく言い放ってくるのは、ララァ=ファブル公爵令嬢とメディア=レメル伯爵令嬢。今日もお揃いのリボン。相変わらず仲良しね。 促されるがまま黒板を見やり、わたくしは小さく開く。 その感想を笑ったのは、お二人だけではない。 『アバズレ令嬢』『ルルビッチ』『祝返り咲き』『泥まみれの女王陛下気取り(笑)』――はしたない言葉に憧れてた頃もありましたわ。でも、ここまで下品で侮辱な塗れた言葉を使いたいとは思いませんでしたわね。 カラフルなチョークで描かれた落書きに、クラスみんなが笑っている。えぇ、なんて仲睦まじい御姿かしら。一致団結お美しいですわ。 わたくしはにっこりと微笑む。 「せっかくですけど、先生が板書できないので消させていただきますわね」 わたくしが黒板を消し始めると、背後から引き続き笑い声が聞こえてくる。「強がり」「無様」そんな言葉を聞く必要性がありませんわ。 ずいぶん強い力をこめて描いたようで、なかなか落書きが消えない。そんな時、教室の扉から低い声音が聞こえた。 「......ルルーシェ、何してるの?」 それに、教室がシンと静まって。 わたくしは小さく息を吐いてから、笑みを携えたまま振り返った。 「ザフィルド殿下。見ての通り日直の仕事をしているのですよ」 「ずぶ濡れで?」 今もわたくしの制服は肌に張り付き、重たくなった髪からはポタポタと雫が滴っている。それでも笑顔を絶やさないわたくしに、殿下は舌打ちを隠さない。 ダメですよ、そんな怖い顔をしては。魅惑の『銀王子』と二つ名が台無しですわ。 「何を勘違いしているかわかりませんが......黒板を綺麗にしようと水拭きを試みたんですけど、誤って自分にかかってしまいまして。本当にうっかりでしたわ」 にこにこと話しながら黒板を拭くわたくしの手を、背後から被さるように止められる。 「本当に大丈夫なんだね?」 「ふふっ。耳元に降ってくる声がくすぐったいですわ」 肩を竦めていなせば、次に降ってくるのはため息だ。そのまま雑巾を奪われたので振り返れば――ザフィルド殿下もいつもの調子でへらっとしていた。 「あら。自分の不始末くらい自分で片付けられますわよ」 「僕に要らぬ欲情させたいの?」 指さされた己の胸元を見下ろせば......正直張り付いているけれど、透けるまではいきませんわね。夏服ではありませんし。でも、殿下はどうしてもわたくしをこの場から退けさせたいご様子ですから――まぁ、いいでしょう。大方、殿下に見せたくない部分は消せましたし。 「では、お言葉に甘えますね」 「あぁ。先生にも僕から話しておくから。急がないでいいからね」 「ありがとうございます」 わたくしは一礼してから、教室を後にする。 それにしても――わたくしは思い返して、苦笑した。『トロア』クラスのレミーエ嬢ではなく、わたくしをターゲットにしてくるとは。今までの目の上のたんこぶが惨めに堕ちたかと思えば、泥棒猫を籠絡し、殿下両兄弟からの寵愛を受け、面白くないってところかしら? せっかく昨日、『銀王子』に抱えられる『金王子』という目の保養をプレゼント致しましたのに......不評だったようで悲しいですわ。それとも、その絵面の神々しさからわたくしが余計邪魔に......ありえますわね。 なかなか度胸が据わってて......面白いですわ。嫌いではなくってよ。 さて、どうやって可愛がってあげようかしら? わたくしは濡れた黒髪を掻き上げる。

--12 days remaining. I had grown quite accustomed to the morning study sessions. Perhaps, His Highness Sazanjill also reflected on himself after being carried off bridal-style by his younger brother yesterday. That morning, the dark circles under his eyes had become much thinner. His Highness Zafield also brought some bread earlier than yesterday, allowing us to eat while studying together. "Oh, Lelouche, to solve that question, shouldn't you be using this formula?" "Oh, you're right." "In that case, this is better. The answer you end up with is the same, but this one saves about two calculations." We were all sitting around the same desk. Moreover, to surround one notebook while eating bread, it felt uncomfortable. Still, the two royal siblings didn't seem to be on bad terms. Although it might had been early in the morning, inviting Lumiere might be a good idea. While considering that, I focused on my studies However, that soon came to an end. "I have a shift this afternoon. Therefore, I'll have to take my leave." "I see, I'm tired, too. See you after school." "Then, I shall head for my classroom." I left cleaning up the classroom to the two and headed out into the corridor. Regardless of their titles, they still had to do their classroom shifts. As there was nothing else left for me to do, I made plans to visit my homeroom teacher in the morning, update my diary, and note down the necessary learning materials. Afterwards, in-between my classes, I would have to clean the blackboard. That was part of my shift. Thus, I went to the staff room, safely put my diary away, and then tried to enter the classroom. "...Eh?" "Oh, my, I apologize. As you were late for the afternoon class, I cleaned the blackboard in your stead." "How is it? Marvelous, no?" Lala Fable and Media Remel were the one behind that brazen action. Once again, they were wearing matching ribbons. Today, too, they were still good friends. Looking at the blackboard as prompted, I let out a small gasp. It wasn't just the two who laughed at my expression. 'Depraved Lady', 'Lelewd', 'The Tainted Future Queen (lol)', 'Flower Blooming in Mud'. The board was scribbled with words I didn't like. Not even I would use such vulgar and insulting words. Everyone in class was laughing at the graffiti drawn with colorful chalk. Their unity was beautiful. Thus, I smiled. "I'm sorry to pop your balloon, but the teacher can't write like this. So, I'll erase it." When I started erasing the blackboard, I could still hear laughter from behind me. The graffiti seemed to have been drawn with great force. As such, it wasn't disappearing easily. At that time, I heard a low voice coming from the classroom door. "...Lelouche, what are you doing?" The classroom stilled. I exhaled a little and turned around with a smile. "Your Highness Zafield, as you can see, I'm merely doing my duty." "Why are you soaked?" My uniform still clung to my skin. My drenched hair was still dripping with droplets. Still, to me, who kept smiling, His Highness Zafield was unconvinced. That's not good. Don't make such a terrifying expression. It'll ruin the title of 'Silver Prince' and the two other fancy nicknames you have. "You misunderstand. I tried cleaning the blackboard with water, only to spill it on myself. How careless of me!" Suddenly, my hand, which was cleaning the blackboard, was caught by him. "Are you truly alright?" "Fufu, your breath is tickling my ear." The next thing he did was sigh. I was robbed of the rag as it was. When I turned around, His Highness Zafield had reverted to his usual self. "But I can do it myself--" "--Are you trying to bother me?" I looked down at my chest. Certainly, my uniform clung to it. However, it wasn't transparent, for it wasn't the summer uniform. Nevertheless, His Highness Zafield seemed keen on dismissing me-- "Well then, I shall happily oblige." "I'll tell the teacher. Take your time." "Thank you." Before leaving the classroom, I thanked him. Even so, I turned around and smiled bitterly. Instead of Lumiere of the 'Trois' class, they were now targeting me. They thought I had fallen so miserably. Thus, in an attempt to curry favor from the royal siblings, they targeted me instead. Yesterday, I received multiple gifts from both the Silver and the Golden Princes. It was a shame that the news hadn't reached them. Personally, the painting they had given me was too godly, though... How courageous--! How bold--! I didn't hate it, at all--! So, how should I return the favor?

閑話 元ペテン師の独白3 兄上は少々残念な人だった。悪い人ではないと思う。だけど......要領が悪いというか。不器用というか。もちろん、悪い所ばかりではないのが厄介だ。素直で、努力家で、心根が優しい青年。それは「まぁ、自分らが支えてやれば」とまわりの評価を甘くさせるには十分な才能だ。 そんな甘い評価と先に生まれたという特権だけで国の代表を決めることに、些か疑問がある。だって――僕みたいな悪い人間に付け入られてしまうということだろう? だから、僕はまたいじわるをした。これも始めたきっかけは、ほんの出来心だったんだ。 僕らが入学を直前に控えていた頃。兄上も寮と王城を往復するのはつらいからと、僕と一緒にエルクアージュ領内の屋敷に入って。何の気無しを装って、僕は夕飯時に言ってみた。 「学校ではさ、ルルーシェと離れてみたらどう?」 「どうしてだ? せっかく城を離れて共にいれる少ない期間だというのに」 「そう――せっかく城から離れられるんだからさ。兄上の顔を見たら、嫌でも『次期王妃』であることを忘れられないじゃないか」 「......続けてみてくれ」 ほら、顔色が変わった。あからさまにショックを受けているね。そうだよね、三年前から前ほどルルーシェにべったりじゃなくなったものね。それでも僕からしたら――「ルルーシェ!?」と彼女の奇行を案じる声が頻繁に聴こえて、煩わしくて仕方なかったけど。 でも兄上的には距離を置いていた分、学校でベタベタするつもりだったんでしょう? 兄上は単純だなぁ......そういう所、大っ嫌いで好きだよ。 「だから、極力ルルーシェに会わずに自由にしてあげた方が、彼女も羽を伸ばせるんじゃないの? 友達と遊んだりとか、彼女もしてみたいだろう。兄上は嫌でも卒業後はルルーシェを独占できるんだから」 「......なるほど、一理ある。だが、ルルーシェに何か困り事が起きた時はどうする? すぐに助けられないぞ?」 「それなら、僕が否応がなくルルーシェと同じクラスだから。何かあれば僕が手を貸すよ。それとも、兄上は僕に嫉妬する?」 「まさか!?︎」 兄上は口元をナプキンで拭って、にんまりと笑った。 「そうだな! ザフィルドに任せておけば安心だ!!︎ ルルーシェが学生生活を満喫している間、俺は次期国王としての修行に励むことにしよう!」 「ははっ。くれぐれも身体を壊さないようにね」 ――この馬鹿兄貴。 を鳴らさないようにグッと堪え、笑みを作る。 あぁ、公務に打ち込むなら協力してやるさ。父上に兄上がやる気だと話して量を増やしてもらうような進言しておこう。ついでに僕の分も混ぜておくか。どうせ気付かないか、気付いても「仕方ないなぁ」とやってくれるんだろう? なぁ――心優しい兄上様? そして、入学してしばらく経ったある日のこと。 「それで、今日のルルーシェはどうだった? 楽しく過ごしていたか?」 「あぁ。レメル伯爵家の令嬢と仲が良いみたいでね。楽しそうにお喋りしてたよ」 だけど、そんなこと知らない兄上は、今日も僕の偽りのルルーシェ情報に嬉しそうだ。 「そうかそうか。爵位に拘らないのは、さすがルルーシェだ。そのまま生涯の友になればいいな」 「爵位に拘らない友といえばさ、兄上も最近懇意にしている人がいるって話じゃない?」 「ん? 誰のことだ?」 おや。毎朝共にいるというのに、仲が良い自覚がないのか? 誰に教わっていることより、とにかくあのボロを直すことにご執心なのか。もしや、彼女の名前とか知らないとか? 「ほら、男爵令嬢の――」 「あぁ、もしかしてレミーエのことか。歴史学者であるアルバン男爵家の一人娘」 「どんな人なの?」 さて、なんて言うかな? さすがにあの常識知らずの馬鹿に難癖つけるかな。それとも見目の可愛さだけを褒めるかな。これで『頭が軽そうで遊び相手にちょうどいい』くらい言ってくれれば、ちょっと見直すけど。 だけど――やっぱり兄上は、僕の癪に障ることしか言わないんだ。 「そうだな。彼女は少々マナーに疎い所があるが、その分話しているととても新鮮でな。感性が民に近いのだろう。きちんと貴族としての嗜みや義務も身に付けた暁には、意外と良き為政ができる逸材かもしれんぞ」 ふーん......兄上からはそう見えるんだ。何とも善良でお優しいことで。 それじゃあ、心優しい弟が助言をしてあげようじゃないか。 「......そういや、ぬいぐるみはちゃんと直りそうなの?」 「いや......正直手こずっている。本当は今学期中に直してルルーシェに見せに行くつもりだったのだが、難しそうでな。長期休暇にもつれ込みそうだ」 「あれ? ルルーシェとは会わないようにしているんじゃなかった?」 そうそう、ルルーシェの素敵楽しい学生生活の邪魔、しないんでしょ? 実際のルルーシェにはひとりも友達と呼べる友達も出来ず、孤高の高嶺の花生活を続けているけどね。高位の令嬢たちなんて、どうしても権威や両親からの言いつけやらが見え透いているから。兄上のような愚鈍さがない限り、そうそう心を許せる相手なんて出来ないよ。 そんなことを露知らずの呑気な婚約者は、子供のようにムッと頬を膨らませていた。 「俺にだって褒美がほしい!」 「それでルルーシェの邪魔をしてもいいの?」 「たまには甘えさせてくれてもいいだろう!? 俺は我慢した! ルルーシェに会いたいのをずっと我慢した!!」 はいはい、そーですね。僕は毎日聞いてますよ。 僕の心優しい助言を鵜呑みにして、大好きな婚約者に会うのをずっと我慢していたんだよね? 同行必須のパーティとかでも、根掘り葉掘り聞かないようにクールな態度を装ったんだよね? 女性の扱いに長けた弟の助言どおりにさ。 そんな折に大切にしていた思い出の品が壊れてしまって、都合よく「彼女の幼心」がどーとか理由を付けて、会うきっかけにしたかったんでしょ? うんうん、よく頑張ったね。本当馬鹿。 だから大好きな兄上に、また助言してあげる。 「じゃあ、その時はレミーエ嬢も一緒に連れていきなよ」 「ん? どうしてだ?」 「だって噂になってるじゃん。レミーエ嬢が兄上の妾候補なのか、とか兄上が愛人贔屓しているとか」 「俺はルルーシェ一筋だぞっ!!」 兄上はもちろん否定するけど、実際の噂はもっと酷いよね。ルルーシェに婚約破棄を言い渡す予定だとか、そのために暗殺を企てているとか。ま、全部俺がルルーシェの耳に入るように調整しているんだけど。 「そりゃあ噂は噂だけどさ......でも、女性はそういうのに敏感でしょ? ルルーシェだって気丈にしながらも、実は気にしているかもしれないよ」 「本当にやましい事は何もないのだが......本当に女性の世界は大変だな。そういや、お前も女友達が喧嘩していたとか言ってなかったか? その時はどうしたんだ?」 「ん? 普通に当人同士で解決してたよ。僕はただ二人を引き合わせて話を聞いていただけで......それぞれから話を聞いてた時はこりゃ大変だと慄いてたけど、その心配は杞憂だったよ。結局は揉め事なんて、ただの勘違いやすれ違いなんだね。そういうのは関係者みんなで直接話し合うのが一番さ」 あー本当に僕は優しい弟だね。こんなに適切な答えをあげるなんて。問題を大きくしてるのも僕なんだけど。 さて、無関係な僕は高みの見物とさせてもらおうかな?

By Antoinette Vanessa June 2, 2022 My older brother was a bit lackluster. I didn't think he was a bad person. Nevertheless, he wasn't very tactful. Of course, he also had many talents. My older brother was an honest, hardworking, and kind-hearted man. He was capable enough to garner the people's approval, which led to earning their support. However, I was slightly doubtful. Should the future ruler of our kingdom be decided solely through receiving a sweet evaluation and the privilege of being born earlier? Therefore, I messed with him. I did it on a whim. It happened around the time when I was about to be enrolled in the academy. As traveling back and forth between the dormitory and the royal castle everyday would be difficult, we went to our mansion in the territory of Elcage. Casually, I said it at dinner. "At the academy, how about you keep your distance from Lelouche?" "Why? I'm only given a brief respite from the castle. This is my only opportunity to spend time with her." "This is her only opportunity to be free from the castle, too. I'm sure the moment she sees my brother's face, she'll be heavily reminded of her responsibilities as the future queen." "...Go on." My brother's complexion had changed. He was obviously shocked. Although he wasn't as clingy as he was three years ago, it still annoyed me. He'd often spoke of Charlotte and her eccentricities. But my brother, because he had to keep his distance at the castle, he'd surely try to stick with her at school. "So, if you were to let her go--if you were to refrain from meeting Lelouche as much as possible--wouldn't she be able to spread her wings? I'm sure she'd love to have fun with her friends as well. You can't monopolize Lelouche." "...I see, what you said is sensible. But what if something were to happen to Lelouche? I won't be able to help her immediately." "Coincidentally, I'll be in the same class as Lelouche. If anything were to happen, I shall help her. What, is my brother jealous of me?" "No way?!" My brother wiped his mouth with a napkin and spoke. "That's not true! I'm sure if I were to entrust her to Zafield, she'd be alright! While Lelouche enjoies her student life, I shall work hard to become the future king!" "Haha, don't overexert yourself." --That stupid older brother of mine. So as to not rattle the silverware, I suppressed my laughter. If my brother intended to devote himself to public affairs, I would lend him my assistance. I'd speak to our father about how motivated he was, and see more get added to his workload. I wondered if I could get him do mine as well? Even if he found out, he'd surely say, "It can't be helped." Isn't that so, my kind older brother? One day, some time after we had enrolled. "So, how was Lelouche today? Did she have a good time?" "Yes, she appears to be on good terms with the daughter of Count Remel. They were conversing happily." My older brother, who wasn't aware of the truth, was happy with my false information regarding Lelouche. "That's just how Lelouche is. She doesn't care about titles. She just wants a lifelong friend." "Speaking of friends who don't care about their titles, I heard that there's a person who has recently become acquainted with my older brother?" "Who are you talking about?" Oh, so he wasn't aware that they were on good term? Even though they were together every morning? Was he more obsessed in fixing that rag than being taught by her? Perhaps, he didn't even remember her name? "I'm talking about the baron's daughter--" "--Ah, do you mean Lumiere? She's the only daughter of Baron Alban, the historian." "What kind of person is she?" I wondered what would he say? Expecting my brother, an unconventional idiot, to badmouth her would be too farfetched. If he were to say, "She's lovely and the right person to be my playmate," I'd be sure to spice that statement a little. But as expected, my older brother's answer couldn't be taken advantage of. "In terms of manners, she's a little clumsy. But she's a refreshing conversation partner. She's sensitive to those around her. In truth, she might be quite talented. I'm sure if her manners were to be polished, she'd become a splendid lady." Hmm... Was that how my older brother perceived her? What a good and decent little girl. Then, let's give some advice to my kind-hearted older brother. "...How's the stuffed animal?" "I'm having a difficult time fixing it. I was planning to finish it and show it to Lelouche this semester, but it's tough. Our long vacation will be coming soon." "Didn't you try to not meet Lelouche?" That's right, you didn't try to interfere with Lelouche's wonderful and enjoyable student life, right? In reality, Lelouche didn't have any proper friends. She continued living in solitude, similar to a wall flower. The high-ranking ladies were likely following the orders of their parents. Unless they were foolish like my brother, they wouldn't see pass her status. This sullen fiance of hers, ignorant to that, was puffing his cheeks like a child. "I want a reward!" He said. "--By getting in the way of Lelouche?" "Sometimes, it's okay to spoil myself! I've put up with it! I've endured not seeing Lelouche for a long time!" Yes, that was right. After all, I had to listen to his frustration every day. Did he take my advice and refrained from meeting his beloved fiancee? Even at a party where he was supposed to accompany her, he pretended that everything was fine so as to not create any rumors, right? Such was my advice as a younger brother who was good at treating women. During that time, the precious item he cherished tore. My older brother wanted to use said keepsake as a reason to meet her. Therefore, I advised my beloved brother once again. "Then, at that time, bring Lumiere with you." "Huh, why?" "Did you hear the rumors? They said that Lumiere is a candidate to be your mistress, and that you favor her." "I only have eyes for Lelouche!" Of course, my older brother would say that. The actual rumors were so much worse. The rumors spoke plans to annul his engagement with Lelouche before ultimately assassinating her. Although, well, I adjusted those rumors before they could enter Lelouche's ears. "Well, rumors are rumors... but women are sensitive to them, right? While she may look stubborn, Lelouche might be concerned by them." "Even though in reality, nothing is happening... The world of women sure is rough. Before that, didn't you have an argument with your lover back then? What did you do to resolve it?" "Hmm? Of course, we solved it ourselves. I just listened to her side of the story. Of course, when I heard it, I was a bit discouraged. However, it was plain anxiety on my part. In the end, a misunderstanding is a misunderstanding. It's best to discuss it directly with everyone involved." Ah, I was truly a kind younger brother. He was capable of giving me such an answer. This me, who fanned the flames. Therefore, as a reward to this bystander, wouldn't you present a spectacular sight?

『......きみに何を言ったらいいのか、わからない』 『僭越ながら、申し上げても宜しいでしょうか?』 『ものすごく嫌な予感しかしないけど......聞いてあげよう』 あれから家に帰った。両親に服装について驚かれながらも、寝室で倒れるように目を閉じて。 わたくしは久しぶりの神様に申し上げる。 『神様の助言が役に立った記憶がございません』 うふふ。超美青年が目くじら立てる姿、少々そそられるものがありますわね。 ここ数日、アルバン男爵宅ではほとんどまともに寝ていませんでしたから。だってレミーエ嬢、本当に寝相が悪いんですもの。いびきも掻きますし。......日中しごきすぎて疲れが溜まっているのかもしれませんが、いつかの時にベッドで殿方に幻滅されては、レミーエ嬢が可哀想でしょう? 注意すべく気を張っていたら......わたくしの方が寝不足になってしまいました。 久々の神様との茶会も楽しいですしね。 『そんなことより如何ですか? わたくしの用意したお茶は』 『別に、こんな気を使わないでいいのに』 むすっとしながらも、神様はわたくしの用意したお茶を飲んでくださいます。 枕元に置いておいたら、本当に持ってこれたんですの。それをティーセットを抱えて立ち竦んでいたら、見かねた神様が素敵なテーブルセットを用意してくださいました。ふふっ、椅子の座り心地もいいですし、テーブルクロスのレースが綺麗ですわ。 『ふふふ』 わたくしも紅茶を舌鼓。さすが夢の世界というべきか、お湯を沸かして随分経つというのに、いつまでも適温。ずっと芳醇な香りを楽しめるというのは至高ですわね。 そんな優雅なお茶を楽しんでいると、神様がチラチラとわたくしを窺ってくる。 『なんですか?』 『いや......自分の助言は役に立たないようだから』 ......あら、拗ねてましたの? その様子も可愛らしいですが、神様としては如何なものでしょう? 『役には立ちませんが、聞かないとは言っていないですよ?』 『きみ、ほんとーにかわいいね!』 『お褒めいただき光栄ですわ』 わかってますわよ、そんなこと。 でもね、わたくしも意地悪していいと思いますのよ? 『でも、神様もわかっていたのでは?』 『ザフィルド殿下のことですわ』 レミーエ嬢へのいじめの一連を、わたくしが犯人であるかのように偽り。そして、わたくしを階段から突き落とした。 まぁ、階段の件は他の者を雇ったんでしょうね。さすがにザフィルド殿下が近くにいたら、わたくしも注視しますもの。関与しているのかとカマをかけたら、当たったようですが。レミーエ嬢がやったと思わせて、本格的に対立させたかったのでしょうか? そしてサザンジール殿下の不貞を公にして、自分が王位を継ごうとしたとか? わたくしは飲みかけのカップをソーサーに置く。 『そんな殿方をわたくしに勧めたのですよ? 少々趣味が悪いのでは?』 神様なのだから、ザフィルド殿下の思惑もわかっていたのでしょう? 『そうでもなかったんだよ。彼のきみへの気持ちは本物だし、きみが彼を受け入れてあげれば、とても大事にしてくれたんだ。本当......人が変わったと思うくらい、真面目にさ?』 『階段から突き落としたひとが、ですか?』 『あれも、実は弟王子が受け止めるつもりだったんだよ。ただ、たまたま近くにいた兄王子がきみを助けようとして......まぁ、失敗したんだけど。兄王子が下敷きになってくれたから、きみも大きな怪我はなかったでしょ?』 え、知らない......。知らないですわ......。 サザンジール殿下が、わたくしを助けようとしてくれたの? もしかして、わたくしのお見舞いに来てくれていた時、顎に怪我をしていたのは......そのせいだったとか? わたくしは開けた目を閉じることができない。 『わたくし......お礼を申していませんわ......』 『一度、兄王子と話してみれば? 弟王子の謀反疑惑もあるし、あの令嬢ちゃんにも懇願されてたでしょ。思いの外、いい結果になるかもしれないよ』 『そう......ですわね』 本当は、最期の時に。言いたいことだけ言って、さよならをするつもりだったの。 だって......醜いところを見せたくなかったから。嫉妬も。怒りも。悲しみも。そんなの美しくないでしょう? 婚約者である彼の前では、最期まで完璧な淑女でいたかったから。だから、わたくしは――。 それでも、あと二十七日。 残りの人生としては短いけれど、このまま避け続けるには少し長い。 『考えてみますわ』 そう応えると、含み笑いが聞こえる。当然、目の前には神様しかいない。 『ど、どうして笑ってますの!?』 『え? だって自分の助言、役に立ったでしょ?』 『か、神様風情が生意気ですわよ!?』 『あはは~。神様風情って暴言は初めて聞いたなぁ』 『もうっ!! 役に立つかどうかは、これからなんですからねっ!』 そう――これから。殿下と話して、どうなるかなんてわからない。 ただわたくしが知っていることは――二十七日後にわたくしは死ぬ。ただ、それだけ。

"...I don't know what to say to you." "Then, may I be the one to talk?" "I only have bad feelings about this... but I'll listen to what you have to say." Afterwards, I went home. My parents were surprised by my outfit. Regardless, I went to my room and closed my eyes after collapsing on my bed. After a long time, I spoke to god. "Who would've thought that god's advice would actually be helpful?" The way the super-beautiful young man stared at me was actually a little intriguing. Over the last few days, I hardly slept at Baron Alban's. It was because of Lumiere... She snored. Perhaps, it was her exhaustion from working too hard during the day. But one day, that sleeping habit of hers might disillusion someone. A long time had passed since my last tea party with god. "What do you think of the tea that I prepared?" "Honestly, you shouldn't have gone to such troubles." Even though he was moody, god still drank the tea I made. I placed it on my bedside table, and it really came with me. Then, when I stood there holding the tea set, god prepared a wonderful table. "Fufufu." I also enjoyed tea. It was a dream world, and even though a long time had passed since I boiled the water, the temperature was just right. I could enjoy its mellow scent the whole time there--which was wonderful. While enjoying such exquisite tea, god looked at me. "What is it?" "No, I just don't think that my advice will be useful..." ...Oh my, is he upset? Although his appearance was cute, he didn't come off as god-like. "While it may be useless, I'm not saying that I won't ask for your advice anymore?" "--Again, what a thing to say!" "I'm honored to be complimented by you." I knew that. But, do you think that I can't be mean? "But, was god aware of it, too?" "--His Highness Zafield." He tried to frame the constant bullying towards Lumiere on me. He also pushed me down the stairs. Well, I guess he hired another person for the stair incident. After all, if His Highness Zafield was nearby, I'd have no doubt been aware of it. I wondered if he was involved--but the answer seemed to be quite likely. I set my cup on the saucer. It was half-empty. "For you to recommend such a man to me--isn't your taste a bit bad?" As he was a god, was he aware of His Highness Zafield's involvement? "That's not it. His feelings for you are genuine. If you were to accept him, he'll take good care of you. Do you honestly think people are capable of changing that much?" "Then, who pushed me down the stairs?" "At that time, the second prince intended to catch you. However, it so happened that the first prince was there, as well. He tried to help you, but failed... Nevertheless, because the first prince was underneath you, you didn't suffer any major injuries, did you?" I... I wasn't aware of that... at all... Did His Highness Sazanjill attempted to help me? I could no longer turn a blind eye to him. "I, instead of thanking him..." "Why don't you try to talk to both princes at least once? The second prince is being suspected of trying to incite a rebellion, and that lady is being bullied... Who knows, it may unexpectedly lead to a good result." "Yes, that's right..." Actually, I planned to talk to them in the end--and it was to say my farewells, to say only what I wanted to say. ...It was because I didn't want them to see my ugly side. My jealousy. My anger. My sorrow. --Still, there were 27 days left. Only a short time remained, but it was still too for avoiding them. "I'll think about it." When I responded like that, I could only hear a laugh. Of course, it was from god, the only other participant to the tea party in front of me. "Why are you laughing?" "Hm? Because my advice turned out to be useful?" "God is being cheeky?!" "Ahaha, as a god, that's a first someone has ever used such a word to me." "--Whether or not your advice will be useful is yet to come!" Indeed--from now on, I'd talk to His Highness. I didn't know what would happen. All I knew was that I'd die in 27 days--and that was it.

――あと99日。 目覚めると、そこは見覚えのある部屋だった。 屋敷にあるわたくしの自室。ただおかしな点があるとすれば、王国一の美青年の顔が目の前にあるということだ。 まばゆい金髪。深い海のような瑠璃色の瞳。通称『金王子』と呼ばれる彼の形の良い唇がほっと隙間を作る。......あら、顎に擦り傷の跡がありますわね。どうしたのでしょう? 「サザンジール殿下......? 顎はどうしたのですか......?」 「そ、そんなことはどうでもいいんだ!!」 どうでもいいとはひどいですわ。心配していますのに......。 そんなことを仰るのなら......サザンジール殿下は、わたくしより三つ上の殿方です。そんな齢十八歳の婚約者が、どうしてわたくしの自室にいらっしゃるの? ひとまず横になったままでは不敬だわ。起きあがろうとするも......目眩がして身体に力が入らない。ベッドから落ちそうになったところを、支えてくれたのは女性の手だった。 「無理しないで!」 ......あぁ、なるほど。 その顔を見て、合点がいったわ。 レミーエ=アルバン嬢。黒髪のわたくしとは正反対の珊瑚色の髪。腰までのストレートロングと反対の鎖骨までのふんわりヘア。切れ長ではなく、まんまるとした目。長身細身ではなく、小柄でふっくらした体型。 わたくしと同級生とはいえ、わたくしのクラスは最上級の『アン』。間の『ドゥ』を飛ばして、あなたはクラス『トロア』。そんなあなたは相変わらず、学力と爵位で決まるクラス分けでも明確に差が出ている公爵家の令嬢に対して、男爵家のあなたはタメ口なのですね? そんな彼女に何の異も唱えないわたくしの婚約者様は、彼女と一緒にわたくしを心配してくださっている。 そう......二人して『お見舞い』という名のデートですの。有難いかぎりだわ。 「心配は不要ですわよ。レミーエさん」 「え......?」 絶句して泣き出しそうなレミーエ嬢の肩を抱くのは、当然サザンジール殿下だ。 「ルルーシェ! レミーエの気遣いにそんな言い方はないだろう!?」 「......本当に体調が悪くないので、そう言ったまでですが」 「だとしても、もっと言い方があるはずだっ!」 ねぇ、殿下。私の些細な言い回しを叱咤する前に、己の行動を鑑みていただけないでしょうか? 婚約者の前で......しかも婚約者の私室で、他の女に触れるというのが紳士のマナーなの? だけど、ここで論じても無駄なことは、ひと目でわかる。 こちらを睨む殿下と、今にも泣きそうなレミーエ嬢。......そう。それがお二人の幸せなら、それでもいいわ。 どのみち、わたくしはあと百日で死ぬ存在なのだから。 どんなに『自分の方があなたに相応しい!』と訴えたとて......そばでお支えできないのなら、それまでの存在。 だから、消えゆくわたくしができるのは――あなたの進む道を、少しでも整えて差しあげるだけ。 「あのね。放課後に時間を貰えるかしら?」 「で、でも......ルルーシェ様はお身体が......」 「本当に大丈夫よ、明日は必ず登校するわ。殿下、レミーエさんをお借りしても宜しくて?」 「あ......あぁ。ただ、無理をさせるなよ?」 ねぇ、殿下。そこは無理を“するな”の間違いではなくて? 「勿論ですわ」 嫌味を返さず、わたくしは優雅に微笑む。 そんなくだらない事に、目くじらを立てる暇はない。わたくしに残された時間は、少ないのだから。 ――あと98日。 翌日の放課後。レミーエ嬢を呼び出したのは空き教室だった。先生に頼んで、一室貸してもらったのだ。公爵家の長女であり、品行方正な将来の王太子妃であるわたくしには、こんな手配は簡単なこと。 しかも、眼下に肩を竦めたどら猫がいれば、より一層。......どら猫なんて失礼かしら? でも泥棒猫よりマシだと思うの。まぁ、口に出すわけでないから、どちらでも構わないのだけど。 「ルルーシェ様......今日は何をするんですか?」 てっきりカフェテリアでお茶でもすると思っていたのだろう。彼女の座る机にどっさり置かれた教科書と、わたくしの持つ指示棒にすっかり怖気づいている。 わたくしはにっこり微笑んだ。 「わたくしが勉強を教えて差し上げますわ」 「え?」 「ついでに一般教養に礼儀作法......わたくしの知り得る限りを全て叩き込んであげます」 「あの......えーと......?」 「あなた、あまり成績が芳しくないでしょう? 殿下の隣に立つには、些か足りないものが多いのではないかしら?」 「気持ちさえ通じ合っていれば、そんなもの些細な障害でしかないわっ!」 ......えぇ。市井の民なら、それでいいのかもしれないけれど。 勝ち誇った顔をしていらっしゃいますが、あなたはお相手が次期国王陛下第一候補であること、本当にご存知なのでしょうか? 無礼と無知を鼻で笑う者が、上に立つに値すると本気で思って? ......まぁ、だからこそわたくしが教鞭をとるのですけれど。 「あなたの帰りが遅くなること、お家の方に連絡してあるんですけどね」 「父親であるアルバン男爵からも頼まれましたわ。『宜しくお願い致します』と。そして伝言です。わたくしに失礼のないようにしろよ、とのことですわ。まさか、お父様からの激励を無下になさるの?」 わたくしの手回しの良さのせいか、絶句するレミーエ嬢。だから、このくらいの手回しは朝飯前だってば......あら嫌だわ。朝“メシ”なんて、はしたないですわね。 彼女の父親であるアルバン男爵は、ゴージャスな眉毛に関わらず物腰柔らかい人物だ。一人娘のレミーエ嬢にも甘いという。でも、さすがにそんな優しい父親に恥をかかせる気概はないらしい。さらにわたくしが「勿論、帰りはうちの馬車でお送りしますからご安心ください」と申せば、諦めたように肩を落とす。 真白な世界に、見目麗しい神様がいた。 『きみは何をしているの?』 わたくしはまばたきを三回。また神様に呼ばれたことに驚いたのは勿論、その質問の意図がすぐに理解できなかったのだ。 あぁ、レミーエ嬢の教育の件かしら? そう見当をつけて、わたくしは質問に答える。 『後継者に教育を施すのは、先達の義務ではなくて?』 わたくしは当たり前を説いたつもりだが、神様は整った眉根を思いっきり寄せた。 『えぇ。正確にいえば、残りは九十七日ですわね』 『その貴重な半日を、嫌いな子に費やして本当にいいの?』 だけど......それはそれ。わたくしの個人的な感情なんて、為政のためには無益だわ。 『未来の王と妃が想い合っていることに、越したことはありませんから』 この際、爵位なんて額縁を気にしている時間はない。本当に殿下とレミーエ嬢が仲睦まじいのなら、それでいいのだ。だけど、あまりに彼女が『人の上に立つ』意識が足りないから――わたくしはそれを補っているだけのこと。 『本当に......それで悔いは残らないの?』 『それなら、いいけど......』 即答したわたくしに対して、神様の歯切れは悪いけど......わたくしは夢から覚めるまで、笑みを崩さなかった。だって、これがわたくしが選んだ人生だから。

--99 days remaining. When I woke up, I was in a familiar room. It was none other than my bedroom in the mansion. The only strange thing was that the most beautiful man in the kingdom stood before me. Dazzling golden locks. Eyes as blue as the sky and as vast as the ocean-- "Your Highness Sazanjill...? What happened to your chin...?" "W, who cares about that!?" ...How could I not worry about you? It looks terrible... Well, if that was what he said. By the way, Sazanjill was three years older than me. Now, why was my 18-years-old fiance waiting inside my room? It'd be disrespectful to continue lying down. I tried to get up, but... I was so dizzy, I had no strength. When I was about to fall off the bed, a woman's hand caught me. "Do not overexert yourself--!" ...Ah, I see. When I heard her voice, I understood everything. Lumiere Alban. Vivid, coral-colored, hair--the exact opposite of my black hair. Her long, straight, hair extended to her waist. Fluffy side bangs flowed down her collarbones. Her body was neither too tall, nor too slender, and neither too plump, nor too small. Even if we were classmate, considering my status, I was the [Un], while she wasn't a [Deux],but a [Trois]. Not only were our academic abilities different, she was also a baroness while I was a duchess. My fiance, who didn't object to her informality, was putting a show of concern towards me for her sake. Well, thank you very much. "It's unnecessary for you to worry, Ms. Lumiere." "Eh...?" Then, Lumiere started crying. Of course, Sazanjill immediately went to her aid. As he held her shoulders, he reprimanded me. "Lelouche! Is that any way for you to respond to Lumiere's concern!?" "...I'm not really in any pain. I'm merely stating a fact." "Even so, you needn't be so crass!" Hey, Your Highness. Would you please consider your actions before nitpicking my trivial wording? However, it was useless to pursue that. His Highness was glaring at me while Lumiere was on the verge of tears... In any case, I'd die in a hundred days. Even if I were to insist that I was more suitable for him, I'd just be wasting my time. Therefore, I decided to make it simple--if I couldn't support him from his side, if my existence only amounted to that-- All I could do was prepare them for the future as much as possible, then disappear. "...Can I have some of your time tomorrow after school?" "But, Lady Lelouch, your condition..." "I'm truly fine. I'll definitely head to the academy tomorrow. May I borrow Ms. Lumiere, Your Highness?" "A, alright, just don't overdo it...?" Hey, Your Highness, by that, aren't you referring to the wrong person? "Of course." I smiled gracefully without a hint of sarcasm. There was no time to get worried about such a silly thing. I had little time left. --98 days remaining. After school the next day. I called Lumiere to an empty classroom. I had asked the teacher to lend us a room. For me, the eldest daughter of the Duke's family, and also a well-behaved future crown princess, that arrangement was easy. What was more, my student was a wild cat... is it rude to refer to her as such? But I thought that nickname was better than a thieving cat. Well, it wasn't like I actually referred to her like that, so it didn't matter. "Lady Lelouche, what are we going to do today...?" She probably thought I was inviting her to have some tea in the cafeteria. When she saw the textbooks and some of the pointers I had prepared, she became scared. I smiled. "I will teach you what I've learned." "Eh?" "As for etiquette, I will teach you all the basics." "Umm, uh...?" "As of the present, things aren't looking well for you. To stand next to His Highness, there are a lot of things you have to learn." "As long as our hearts are connected, those are but trivial obstacles!" ...Eh, if you were someone of royal stature, that might be so. Lumiere looked so triumphant. Did she know who she was going up against as a fiancee candidate for the future king? Did she honestly think an ignorant person who lacked basic manners deserve to stand on top? ...Well, all the more reasons for me to teach her, really. "I've contacted your family about your delayed return." "Your father, Baron Alban, has requested this of met. 'Thank you for your cooperation,' is what he said. He also left a message for you--don't be rude. Are you going to ignore your father's encouragement?" Lumiere was caught off-guard by my trick. For someone like me, doing such a thing was a piece of cake. Although it wasn't my hobby. Her father, Baron Alban, was a man of gentle character despite his almighty eyebrows. He was also said to be dotting towards his only daughter, Lumiere. On the other hand, Lumiere didn't seem to possess the courage to humiliate her supportive father either. Then, the beautiful god of the pure white world appeared. "What are you doing?" I blinked three times. Of course, I was surprised at being called by god. At the same time, I couldn't understand the meaning behind his question. Oh, was it about the education of Lumiere? With that in mind, I answered the question. "Isn't it the duty of the predecessor to educate her successor?" I only stated the obvious, but the god's eyebrows only furrowed even deeper. "To be precise, I only have 97 days left." "Is spending your precious remaining time on the child you hate really okay?" My personal feelings had nothing to do with politics. "It'd be better for the future if the king and queen could support each other." I had no time to worry about titles. If His Highness and Lumiere were really close with each other, then that was fine. But she was too ignorant towards how to stand above the people, I had to make up for it. "...Do you truly have no regrets?" "If that's how it is, it's fine, so..." Towards me who answered immediately, the god sounded stiff. From dreaming to waking up, I had never stopped smiling--

閑話 元婚約者の独白2 ルルーシェの妃教育は苛烈を極めていった。 彼女が十歳、俺が十三になろうとしていた頃、一度母上の私室に足を運び訊いてみたことがある。 「あんなに厳しくする必要が本当にあるのですか?」 その問いかけに、母上は鋭い目を一瞬見開いて。でもすぐに扇で顔を隠した。 「わたくしが要らぬことをするわけがないでしょう?」 「でも社交界デビューまで時間がありますし、何もそこまで――」 「あなたも、わたくしが私怨でイジメているとでも言いたいの?」 その複数形に疑問符を浮かべれば、母上は大きくため息を吐く。 「こないだザフィルドにも怒られたばかりなのよ......まぁ、ザフィルドには誤魔化しましたけど、あなたは社交界デビュー目前ですものね」 社交界は十三歳の誕生日を迎えてから参加資格を得る。それは貴族ならば爵位を問わず、当然それに王族も含まれる。そんな節目を迎えようとしている俺の肩に、母上は両手を乗せて。まわりに誰もいないことを確認してから、顔を近づけた。 「女の世界はほんっっと厳しい!!」 いつもの淑女たる然とする態度とは打って変わった口調と覇気に、俺は呆気に取られる。だけど、母上の愚痴にも似た熱弁は留まらなかった。 「そりゃあ男の世界が甘いなんて言うつもりはございませんけど......あのねちっこさと陰湿さはたちが悪いとしか表現しようがないわ! この世の泥という泥を混ぜ合わせてさらに泥を混ぜたようなをものを笑顔と白粉で隠して......ほんっとまともな精神してたら呼吸もできないわよ。しかも、都合が悪くなったとなれば男の影に隠れるのよ? 歯向かってくるなら正々堂々拳で殴りかかってきてくれた方が百万倍も......!!」 「ははうえ、かた、いたいです......」 ホホホッとわざとらしく笑う母上に、俺は化け物じみた狂気を感じて後ずさるが。母上は視線を落とす。 「とにかく......彼女はそんな世界の頂上決戦を嫌でも強いられていくのよ? 少しでも隙を与えようものなら、すぐに阿婆擦れ共に食われてしまうでしょう。どうも『異国の美姫』はその辺に疎いようだから......わたくしがしっかり立ち向かえるだけの武器を与えてあげないと。あいつらはうるさい羽虫とほくそ笑むことができるくらいの自信があって丁度いいくらいだわ」 だから、俺は確認のために訊く。 「それなら、過剰な妃教育はルルーシェやルルーシェの母君が嫌いだから、というわけではないのですね?」 「あら。『異国の美姫』は嫌いよ? あの女、いつまでも私可愛いつもりなのかしら? いつも主人が主人が主人がって惚気けてばかりなんですもの。ただでさえわたくしを押しのけて『美姫』の名をこの国に持ち込んだのに、惚気けまで......図々しいったらありゃしない」 あぁ、聞きたくなかったな――というのが正直な感想だ。こういうのは何ていうんだったか......知らぬが神。というやつだな。 だが、母上は「だからといって」とパチンと扇を閉じる。 「それで、その娘に当たるなんてせせこましいことをするつもりはありませんわ。あの子に罪はございませんもの。むしろ可哀想じゃない。両親の尻拭いのせいで、嫌でも王室に上がらなければならないんだから......貴族の娘なんて所詮は駒といえ、さすがに......今の時代、もう少し選択肢があっても良いのに」 母上は隣大国の元王女だ。継続的な和平のために嫁いできたらしい。だけど、よく口癖のように父上に言っていた。『わたくしは望んであなたに嫁いできたのよ』と。実際、母上には国内外にいくつも嫁ぎ先の候補があったらしく、兄弟姉妹間でそれぞれ好きなものを選んだそうだ。だけど一つ下の妹と選択がかち合ってしまい、じゃんけんでラピシェンタ王妃の座を勝ち取ったという。 対してルルーシェは――生まれながらにして、俺の婚約者になることを定められている。親たちの決めた条約のため、本人に選択肢の一つも与えられず。それは俺だって同じだといえばそうなのだが......俺は彼女以外の相手など考えられないから、それを不幸だと思ったことはない。 ......ルルーシェはどうなのだろう? そんなこと、怖くて聞くことができないけれど。 考え込んでいると、母上がそっと俺の頭を撫でてくる。 「まぁ、そういうわけですから。女の世界に男が口を挟むのは邪道というものです。あなたも紳士の一人になるなら、戦う彼女が安心して帰れる場所であれるように努めなさい。決して女の世界に足を踏み入れてはなりませんよ?」 「......それは、普通女性に求められることなのでは?」 いわゆる一般論との逆に眉根を寄せるも、母上はそれを笑顔で一蹴した。 「あなたはもっと幅広く勉強するべきね」 その笑みに、俺は確信する。これが国の頂点に立つ女の顔なのだと。 そして――これがルルーシェが求められているものなのだと。

By Antoinette Vanessa January 31, 2022 Lelouche's princess education was especially fierce. When she was 10-years-old, and I was about 13-years-old, I once had a private conversation with my mother. I asked her, "Do you really need to be so strict?" To that question, my mother's sharp eyes widened for a moment. However, she soon concealed her face with fan. "Do you think I'm someone who'd waste my time doing something unnecessary?" "But there's still time before she makes her social debut, other than that--" "You, are you going to suspect me of bullying her due to my grudges, as well?" The moment I asked that, my mother sighed loudly. "I just reprimanded Zafield the other day. I made a mistake with him, but you, on the other hand, are about to make your social debut." She'd be qualified to participate in the social circles after her thirteenth birthday. The same applied to other aristocrats, as well. Naturally, that also included the royal family. Seemingly about to reach a turning point, my mother put her hands on my shoulders. After confirming that no one was around, her face approached mine. "...The world of women is really difficult!" I was taken aback by the tone and attitude that was different from her usual lady-like manner. However, my mother's enthusiastic speech that resembled a complaint didn't stop. "I don't mean to say that the world of men is sweet. All I can express is, sinistery hides beneath all those prim appearances! Lurking behind those smiles and white powder is nothing but filth! Moreover, to hide behind a man once it becomes inconvenient--that kind of mindset needs to be changed! I believe that when someone hit you, you need to strike back a million times harder!" "M, mother, I got it, already..." I felt like my mother, who laughed on purpose, had been possessed by a demon of madness. As I withdrew, my mother looked down at me. "Anyway, whether she likes it or not, as the one who'll stand at the top, she'll have to face some battles. If this auntie were to give her the slightest bit of leniency, she'd get gobbled up. I wouldn't want that. As such, I have to give her proper weapons to stand up for herself. To give her the right amount of confident to laugh at those noisy, feathery, cretins." Then, I asked for a confirmation. "Then, it isn't because you dislike Lelouche or her mother?" "Oh, I dislike that 'Foreign Beauty' princess, alright. But I do wonder... will her beauty remain for eternity? Not only that, she's so subservient to her husband, even referring to him with honorifics from her kingdom... Her brazenness drives me crazy." She didn't seem to want to hear it. I didn't know what to call her honest impression. Then, my mother snapped her fan shut. "I won't do anything as petty as hitting the girl. She's innocent. Rather, I feel sorry for her. She has to marry into the royal family despite the fact that she doesn't like it. It's because of the family history of her parents... Well, the daughters of noble families are nothing more than tools. Still, as expected, I wish we had a little more choice in this day and age." Mother was formerly a princess of a neighboring kingdom. She seemed to have gotten married for the sake of maintaining peace. But like a habit, she often told my father, "I married you because I want to." Lelouche, on the other hand, was born to be my fiancee. Due to the agreement decided by her parents, she wasn't given any options. It was the same for me... but I couldn't think of anyone other than her, so I never thought of it as unfortunate. --But what about Lelouche? I couldn't ask her that because I was afraid. As I pondered about that, my mother gently stroked my head. "Well, that's why. As a man, what you've just done is quite evil. If you're one of the gentlemen, try to be in a position where she can remain assured enough to focus on her battle. Refrain from stepping into her world." "...But, what I just did, isn't that what women usually want?" I lifted my eyebrows at her so-called general theory. My mother dismissed me with a smile. She said, "You should broaden your horizon." That smile convinced me. That was the face of a woman who stood at the top of the kingdom-- --and that was also what Lelouche was striving for.

「ザフィルド殿下、ようこそいらっしゃいました!」 『ようこそいらっしゃいました!』 ブラックスーツを着込んだ店員たちが、一斉に頭を下げてくる。 貴族街手前の庶民でも足を運びやすい立地。本来なら、背伸びしたい庶民や中流階級に向けた店なのだろう。 外壁の一部に使われた青いタイルは異国のものらしい。金のランプ。変わった形のシャンデリア。これらは我が母『異国の美姫』の祖国のものだろう。織物産業が盛んなのだ。店内にも異国の調度品が多く並べられており、なるほどこれが流行りの店かと胸が躍る。 わたくしだって、流行りに興味がないわけではございませんのよ? ただ公の場ですと、古き良きを重視する方も多いですから。わたくしみたいに見た目で特徴のある者は、オーソドックスでいるのが一番無難なのです。流行りの最先端だから美しいとは限りませんしね。 そんな貸し切りの店内を呑気に見渡していると、「面白い店だね」とザフィルド殿下が話しかけてきて。 そうですわね、と答えようとした時、ひとりの店員が声を掛けてきた。 「僭越ながら......そちらの女性とはどのようなご関係で?」 こらっ、と叱ってから、上司らしき店員が「失礼しました!」と頭を下げている。こんな詮索なんて、貴族を商売相手とする店にとって論外の言動。 急に人気が出て、まだ社員教育が行き届いてない様子に、連日王族を連れてきてしまったことの申し訳無さを覚えつつ......ザフィルド殿下は悠然と「いいよいいよ」と微笑む。 「この子は......僕が口説き落としたいひとなんだ」 片目を閉じて、口元で指を立てる殿下。 「彼女のドレスを選ぶ前にさ......先日兄上が頼んだドレスを見せてもらえないかな?」 仮縫いくらいは出来ているんだろう、と尋ねる殿下に、店員はあからさまに戸惑っている。他人の依頼品を見せてくれなど、普通は要望されないのだろう。 「で、ですが......その注文は特注でして......」 「無理を言ってごめんね。でも、兄上と似たようなドレスを僕も贈るわけにもいかないし......今回は僕もかなり本気なんだよ」 両手を顔の前で合わせて「だからお願い」と頼む第二王子殿下に......店員さんたちは顔を見合わせて。「どうかご内密にお願いします」と、バックヤードへ下がっていく。 「やったね」 小声でそんなやり取りをしていると、すぐにそのドレスは出てきた。 唖然ですわ......。 派手なピンクのサテン生地に、これまたピンクのリボンがこれでもかと付いている。トレーン部はレース生地と二重になっているが......淡いとはいえ、ピンクはピンク。胸元がこれでもかと開いており、首元にはこれまたリボンをモチーフにしたピンクゴールドのネックレスを付けるらしい。宝石は当然ピンクダイヤモンド。靴も当然ピンクのスパンコールが敷き詰められている。 これでもかというピンクの大洪水に、思わず訊いてしまう。 「これを身につける方は......どんな方ですの?」 「桃色の髪が愛らしい方、でした」 でーすーよーねー? 間違いなくレミーエ嬢ですわよね!? 色々と疑問に浮かぶことがあるものの......ザフィルド殿下も考えることはわたくしと同じようだ。 「これを......兄上が選んだのかい?」 「......はい。それはもうノリノリ......こほん。嬉しそうに選んでおりました。その......今までの女性は、こういうのを着てくれなかった、と」 ザフィルド殿下が横目で見てくる。 「......ルーナ。あの色以外なら何でもいいよ。好きなドレスを頼むといい」 「あら。本当に買ってくださるおつもりですの?」 「もちろん。君を口説きたいって言ったろ?」 「ドレスひとつで口説けるほど、安い女と思われるのは心外ですわね」 その言葉が店員に対して失礼だとわかった上で。 わたくしは帽子を取る。さらりと落ちる黒髪を掻き上げた。 「それでは――真っ赤なドレスを」 「ルル......」 ザフィルド殿下はわたくしを本名で呼ぶか悩んでいるのだろう。店員らも、わたくしの特徴のある髪色に驚いているようだ。エルクアージュに嫁いできた『異国の美姫』は平民にも有名ですものね? わたくしはにこりと微笑む。 「飾りは何も要りません。ただただ上質な生地で、真っ赤なドレスを仕立ててくださいまし。伝票はルルーシェ=エルクアージュでお願いしますわ」 『きみは本当何をしてるの?』 『充実した祝日を過ごしただけですわよ?』 今宵も真白な世界で、わたくしは指折り数えてみせる。 お父様とアルジャーク男爵を引き合わせ、 これ以上充実した祝日なんて、考えられませんわ! わたくしが小鼻を膨らませれば、神様がまたため息を吐く。これはさすがに注意が必要かしらね? 『ため息を吐く癖は直した方が宜しいのでは? 幸せが逃げてしまいましてよ?』 『誰のせいだ、だ・れ・の!?』 あらいやだ。そんな誇張されなくても......さすがに気にかけていただいていることは承知しております。 でも美しい死に様を目指すには、これが最善――と説明しようとした時、神様がジト目で訊いてくる。 『第二王子の顔に泥を塗ってよかったのかい?』 ......気になる点はそこですの? わたくしの中ではまるで当たり前のことに拍子抜けしつつ、訊かれたことには答えます。 『さすがにザフィルド殿下に買ってもらうわけにはいきませんもの。それに――死装束は自分で用意したかったですし』 もし他の男にドレスを贈ってもらうとすれば......許されるのはお父様くらいのものだろう。ただ何も知らない父からの贈り物を血で汚すのは忍びないですから。 わたくしが視線を落とせば、神様は目ざとい。 『弟殿下は、きみに惚れているんじゃないの?』 『そうかもしれませんわね』 『きみも嫌いではないのだろう?』 男性として好きかといわれれば......そういう目で見たことがないから、わからないのだけど。幼馴染みたいなものだもの。勿論、嫌いではないわ。 そんなわたくしに、神様が真面目な顔で言ってくる。 『誰かに愛される最期じゃなくて、いいの?』 それに、わたくしは応えない。ただ小さく『ふふっ』と笑うだけ。 だけど、神様はしつこいから。 『本当に......いいのかい?』 『神様もあのドレスはお気に召しませんか?』 本当は、白いドレスと悩んでいたのだ。わたくしにだって、人並みの憧れはある。人生に一度、花嫁衣装を着てみたかった。だけど――。 『......あら、もしかして。あのドレスを着たわたくしに惚れてしまいそうだとか?』 『なっ、なんでそうなるんだ!?』 『あらあら。神様も照れた時はお顔が真っ赤になりますのね?』 わたくしは公爵令嬢だから。 今宵も、弱音は笑顔の裏に隠す。

"Your Highness Zafield, welcome!" ""Welcome!"" The clerks who were donning black suits all bowed at once. The store was located at front of the aristocratic district. It was strategically placed so that even commoners could easily visit. In the first place, the store was intended for the commoners and the those of the middle-class who wanted to appear classy. The blue tile used for part of the outer wall seemed to originate from a foreign country. The gold lamp and unusually-shaped chandelier probably hailed from my mother's--the Foreign Beauty's--homeland. The textile industry was thriving. Many pieces of foreign furniture were on display in the store. I was truly excited to see what such a fashionable store had to offer. It isn't like I'm uninterested in fashion? However, in public places, there were many who still embraced tradition. For those who had a distinctive appearance like me, becoming orthodox was the safest option. Besides, just because a certain style was trendy, it didn't mean it was beautiful. As I looked around the store, His Highness Zafield commented, "It's an interesting store." When I was about to reply, a certain clerk remarked. "...Pardon the intrusion, but what kind of relationship do you have with this lady?" Right after that, a person who seemed to be the manager immediately bowed down and apologized profusely. Said clerk was scolded. For a store that deals with aristocrats, such out of line behavior should be unthinkable. The manager's explanation was, it wasn't every day that said employee got to see a member of the royal family. As the store had suddenly gotten popular one day, their education was still incomplete... "...This lady, she is the one I want to propose to." Winking, His Highness Zafield raised a finger to the corner of his mouth. "Before choosing a dress for her, could you show me the dress my brother requested the other day?" The clerk was visibly confused by His Highness Zafield's request. Normally, one wouldn't ask to look at someone else's request. "Unfortunately, the order was for a custom-tailored dress..." "I'm sorry for the odd request, but I don't want to give her a dress that looks similar to my brother's. I want to give it my all--so, please..." Towards the second prince, who put his hands together in front of his face and pleaded, the clerks stared at each other. "We did it." After we whispered towards each other, the dress was immediately brought to us. ...I was stunned. ...The flashy pink, satin, fabric was adorned with pink ribbons. It was doubled with a lace fabric, which while pale, was still pink. The chest part was open. Around the neck, a rose-gold necklace with ribbon motif could be seen. Naturally, the jewel was a pink diamond. ...Naturally, the shoes were also covered with pink sequins. I instinctively asked about the flood of pink. "Who'd, what kind of person would wear this...?" "She's a lovely woman with pink hair." Who else would it be if not Ms. Lumie!? Just like me, His Highness Zafield had a lot of question. "Did my brother truly request this...?" "...Indeed, the one who choose this messy thing is--ahem. He looks truly happy when he ordered it, because according to him, no women has ever worn anything like this before..." His Highness Zafield glanced at me. "...Luna, you may ask for a dress. Anything other than that color is fine." "Oh my, are you truly going to buy one for me?" "Of course, like I said, I'd like to propose to you." "How surprising, do you honestly believe you'll be able to persuade me with a single dress?" Those words might have come off as rude to the clerk. I proceeded to remove my hat. Then, I combed my cascading black hair. "Then--a bright red dress." "Lulu..." His Highness Zafield was probably wary of calling me by my real name. The clerk seemed surprised by my distinctive hair color. After all, wasn't the beautiful princess, the Foreign Beauty, who had married into the Elcage family, famous among commoners? I said with a smile-- "--Nothing too flashy, please. Just a bright red dress made of fine fabric is fine. Please send the invoice to Lelouche Elcage." "...What were you thinking?" "I was merely enjoying my day off to the fullest?" That night, in a pure white world, I was counting off using my fingers. I had brought Baron Aljerk and my father together. I had inquired about the dress that my fiance, His Highness Sazanjill, was about to secretly give to Lumiere. On top of that, I had also ordered a dress for myself, thanked Baron Alban, helped Lumiere study, and then went home where I enjoyed a meal made by Baron Aljerk and my mother. In short, I couldn't think of a more fulfilling day off! Thus, I sighed in satisfaction. The god sighed again. Was it something to be concerned about? "Shouldn't you focus on fixing your habit of sighing? If you stay that way, happiness will elude you?" "Whose fault is that!?" Well, even if he didn't exaggerate it like that, I was aware that he was truly bothered about it. But when I tried to explain that it was the best way to aim for a beautiful death, the god stared at me and asked-- "--Was making the second prince lose face alright?" ...Is that what he's concerned about? I answered what I was asked-- "--I couldn't bear to let His Highness Zafield to purchase that. Besides, I want to prepare the shroud myself." If another man were to give me a dress, then that man could only be my father. However, I couldn't bear to stain a gift from my father, who was ignorant of what was to come, with blood. When I was looking down, god asked me. "His younger brother, isn't he in love with you?" "Perhaps." "You don't hate him, do you?" If I were to be asked if I like him as a man... I didn't know, I hadn't experienced love. To me, he was like a childhood friend. Of course, I didn't hate him. God spoke to me with a serious face. "Wouldn't dying while being loved by someone else be better?" I didn't respond. I just laughed softly. However, god was persistent. "...Are you truly alright with this?" "What do you think of my dress, god?" Actually, I had contemplated asking for a white dress. Even someone like me had a longing, like everyone else. Just once, over my entire lifetime, I wanted to wear a bridal dress. "--...By any chance, would you fall in love with me in that dress?" "W, why would I!?" "Oh, dear. So, when god is embarrassed, his face also turns red..." --I was a duke's daughter. That night too, I hid my vulnerability behind a smile.

安売りとて、レミーエ嬢は男爵家。対するホルス家は伯爵家。爵位は男爵より伯爵の方が上だ。ホルス君は次男なので、おそらく次期当主というわけではないだろう。それでも、もしレミーエ嬢がホルス君と結ばれることになれば、格上の家系に嫁ぐことになる。アルバン男爵家としては理想的な婚姻となるだろう。それを安売りなど表現するなど、以ての外だ。 それを、レミーエ嬢もしっかり理解しているのでしょう。 、順調に挨拶といかなかった。 必死なレミーエ嬢に不要に近づくドレスが見えて、わたくしはとっさにレミーエ嬢の腰を引く。そして身を挺して前に出た。 「ひゃっ!?︎」 悲鳴まで間抜けとは。 お小言はあとに回すとして、わたくしは自身の被害を確認する。案の定、服にジュースがかかったくらい。安物を準備しておいて良かったわ。 そんな安堵を胸に隠して、顔を上げれば。ふふっ。そうですよね? 主役に挨拶する直前にドレスを汚そうなんて――絶好のタイミングですものね? 「あら、レミーエさんにしては随分と優秀な従者を連れていらっしゃいますのね。可愛らしい方にエスコートされているようでしたから、てっきり子守しているのかと思ったんですけど」 「子供にお守りされてたんですのね?」 くすくす。うふふふ。挨拶もせずにいきなり嫌味を飛ばしてくるのは、着飾った同級生だ。ララァ=ファブル公爵嬢とメディア=レメル伯爵嬢の仲良し二人組。いないわけがないと思っていたのよ。だってここはメディア嬢のお宅だもの。 二人はこれまた同じようなドレスを着ていた。流行りの黄色のドレスね。二人とも淡い茶系の髪色をしてらっしゃるから、似合ってないとは言わないけれど。でも普通すぎてコメントに困るわ。 まぁ、従者のわたくしが褒めてあげる筋合いはないのだけど。しかし、代わりに挨拶しなければならない方も、それどころではないらしい。 「はわ、わわわ、だい、大丈夫ですか!? 拭くもの、拭くもの......!」 「落ち着いてください、レミーエ様」 わたくしが『スン』とレミーエ嬢を見つめれば、彼女は小さく震え上がり。若干ぎこちない様子で二人に向き合ってから、 「お待ちになって? その可愛らしい従者さんにお詫びがしたいわ。お菓子はお好き? レミーエさんも一緒にいかが?」 「そのお菓子、わたくしの好物ですの。ぜひ召し上がって?」 『さあ、どうぞ』 公爵嬢と伯爵嬢。彼女たちからの『善意』を、いち男爵令嬢が無碍にはできない。 レミーエ嬢もろくなものでないと察しているのでしょうね。小さく震えているわ。それでもわたくしをチラチラ見てから、固唾を呑んでクッキーに手を伸ばそう――とした時だった。会場がざわつく。 「俺が貰おう」 横から伸びてきたスーツの腕は、迷うことなくクッキーを掴んだ。それはそのまま、とある美青年の口へ運ばれる。会場内で一層光を孕む金髪の下、サファイアブルーの瞳が一瞬揺らめいた。どんどんとこめかみや額に脂汗が出てくるが、表情自体は微動だにしない。彼は優美な笑みを浮かべて、令嬢らに礼を言う。 「いきなりすまなかったな。急いで来たものだから、腹が減ってしまっていた。それにしても随分個性的な味だ。レメル嬢の趣味なら、覚えておくことにしよう」 「あ、あ、あ......」 第一王子サザンジール殿下の登場に、恐れおののく三人の令嬢。......もうひとりは誰か? 当然「はわはわ」動じているレミーエ嬢です。彼はそんな恋人に声をかける――よりも前に、わたくしの方を向いた。 「ところで、今宵は随分と変わったドレスを着ているんだな。それが今の流行りなのか?」 「......御機嫌よう、殿下。また挨拶をしてくださいませんのね?」 広がるスカートはないけれど、ズボン姿で そしてわたくしの名前を呼んで――『ひっ』と小さな悲鳴が二つ重なる。そちらにゆっくりと、わたくしは完璧な令嬢スマイルを向けた。 「殿下を注意しておきながら、わたくしも挨拶が遅れておりましたわ。御機嫌よう、ララァさん。メディアさん。可愛らしいとお褒めいただき光栄でしたわ。そうそう――慣れない服装で、わたくしも少々疲れておりまして。お言葉に甘えて、そちらの美味しそうなクッキーをいただいて宜しくて?」 そしてお皿に手を伸ばそうとすると、とんでもない速さで下げられてしまった。「申し訳ございません」と小さな謝罪だけを残し、二人はそそくさと下がっていく。 やれやれと息を吐いてまわりを見渡せば、やはり注目を集めていた。汗だくの第一王子が慌てて水の入ったグラスを飲み干していれば......そりゃあ、ね? 彼はそんな視線を厭わず、赤い小さく舌を出している。 「かっら。あんな辛い物は初めて食べた」 「慣れないことをしようとするからですよ――ほら、レミーエさん。殿下の汗を拭いてさしあげて?」 わたくしがジャケットの下からハンカチを取り出せば、レミーエ嬢が「私が?」と顔一面に疑問符を並べている。だって......わたくしは服が汚れていますからね。 「ルルーシェっ!」 相手は、やはりサザンジール王太子殿下。彼は意地悪なクッキーを食べても平然と笑っていられるはずなのに、今は少し怒ったような、とても焦っているような、そんな形相をしていた。 「待ってくれ! きみに話したいことがやまほどあるんだ!」 「......ここはホルス様のお誕生日パーティですわ。わたくしはこんな服装なのでこの場でお暇します。代わりにお祝いの言葉を伝えておいてもらえませんか?」 「俺は、きみが出席するというからここに来た」 「お言葉ですが、いくら殿下といえど失礼かと」 「そんな男装で出席したきみが言えることか?」 それはそうですわね。思わずわたくしは口元を隠す。 「えぇ――ですから、早々にお暇させていただきます」 わたくしは執事がするような胸に手を当てた礼をして。 今度こそ、足早にその場を去る。馬の尻尾のような黒髪を揺らして歩くのは、少しだけ気分が良くて、少しだけ後悔する。もっと顔を隠せる髪型にすればよかった。

Lumiere was a baron. The Horus' family was a count's family. Counts were superior to barons. As Horus was the second son, he most likely wouldn't be the next head of his family. Nevertheless, if Lumiere were to marry Horus, it'd mean marrying into a higher-ranking family. That'd be an ideal marriage for Baron Alban. It wasn't something that could be described as a mere bargain. Lumiere must had understood that as well. However, she couldn't express the greeting smoothly. I immediately pulled her back when I saw someone rushing towards her. Then, I steped forward. "What the!?" I couldn't believe she was foolish enough to scream. I'd scold her later. For now, I had to confirm the damage. As expected, juice had been spilled on my clothes. I was glad I wore something cheap. What a great time for my garments to be soiled, especially considering we were about to greet the protagonist of the party. "What a capable servant, Lady Lumiere. After seeing how cute your escort is, I thought you were babysitting." "Oh my, you were protected by a child?" There was no way they wouldn't attend. After all, this was Countess Media's house. They were wearing similar dresses yet again. They were trendy yellow dresses. I wouldn't say the dresses didn't look good as they both had pale brown hair. Still, it was too mediocre. Well, as a servant, I had no reason to praise them. However, a certain person who should had greeted them, on the other hand... "--Are you okay!? Oh my, we have to clean this, wipe, a wipe..." "Calm down, Ms. Lumiere." When I stared at Lumiere, she trembled a little. After facing them a little awkwardly, she bowed to them. "Hold on? I want to apologize to that cute servant. Would you like some sweets? What do you say, Ms. Lumiere?" "These sweets are my favorite, why don't you try them?" "Don't hesitate." The duchess and the countess definitely weren't well-intentioned in the slightest. Despite that, I knew that Lumiere wasn't that fragile. Despite her slight quivering, after glancing at me, she gulped and tried to reach for the cookie. The venue grew noisy. "Allow me to taste it." An arm extended from the side and grabbed a cookie without hesitation. The beautiful young man carried the cookie to his mouth as it was. The man, whose blond hair shone amidst the glistening hall, shook for a moment. His temple and forehead started sweating, but his facial expression didn't change in the slightest. He smiled gracefully and thanked the ladies. "Forgive me for the suddenness. Since I had come in a hurry, I was famished. Even so, it had quite the unique taste. However, as it's Ms. Remel's favorite type of dessert, I will remember it." "A, a, aah..." The three ladies were stupefied by the sudden appearance of the first prince, His Highness Sazanjill. Who was the third lady? Of course, it was Lumiere. Before calling out to his lover, he called out to me. "By the way, you're wearing a very unusual dress tonight. Is that the trend, now?" "...Good day, Your Highness. Would you like me to repeat my greeting?" Although I couldn't spread my skirt due to my current attire, His Highness Sazanjill grimaced at me, at my trousers. He then spoke my name. Two small screams overlapped. Then, I showed my perfect, lady-like, smile. "As I was shocked due to the appearance of His Highness, my greeting was delayed. Good day, Ms. Lala, Ms. Media. I'm honored at being praised for being cute. That's right, I was starting to bore of these unfamiliar clothes. Thank you for your patience, and for your delicious cookies." When I tried to reach for the plate, it was removed at a ridiculous speed. Leaving only a small apology, the two fled in a hurry. When I exhaled and looked around, true enough, I was the center of the attention. After all, the sweaty first prince was in a hurry to drink a glass of water. I stared at him, whose small, red, tongue stuck out. "How spicy. That was my first time tasting something so hot." "That's because you tried to do something you usually don't. Ms. Lumiere, will you wipe His Highness' sweat?" When I took out a handkerchief from under my jacket, Lumiere looked very confused. "Lelouche!" The one who said that was Sazanjill. After eating that malicious dessert, he was able to laugh calmly. But as of the present, he looked a little angry and very impatient. "Wait, I have a lot of things I want to say to you!" "...This is Horus' birthday party. With how I am dressed, I'd like to withdraw. Could you please relay my congratulatory message, instead?" "I came here because you were attending." "Such uncouth words, no matter how uncivilized you are, that's--" "--The same goes for you who attended in a male attire." That was right. Involuntarily, I concealed my mouth. "Hence, I'd like to withdraw as soon as possible." I thanked him while placing over my hand on my chest like a butler. Then, I hurriedly made myself scarce. I regretted tying my hair in a ponytail. I wished I had styled my hair in a way that could conceal my face better.

その考えを慌てて掻き消す。最低だ。いくらなんでも......そんなこと考えちゃいけないよね。 だから、私は提案してみた。 だけど、細められた黒い瞳は容赦なく「答えろ」と命じてくるから。 「レミーエ=アルバ......」 「そうだな......いきなり花を全部毟るくらいなら可愛いものだ。斧で薪割りがしたいと言い出したこともあったし、一人で馬に乗って遠乗りに行きたいということもあった。湖畔の浮島まで一人で行くために手ずからイカダを作ろうとしたこともあれば、兵士の訓練に甲冑を着て混ざろうとしたことも。夜中にメイドに扮して普通に王城内を掃除していた時は、心臓が止まるかと思った」 絶対に邪魔なのは私なんだろうな。 悪魔の証明って、悪魔がいることを証明するには悪魔を連れてくればいいけど、いないことを証明するのは難しいよってことだっけ? つまり、ルルーシェ様が嫌がらせしないよって証明は難しいってことか。 でも......ただそれ、ルルーシェ様は当然違うと嘘つくと思うんだけど。そんなにサザンジール様はあの人を盲信しているのかなぁ。いるんだろうなぁ。 脳内の悪役然としたルルーシェ様に一人恐れ慄いていると、 「こういった女性間の問題は正直俺には難しいが、多くの女友達と懇意にしているザフィルドの言うことなら間違いないだろう」 そんなこんなで強制的に行われる謎教育に、嫌々ながら慣れてき始めてしまった頃。私は違和感を覚える。 「レミーエ=アルバン。最近はよく頑張っているな!」 「ちなみに、アルバンが『トロア』クラスでトップだ。クラス平均は六十三点。『アン』クラスでも平均九十届かなかったな。みんなも彼女を見習ってがんばれよ!」 こんなに赤い丸が付いた華やかな答案は、初めてだった。

It wasn't like I couldn't just ask Lelouche directly--but as I thought, I was too scared! It was absolutely impossible! I was really scared of the consequences! But-- --just a little more... "That's right. One time, she adorably pick all the flowers. She also once said that she wanted to chop wood with an ax. Another time, she said that she wanted to ride a horse alone for a long trip. Yet another time, she tried to make a raft by herself to go to an island in the lake. There was also a time when she disguised herself with armor and trained alongside the soldiers. She has also dressed up as a maid and cleaned the inside of the royal castle in the middle of the night. When I think about that, my heart feels like it is about to stop." I was definitely the third wheel. Probatio Diabolica meant that one should bring forth a devil to prove that there was a devil. But, wouldn't proving that there was no devil be harder? In other words, wouldn't proving Lelouche hadn't harassed me be difficult? ...But, but Lelouche could still lie about not being the culprit. However, it seemed that Sazanjill would blindly trust her. When I was afraid of Lelouche, who I had already pictured as a villain in my mind-- "--To be honest, these problems between women are difficult for me. But I'm sure that Zafield, who's intimate with many women, will understand." Around the time when I began to get used to the mystery education that was forcibly being carried out on me, I began to feel uncomfortable. "Lumiere Alban, you've been doing your best lately." "By the way, Alban is the top student at the 'Trois' class. The class average was 63 points. Even in the 'Un' class, the average didn't reach 90. Everyone should follow her example and do their best!" That was my first time receiving such a gorgeous score, one penned with a red circle.

その後、再びアルバン男爵の元へ赴き「お世話になりました」と挨拶をして。 ご厚意で、ご息女の馬車にご一緒させていただく。悲しい気分が吹き飛ぶほど、楽しい通学時間となりました。なんたって、わたくしがおすすめした本を一晩で読んでくださるほどの仲良しですもの。本の内容に関する問答が弾んで、嬉しかったですわ。 そして校門の前で馬車から降りると、やはり彼女が懇意にされている方が待っていて。御者を労う暇もなく、彼女はまっすぐに走っていった。 「サザンジールさまぁっ!!」 おやおや、朝からお熱いですわね。ハグですわ。ハグ。抱擁と言わない所がミソですのよ? 人前で見せつけている行為ですから、あくまで軽いもの......なんですよね? 「おはようございます。今日も良い朝ですわね、殿下」 「......おはよう。朝からレミーエと一緒だったのか?」 もう、レミーエ嬢。そんな目にいっぱいの涙をためて睨まないでくださいまし。取って食ったりしませんよ。 わたくしは苦笑して、殿下の応対する。 「はい。昨晩はお泊りさせていただきました。病気もすっかり良くなっていたようで......本をおすすめしましたの。通学中にそのお話ができて、楽しかったですわ」 「そうか、楽しいのか......」 あら殿下、どうしてそんなに恨めしそうな目をしていらっしゃいますの? もしかして、仲間はずれにされたのが寂しかったですか? ......そんなわけありませんわね。だって、あまりにもお顔が険しすぎますもの。 「もう一度聞こう。本当に悩みはないんだな」 「......はい。おかげさまで、毎日が充実しておりますわ」 「ならいい......行こう、レミーエ」 「は、はいっ!」 殿下に促されたレミーエ嬢は、慌てて彼の背中に付いていく。その仲睦まじい背中を見送って、わたくしは小さく息を吐いた。 ――『あなたの浮気が悲しいんですの』と答えたら、困るのはあなたでしょう? その点だけが、わたくしの悩みですのよ。本当、罪深い殿方ですわね。 「見たよ。朝の修羅場」 「修羅場?」 そんな愛憎劇ありましたかしら? 今日のお昼もサザンジール殿下の弟君であるザフィルド殿下に剣の素振りを見てもらっていると、花壇の塀に座っているザフィルド殿下が苦笑する。 「兄上と揉めていたじゃないか。相変わらず上手く行っていないんだね」 「まあ......最近ゆっくりとお話してはいませんわね」 その申し出を断っているのは、わたくしの方ですが。 そう答えた時、「剣先がぶれてる!」と叱責が飛んでくる。 「ほら、集中して。素振りといえど、本物を使っているんだから。怪我するぞ」 「............」 話しかけてきたのは、あなたでしょうに。理不尽だわ。 まぁ、それを説いたなら。殿下は木刀での素振りを勧めたにも関わらず、本物を使っているわたくしに非があると言われてしまうのでしょうが......だって、わたくしには時間がありませんし。多少無茶でも本物に慣れておいた方が得策でしょう? なのでわたくしは剣を止め、別の方向から抗議する。 「それなら、余計なことを話しかけないでくださいまし。気が逸れますわ」 「実践の時に、どんな邪魔が飛んでくるかわからないだろう?」 「それはそうですが......」 たしかに、この程度ので集中が途切れてしまうわたくしの未熟さは否めないですけど。 それでも納得がいかなくてむくれていると、ザフィルド殿下が腰をあげた。 「ねぇ、ルルーシェ。兄上にしっかりと正式な抗議してみたら?」 「......抗議、ですか?」 まっすぐに殿下が近づいてくる。その瞳は、不届きな婚約者と同じ、サファイアブルー。青空よりもなお青い目が、真剣にわたくしを見つめていた。 「いつまでも、こんな八つ当たりのようなことしてないでさ。君にはその権利があるだろう。父親を介してでもいいけど......言いづらいなら、僕の方から父上に話そうか? 父上は何より不義理を嫌うから、悪いようにはならないと思うんだ」 「......別に、八つ当たりなんてしてませんことよ」 「嘘だあ」 わたくしが本当のことを言ったのに、ザフィルド殿下が笑い飛ばしてしまう。 だから、再びわたくしは剣を構え直す。 「わたくしには、わたくしの考えがありますので。もし嫌ならば、剣は他の方に教えてもらいますから。わたくしに時間をかけてくださらなくても結構でしてよ」 「怒らないでよ~。ごめんってば」 「怒っていません」 わたくしはブンブンと剣を振り始める。必死に両手を合わせてくるザフィルド殿下が少しだけ面白くて......敢えて無視を続けたのは内緒ですの。 「ただいま戻りました」 そんなこんなで、また放課後にレミーエ嬢と過ごしてから家に帰る。さすがに昨日の今日で遅くなるのはなんだから、いつもより早めに戻った。日が暮れて間もないから、まだ晩餐前のはず。 なのに、 「ルルーシェっ!」 玄関を潜るやいなや、悲痛な面持ちの母上が飛びついてきた。芯のある黒髪を豪華にまとめた背の高い淑女は、もう四十代に突入したはずなのに未だ若々しい。 かつての『異国の美姫』は、今や珍しい黒髪のせいか『美魔女』と謳われているらしいけど......そんなお母様が、わたくしに縋り付いてメソメソと泣いている。 「ルルーシェ......良かった......帰ってきてくれたのね......!!」 「あら。アルバン男爵から連絡はありませんでしたか?」 昨晩、男爵の気遣いを涙で無碍にしたのは記憶に新しい。 けれどそうは言いつつも、やはり格上の家の娘を預かる手前、ひっそり連絡すると思っていたのに。だっていくらわたくしが頼んだとはいえ、無断で公爵家の令嬢と令息を預かるなんて......お父様が正式に抗議したら、一発アウトですわ。 これは......信用できる方ね。そう認識を強固にして、わたくしはお母様を宥める。 「心配かけてごめんなさい......ルーファスと、アルバン男爵のお宅にお泊りさせてもらってたの。どうか男爵を責めないでくださいまし。わたくしが連絡しないよう無理を言ったのです」 「そうなの......?」 ひくっひくっと鼻を啜るお母様はひどく幼い。まるでレミーエ嬢みたいね。そう思うと......サザンジール殿下のお気持ちがわからないではないわ。だってお父様とお母様、ずっと仲睦まじいですもの。 お父様は『異国の美姫』だったお母様に一目惚れし、それはもうあの手この手で必死に口説き落としたらしい。さらにお母様は三女だったとはいえ、他国の公爵家との縁談。その何十にと重なる高い壁を熱い熱意だけですべて薙ぎ倒して行くお父様の姿は、旧友である現国王陛下も呆れるしかなかったとのこと。 結局、現国王陛下がひと肌脱いでくださった。『異国の美姫』との娘を次期王妃にするということで、お母様の祖国に顔立てしてくれたのだ。おかげで無事に二人は結ばれ、今や伝説の『いちゃいちゃ夫婦』となっている。 これが両親のなれそめ兼わたくしとサザンジール第一王子殿下との婚約理由なのだけど......本当、国王陛下には足を向けて寝られないわね。 そんなことを娘だてら考えつつ、お母様の背中を撫でていると、お母様が顔を上げる。 「それで......ルーファスは?」 さて......と、ゆっくり息を吐く。 わたくしに休む暇なんかない。まだまだ大きな仕事が残っているのだ。これから為すのは――ルーファスのことより、大変かもしれないのだから。 わたくしは真剣な顔で告げる。 「そのことについて、お父様にも報告したいことがございます」

Afterwards, I went to see Baron Alban again and thanked him for the help. Then, I amiably entered the carriage with his cautious daughter. The sadder I felt, the more enjoyable it felt to go to school. Also, Lumiere was such a good friend. She had read the book I recommended overnight. I was happy to hear her answers to my questions about the contents of the book. When I got off the carriage in front of the school gate, there was a person enthusiastically waiting for her. Paying no heed to the coachman, he went straight to her. "Lord Sazanjill!" Oh, my. It was an embrace. An embrace had taken place. From the start of the morning, they are passionate with one another, I see. "Good morning to you, Your Highness." "...Good morning. Have you been with Lady Lumiere since morning?" Oh, my, Ms. Lumiere, why are you staring at me so tearfully? I won't bite, you know. I smiled bitterly and responded to His Highness. "Yes, I stayed at her place last night. It seems that her health has improved... Afterwards, I recommended some books to her. Being able to discuss them on our commuting to the academy was entertaining." "...'entertaining,' you say." Your Highness, why are you staring at me so begrudgingly? ...That couldn't be. His expression was too intense for merely that to be the cause. "...I'll ask you once again, is there nothing wrong?" "None. Thanks to you, every day has been fulfilling." "...That's good. Let's go, Lumiere." "O, okay!" Prompted by His Highness, Lumiere hurriedly followed him. --Were I to answer, "I'm saddened by your affair," would he be troubled? Being honest, that was my only one problem. "This morning's romantic play, I saw it." "...'Play'?" Had such a love-hate drama occurred? That day, I was having lunch with His Highness' younger brother--His Highness Zafield, who oversaw my sword practice. While leaning on against the wall of the flowerbed, he smiled bitterly. "...Weren't you having a problem with my older brother? As always, nothing is going well." "...Certainly, we haven't talked a lot these days." I was the one who declined the offer. As I answered so, I got reprimanded-- "C'mon, concentrate. Even if they are just practice swings, you're wielding an actual weapon. You'll get hurt." "..." But you're the one who talked to me. How unreasonable. Even if it was a bit unreasonable, wouldn't it better for me to get accustomed to the real thing? Thus, I stopped swinging and complained. "Then, don't talk to me about unnecessary things! You're distracting me!" "When the time comes, will you know what kind of obstacles will come flying at you?" "...That's true." I had undeniably acted immaturely. A distraction of that level was enough to interrupt my focus. Even so, when he saw how unconvinced I was, Zafield stood up. "Hey, Lelouche, why don't you file a formal complaint against my brother?" "...A complaint?" Zafield came straight up to me. His eyes were sapphire blue, the same as my unreachable fiancee's. Those eyes, which were bluer than the sky, were looking at me seriously. "...Things don't have to stay this way forever. You deserve better. You can talk to your father. If it's difficult, I can talk to him in your stead if need. Above all, he hates unreasonableness, so I don't think it'll go badly for you." "...I'm not forcing myself or anything." "That's a lie." Although I told the truth, Zafield dismissed my words. Therefore, I held the sword once again. "I can think for myself. If you don't like it, I'll ask someone else to train me. You don't have to waste your time on me." "Don't get angry. I'm sorry." "I'm not angry." I started swinging my sword. Zafield, who desperately put his hands together, looked a bit comical. I was secretly amused by his reaction. "I'm back." Later, I went home after spending some time with Lumiere. As expected, I returned late that day. Since it was already dark, it should be time for dinner. Nevertheless. "Lelouche!" As soon as I went through the front door, my mother, with a depressed look, jumped at me. My mother was a tall woman with lavishly adorned black hair. Even though she should be entering her forties, she looked youthful. It seemed that the former 'Foreign Beauty' was touted as the 'Beauty Witch'--probably because of her uncommon black hair. "Lelouche... I'm glad, you came back!" "I have. Did Baron Alban contact you?" Last night, I convinced the baron through waterworks. Although I managed to convince him, I honestly believed he'd secretly inform my family. Then, once my father officially complained, I'd have no choice but to return home. Resolving myself, I assured my mother. "I'm sorry for having worried you. I was staying at Baron Alban's house with Rufus. Please don't blame the baron. I forced him to not contact you." "Is that so...?" My mother, who had a snotty nose, was terribly young. She looked like Lumiere. When I thought that... I became even more baffled about Sazanjill's feelings. My mother and father had always been close with each other. My father fell in love with my mother, who was a 'Foreign Beauty', and desperately pursued her. Furthermore, while my mother was the third daughter, it was still an affair with the duke of a foreign kingdom. My father's old friend, the king, couldn't help but be amazed at how my father smashed through all those dozens of high walls with passion. In the end, the present king took off his hat. He made my mother's kingdom look good by naming her the 'Beautiful Princess of the Foreign Kingdom.' Thanks to that, the couple were successfully married and were now the legendary flirtatious couple. That was the reason I was engaged to Prince Sazanjill... As I thought about that, I kept patting my mother on the back. "What about Rufus...?" ...Time to slowly exhale. I didn't have time to dilly-dally. There was still a lot of work left. I spoke to her with a serious expression. "I have to report to father about that."

――普通の女の子みたいな毎日を過ごしてみたかったな。 それは“あの子”が死に際に放った最後の言葉だった。そんなことを言いながらも、彼女はゆるやかに微笑んでいて。......それが、魔女として疎まれ、魔女だからと断罪されようとした少女の末路。 きっと僕しか知らないだろう――彼女の最期の願い。 僕の腕の中で死んでいった......少女の最期の希望。 神になったとて、万能にはなれなかった。 一日何千、何万の人が生まれて死ぬのを全て知覚できるわけでもないし、そんな多くの命の輪廻を僕の思考を持って管理できるわけでもない。無意識下にて、淡々と。処理して。処理して。処理して。そんな千年以上の年月は、ただただ空虚でしかなかった。この世界に今は存在していないけれど、神なんて機械の歯車と一緒だ。色もなく、匂いもしない。そんな世界で僕が考えることは、生きていた頃の後悔と、今の空虚に無意味な時間の愚痴だけだ。 どうして僕は神になんてなってしまったのだろう。 不誠実で不名誉な英雄とされた僕は、そのまま不運に神なんてものに選ばれてしまい。もしも輪廻に入らず、この神としての時間に意味があるとすれば......きっと僕の魂は還る価値もないということなのだろう。 それなら......ごめんね。“あの子”に助けられてしまった命は、千五百年越しの後悔と共に概念となろうとしていた。 ――そんなとき、僕は無意識の中にいた少女に気がついてしまった。 彼女は、あと百日で死んでしまう可哀想な女の子。生まれてずっと『王妃になる』という責務を負ってきた。笑顔を仮面のように被ったままの少女の末路は、添い遂げるつもりだった男に不運に刺されてしまうというもの。 そんな少女の存在に、僕の無自覚だったはずの感覚は色を、匂いを、質量を取り戻し。僕の全身は突如慟哭をあげる。 あぁ......きみは、またどうしてそんな運命を背負っているのだろう? どうして、きみはまたそんな不幸な人生を過ごしているのだろう? どうして......僕はきみの死に様を見ていることしかできないのだろう? 僕の沈みかけていた意識は、再び覚醒した。そのあとは、立ち止まっていることができなかった。 くそったれ、どうして神は万能ではないんだ! 叶うことなら、たとえ世界を犠牲にしてでも、きみの命を助けたいのに。僕には、そんな奇跡を起こせないから......。 だから僕は、結局独り善がりの偽善を行うことしかできなかったんだ。 『あなたは百日後に死にます』 それでも強く、気高く、傲慢なきみの姿を見届けながら。 生まれ変わるその瞬間まで、背筋を伸ばしたルルーシェ=エルクアージュは美しかった。彼女の はずるいよね。笑みの奥に有無を言わさない圧力を感じる。絶対に迎えに来なさいよ、と。......まぁ、断る理由なんかないんだけどさ。 でもさ、きみは気づいていた? 生まれ変わったら、当たり前だけどまた記憶が無くなるんだ。だから、この約束だってきみは覚えていないかも知れない。“ルルーシェ=エルクアージュ”とはまた違った人生を、また違った世界で送るんだから。 だから、たとえまた僕との邂逅を望んでくれたとしても......その願いを調子よく解釈して人に堕ちた僕がのうのうと会いに行ったとしても――きみは、全く僕のことなんて覚えていないかも知れない。 それでも、また僕はきみに会いに行くよ。 たとえきみが何も覚えていなくても......もしかしたら、僕自身が覚えていないかも知れないけど......僕は必ずきみを探し出す。そして必ず、きみが僕に願ってくれたことを叶えてみせるから。 だけどその前に――きみが大切にしていた子たちのことを、少しだけ見届けてから行くことにした。 概ね、みんな幸せになったんじゃないかな。弟くんは姉を想って描いた絵で注目を集めるようになって、アンドレ=オスカーに匹敵する名匠となったし。名画『ルルーシェの微笑み』だってさ。ご両親も最期の時まで順風満帆、仲良く添い遂げてたよ。 あと、きみのお友達たちだけど――それこそ、きみにとっては無駄話でしかないのかな? 兄王子や国から姿を眩ませ、酒場でやさぐれてた弟王子を見るに見かねて僕がお酒を奢った話とか......知りたいのかな? まぁ、僕はずっと恋い焦がれていた女性に告白されたんだぜイイだろー、て自慢してきただけなんだけど。 でもなんやかんや(僕との杯がきっかけ......なんて傲慢はさすがに言うつもりないんだけど)、彼も多少は立ち直って。持ち前の剣の腕や口の上手さを使って、世界中を放浪したらしい。その途中、祖国に戦乱の危機が迫ったりした際は、それとなく噂や印象操作などして、兄の為政の一助となったりならなかったり――そんな彼が、人知れず“英雄”なんて呼ばれるようになったことなんて、彼自身からしたら嫌味でしかないんだろうね。どんまーい。 でも彼の暗躍のおかげで、サザンジール=ルキノ=ラピシェンタの治めた時代は後世に語り継がれる平和な世になったと――その時代の前王妃の遺言には書かれていたそうだよ。彼女は棺に入る時も、その手首に白貝の飾りを着けていたそうだ。 ねぇ、ルルーシェ。 この世界に本当の奇跡がないことは、僕がいちばん知っているけれど。きみが残した軌跡は、たしかに世界に刻まれていたよ。それすらも......きみは『閑話』だと強がってしまうのかな? そして、ようやくきみに会えると海に“堕ちた”時だった。 白い砂浜で、波が何度も寄せては引いていく。さぁ、彼女を探そう。たとえ『あなた誰ですか?』などと冷たい視線を返されたとて、めげるものか。何度も何度も、僕はきみに――。 青い空の下に影ができる。その影の張本人は、僕に華奢な手を差し出していて。 シンプルな白いワンピースを着た少女。黒い髪を耳にかけ僕を見下ろす笑顔は、やっぱり誰よりも美しい。 「ふふっ。待ちくたびれたわよ?」 思わず、僕は奇跡に感謝する。 ――さぁ、僕らが再び死する時まで。共に最高に楽しい毎日を始めよう。

--I want to spend every day just like any normal girl. Those were the last words of that child before she perished. As she said that, a gentle smile spread across her face. Surely, only I was aware of her final wish. The last wish she uttered as she passed on in my arms. Despite being a god, I wasn't omnipotent. As such, I could neither perceive all the tens and thousands of lives that passed before my eyes, nor manipulate the gazillion cycles of life. Thus, I went through the motion of processing them--unconsciously, indifferently. How did I become a god? I, a disgraced and tarnished hero, was unfortunately chosen to become a god instead of entering samsara. As such, if my time as a god had any meaning, then it must be that my soul wasn't worth returning. The life saved by that child was about to be engraved in history--along with my regret of 1500 years. --At that time, I noticed a girl in my hindsight. She was a pitiful girl who'd die in 100 days. During her entire life, all she had was her 'responsibility as the future queen.' However, the girl--who wore her smile like a mask, would end up being stabbed by the man she was about to marry. In the presence of that girl, my dormant senses were gradually resurrected, as my entire body stirred. ...Aah, why are you burdened with such a fate again? Why are you living such an unhappy life again? Why--can I only watch you die? My sinking consciousness resurfaced-- If such was the case--even if it meant sacrificing the world, I'd save your life. However, because I couldn't perform such a miracle... In the end, all I could do was to act self-righteously and hypocritically. "--You'll die in a hundred days." ...Regardless, after seeing your strong, dignified, and proud figure-- The girl named Lelouche Elcage stood tall and beautifully until the moment she was reborn. She curtsied and showed me a cunning smile. Behind her smile was a compelling sense of pressure. Then, she told me to come for her-- --As for me, I had no reason to object. ...But did you realize? If you were reborn, you'd inadvertently lose your memories again. Therefore, even that promise of yours might end in oblivion. After all, you were about to start a different life than that of Lelouche Elcage. --Which was why, even if you wished to see me again... Nevertheless, I'll come for you. Even if you don't remember anything--no, there was a chance that I might forget myself, as well. However, I'd definitely find you, and make what you wished for us come true. But before that, I decided to do a bit of sightseeing and visit the children you cherished. After drawing many paintings of his older sister, your little brother became a spotlight. Later, he became a master painter almost of the same standing as Andre Oscar. 'Lelouche's Smile'--such was the name of his masterpiece. As for your parents, they were on good terms until the end of their lives. Then, about your friends-- Unable to bear the sight of the second prince, who was moping in a tavern while hiding from his brother and the country, I bought him some alcohol. Do you want to know what our conversation entailed? Well, it was mostly me boasting about how the woman I'd been in love for a long time confessed to me. I was just that proud of myself. But somehow (or maybe because of the drinks we shared...) he somewhat recovered. Afterwards, he traveled around the world using his innate talent for swordsmanship and charisma. Along the way, when the threat of war loomed over his homeland, he secretly manipulated the rumors to help with his brother's reign. Nevertheless, thanks to his secret maneuvers, the period where Sazanjill Lukino Lapisenta governed became a peaceful era that would go down in history. Then, inside the will of the former queen of the time, she wrote that she'd like to wear a white shell bracelet when laid in her coffin. Hey, Lelouch. I know best that no true miracles existed in this world. Despite that, the trail you left behind was engraved into the world. When I finally met you, it was about time for us to fall in love by the sea. On the white sandy beach, where the waves were ebbing and flowing, I went to find my lover. If you were to ask me, "Who are you?" with a cold stare, I wondered how disappointed I would be. Nevertheless, I'd remind you over and over again. As I was about to stand up, a shadow expanded under the blue sky. The person responsible for it held out her delicate hand to me. A girl wearing a simple, pure white dress. With black hair over her ears, she smiled at me, looking more beautiful than anyone else-- "Pfft, I've been waiting for so long?" Instinctively, I felt grateful towards the miracle. --Now, until the moment we die, let's enjoy our most enjoyable future together.

『あなたは百日後に死にます』 学園の階段から落ちた。 すれ違いざまに誰かに押されたような......気のせいかしら? そのくらい無意識に、わたくしルルーシェ=エルクアージュは階段から足を滑らせた。 その直後、真白な世界で神は言ったのだ。 『ごめんなさい。本当はあなたと話すことは規約で禁じられているのです。だから、あなたは何も知らずに死ねるはずだったのに......無駄に恐怖を与えてしまって申し訳ありません』 その神様はとても白く、そして美しい青年だった。長身痩躯。片側だけ伸びた白い髪。白い肌。白い礼服。その中で瞳だけ鬱金色。敬虔な神教徒であり、稀代の芸術家アンドレ=オスカーが最後に描いたとされる『ナナシの落日』に描かれた神の御姿に、その青年はそっくりだった。 正に神がかった美を持つ青年に、わたくしは問う。 『なぜわたくしに教えてくださったのですか?』 『......私の傲慢です』 『とても......可哀想だと思ったので』 何様のつもりなのかしら? 神様のようだけど。でも初対面の方からの同情なんて、たしかに傲慢だわ。 『つまり、あなた様はわたくしが婚約者である王太子殿下に捨てられる予定であることを知っているのね?』 そう――わたくしは許嫁であるサザンジール=ルキノ=ラピシェンタ王太子殿下が浮気をなさっていることを知っている。男爵令嬢であるレミーエ=アルバンと友好の域を超えて仲が良いことは、学園の皆にとって周知の事実。 『それで? わたくしはどのような末路を迎える予定なのかしら?』 『今のところ......あらぬ罪で断罪され、逆上した貴女から懇意の娘を守ろうと、婚約者の手ずから......』 『まあ。なら、わたくしがレミーエ嬢の暗殺を目論んでいるという噂を鵜呑みにされてしまっておりますのね』 正直、わたくしが逆上するのかしら......という疑念はあるのだけど。でも公の場で貶められようものなら、頰を叩くくらいのことはしてしまうかもしれない......わね。百日後だと、国王陛下を招いたダンスパーティーがある時期かしら。まさか、いくら恋に浮かれている殿下だとしても、人前で婚約破棄など......あり得るんですの? 思わず、苦笑してしまう。冗談でも言ってないとやってられないわ。 『まるでわたくし悪役ね』 『さしずめ、悪役令嬢とでも呼ぼうか』 『あら、お上手』 素敵なネーミングに手を叩いて褒めて差し上げたのに。この神様は真面目な顔で暗い話をお続けになる。 『あとこれは余談ですが......あなたのエルクアージュ家はあなたの逆罪により家督の剥奪。家族全員路頭に迷った結果、人身売買に掛けられます。さらにあなたを手に掛けた婚約者もあなたを殺した直後、何者かに命を狙われる。死ぬことはないにしろ、半身不随を余儀なくされるみたいだ』 『まあ、本当に暗殺者に狙われておりますのね!?』 あまりに壮大なお話に、どこから追求させていただけば良いのやら......。 このラピシェンタ王国で人身売買が表向きに行われていたのなんて、百年以上昔の話のはず。それにサザンジール殿下も暗殺者の手にかかってしまうなんて......護衛はどうなされたの? 『ふふっ』 思わず、笑ってしまうわ。 『信じてもらえないですか?』 『いいえ、違うわ』 おずおずと眉根を寄せる神様に、私は即座に首を振る。 『自分のことながら、わたくしがあまりに惨めで』 わざわざ口に出して言うことではないけれど......これでも、それなりの努力はしてきたのだ。 公爵家、そして王太子妃として相応しい自分になるために。己を磨き、マナーや教養も欠かさない。常に王国のため。民の憧れとなるために。誰よりも美しくあるために。品と規律と秩序を重んじ、己を律して生きてきたのだ。 この十六年、たくさんのことを我慢してきた。遊びも知らない。勿論、年頃の少女がうつつを抜かすという恋だって知らないわ。 でも、この目先真っ暗な中に差し込んだ光を、利用しない手もない。 『それを教えてくれたということは、その未来は回避出来るのかしら?』 わたくしの問いに、ひとまず神様はゆっくりと頷いた。 『出来ます――が、死は免れません。世界には因果があります。人間の死も、その因果から逃れられない。それまでの過程は変えられますが、命の輪廻からは、たとえどんなに努力しようとも......』 『あら? なら、尚更どうして、あなた様はわたくしに助言くださっているのかしら?』 それに神様は答えない。 もう、本当に何様の......まあ、神様だったわね......本当に傲慢だわ。あなたは死ぬけど、頑張ればちょっとはまともに死ねるかもしれないよって? 本当......馬鹿にするのも大概にして欲しいわ。 『なら神様。わたくしがあなた様から見て、最高に美しい死を遂げることができたら......何か褒美をくださらないかしら?』 『褒美?』 神様のキョトンと目を見開くお顔があまりにも可愛くて、思わず口角が緩んでしまう。 『何でもいいの。どうせなら、傲慢なあなた様にもぎゃふんと言ってもらおうかと思って』 ぎゃふんなんてはしたない言葉、初めて口にしたわ。でもいいわよね? どうせあと百日で死んでしまうのですもの。一度言ってみたかったのよ。なかなか面白い言葉じゃない。本当に『ぎゃふん』と鳴くわけでもないのにね。 すると、神様も小さく笑う。 『あぁ、いいよ。その時は、次の人生できみが望むモノを何でも与えよう』 『約束ですわよ?』 わたくしは小指を差し出した。指切りだ。それは東洋から伝わった子供だましの呪いの一種で、互いに小指を結ぶと約束が叶うという。約束を反故した方には災厄が降りかかるとか? そんなわたくしに、神様は今一度小さく驚いて。だけどたしかに、その白く節ばった指を絡めてくれた。 指切りを結ぶと、たちまち世界は光に包まれる。 そして――わたくし、ルルーシェ=エルクアージュは現世に戻った。百日後に、最上に美しい死を遂げるために。

"You'll die in a hundred days." I fell down the stairs at the academy. It happened right after I passed somebody. I was certain whoever that was had pushed me. Immediately after that, in a pure white world, I received a message from god. "Forgive me. The truth is, by informing you, I'm already going against convention. You were supposed to die without knowing anything. I'm sorry for giving you needless fear." God was a truly brilliant, truly beautiful young man. He was slender and graceful. His long, white, hair flowed down over a shoulder. Bright skin. White formal wear. Only his eyes were golden. Appearing like a devout priest, the young man looked exactly like the depiction of god in the 'Nameless Sunset'--the last painting of a famous artist, Andre-Oscar. Towards the young man possessing divine beauty, I posed a question. "--Why did you tell me, then?" "...It ma." "I just thought that you're very... pitiful." Regardless, for him to pity a person he had only met once--it certainly was arrogant of him. "To put it simply--did you know that you'll be forsaken by your fiance, the crown prince?" I was aware that my fiance, the crown prince--Sazanjill Lukino Lapisenta, was having an affair. It was a well-known fact for everyone in the academy. The other party was none other than a baroness, Lumiere Alban. Their relationship, of course, went beyond mere friendship. "I see, so, how am I going to die?" "For now, you're going to die at the hands of your own fiancee. He's attempting to shield his beloved woman from a frenzied lady, one convicted of many crimes..." "Oh dear. It seems that everyone will end up believing I'm planning to assassinate Ms. Lumiere." Honestly, I was anticipating that outcome. If I were to be humiliated in public--which I doubted was going to happen--I expected to be slapped. But... in a hundred days from now, I recalled that the king would be holding a dance party. This is no laughing matter. "It's as if I'm the villain." "You're not wrong. Should I refer to you as the villainess?" "Oh my, that has a nice ring to it." Towards such a wonderful title, I clapped my hands in adoration. With a serious expression, god continued the dark story. "Afterwards, your family, the Elcage Family, will have their title stripped on suspicions of treason. As a result, they'll be sold as slaves. In addition, your fiance, who will abandoned you, is murdered immediately. Even if he doesn't die, he'll end up paralyzed or in a coma." "What--!? He's seriously being targeted by assassins--!?" ...What a magnificent development, where should I begin to retort? In the Kingdom of Lapisenta, since roughly about one hundred years ago, human trafficking had been openly carried out. Thus, in the aftermath of my family's enslavement, His Highness Sazanjill was to meet his demise at the hands of an assassin... "Fufu..." I laughed reflexively. "I understand if you find it difficult to believe--..." "No, it's not that." Towards the god, who narrowed his eyes, I immediately shook my head. "I'm feeling miserable for myself." Under normal circumstances, I wouldn't even bother to mention it. But... I had put in some effort to become a worthy duchess and a suitable princess. I had polished myself and lacked neither manners nor knowledge. For the last 16 years, I had endured a lot of things. I didn't even have the luxury to amuse myself. As a matter of fact, I had also never experienced what it was like to fall in love. Nevertheless, it wasn't like I couldn't make use of the light that shone in the darkness of the impending future-- "--Could it be, the reason you're telling me this is so that I can avoid this outcome?" To my question, the god nodded slowly. "To an extent--for death is inevitable. In this world, there is cause and effect. Humans can't escape the cause and effect, as much as they can't escape death. The process up to that point can be changed, but as for your death, no matter how hard you try..." "Is that so? Then, why are you even bothering informing me?" The god didn't answer. Well, he was a god. An arrogant one, at that. He was basically saying that I'd still end up dying, but if I did my best, my death might not be gruesome. ...Does he want me to make a fool out of myself? "If so, god--if I can show you a beautiful death, won't you reward me?" "Reward...?" The astounded face of the god was so cute, I couldn't help but smile. "Anything is fine, as long as you reward me. Anyway, I never expected a mighty figure like you to be so dumbstruck..." Anyway, I'd die in a hundred days. After receiving such a revelation, I should rightfully be shocked. However, it was just too much of a hassle. Then, god chuckled a little. "Alright, if you succeed, in your next life, I will grant your wishes." "Then, it's a promise!" I extended my little finger. A pinky promise--it was a kind of children's deception, originating from the Orient. It was said that if people tied their little fingers together, their promises would be granted. If they weren't, a disaster would befall those who broke the promise. Once again, god was surprised. But he soon entwined his finger around mine. My surroundings immediately became engulfed in light. Thus I, Lelouche Elcage, had returned to my world--

僕は生まれながらにして二番手だった。 ザフィルド=ルイス=ラピシェンタ。巷では魅惑の『銀王子』と称される第二王子様ってやつだ。 銀王子って......僕は銀髪だから『銀』だというけど、そうじゃないだろう? 兄が『金』で、僕が『銀』。二番手だからの『銀王子』。なんともわかりやすい皮肉じゃないか。 そんな第二王子様である僕には、生まれながらの婚約者がいなかった。 第一王子である兄上にはいるのにさ。その点から不公平だなと思うけど......そのことを愚痴れば、兄上はいつも言っていた。 「その代わり、自分で好きな伴侶を選ぶことができるんだ。それはそれで恵まれているんじゃないのか?」 ふざけんなよ。いつも婚約者に対してあーでもないこーでもないと楽しそうにしている男が何を言うんだ? 二言目にはいつも「今日もルルーシェが」「昨日もルルーシェが」じゃないか。同じことを二日連続で話すなよ。おまえは鳥頭かっていうんだ。 そんな兄上の婚約者、ルルーシェ=エルクアージュもまた少し変わった少女だった。俺と同い年で、見た目も変。母親が『異国の美姫』と呼ばれる美女で、その血を強く受け継いだ彼女の髪や瞳の色は真っ黒だ。 ......初めて見た時は、怖いと思ったっけ。 でも、彼女はそんな稀有な者を見る目に慣れていたのだろう。まだ僕と同じ三つやそこらだというのに、僕に向かってにっこりと笑ってきた。 「はじめまして! ルルーシェ=エ 自分の名前も言い間違えても――笑みを絶やさない彼女に、僕は見惚れた。 きっと、それは一目惚れだったんだと思う。 強くて、気丈で、気高くて。そんな美少女の印象はずっと変わらなかった。 だけど彼女が変わり者だと気がついたのは、僕らが八歳くらいの頃。 もう妃教育は始まっていたものの、このときの彼女はまだ母上や兄上がいない時は気さくに話してくれていた。兄上は将来の国王陛下だから敬うように言われているんだって。だけど僕は同い年の第二王子だから。だけど......兄上に対しては敬語。僕にはタメ口。その近い特別感が、何よりも心地良かったんだ。 「あれ? サザンジール殿下は?」 「兄上なら......さっき剣術の先生に怒られてたよ」 「ザフィルド殿下はもう終わったの?」 「......まあね」 だって、僕はどうせ兄上の予備だから。何でもある程度出来ていれば、それで十分だろう? ......まぁ、あのへっぴり腰じゃ、当分先生から一本取れないだろうけど。 「お菓子でも食べていようか。確かこないだ南方の領主が塩を使ったお菓子を持ってきてくれてたと思うんだ」 「それも興味深いんだけど......ザフィルド殿下は今、暇だよね?」 「まあ、ね......」 嫌な予感がする――そういった予感、僕は絶対に外さないんだ。 案の定、彼女は有無を言わさない完璧な笑みだった。 「何か王妃様の弱点をご存知ない?」 端的にいえば、彼女は日頃の鬱憤を晴らしたかったらしい。その相手がまた母上だとは......度胸が据わっているとしか言いようがないと思う。 「王妃様怖いけど! でも王妃様さえ“ぎゃふん”と言わせることができたら、わたくし怖いものなしになれると思うの!」 そりゃあ、僕も母上以上に怖い女性なんて見たことないからね。 母上の弱点と言われても......あ、そうだ。 「そういや、最近太ったって嘆いていたような気がするよ。気に入ってたドレスが入らなくなったんだって」 「なるほど......では、さらに太ったと誤解させるようなことをすればいいのね。ドレスのウエストをさらに絞めてしまうとか」 僕が紹介したお菓子を上品に食べながら、彼女は真剣な顔で思案する。でもね、残念ながらその案はダメだと思うよ? 「ルルーシェ、お裁縫得意だっけ?」 「......他の弱点に何か心当たりないの?」 ......うん、切り替えが早くて要領がいい所も好きだよ。 仕方ない。僕も真剣に母上に悪戯しても対して怒られなさそうなことを考えていると――ルルーシェがじっとこちらを見てくる。な、何? そんなに見られると照れるんだけど。 「ど、どうしたの?」 「ザフィルド殿下って食べ方綺麗よね」 「ル、ルルーシェほどじゃないと思うけど」 ルルーシェほどマナーの勉強をさせられているわけじゃないけど、これでも僕も王子だ。二番目だけど。でも二番目とて、人前で食事をする機会はそれなりに多いから、普通に教師や母上に教え込まれている。 そんな僕の頭から足先まで見て、ルルーシェは「そうだ!」と両手を打った。 「ねぇ、ザフィルド殿下! ちょっとわたくしのドレスを着てみない?」 「はあっ!?」 ――どうしてこうなったんだ!? と後悔したときにはもう遅い。どうして彼女はドレスの着付けやカツラの付け方までマスターしてしまっているのか。 「あら。いざという時にメイドの手を借りなくても身なりは整えられないと。このくらい令嬢の嗜みよ?」 うーん......あまり聞いたことない話だなぁ。 ともあれ、僕の身体の線が細いことが災いして、ルルーシェのドレスが入ってしまう。そしてどうして王城のメイドたちよ。ルルーシェのお願いにニヤニヤしながら黒髪のカツラを持ってこないでくれ......。 やすやすと装着させたルルーシェは、僕の肩に顔を寄せてニコリと笑う。 「可愛いよ、ザフィルドちゃん♡」 普段よりラフなドレスを着た距離の近いルルーシェに心臓が痛いけど......その褒め言葉はまったく嬉しくない。だけど、やれやれと嘆息した時にさらなる悲劇が起こった。 「さて、今度はわたくしの番ね!」 ルルーシェが堂々とその元のドレスの下に着ていたワンピースを脱ぎだして――ふっくらとした 僕の悲鳴が王城内に響き渡る。 その後――僕の悲鳴のため、衣服を交換して母上を驚かそう大作戦は呆気なくバレて。二人揃って母上から三時間の説教を受けたのち、ルルーシェは僕に文句を言った。 「もうっ。乙女の下着姿に『ぎゃあ』はひどいわ! というより、今更でしょ。わたくしずっとアンダードレス姿だったよ? そんな変わりないじゃない!!」 まあ、叫んだのは申し訳なかったけど......知らないよ。女の子のアンダードレスかワンピースかの違いなんて。でも言い返すとルルーシェから倍返し食らうことがわかっていたから、僕はむくれるだけに留める。 それなのに――気がつけば、彼女がケラケラと笑っていた。 「ふふっ。今日は楽しかったね! また今度再挑戦しよう!」 「え、やだよ」 その顔はとても可愛いけれど......もう夕方。僕はもう疲れたよ......。窓の外を見やれば、未だ中庭で兄上は剣の師匠と対峙している。師匠はもう勘弁って感じだな。兄上だけが「まだまだ~!」とへっぴり腰のまま突進しているらしい......あ、転んだ。 うんざりして、僕は訊いてしまう。 「ねぇ、ルルーシェ。こんなこと家でいつもしているの?」 「そうそう。悪戯的なこと」 「んー、それもルーファスがもう少し大きくなったらやってみたいなぁと思っているけど――」 哀れルーファス君。その時は、僕が先輩として慰めてあげよう。 そんな僕の同情を知らないルルーシェは、指折り数えていた。 「むしゃくしゃした時に......寝ているお父様の髪の毛を何本か抜いてみたり、お母様の隠しているお菓子を盗み食べてみたり、赤ちゃん返りしたふりをしてルーファスの玩具で遊んでみたり、メイドさんたちのフリしてお掃除やお洗濯を手伝ってみたりはしたことあるかな! あ、そうそう。こないだ木に登ろうとしてみたんだけど、あれって難しいのね! ザフィルド殿下はコツとかご存知?」 「ごめん......木登りはしたことない、かな......」 うわぁ。思ってた以上にやんちゃしてるなぁ......。 知らざるルルーシェの秘密を聞いてしまい――僕はさらに訊いてしまう。 「あ、絶対にサザンジール殿下には言わないでね! あのひとはわたくしの婚約者なんだから。嫌われたら大変でしょ?」 本当......なにそれ。兄上には嫌われたくないけど、僕には嫌われてもいいって? それでもルルーシェは片目を閉じて、その桜色の口元に指を立てるから。 「だから、二人だけの秘密。内緒ね!」 「......しょうがないなぁ」 ――結局、その二年後に兄上にも彼女のさらに過剰になった悪癖がバレてしまうんだけど。先に知ったのは、僕だから。確かに、この時だけは僕がルルーシェの一番。そう、僕だけは思っていたかったんだ。

I was second by nature. Zafield Lewis Lapisenta. Among the people, I was the second prince whom was commonly known as the fascinating 'Silver Prince.' The 'Silver Prince'... It was because I had silver hair, hence the title. My older brother was the 'Gold Prince', while I was the 'Silver Prince' as I was second in the place. It was an easy-to-understand irony. Because I was the second prince, I had no fiancee by nature. I had always thought of it as unfair, but whenever I'd complain about it, my older brother would always say: "--Instead, you can choose who to marry. Isn't that a blessing?" What utter nonsense. As someone who always had fun with his fiancee, what right did he have to say that? He'd always speak about, "Today, Lelouche--" or, "Yesterday, Lelouche was--" Over and over again. My older brother's fiancee, namely Lelouche Elcage, was also an odd girl. While of similar age as me, her appearance was uncommon. Her mother was a beauty who was also known as the 'Exotic Beauty.' Lelouche strongly resembled her mother. Both her eyes and hair were black. ...When I first saw her, I thought that she was scary. However, she must had been accustomed to being treated like a weirdo. Thus, she smiled at me. "Nice to meet you, I'm Lelouchelcage! Pleased to make you acquaintance!" Even if she mispronounced her name, I fell in love with her who never stopped smiling. I was sure that it was love at first sight. She was a strong, dignified, noble. My impression of that beautiful girl hadn't changed. Nevertheless, around the age of eight, I realized that she was in fact a weirdo. Despite having already begun her princess education, she'd still openly talk to me when my mother and older brother had yet to arrive. She was advised to respect my older brother for he was the future king. However, I was the second prince and of the same age as her. Still, she only used honorifics for my older brother, and not me. "Hm? Where's His Highness Sazanjill?" "If it's my older brother, he's being reprimanded by his swordsman instructor." "What about Your Highness Zafield?" "...Well." I'm a spare for my brother, as such, my education isn't as intensive. "Shall we eat sweets? If I recall correctly, the Southern lord brought me some salted sweets." "That's interesting, but... Your Highness Zafield is free right now, aren't you?' "Well..." I had a bad feeling. I just couldn't shake the negative sensation. Sure enough, she showed a perfect smile. "Do you know what the queen's weaknesses are?" In short, she wanted to vent her daily frustration. Not to mention, my mother was the cause of it all. For her to admit that to my face, I had to admire her courage. "I'm scared of the queen, but if I can scare her and make her scream, I don't think I'll be scared anymore!" ...Although, I have never seen anything scarier than my own mother. Even if she were to ask about her weakness-- "I believe she's lamenting been that she has gotten fat, lately. Because of that, she can't fit into the dress she likes." "I see... then I should do something that'll make her thinks that she's fatter. Maybe, I could tighten the waist of her dresses." While elegantly eating the sweets I had introduced, she pondered in all seriousness. "Lelouche, are you good at sewing?" "...Can you think of any other weaknesses?" ...I also thought that part of her was adorable. It couldn't be helped. Even if she was seriously contemplating on pulling a prank on my mother, I just couldn't get angry at her. "W, what's wrong?" "Your Highness Zafield's eating appearance is beautiful, isn't it?" "Well, not as beautiful as yours, Lelouche." Although I wasn't made to study etiquette as much as Lelouche, I was still a prince. Despite being the second prince, I had many opportunities to eat in public. Therefore, both my instructors and mother taught me manners. Looking from my head to my toes, Lelouche clapped and said, "Right!" "Hey, Your Highness Zafield, why don't you wear my dress for a moment?!" "What?!" --How did this happen?! Before I could regret it, it was already too late. When did she master putting on dresses and wigs? "As a young lady, it'd be a problem if I couldn't put on a dress in an emergency without the help of a maid." Hmm, I haven't heard much about that. Anyway, my slender waistline was the cause of it all. Because of it, I was able to fit into Lelouche's dress. Then, while leaning on my shoulder, Lelouche smiled. "How cute, Zafield-chan~" The sight of Lelouche, who was wearing a more lackluster dress than usual, hurt my heart. I also wasn't happy by the compliment. But when I sighed, another tragedy happened. "Now, it's my turn." Lelouche took off the dress she was wearing underneath her dignified, original, dress, leaving her underwear in plain sight-- My scream echoed throughput the royal castle. After that, despite my scream, we still exchanged clothes and went to surprise my mother together. After receiving a three-hour sermon from my mother together, Lelouche complained to me. "For you to scream at the sight of a maiden in her underwear, that's just terrible. Besides, it's just a chemise, it's not that strange!" Well, I'm sorry that I shouted. I don't even know the difference... Before I noticed it, she was laughing. "Fufu, today was fun, let's do it again sometime!" "Uh, no." The expression she was making was truly adorable, but it was already evening... I was tired. Looking out in the window, my older brother was still confronting his swordsmanship instructor in the courtyard. It seemed that the instructor had already forgiven him. Then, when my brother tried to land a blow, he fell. I asked out of curiosity. "Lelouche, do you always do this at home?" "Yes, and other acts of mischief." "Hmm, I'd like to do the same when my little brother, Rufus, gets a little bigger." At that time, I'll comfort you as a senior. Lelouche, who didn't know of my inner thoughts, was counting off. "Thinking about it, I tried pulling out some of my father's hair when he was asleep, ate the sweets my mother was hiding, pretended to be a baby and played with Rufus' toys. I also pretended to be a maid and helped with cleaning and washing. Also, I tried climbing one of the trees, but it's difficult, y'know?" "I'm sorry, I've never climbed a tree before, so..." ...Wow, she did a lot more than I expected. Upon hearing the secrets of Lelouche that I didn't know--I went and asked for more. "Ah, about that, keep it a secret from His Highness Sazanjill, alright? He's my fiance, it'd be a problem if he hates me." It was alright for her to be hated by me, but not by my brother? Despite that, Lelouche closed her eyes and placed a fingers against her cherry-colored lips. "It's a secret between us two, so don't tell anyone!" "...It can't be helped." --In the end, two years later, my older brother would also chance upon her strange habits. Still, I was the first to know. As such, I knew Lelouche the best.

閑話 元婚約者の独白4 入学してから少しして、俺はまともにルルーシェと会うことが出来なかった。だって彼女の入学の際、毎朝ルルーシェを迎えに行こうと色々手配していたら、ザフィルドが言ったんだ。 「学校でくらいさ、王族や妃云々忘れさせてやったら? 兄上の顔を見たら、嫌でも思い出しちゃうでしょう?」 なるほどな。確かに学校では友人らと羽を伸ばす良い機会だろう。ザフィルドは同じクラスだから否応がなくルルーシェと会ってしまうが、俺の見る限りでは良き友人関係であると思う。何かあってもザフィルドがフォローするだろう。昔からあいつは気配り屋だからな。 それに、母上も『女の世界に男は口を出すな』と何度も言っていた。だから俺は二人の助言通り遠くで見守るだけに努めていたのだが......学年は違えどよく彼女の噂は耳にする。 ルルーシェ=エルクアージュは紛れもない『高嶺の花』。誰よりも気高く、美しく。彼女が次期王妃になることを誰もが疑わない。 「本当にルルーシェ様はお美しいですね! あんな女性と結婚できるなんて殿下が羨ましい」 そんな世辞を毎日聞かされるが、俺もまんざらではなかった。 そうだ、みんな見てくれ――あれがルルーシェ=エルクアージュだ! 俺の自慢の婚約者だ! だけど、俺しか知らない。彼女が苦労の末にあの美しさを手に入れたんだと。そんな彼女にも幼い頃があって、苦手なことがあることを。俺だけが知っている。俺はそんな彼女の帰る場所でいなくてはならないんだ。 その誓いを立てたはずのぬいぐるみを、俺は壊してしまった。彼女の童心を。彼女の努力を。彼女が何回も飲み込んできた涙を――壊してしまったような気がして。あれがなければ、公爵令嬢でも、次期王妃候補でもない『ただのルルーシェ』が消えてしまうような気がして。 ルルーシェに直してもらうか? いや、彼女はこれを捨てられたと思ったままなんだ。トラウマになっているかもしれない......彼女に頼むのは筋違いだろう。 「わ、私が直しましょうか......?」 ちょうどその時、たまたま壊れたきっかけに出くわしてしまった女子生徒が自分が直すと提案してきてくれた。 好意に甘えるか? 裁縫が得意という。一見邪な感情を抱いているようにも見えないし、悪い選択肢ではないと思うが......。 「是非に頼む――」 ――いや違う。最近より確固たる令嬢となってしまった彼女に寄り添うためには、彼女の苦手なものに触れてみるべきなのではないか? これを乗り越えたら、もっと彼女に寄り添えるような男になれるのではないのか? 「――いや、きみさえ良ければ、俺に裁縫を教えてくれないだろうか!?」 「ふえっ!?」 それから、俺たちの戦いは始まった。 だがそんな夢を見ているうちに、月日はあっという間に経ってしまって。さすがに時間が経ちすぎていたから、途中で何度もルルーシェに話に行こうとした。 だけど、学校では会えず。休日もその頃から途端に公務が増えて時間を作れず。ザフィルドにルルーシェに会えそうな時間を聞いても上手くいかず......手紙を渡してもらったこともあったんだけどな。一向に返事が来ることはなく。 さすがにザフィルドに相談したことがある。 「一度無理矢理にでもルルーシェと話した方がいいだろうか? 巷では俺が愛人を作ったなどというおかしな噂もあるのだろう? ルルーシェが勘違いしてないといいのだが......」 「噂は噂だってルルーシェ笑い飛ばしてたよ。異国と戦争がしたいのかって。手紙だって僕が渡してるんだから大丈夫だよ。ルルーシェも学生生活を満喫してるんだからさ、邪魔しちゃ悪いって」 「そう......だよな?」 「なに? 僕が信用できない?」 「んな訳あるか! たとえ世界中の誰もがおまえを見限ったとしても、俺はおまえを信じるぞ! ただ一人の兄弟じゃないか!!︎」 思わず、俺は熱弁してしまう。 世の中は厳しい。女の世界だけじゃない、俺も社交界に出て、父の公務に同行したりして――いかに世の中か汚い物で出来ているか、その片鱗を見てきた。令嬢やマダム達の蹴落とし合いはもちろん、大臣らの利益争い、責任の押し付け合いなど、胸の詰まるようなものばかりだ。 だけど......だからこそ、絶対に信用できるものが必要だと、俺は痛感した。それが俺にとって家族であり、ルルーシェだ。レミーエも悪くない。あの子も足りないものが多いのは確かだし、人並みにずる賢い気はあるが......弱い者の気持ちもわかっている。自ら嫌がらせをするような輩より何倍もマシだ。 「まったく......僕は兄上が大好きだよ」 「ん? あぁ、俺もだ!!︎」 俺は、ザフィルドが弟で本当に良かったと思う。 ようやくぬいぐるみが直り、これで大手を振ってルルーシェに会えると喜んだのもつかの間。時既に遅し。疲れでも溜まっていたのだろうか、階段から転落し――そして、ルルーシェがとうとう発狂した。 「殿下――レミーエさんをお借りして宜しくて?」 俺の新しく出来た友人ことレミーエを、彼女は名指しで呼び出した。 嫌な予感は的中した。なぜ......なぜ彼女に教育を施し始めたんだ!? 「もうやだ~~!」 その翌日、レミーエから聞いた話を聞けば聞くほど......思い返すのは母上の妃教育。幼きルルーシェが半泣きで耐えてきたそれを思い出して――ふと思う。今隣に座る令嬢は、もう十五、六だ。五歳のルルーシェが耐えられたんだから、大したことないんじゃないのか? むしろ、奔放なレミーエを見かねたゆえの行動なら......親切とも言えるのではないだろうか。 レミーエがいじめられているという話は、同学年であるルルーシェならば否応もなく耳にしているだろう。男の俺が出しゃばるものではないと盾になるだけに留まっているが、ルルーシェなら同じ女同士。王妃譲りの女の戦いとやらに熟知したルルーシェが、その解決に乗り出した結果が、この妃教育だとしたら? ......今は大人しく様子を見るのが、双方のためなのかもしれない。 だけど一週間以上毎日レミーエが泣くので強く注意したこともあったが、やはりルルーシェの行動は収まらず。そしてそれ以上に、ルルーシェの俺への態度が冷たい。 「なぁ、ザフィルド。ルルーシェの俺への態度が冷たすぎるような気がするのでは?」 「久々だから緊張してるんじゃないの?」 「ルルーシェが緊張している所など見たことないが?」 「じゃああれじゃない? 兄上が優しすぎるから舐められちゃったとか。たまには威厳的なのを見せてみたら?」 「威厳か......」 ――ということで男らしく振る舞ってみたが、ルルーシェにはさらに冷たい視線で注意されただけ。挙げ句にザフィルドに剣術まで習いだしてどういうことだ? 聞こうにも、俺が追うほど逃げてしまう。顔は鉄壁の笑みを浮かべているけれど、まるで何かに追い詰められているように頑なで。 早く、彼女と話さなければ。彼女が悩んでいるかもしれない。母上、助言を守らずに申し訳ございません。だけど......やっぱり俺はあんなルルーシェを見ていられません! だけど焦れば焦るほど、ルルーシェとの距離は広がるばかり。そして......あまり喜ばれたタイミングではないが、彼女が風邪を引いてようやく話す機会ができた時、それは宣告された。 「他に好きなひとができましたの」 夕暮れが、とても綺麗な日だった。 まるで――最後の灯火として力尽きようとしているようで。彼女の屋敷から出て、夕陽に出迎えてもらって。俺の目からは止めどなく涙が溢れる。 ただただ、彼女の言葉が耳から離れない。 『わたくしとの婚約を破棄をしてください』 ◇ ◇ ◇ 謝ってもどうにもならないことがある。 あの時こうしていたら。ああしていたら。少しの格好付けが、虚勢が、意地が、全てを壊してしまう時がある。 あぁ、神よ。もしも叶うならば、もう一度時を戻してくれないか? せめて、あの瞬間......ルルーシェから婚約破棄を告げられたあの時だけでいいんだ。 あの時、彼女はあんなにも泣きたそうな顔をしていたのに。あんなに、目に涙を浮かべていたのに。 俺は、泣かせてやれなかったから。 もっと彼女の愚痴を、恨みを、弱音も、嫌味も、全部俺は聞かなきゃいけなかったのに。吐き出させてあげなきゃいけなかったのに......あの時の俺は逃げてしまったから。 だけど、俺は知っている。そんな願いが叶うほど、この世界に奇跡はないのだと。 だから俺は歩くだけ。俺たちを望む喝采を聞きながら、マントを羽織り、王冠を被って。彼女の忘れ形見のような女性と共に――俺はバルコニーから民草を見下ろして、笑って手を振るんだ。

By Antoinette Vanessa March 15, 2022 Shortly after she enrolled into the academy, I wasn't able to meet her properly. Then, while I was making various arrangements to escort Lelouche every morning, Zafield said something to me-- "--Why don't you let her take a break from the royal family and her role as a princess at the academy? If she were to see your face, wouldn't she inadvertently be reminded of them?" I decided that what he said was true. After all, the academy was a good opportunity for Lelouche to obtain new friends. As Zafield was in the same class as Lelouche, he was able to see her. But as far as I could see, they were good friends. If anything were to happen to her, Zafield would surely do something. Zafield had been such an attentive person for a long time. Besides, my mother repeatedly said, "In the world of a woman, don't impose yourself as a man." Hence, I tried to keep an eye on them from a distance. Across the different grades, I often heard rumors about her. Lelouche Elcage was undoubtedly an unattainable flower. She was more noble and beautiful than anyone else. No one doubted that she'd be the next queen. "Lady Lelouche is truly beautiful! I envy Your Highness for being able to marry such a woman!" I was showered with such compliments every day, but I never tired of them. Indeed, everyone--look at Lelouche Elcage! She's the fiancee I'm proud of! However, only I knew. She was only beautiful due to her own hard work. I knew how clumsy she was during her childhood days. Only I knew. At that place where she'd return, I'd wait for her. Then, I broke the stuffed animal to which I had made my vow. Her childhood. Her efforts. I felt as though I had shattered those memories where she'd conceal the tears she was about to shed. Without that doll, the Lelouche that only I knew--someone who was neither a duke's daughter nor the candidate for the future queen, would disappear. No, she still believed she had thrown that doll away. If she were to know I had kept it all this time, she might be freaked out... "S, should I fix it for you...?" At that time, a student who chanced upon the broken doll offered to fix it. Should I receive her favor? She said that she was good at sewing. At first glance, she didn't seem to hold any malicious intents As such, I didn't think it'd be a bad decision--... "--Then, I shall--" --No, shouldn't I instead be good at what she wasn't in order to become closer to her? Lelouche had become an excellent lady. If I were to be able to go through such adversary, would I be able to become a suitable man for her? "--No, if it's alright, could you teach me how to sew?" "Fue!?" Then, our battle began. However, while I was dreaming about that, the days passed in a blink of an eye. Since it had been so long, I tried talking to Lelouche many times along the way. However, we couldn't meet at the academy. Starting from them, on our breaks, my public affairs duties increased, and I couldn't make time for her. When I asked Zafield about when I would be able meet Lelouche, his response wasn't positive. I also sent her a letter, but had received no reply. As expected, she had confided in Zafield. "Should I force Lelouche to talk with me once? What are these strange rumors that I've randomly found a mistress in the streets? I hope Lelouche doesn't misunderstand..." "Rumors are rumors--there are even those that claim that I want to wage war on a foreign country. Lelouche even laughed at them. Everything'll be fine, I've handed over your letter. Lelouche is also enjoying her student life. You shouldn't disturb her." "Is that true?" "What? You don't trust me?" "There's no such thing! Even if everyone in the world gives up on you, I believe in you! You're my one and only brother!" Involuntarily, I spoke with passion. The world was tough. I wasn't just the world of women, I also had to participate in the social circles and accompany my father on his official duties. I had seen a glimpse behind the veiled side of the world. It didn't just revolve around the competition between ladies, but also the ministers' conflicts of interest and the imposition of responsibilities--all of which were heart-wrenching. That was why I realized that I absolutely needed someone I could trus, my family and also Lelouche. Lumiere wasn't too bad, either. True, she had many shortcomings--at the same time, as a person, she was wise. She could also empathize with the weak. She was many times better than those who could only oppress people. "I absolutely love you, older brother?" "Hmm? Ah, me too!" I thought that Zafield was a truly filial younger brother. I had finally mended the stuffed animal. I enthusiastically went to see Lelouche. It was already late. Perhaps due to exhaustion, she fell down the stairs. "Your Highness, may I borrow Ms. Lumiere?" She referred to my new friend by name. ...Why did you start educating her!? "No more!!" The next day, the more I listened to the story I heard from Lumiere, the more I remembered my mother's education. Recalling the young Lelouche, who struggled not to cry, I began to ponder. The lady who sat next to me was already 15-years-old. Why was she making such a big deal of it when Lelouche was able to endure it just fine despite being five years old at the time? Thus, the story of Lumiere being bullied spread across the students of the same grade. I was but a man and Lelouche a woman. What if Lelouche, who was familiar with the battle of the women inherited from the queen, had set out to solve the problem using her queen's education? ...It might be wise for both sides to observe quietly for the time being. However, I grew concerned because Lumiere cried every day for more than a week. After all, Lelouche's behavior wasn't subsiding. More than that, she began treating me coldly. "...Zafield, don't you think Lelouche is being too cold towards me?" "Isn't she just nervous because it's been a while?" "Have you ever seen Lelouche nervous?" "I mean, it's still possible? She might be nervous because my brother is too kind. Why don't you show her some dignity once in a while?" "...Dignity--" I tried to behave like a man, but Lelouche only grew colder. Mother, I'm sorry for not following your advice--but I can't just let Lelouche be! However, the more impatient I acted, the wider the distance between us grew. When she had a cold and we finally had an opportunity to speak-- "--I have someone else I love." The dusk seemed truly beautiful that day. The time when light was about to be exhausted from the sky. I left her mansion and was greeted by the setting sun. As I did, tears flowed from my eyes. Her words still echoed within my ears. "--Please annul your engagement with me." *** Apologizing might not help. If only I did this at that time. If only I did that at that time. There were times when putting on a front, vainness, and morals destroyed everything. Oh, God--if I may, can I go back to that time again? At least to that moment, just to that moment when Lelouche requested me to break our engagement. At that time, she seemed about to cry. Tears almost overflowed from her eyes. I didn't want to make her cry. I could've listened to her complaints, grudges, sarcasm--anything, as long as she would be honest with me. In the world, miracles didn't exist. As such, there was no way my wish would come true. Therefore, I just walked, wearing a cloak and wearing a crown while listening to the cheers of my surrounding. Beside a woman who was nothing more than a forgotten memento, I looked down upon the people from the balcony while laughing and waving.

もう周囲は暗かった。庶民街の街灯は、夜が更ける前に切れてしまう。だから、十代の子らが出歩くのにギリギリの時間。ましてや公爵家の令嬢令息がお供も付けずに二人きり。明かりが消え次第、あっという間に誘拐されてしまうだろう。 その瀬戸際で、わたくしは声を張る。 「お願いします! この子は絵の天才なんです! 一度でいいから、ちゃんと彼の絵を見てもらえませんか!?」 「何度来られても、うちにこれ以上弟子をとる余裕はねーんだよ」 「そこをなんとかっ!」 いくら鍛え始めたといえど、大の男に突き飛ばされてしまえばそれまでだ。 ――年の割のゴージャスなひげのくせに! 似合ってませんわ! と罵るのは、胸中に納めなくては......。それなのに、わたくしが尻もち付くやいなや、周囲に比べて少しだけ小綺麗な家の扉が音を立てて閉められてしまう。 「姉さんっ、怪我は!?」 後ろでおどおどしていただけのルーファスが駆け寄って来るわ。大きな鞄を背負っているだけでなく、もう少し本人にもやる気を持ってもらいたいものだけど......いきなり連れて来たんだもの。仕方ないわよね。 「大丈夫よ」 このくらいの尻もちは、ザフィルド殿下との訓練で日常茶飯事だ。それよりも、わたくしが抱えていたルーファスの絵が破れていないようで何より。さすがに、家出でルーファスの描いた絵を全部は持って来れなかったから。彼が特別上手く描けたという二枚だけを持ってきたのだ。湖畔の風景画と......恥ずかしながら、わたくしの絵。湖畔は五年前に家族旅行で訪れた隣国の風景である。まだ彼が引きこもる前。その家族みんな仲が良かった頃の時のことを思い出して描いた絵画らしい。 うぅ......、我が弟ながら、なんて家族想いで優しい子なのかしら......! 姉としては、こんな可愛い弟が路頭に迷った挙げ句に人身売買にかけられる未来なんて、絶対に防がなくてはならないわ! どうせなら、彼が高笑いあげちゃうくらい幸せな未来を掴む礎を......高笑いは言いすぎね。彼は男子ですもの。ふふっ。 だから、これくらいへっちゃらよ。わたくしは小さく笑いながら、腰を上げる。 「さすがにこれ以上夜分遅くには失礼ね。今日の所はお暇しましょうか」 「......家に帰るの?」 「まさか」 家出初日に家に帰る根性なしがどこにいる。今頃わたくしたちの書き置きを見た両親が大騒ぎしている頃だから――そんな最中に帰ったら、外出一つ制限されることになってしまうわ。それはルーファスもわかっているみたい。 「それなら宿でもとるの? この時間に予約もなしで泊まれるものなのかなぁ?」 その点、わたくしたちは世間知らずだ。わたくしも一見さんの宿マナーはさっぱりだわ。 それでも、わたくしはルーファスの師匠(予定)のご自宅兼アトリエを見上げる。煉瓦調の少し派手な家は、師匠(予定)が異国文化を取り入れたこだわりらしい。元は男爵家の嫡男だったようだが、熱い美術への情熱ゆえに家を出て、その腕ひとつでアトリエを持つまでになったのだ。ご実家とも、最近少しだけ交流を持ち始めたとか。こんなルーファス向きの奉公先が、他にある? 「大丈夫よ。ちゃんと当てがあるから」 だからこの程度の困難で、わたくしの笑みを崩せるとは思わないでおいて。お姉ちゃんにどんと任せなさい! それでも、通いで通学している生徒も少なくないんですの。なぜなら我がエルクアージュ領内は多くの学術機関があるわ。そのため教授職や研究職に就いている爵位持ちの貴族が、別邸を構えているケースが多くあるの。そんな父親や親戚の家に三年間お世話になる令息令嬢も少なくない、というわけね。 なので、彼女の場合もその例に漏れず――、 「夜分遅くにご迷惑をおかけして申し訳ございません」 「いえいえ、ルルーシェ様にはいつも娘がお世話になっておりますので。お食事はお摂りになりましたか?」 わたくしが和やかに宿主と話している、その奥で。 見覚えのあるご令嬢がガタガタと震えていた。どうして、どうして私の家に泊まりに来るの――そう言いたいのが丸わかりですわよ? 『顔をつくる』という技術を、もう少し身に着けてもらわないとですね。 その手本を見せるように、わたくしは彼女に優雅に微笑んでみせた。 「レミーエさんもごめんなさいね。具合が悪いというのに、お泊りのお願いなんかしてしまって」 「はひっ!! い、いえ......あの......」 「そういえば、わたくしが贈った本は読んでくれまして? もし快復されたのなら、デザートついでに感想を聞かせて――」 「うわーーんっ! ごめんなさ~~いっ!」 あらあら。泣きながら奥に下がってしまったわ。でもこの分なら、明日までに本を読破してくれそうね。感想はまた朝食をいただきながらお伺いするとしましょう。 ルーファスがちょいちょいと「あの人に何したの?」と訊いてくるけど、わたくしは何もしてませんわ。ただ毎日お勉強のお手伝いをしているだけですし。 有り難く今日も御夕飯をご相伴いただこうとしていると、宿主改め、経済学者の称号も持つアルバン男爵がゴージャスな眉毛を寄せてきた。 「ところでご両親......エルクアージュ公爵らには、本当に使いを送らなくて宜しいので?」 友達の家に泊まるだけとて、双方の親御に許可をとるのは当然の習わしだ。その当たり前の親切を無碍にするのは申し訳ないけれど。 わたくしはぎゅっと目を閉じてから、ひとしずく涙を零す。 「ご迷惑おかけしてしまい、申し訳ございません......でも、今は両親とは......」 その涙に、アルバン男爵は大慌て。 「あ、だ、大丈夫ですよ! お心が休まるまで、我が家で休養されてくださいね!」 「お心遣い、痛み入りますわ」 あぁ、ぜひレミーエ嬢に見てもらいたかったわ。女の涙には、使い所というものがありますのよ。 再び後ろからルーファスが服を引っ張ってくるけど知らんふり。あなたはどうか、こんな女の涙に騙されない紳士になってくださいね。あの世から期待しておりますわ。

Our surroundings were already dark. The streetlights along the common streets went out before the end of the night. It wasn't a time for teenagers to go out. Even more so, the daughter of a duke. As soon as the lights went out, she'd be kidnapped in no time. At the brink, I screamed. "Please! This child is a genius painter! Only once, can you please look at his paintings properly?!" "No matter how many times you come, I can't afford to take any more disciples." "Shut up!" --well, until the huge man hit me, that is. --Even though he had such a gorgeous beard for a man his age! He turned out to be such a ruthless man! I could only spew curses inwardly. As soon as I reached home, the door of my house, which was a little more beautiful than my surroundings, closed with a bang. "S, sister!? Are you injured!?" Rufus rushed towards me in fear. Since he was carrying a large rucksack, I wanted him to exercise caution... but indeed, what happened was sudden. It couldn't be helped. "I'm alright." After all, such mishap was a daily occurrence in my training with Zafield. More importantly, it seemed that Rufus' paintings, which had I brought with me, weren't torn. As a matter of course, I couldn't bring all of his paintings. I brought only two of his best pieces. One was a landscape painting of a lake... I was ashamed to admit that I was also depicted within said painting. ...Uu, he is such a gentle boy! What an eye-opener! As an older sister, I absolutely must prevent a future in which my cute brother got trafficked! Anyway, I wanted to bring about a future where he could laugh boisterously. Therefore, I mustn't give up. With a small laugh, I raised my hips. "Unfortunately, it's already late tonight. Let's end our search for the day." "...Are we going home?" "No way." To go home after a day of leaving our home, where was the coolness in that? As of now, our parents should be making a fuss after seeing our letters. If we went home during the middle of that, we'd be severely punished. Rufus seemed to also be aware of that. "If so, should we rent an inn? Is it possible to find one at this time without reservation?" In that respect, we were naive. At first glance, staying at an inn sounded refreshing. Still, I looked up at the home and atelier of Rufus' master (potential). That its owner had adopted foreign culture was self evident from the brick-like, slightly flashy, house. He used to be a baron's son, but due to his passion for art, he left home and single-handedly created an atelier. I heard that he recently got into contact with my parent's house. I wondered if there were any other ateliers like that. "It's okay, I have a good guess." That level of difficulty wouldn't break my smile. Still, there were many students who opted to stay in the villas. After all, there were many academic institutions in Elcage territory. Therefore, there were many cases of aristocrats with a professorship or research position owning a villa. There were also many ladies who had been taken in by such fathers and relatives for their three years at the academy. In my case, well-- "--I'm sorry for the inconvenience, especially considering that it's late at night." "No, my daughter will always be indebted to Lady Lelouche. By the way, have you dined?" I was talking peacefully with an acquaintance behind his house. --"Why, why is she here!?", "Why would she come to stay in my house!?" Thus, I gracefully smiled at her, as if to set an example. "Forgive me, Ms. Lumiere. Even though you were sick, I am disturbing your rest." "Hyaa!! N, no, not at all..." "By the way, did you read the books I gave you? Since you've recovered, let me know your opinions during dessert." "Waaah--! I'm sorry--!" Oh dear, she ran away while crying. But I was positive that she'd read through the books by tomorrow. I should remind her to tell me about her impressions during breakfast. Rufus asked me in a small voice. "What did you do to her?" Thankfully, Baron Alban, who was the host and also the bearer of title 'Economist.', welcomed us with a dinner. "By the way... your parents, is it alright to not deliver a message to them?" It was the norm to get permission from both parents to stay at a friend's house. --I closed my eyes tightly and shed tears. "I'm sorry for the intrusion, but as of the present, my parents and I..." Baron Alban was immediately taken aback. "T, then, it's alright! Please stay at my home until you've mended your heart!" "Thank you, I'm indeed in pain." I truly wanted Lumiere to witness that--the use of a woman's tears. Rufus tugged my clothes from behind once again, but I pretended to not notice. I hoped that he'd grow into a gentleman who wouldn't be deceived by the tears of such women. I shall be looking after him from above.

『ねぇ、神様。もしかして......この賭けはわたくしの負けかしら?』 『何言ってんの......充分、きみは綺麗だったよ』 『そうですか? でもほら、化粧も崩れてますし――』 『ルルーシェ』 初めて、まともに名前を呼ばれて。 思わずわたくしが見返すと、一瞬何かを堪えたような顔をしてから、神様がいつもの調子で詰め寄ってくる。 『てか、ずるいだろう!? 僕の話したことをまだ死ぬ予定もない子に伝えるなんて!』 『......ちょっとくらい良いじゃないですか。ただナナシさんの恋バナが現代を生きる者に勇気と希望とときめきを与えるだけですわよ?』 『それが嫌なの! 恥ずかしいにも程があるじゃないか!?』 ひとしきり叫んでから、腕を組んだ神様はプイッとそっぽを向いた。 『......別にいいもんね。別に、彼女とは恋人じゃなかったし』 『あら。片思いでしたの? もっと切ない恋路だったのね?』 『ほっとけよ!』 ふふっ、相変わらず愉快な方ですわ。そんな神様の腕なんか、解いてしまいましょう。 『ねぇ、神様。踊りましょう!』 『はぁっ!?』 わたくしが無理やり神様の腕を引き、会堂のホールへと躍り出る。勿論、ロビーでかの令嬢が死んでいるのだから、管弦楽団も音楽どころではありませんわ。わらわらわらわら。他人事で申し訳ありませんが、大変な騒ぎですわね。 『で、でも! 自分、踊りはそんな得意な方じゃなくってね!?』 『神様でもできないことがございますのね......でもいいですわよ。ただこうしてグルグル回るだけでも』 どうせ、誰も見ていないんですから。 わたくしは神様の両手を掴んで、言葉の通りグルグルと回りだす。ふふっ、絶対に誰にも当たらない。しかもふわふわと浮かびながら踊るとか――とっても楽しいですわね! 『ねぇ! アンドレさんとはどんな付き合いでしたの?』 『え? 彼は学生時代の後輩だよ。ずっと自分なんかを慕ってくれてね。例の事件の後もたびたび自分の所なんかに訪れては、色々差し入れてくれてたかな』 『ふふっ、そんなことわたくしに話して宜しいのですか?』 いくら死んだとて、普通の人間であるわたくしに言って良いことと悪いことがあるのではなくて? それを笑い飛ばせば、神様はぐるぐると回りながらも『もうきみとは何も話さないっ!!』と拗ねてしまわれて。そんな神様がやっぱり可愛らしくて、わたくしはますます声をあげて笑ってしまう。 それなのに、もう話さないと言ったばかりの神様は聞いてくるんですの。 『そんなことより、もっと知りたいことがあるんじゃないの?』 『例えばなんでしょう?』 『ほら......あの弟王子の今後とか! 彼はこのあと兄王子に殴られてね。『やっぱりルルーシェの方が痛いや......』なんて言いながら姿を――』 『そんなことどーでもいいですわ!』 『どーでもいいの!?』 この幽霊姿は素敵ですわね。いくら回っても目が回らなければ、息が切れることもないんですの。神様とお茶をしていた夢の世界でも同じだったのかしら? でしたら惜しいことをしていたかもしれませんわ。でも、それと同じで――彼らの未来を知ったとて、わたくしはもう戻ることもできないから。 わたくしはますます速度を上げながら、笑顔で言い切りましょう。 『えぇ、どーでもいいですわ! ただの閑話にすぎませんわね』 『......そう。きみらしいね』 だから――わたくしも自分の幸せのために、やるべきことをするだけですわ。 『ねぇ、神様』 『......ん?』 『例の賭けの件ですけれど......』 足は止めない。神様の手も離さない。神様は叶えてくださると約束してくれたけど......いざ口にするとなると、少し怖いわね。どんな顔をなさるかしら......と、窺い見るも、 『何でも言ってごらんよ? もうきみの突拍子もない言動には慣れっこだからさ』 ぐるぐると回りながらも、神様はいつになく優しい顔で微笑んでくれるから。 やっぱりずるいあなたを――わたくしは傲慢に願いましょう。 『それなら、わたくしはあなたと恋がしてみたいですわっ!!』

"Hey, god. Did I lose the bet?" "What are you talking about? ...You did enough. You've shown me something truly beautiful." "Is that so? But look, my makeup is ruined--" "--Lelouche." For the first time, he uttered my name. When I involuntarily stared back at him, god briefly showed a painful expression, before talking to me like usual. "--But, isn't that cheating!? You told my story to someone who had yet to die!" "How is that so? All I did was transformed Nameless' past into a story that'd give courage, hope, and inspiration to those of the present age." "I don't like that at all! It's so embarrassing!" After making a fuss, god averted his gaze and folded his arms. "...Like I said, I don't like it. Besides, she wasn't my lover." "Oh, I see. Was it an unrequited love? What a tragic love affair!" "Leave me alone--!" For me to still be able to ruffle god's feathers, I was very happy. "Hey, god. Let's dance!" "Huh!?" I forcibly dragged god into the dance hall. Of course, with a dead lady in the lobby, no music was playing. "B-but, I'm not a good dancer!?" "Apparently, there are things that even god can't do. It's alright, let's just twirl around." Besides, no one was watching. I took god's hands and started spinning. "Hey, what kind of relationship did you have with the painter, Andre?" "Eh? He was my junior back when I was still a student. He always admired me. Even after the incident, he still invited me out and gave me various things." "Fufu, is it okay to tell me that?" Even if I had died, weren't there topics he shouldn't be telling an ordinary human like me? When I continued to tease him in that regard, god sulked and said, 'I won't talk to you anymore!' After that, the same god who said that he wouldn't talk to me asked. "...More than that, isn't there something you want to know?" "For example?" "Duh, the future of the second prince!? For your information, his older brother will beat him up after this. Then, after getting beaten, he'd say, 'As I thought, Lelouche hit the hardest.'" "I don't care about such a thing!" "For real--!?" Being a ghost sure was great. No matter how much I spun around, I didn't feel dizzy. Not only that, I also didn't feel any fatigue. It felt as if I was back in the dream world, where I used to drink tea with God. Therefore, I made it brief and spoke with a smile. "Yep, it doesn't matter! Besides, to me, their just a trivialities." "...I knew you'd say that." Hence why I only did what I had to ensure my own happiness. "Hey, god." "Hmm...?" "Regarding that bet..." I couldn't stop my feet, nor could I let go of god's hand. Even though god had promised to grant my wish, I hesitated to say it out loud. I wondered what kind of expression he'd make... "Don't hesitate to tell me your wish? I'm used to your outrageous behavior." As we spun around, god smiled with an unusually benevolent face. I dedicate this selfish wish to the wicked you. "--Alright, I want us to fall in love."

お父様がテーブルを叩くと、その上に置かれていた食器らがガチャッと音を立てる。 「ルーファスが家を出ただとっ!?」 「はい。この度は勝手なことをしてしまい、大変申し訳ございませんでした」 無断で弟の家出に助力......もとい、わたくしが家出するように促したのだ。悪いものは悪い。 まぁ、予想通りの反応である。わたくしは淡々と、ルーファスもそれを望んでくれたこと、わたくしが一番信用できる芸術家に預けたこと、そしてこのまま引きこもっているより前向きだろうと判断した旨を話す。 すると、お父様は当たり前なことを訊いてきた。 「どうして一度、自分らに相談してくれなかったんだ?」 「反対したでしょう?」 「それは......」 言いよどむお父様。「はあ」とため息を吐きながら、つるりとした頭皮をハンカチーフで拭っている。そんな乱暴に拭くと、より頭が光ってしまいますのに......ハンカチーフを胸にしまったお父様はそんなことを気にする様子はなく、テーブルの上で両手を組む。 「跡取りについては、どう考えている? まさかルルーシェが継ぐつもりか?」 「いえ、わたくしはこのまま王家に嫁いだ方が有益でしょう」 このラピシェンタ王国では家督を継ぐのは男児のみ、と法律で決められているわけではない。もちろん当主の大半が男性だが――近頃の新興貴族は、女児が継ぐ家も出てきているとか。特に女性向け商業に力を入れている家では、女児に家督を継がせた事例もある。その女当主は昔から男顔負けに、商いに興味があったとか。 エルクアージュ家は古くからある貴族家系だ。子々孫々と王都の近くであるこの学術領地の統治を任されている。騎士など身体を張る仕事でない以上、女にできないわけでもないけど......わたくしは当主の器ではない。無論、あと数十日でこの世を立つ者が跡継ぎなんて言語道断ですしね。 後者はともかく、お父様も当主の向き不向きがわからぬ愚か者ではない。ルーファスが向いてたわけでもないのが、複雑な所なのでしょうが。 「ならば養子か......伝手がないこともないが......」 エルクアージュ家も、だてに古くから『公』の爵位を賜っていない。叔父上の所にも従兄弟がおりますし、伯母上様の嫁ぎ先の公爵家も三人兄弟で、三男が未婚だったはず。お父様のお気持ちとしては直系が良いのでしょうけど......無くなるかもしれない家督ですし。そこは割り切ってもらいたいものです。そんな悩みで ハゲませる ふふっ。胸中で失言してしまった詫びに、わたくしは提案する。 「ルーファスの代わりに愛でることができる存在を、新しく作るのはいかがでしょう?」 「まあ!」 愛情を他のもので代用するのは、一概に良いことと言えませんけど。時と場合によります。お父様もお母様も、根は面倒見の良い方ですし、きっと気に入ると思うんです。 ......でも、お母様はなんでそんなにお顔を真っ赤にしてますの? 「で、でも......私たちももう年ですし......お父様も、ねぇ?」 「そうだな......最近は足腰の衰えが......」 確かに、お父様もお母様もあまり若いとは言えません。四十代半ばとなれば、やはり十代のわたくしとは違う身体の悩みもあるのでしょう。でも、後ろ向きでは何事も始められません! 「では、鍛えましょう! わたくしも最近トレーニングを始めたのですが、汗をかくのもいいものですよ!」 「だ、だが......」 「そ、そんなに勧めるのか......」 「勿論ですわ! わたくしも一緒に頑張りますから! ね? 一緒に前向きに取り組んでみませんか?」 『い、一緒っ!?』 わたくしの押せ押せ攻撃に、二人して驚愕なされて......。 なかったかしら? さすがにここまで両親に意見したことはありませんでしたしね......。でも、ゆっくりと説得している時間もありませんし......。 「ダメ、ですか......?」 「まあ......ルルーシェがそこまでいうのなら......頑張って、みるか?」 「そ、そうね......も、もうっ。ルルーシェったら! もうあなたも子供じゃないのね!」 もうっ! もうっ! と、お母様はお父様の肩を叩いている。心なしか、二人の距離が近づいたような? テーブルの下でモゾモゾしているようですけど、何をしているのかしら? ともあれ、作戦は順調に進みそうだ。 「では、明日からさっそく頑張りましょうね!」 二人はデレデレとだらしのない顔をしていますけど、わたくしはにっこりと微笑んでおく。 『きみは本当に罪つくりなひとだよね?』 『あら。殿下のことじゃなくて?』 不本意ですわ! でも神様に言われるくらいなのだから、それが真実なのかもしれませんが......。 今宵も夢の中の神様は辛辣ですわ。いくら見た目が麗しくとも、そんなに口が悪いとモテない――と、少し気になったので訊いてみる。 『神様は前世でも神様でしたの?』 『ん? どういうこと?』 『神様はおモテになるのかしら、と思いまして』 そもそも『モテる』という概念が俗物である。だから神という崇高な存在からしたら、戸惑うのも無理のない質問なのかもしれない。 それなのに、顎に手を当てながら応じてくれた答えは意外と真摯だった。 『残念ながら、異性に好意を寄せられた記憶はあまりないかな。根本的にあまり喋っていいことではないんだけど......余裕のある暮らし、ということをした記憶がなくてね。おそらくきみの考えるような甘い経験はしたことがないと思う』 『なるほど......失礼な質問をしてしまい、申し訳ございません』 『いや、畏まられるのも困るから。まあ、そんなんだから――』 神様の動いていた口が止まる。そしてわたくしをじーっと睨んでは、視線を逸して。片手で口元を隠しながら、ぶつぶつと言う。 『そうか。やっぱりそうなんだ......はあ、まじか。そっか......』 気遣われるだけの余生なんて嫌。わたくしは――皆の記憶の中で、ずっと笑っていたいんですの。 『え、いきなり笑ってどうしたの?』 『こういう時は心を読まないんですのね?』 『きみが読むなと言ったんだろう?』 あら、気にしてくれていましたの? お優しいことですわ。 ならば......何をモゴモゴ葛藤していたか気になりますが、わたくしも問いたださないようにしましょう。 『明日も全力で頑張ろうと思いまして』 『......程々でいいと思うよ』 今宵も真白な世界で、わたくしは笑う。

When my father struck the table, the tableware on top of it rattled. "Rufus left--!?" "Yes, I truly apologize for doing something utterly selfish." I had assisted my little brother in running away from home... I straightforwardly told them that it was what Rufus wanted, and that I had also entrusted him to the most credible artist. I had decided that it'd be better than keeping him here. Then, my father asked me. "...Why didn't you talk to us even once?" "Wouldn't you have just turn it down?" "...That's--" My father wavered. While wiping his sweaty scalp with a handkerchief, he sighed, "Haa..." "What are you going to do about the next successor? Is Lelouche planning to take over?" "No, as it is, it'll be proven more beneficial for me to marry into the royal family." In the Kingdom of Lapisenta, the successor of the family didn't have to be male. Of course, most of the heads were male. But, some of the emerging aristocrat families these days were inherited by girls. In houses that focused on women's commerce, there were cases where women had succeeded the family. Just like male heads, female heads also had a penchant for business. The Elcage Family was a traditional aristocratic family. Its descendants were in charge of governing the academic territory near the royal capital. As long as they weren't some knightly duties, it wasn't like a woman weren't up to the task, but... Aside from the latter, my father also wasn't a fool who didn't know the obligations of the family head. It was quite a complicated role, one that Rufus wasn't suited for. "If so, should we adopt someone? It isn't an impossible thing to do, but..." For a long time, the Elcage Family hadn't been given the rank of 'Duke'. My uncle had a cousin, while my aunt had three brothers. If I recalled correctly, the third son was unmarried. Father's direct lineage was good... but we were facing the possibility of ruin. As such, I wanted my father to understand. I wouldn't do anything that would cause him to go bald with worries. Fufu. As I apologized in my heart, I made a proposition to my father. "Why don't you create a new existence that you can love in Rufus' stead?" "Oh, dear!" It wasn't always a good idea to substitute love for something else. It depended on the timing and situation. However, since both father and mother took good care of their health, I was sure it was a good proposal. ...But why is my mother bright red? "B, but, we're already old... my husband, what do you think?" "That's right... recently, my legs have been weakening..." Certainly, neither my father nor mother could be considered young. Since they were in mid-forties, they might have physical problems that no teenager like me had. "Then, how about training!? Recently, I've begun training myself! After all, it's good to sweat!" "But..." "W, why do you insist on pursuing this matter...?" "Shouldn't it be obvious!? Let's do our best together! If we work together, I'm sure we'll succeed!" ""T-together?!"" The two were astonished by my determination. ...Nevertheless, it wasn't like I had time to persuade them slowly. "...Is it no good?" "Well... if Lelouche insists that much... I should try my best?" "W, well, my, Lelouche! How you have matured!" 'My, my!'--while saying so, my mother kept hitting my father's shoulder. Anyway, my strategy seemed to have progressed smoothly. "Then, let's do our best starting from tomorrow!" I smiled wholeheartedly while the two of them still seemed reluctant. "You're a truly sinful person, do you know that?" "Oh, my, is this about His Highness?" But, since the person who said it was a god, there might be some semblance of truth... In my dream, the god was as harsh as always. "Was god also a god in his previous life?" "What do you mean?" "I wonder if since it's god, he'd be popular." In the first place, the concept of being 'popular' was a modern thing. Therefore, given the noble characteristic of god, it might be reasonable for him to become confused. Yet, the answer he reached as he touched his chin was surprisingly sincere. "Unfortunately, I don't have much memory of being favored by the opposite sex. It isn't something I prefer to talk about. ...I, don't recall having a comfortable life. Unlike what most think, my previous life was nothing remarkable." "...I see, I'm sorry for my uncouth question." "No, you don't have to apologize, what I'm saying is--" God suddenly stopped talking. When I stared at him, he averted his gaze. While hiding his mouth with one hand, he started mumbling. "I see, so that's how it is... but, for real?" --if I could, I wanted everyone's memories of me to be a happy one, ones where I was smiling. "What's the matter? Why did you suddenly laugh?" "...So, at times like this, you refrained from reading one's mind." "Didn't you tell me not to?" Oh, my, is he being considerate? How kind... I also wondered what I was struggling with. In the end, I decided to not bother. "...I just thought that I'd do my best tomorrow." "I think that as it is, you're doing fine." That night, in the pure white world, I laughed.

――あと42日。 その日の曇天の朝も。 「ルルーシェ! アルジャーク男爵とは無事に会えたんだろう。他にも悩みはあるか!?」 「本日もご機嫌麗しゅうございます。男爵の件はありがとうございました。お陰様で父にも新しい友だちができましたので、もうわたくしに悩みはありませんわ」 ――あと41日。 その次の雨の朝も 「ルルーシェ! 今日こそ遠慮することはない! 思いのままを打ち明けるがいいっ!」 「本日もご機嫌麗しゅうございます。悩みはないのですが、たとえあったとしても公衆の面前で打ち明けない程度の慎みは持ち合わせているつもりですわ」 ――あと40日。 その次の晴れた朝も。 「ルルーシェ! 悩みを聞いてやるからこちらへ来い! カフェテリアを貸し切ってある」 「本日もご機嫌麗しゅうございます。残念ながらあと五分でホームルームが始まってしまいますので、またの機会にさせてくださいまし」 ――あと39日。 さらに次の少し肌寒い朝も。 「ルルーシェ! 今日はお前の所の担任は休みだぞ! 一限も自習になった。さぁ、カフェテリアへ行こう!」 「本日もご機嫌麗しゅうございます。ですが申し訳ございません。連日殿下に挨拶を返してもらえないため......悲しくて、もう殿下のお顔を拝見できませんわ」 ――あと38日。 そして、その次の風が強い朝も。 「おはよう、ルルーシェ! 今日もいい朝だな! さぁ、そういうことで今日こそ――」 「あら殿下。ご機嫌麗しゅうございます。そうですわね、とても良い天気です。こんないい天気は思いっきり素振りができる日ですわ。なぜか担任が連日強制的に有給を使用することになったらしくわたくしは寂しいので、この想いを自習中にしたためたくございますの。失礼しますね」 ――あと37日。 さらにその次の朝は――変な者に絡まれず、平穏無事に登校することができた。 変な者とは失礼ですね......れっきとしたラピシェンタ王国のサザンジール第一王子殿下ですのに。でも、毎朝校門で浮気相手とともに待ち伏せしているのは変だと思いますの。 もう一種の伝統芸みたいになっているらしく、日に日に他の生徒たちの注目を浴びている。裏では『今日の殿下の振られ文句』で賭け事が行われているらしいですわ。まぁ、賭け事と言ってもジュース一杯とか可愛らしいレベルですし、そもそも当たる人が誰もいないらしいので、見て見ぬ振りをしてますが。 ちなみに『今日の殿下の口説き文句』は連日正解する人が増えているようです。そちらは殿下が対処するべきかと思いますので、わたくしは知らぬ存ぜぬですわ。 なので......今日は何人の方がこの展開を想定できたのでしょうね? 「ルルーシェ! 今日こそは俺と話してもらうぞ!!」 えぇ、まさか授業中に突入されるとは。薄々そろそろ来るんじゃないかなぁ、と思っていた人はわたくしだけではないはず。 そんな空耳を聞き流しつつ、わたくしは前を向いたまま声だけあげます。 「サザンジール殿下。本日もご機嫌麗しゅうございます――が、今は授業中ですのよ? 殿下は今日この時間は近世界歴史学のテスト中なのでは?」 「そんなものすでに全問解いてから来ている! 教師には驚かれたが、全問正解だったのでお咎めはなしだ!」 ......まだ授業始まって三分ですが? 成績優秀は次期国王として大変好ましゅうございますが、秀才の無駄遣いなのでは? わたくしは前を向いたまま、淡々と返答する。 「ですが、わたくしは見ての通り授業中ですの。申し訳ございませんがまたの機会にしてくださいまし」 「だが、朝は時間がないだろう?」 「わたくしはぎりぎりに登校してますからね」 「昼休みだって時間が取れないという」 「ザフィルド殿下に剣術を教えてもらう貴重な時間ですから」 「放課後だってそうだ!」 「レミーエさんとの勉強会です」 「ならば今度の祝日はどうだ!? エルクアージュ家まで迎えに行こう!」 「早朝から畑仕事。家族でお母様特製の朝ごはんを食べてから、剣術の自習訓練。お昼ごはんを食べたらお父様と一緒に街へ苗を見に行こうと思っております。ついでに弟の様子を覗き見しつつ、アルバン男爵の元へ行きレミーエ嬢と歓談しつつ、また家に帰りお母様特製の夕食を取るという予定ですので。殿下のお相手をする時間はありませんわ」 話している途中で廊下から「ひぇっ」と声が聴こえた。あらレミーエ嬢。授業を抜け出して覗き見しておりましたの? サボりというだけでなく、令嬢にあるまじき奇声ですわね。あとでしっかりとご指摘させていただかなければ......。 ズンズンと大きな足音が近づいてくる。そしてとうとうわたくしの席まで来たサザンジール殿下はわたくしの机を大きく叩いた。 わたくしはスンと前を向いたままお話しする。 「僭越ながら殿下。間近でそんな大きな音を立てられてしまうと怖いですわ」 「決して怖がっているようには見えないが?」 「そんなことはございません。心の中では恐怖で泣いておりますのよ?」 「ならば、それを顔に出したらいいじゃないか」 「いついかなる時でも動じないよう淑女としての教育は受けておりますので」 「あーいえばこーいう!」 「そのお言葉、そのままお返しさせていただきますわ」 「いいから来いっ!!」 堪忍袋が切れた殿下が、わたくしの腕を強く引っ張ってくる。弟殿下に比べて貧弱といわれるサザンジール殿下ですが――それでも年上の男性ですわ。訓練しているとはいえ、元はさらに貧弱なわたくしには振り払うことができない。 いい加減わたくしも腹を括る時が来たのかしら......と、ため息を押し殺した時だった。 「兄上。そろそろ見苦しいですよ」 彼よりたくましい弟殿下ことザフィルド殿下が、わたくしたちを引き離してくれる。当然サザンジール殿下はザフィルド殿下を睨み上げた。 「貴様には関係ないだろう!? 邪魔をするな!」 「関係ないはないでしょう。れっきとした授業妨害をされているのですから」 「そんな勉強熱心な弟を持った記憶はないがな」 「ははっ、それじゃあ率直に......兄上にこんな醜態を晒されたら、僕も恥ずかしいんですよ。婚約者を口説くくらい、もう少しスマートにしてくれませんかね?」 「それはルルーシェが――」 「彼女を責められるほど、兄上が誠意を尽くしていると?」 ザフィルド殿下は冷徹に言い放つとともに、廊下に目を向ける。当然、そこには身を強張らせたレミーエ嬢。彼女の腰は引けているが、それでも半泣きの顔でその場に居座る根性だけは素晴らしいわ。それこそ根性の無駄遣いですけど。 当然サザンジール殿下の不誠実は、この場の全員が知る所。殿下は気まずそうな視線を逸らす。 「......また機会を改めよう。貴重な勉学の時間を邪魔をして、すまなかった」 そして悔しげに顔を歪めたまま、サザンジール殿下は帰っていく。その丸い背中が、いつになく淋しげに見えて......覚えた罪悪感に、わたくしも視線を落とした。

--42 days remaining. On a cloudy morning... "Lelouche! I believe you were able to meet Baron Aljerk safely! So, do you have any other worries?" "I'm doing well. Thank you for introducing me to the baron. Thanks to you, my father made a new friend, so I'm not worried anymore." --41 days remaining. Then on a rainy morning... "Lelouche! Today, there's no need to hesitate! Just say what you want!" "I'm doing well. I have no other worries today. Even if there were, I won't admit to them in public. I still have modesty, after all." --40 days remaining. Once more on a sunny morning. "Lelouche, come here! Let's talk about your worries! I've reserved the entire cafeteria for you!" "I'm doing well. Unfortunately, home room will begin in five minutes, so let's talk on another opportunity." --39 days remaining. Even on a slightly chilly morning. "Lelouche! Today, your homeroom teacher is off! You've studied enough, so let's go to the cafeteria!" "I'm doing well. However, I'll have to apologize. I've been feeling morose lately due to always failing to respond to Your Highness' invitations, therefore, I'll have to excuse myself..." --38 days remaining. Again, on a morning with a strong breeze-- "--Good morning, Lelouche! This is such a great morning! Hence why--" "--Oh, if it isn't Your Highness. I'm doing well. That's right, the weather is very nice today. It's a day where I can aim for more. For some reason, my homeroom teacher has been forced to use his paid leave every day this week. I feel a bit lonely, so I'd like to resolve this feeling through self-studying, excuse me..." --37 days remaining. Finally, a morning where I could go to the academy without being called out to by weirdo arrived. It was rude to refer to him as a weirdo, for he was the first prince, Sazanjill, of the Lapisenta Kingdom. Somehow, his habit had become an academy custom. Day by day, he attracted even more attention from the students. Behind the scenes, it seemed that bets were being made over whether or not I'd turn down His Highness' concerns. It was commonly referred to as 'Today's Pick-up Line from His Highness.' Well, even if it was called gambling, the rewards were a glass of juice at best. Besides, it wasn't very likely anyone would ever win that bet in the first place, so I pretended to not notice. By the way, more and more people seemed to be taking part in the betting. Other than that, I didn't know much because I believed His Highness should be the one to deal with it. ...So, how many people could've expected that day's development? "Lelouche! I'll have you talk to me today!" ...He rushed into my class. I wasn't the only one who expected that. While listening to him, I answered while continuing to face forward. "Your Highness Sazanjill, I'm doing well today. But right now, I'm in class? And I believe you should be as well? Shouldn't His Highness be taking exam about world history at this time?" "I've already answered all the questions! The teacher was surprised, but can't say anything about it because all my answers were correct!" What excellent academic ability, one truly suitable for the next king--but wasn't it also a waste of talent? I replied bluntly while facing forward. "But as you can see, I'm in class. I'm sorry, but let's discuss this at some other time." "But you don't have time in the morning." "Because I'm on my way to school." "You also don't have time during lunch break." "That is a precious time when His Highness Zafield teaches me swordsmanship." "--or even after school!" "I have study sessions with Lumiere." "Then, how about our next day off?! I'll pick you up at the Elcage Family residence!" "I'll be work in the fields from early morning. After eating my mother's specially made breakfast, I intend to practice swordsmanship. After having lunch, I'll be going into town with my father to look at some seeds. I'm also planning to go to the house of Baron Alban to speak with Ms. Lumiere, and then go home again to enjoy my mother's exquisite dinner. I don't have time to see Your Highness." While I was talking, I heard a voice from the corridor. Loud footsteps were approaching. When he finally came to my seat, His Highness Sazanjill struck my desk. I still spoke while facing forward. "Your Highness, that scared me. Why did you make such a loud noise from so close up?" "You don't look scared at all?" "That's not the case. I'm crying in fear on the inside?" "Then, why don't you show it on your face?" "Because I've been educated as a lady, thus I won't be unnecessarily emotional." "Listen to what I say!" "I'll return those words as they are." "Just come with me, already!" His Highness, who had run out of patience, strongly pulled my arm. His Highness Sazanjill, who was said to be weaker than his younger brother, was still a man in the end. Even if I had some training, I couldn't shake him off due to inherently being weaker. I wondered if it was time for me to get angry. "--My brother, how unsightly of you." His Highness Zafield, who was stronger than him, separated us. Naturally, His Highness Sazanjill glared at His Highness Zafield. "It's none of your business! Don't get in the way!" "But it is, for you are obstructing our lesson." "I don't recall having a younger brother this enthusiastic about studying." "Hmm, then frankly, as an older brother, should you be exposing your younger sibling to such an abomination? Couldn't you at least be a little smarter in persuading your fiancee?" "That's because Lelouche is--!" "To blame her--is that the best thing you can do?" His Highness Zafield coldly said that and turned towards the corridor. Lumiere was trying her best to maintain her posture. I had to commend her bravery for remaining there despite having already been half-crying. Of course, the dishonesty of His Highness Sazanjill was well-known to everyone. Feeling awkward, His Highness Sazanjill diverted his gaze. "...Alright, let's have our discussion on some other opportunity. I'm sorry for disturbing your precious study time." With a regretful expression, His Highness Sazanjill went back. His wide back looked unprecedentedly lonely... Before I knew it, guilt had crept up on me. Thus, I looked down.

――あと8日。 制服は諦めて新しいのを買い直しました。せっかくいただいたお下がりも、泥だらけで汚れが落ちそうにありませんでしたからね。せっかく節約しようとしましたのに......なかなか上手くいきませんわね。 でも、追試まで失敗するわけにはいきませんわ。あと3日ですわね。 勉強もラストスパート。朝のサザンジール殿下の指導にも熱が入っておりましたわ。 でも殿下、 「ルルーシェさえ良ければ、学校を休んで俺らの屋敷で追試まで過ごさないか? 授業分の勉強も俺が教えるし......足りないというのなら、家庭教師も用意しよう」 「謹んでお断りいたしますわ」 わたくしがいじめに遭わないように隔離しようなんて、余計なお世話ですわ。 それでも、殿下は諦めない。 「だが、ルルーシェは昨日もいじめ――」 「わたくしの楽しみを邪魔しないでくださいまし」 「えぇ、楽しみですわ!」 ほら、見てください。差し入れ係のザフィルド殿下は「やっぱり」と嘆息を吐かれております。まだわたくしのことを理解してくださっているようですよ? どうしてもの場合は逃げるのも大事だと思いますが......どうして被害者が立ち退かないといけないのでしょう? 場所を譲るのは加害者であるべきではなくて? ――と、教室に向かいながらザフィルド殿下に説いていると。 教室のわたくしの席の上には、綺麗なお花が飾られていた。小さな花弁でたくさん縁取られた白い花。あぁ――たしかこれは、東方の『シラギク』という花だったかしら? 人生の最期を彩ってくれる花......と教えてくれたのは、誰だったでしょう? わたくしがその親切な方を見やれば、彼女らはくすくすと笑っている。 ザフィルド殿下は顔をしかめていた。 「ルルーシェ、これは?」 「あぁ......親切な方からの贈り物ですかね?」 わたくしは花瓶から一輪取り出し、髪に差す。 「似合いますか?」 目を細めたままのザフィルド殿下は賛辞をくれないけれど。 窓にうっすら映る自身を見やれば、その花は黒髪にとても映えていた。 ですが、残念ながら小さな机ですから。授業中、花瓶は退けさせていただきましたわ。 いつも通り授業を受けたあとは、久々の剣術の訓練です。珍しくザフィルド殿下からお誘いいただけましたの! でも剣を握る時間はほとんどなく、受け身の復習や相手に掴まれた時の対処法を教えていただきましたわ。最終的には股か顔をぶち抜け、ですって。ふふ、物騒ですわね。 そんな楽しい時間を過ごし、再び教室に戻ります。 さて、次の授業は――と鞄に手を入れますと。 「きゃあっ」 カソコソと手を這う触感に慌てて手を引き抜けば、そこには親指の爪サイズの茶色い生物。いえ......鈍色、と称すべきでしょうか。細い手足が何本でしょう? 手の周りをぐるぐると動いてしまうので、数えられませんわ。 自席に座ろうとしていたザフィルド殿下が決死の表情で様子を見に来てくださったので、虫這う手を掲げます。 「ねぇ、殿下。この虫はなんていうんですの?」 「ぎゃ、ぎゃああああああああああああああ!?」 まあ! 殿下の絶叫の方が驚いてしまいましたわ! 虫も手から落ちて、床をカサカサと走っていってしまいました。 殿下はへっぴり腰ながらも、わたくしの心配をしてくださっているようです。 「ルル、ルル......シェ、そ、それは......」 「だから何の虫かわかりませんの......あ、鞄にまだまだいらっしゃいますわね?」 わたくしが鞄をひっくり返せば、ザフィルド殿下を筆頭に教室中に絶叫がこだまする。さっきの鈍色の虫に......あ、このニョロニョロしたのはミミズですわ! 畑にたくさんいると、良い土の証拠になるそうです。アルジャーク男爵が教えてくださいました。他にも蜘蛛やらたくさん......よくもこんなに集めたなぁ、と感心してしまいますわね。 じろじろと観察してますと、袖を掴まれる。 「ル、ルル......ルルル......」 涙ぐんでいる瞳の震える指先から察するに、逃げようと言いたいのでしょう。 だけど......こうもクラスメイトの大半が教室から逃げてしまった手前、誰かが片付けないと授業が始められないでしょう? 「農作業で虫には慣れておりますから、ここはお任せください!」 ふふっ。それにしても知りませんでしたわ。 ザフィルド殿下、虫が苦手でしたのね? やはり生きていると、毎日面白い発見がたくさんですわ。そのことが嬉しく......少しだけ寂しくあるのが、唯一の心残りね。 「――そんなに苦手なら、手伝ってくださらなくても良かったのに」 「いや......そういうわけにはいかないでしょ......」 教室中に広まった虫たちと鬼ごっこして、無事に校舎裏へ解放できた時には、とっくに授業開始の鐘が鳴ってしまっていた。教室も一度掃除夫が徹底的に清掃することになり、不幸にも午後の授業は中止となってしまいました。虫の追い出しも掃除夫にしてもらう案も提示されたんですけどね。それじゃあ......ねぇ? クラスメイトの皆様の善意にお応えできないじゃないですか。 まあ、そんなこんなで空き時間ができましたので。ここぞとばかりに剣術の続きを訓練してもらいたいのですけど......こんな青白い顔をしている殿下にお願いできませんわ。さすがにカフェテリアで休憩です。クラスメイトの大半は、皆で遊びに出かけたようです。「ルルーシェ様は追試の勉強頑張ってくださいね」と声を掛けられましたの。応援してくださるなんて、本当お優しいですわ......本当にね。 とりあえずひと休憩。わたくしは運ばれてきた冷たいダージリンティーに口を付けて――止まった。向かいに座る殿下を見やれば、彼はアイスカフェオレを飲もうとしている。だけど、わたくしの視線に気がついてくれたみたい。 「ん? どうかした?」 「あ、飲まない方がいいかと思いまして」 「どうして?」 「変な味がする気がします」 白葡萄のような風味に、雑味があるような気がして。 わたくしが小声で告げれば、殿下が無理やりグラスを奪ってくる。 「......貸して」 言うのが早いか、彼は少量を口に含み、咀嚼するように味わってからナプキンに吐き出した。 「軽い痺れ毒だね。一口なら問題ないと思うけど......大丈夫? 気持ち悪いとか手が痺れるとか出てない?」 「今の所大丈夫ですわ。殿下も大丈夫ですの?」 「あぁ。僕は毒に慣れているからね」 その発言に一瞬慄くものの......そうか、と思い出す。 サザンジール殿下も昔話していたわ。小さい頃に、敢えて毒を飲まされる習慣があったと。それこそいつ命を狙われるかわからないから、習慣的に軽い毒を摂取して耐性を付けられているらしい。そのため、必然的に毒に詳しくなるという。 そんな悲しい宿命を――わたくしは敢えて鼻で笑っておく。 「あら、なんか王族っぽいですわね」 「あぁ。残念ながら、これでも王族なんだよ」 一応ね、とザフィルド殿下もわざとらしく笑って。 だけどすぐに表情を引き締め、声を潜められた。 「どうする? 従業員全員呼び出して問いただそうか?」 「いえ、結構ですわ。下手なことして、過去の王子様の悪戯が明るみに出るのも面倒ですし」 「王子はちゃんと何重にも人手を使ってたから、そうそう尻尾は出ないはずだよ?」 「あら。直筆のお手紙をくださる方だから、もっと律儀な方だと思ってましたのに」 わたくしがあっけらかんと言いのけると、ザフィルド殿下は苦笑する。そして自身のカフェオレを口に含んでから「こっちは大丈夫」とそちらを差し出してくれた。 「本当......ツメが甘いよね。ただ、構ってもらいたかっただけなのかも」 「え?」 お礼の代わりに出るのは疑問符だ。それでも殿下はテーブルに頬杖をついて。襟足を弄びながら見つめる先は、どこでもない。 「好きな人にさ、頼られるでも、罵られるんでも......ただの義理の関係から抜け出せるなら、それで良かったのかも」 「............」 わたくしは何も言うことができず、いただいたカフェオレを飲む。シロップが入れられていないせいか、口の中には想像以上の苦味が広がって。 殿下はそれに気がついたのか、テーブルに備え付けられているシロップを指先に垂らして確認してから、カフェオレに入れてくれた。 「それで......この事態をどうやって解決するつもりなの? 手立ては考えてあるんでしょう?」 「あー、頼まれた通り準備しているけど......でも早くても明後日になると思うよ?」 「追試の当日ですか」 「......まぁ、試験あとのリフレッシュ、てことじゃダメかな?」 なるほど――つまり、それまでお父様が動かないよう調整すればいいのね、と頭の中で計算しながら。 わたくしは「楽しみにしてますわね」と笑顔を作る。

--8 days remaining. I had to let go of my uniform and buy a new one. I tried to save money, but... it didn't work very well. However, I couldn't afford to fail until the retest. There were only 3 days to go. My studies were also on their last spurt. That morning, I was enthusiastic to receive tutoring from His Highness Sazanjill. But, His Highness... "If Lelouche isn't feeling well, why don't we take a break from school and spend the rest of our time until the exam in the mansion?" "I'm sorry, but I will have to refuse." He was trying to isolate me so that I wouldn't be bullied. Still, His Highness refused to relent. "But yesterday, Lelouche was bullied, too--" "Don't disturb my enjoyment." "I'm looking forward to it!" His Highness Zafield was sighing, "As I thought." He seemed to understand me. I thought that it was important in cases of unavoidable circumstances, but... why should the victim have to evict? Shouldn't it be the perpetrators who give up the place? --While heading to the classroom, such was my preaching to His Highness Zafield. Upon entering, beautiful flowers were displayed on my seat in the classroom. There were a lot of white flowers with small petals. Ah, were they the ones called 'Shiragiku' from the East? The flowers with the meaning of the end of life...? As I admired those flowers, I heard gigglings. His Highness Zafield frowned. "Lelouche, what is this?" "It's a gift from a kind person?" I took a flower from the vase and put it in my hair. "Am I pretty?" His Highness Zafield, who narrowed his eyes, didn't compliment me. When I looked at my faint reflection in the window, the flower shone against my jet-black hair. Unfortunately, my desk was too small. During class, I had to vacate the vase. After having my classes as usual, it was finally time for sword practice. Unusually, His Highness Zafield invited me! Although, I didn't spend much time holding the sword. Instead, I was taught passive techniques and what to do when being tackled. The solution was to pierce either the groin or the face. After having a good time, I returned to the classroom again. Well, the next lesson was--and when I put my hands inside my bag. "Kyaaa." There was a tactile sensation of crawling on my hand. On it was a brown creature the size of a thumb nail. How dull? It had many thin limbs. They couldn't be counted because it kept moving around. His Highness Zafield, who was about to sit down, came to check the situation with a grim expression. Thus, I held out my hand. "Your Highness, what's this?" "Gy, gyaaaaaaaaahhh--!?" Oh dear! His Highness' scream surprised me! The insect also fell from my hand and scurried across the floor. Despite his shock, His Highness was still concerned about me. "Le, Lelouche, that's..." "I don't know what kind of insect that is... Oh, I still have more in my bag." When I turned my bag over, His Highness Zafield's scream rang throughout the classroom. Apparently, they were earthworms! For them to have procured so much, it was evidence of good soil--or so Baron Aljerk said. There were others as well, such as spiders. I was impressed at how they managed to collect so many spiders. When I was observing them, someone grabbed my sleeve. "Le, Lelouche..." His fingertips were trembling while his beautiful eyes were moist. I wanted to tell him to just run. But, most of my classmates had fled from the classroom. Wouldn't it be impossible to start class without someone cleaning up? "Due to the farm work, I'm used to all manners of insects! Leave it to me!" Fufu. Even so, who would've thought? His Highness Zafield apparently wasn't good with insects. As long as one was alive, there were many interesting discoveries to be made every day. I was happy about that... and also a bit lonely, which was my only regret. "--If you aren't good with insects, there's no need to force yourself to help me." "I, I can't do that." By the time I was able to finish playing tag with the insects that had spread across the classroom and safely released them behind the school building, the bell rang. Unfortunately, the afternoon classes were canceled because the classroom needed a thorough cleaning. I was also offered a plan to have my classmates serve as cleaners to do away with the insects, but I seemed unable to respond to such good intentions from my classmates. After all, if I had free time, I'd prefer to continue my sword practice. However, I couldn't request His Highness Zafield, who was still pale, for training. As expected, I had to take a break in the cafeteria. Most of my classmates appeared to have go out to play together. For the time being, I needed a break. I sipped some cold Darjeeling tea I had brought with me. I stared at His Highness who sat across of me. He was about to drink a Cafe au Lait. However, he seemed to have noticed my line of sight. "Hmm? What's wrong?" "Oh, I was wondering if I shouldn't drink this." "Why?" "I feel like the taste is odd." I felt like the tea, which should have a hint of white grape, had another miscellaneous taste. When I muttered that, His Highness took the glass from me. "...Lend it to me." He put a small amount in his mouth, tasted it as if chewing something, and then spit it out on a napkin. "It's a mild numbing poison. I don't think you will be harmed from swallowing a bit, but are you alright?" "I'm alright for now. What about Your Highness?" "I'm fine. I'm used to poison." That remark frightened me for a moment, but then I remembered... ...His Highness Sazanjill also said something similar a long time ago. When he was little, he had a habit of being poisoned. His Highness Zafield also didn't know when his life was going to be targeted. He must have habitually ingested light poison to build up resistance. Therefore, he was inevitably familiar with poison. Such a sad fate--still, I laughed. "My, you sound like royalty." "Unfortunately, I still am part of the royal family." For the time being, His Highness Zafield laughed on purpose. However, he immediately changed his expression and suppressed his voice. "What do we do? Should we call all the employees and interrogate them?" "No, it's fine. It would also be troublesome if someone were to use that as blackmail material against you later." "As a prince, I have a lot of manpower. Therefore, do you believe I have need for moles?" "--and here I thought you were more disciplined. After all, you did used to deliver a particular someone handwritten letters." When I voiced my concern, His Highness Zafield smiled bitterly. After sipping his cafe au lait, he offered me the drink. "This one's alright." "...Such petty tricks. Maybe they just want to be taken care of." "Eh?" Instead of thanking him, I raised a question. His Highness rested his chin upon the table. As he fiddled with his collar, I had nowhere else to look. "Even if I were to be relied on or cursed by the person I like, if it could get me out of a mere in-law relationship, that might be good." "..." I couldn't say anything, so I drank the cafe au lait I received. Perhaps because it didn't contain any syrup, its bitterness was stronger than I expected. As if he had noticed, His Highness fetched some syrup and poured it in the cafe au lait. "So, how are you going to resolve this situation? Are you thinking of a way?" "I'm preparing it, but... I think it'll be ready the day after tomorrow at the earliest?" "The day of the follow-up exam?" "You'll be feeling refreshed after the exam, won't you?" In other words, my father mustn't move until then. I smiled and said, "I'm looking forward to it."

閑話 元泥棒猫の独白4 「当然よ。わたくしがこれだけ時間を割いているのだから」 その日の放課後。ルルーシェ様に小テストの点数を報告するやいなや、さも当然とばかりに一蹴されてしまった。うぅ。もうちょっとさ、褒めてくれてもいいじゃん......。 ルルーシェ様にバレないようにむくれていると、ルルーシェ様は私の隣の席に横座りになりながら、優雅に足を組み替える。 「というより、ようやく自覚したのがそれなの?」 「......どういうことですか?」 「もっと前から、周囲の人の見る目が変わったとかあるでしょう」 ルルーシェ様がくすりと笑った。 「最近レミーエ嬢が可愛くなったなぁ、ともっぱらの噂よ? 殿下がいなければ、告白したいという声もちらほらあるとか」 「なななななな何をおっしゃっているんですか!?」 そんな私が!? 馬鹿でグズな学者の娘(笑)が!? 私がたじろいでいると、ルルーシェ様が小首を傾げる。 「そんなに驚くことかしら? 元から容姿は整っているのだし、それに自信と気品が備わったのだから、好意をもたれることくらい当然でしょう」 「じ、自信と気品ですか......」 「えぇ。わたくしがいない時でも、姿勢や立ち居振る舞いに気を付けているでしょう? その努力が実を結んだだけよ」 だってちょっとでも気を抜いている所がルルーシェ様にバレたら――スタスタと笑顔で背後を取られて容赦なく背中を叩かれるんだもん! あれ痛い! そしてめっちゃ怖いの! でもそっか......私、今ちょっとモテてるんだ......。 そんなこと初めてだから、ちょっと嬉しくて。恥ずかしくて。はにかんでいると、突如ルルーシェ様が訊いてくる。 「あなたは......どんなドレスが好みなの?」 「ドレス、ですか?」 話が変わったのはありがたいけど......ドレスか。 ドレスといって思い浮かぶのは、こないだサザンジール殿下が そのことをルルーシェ様に報告しておくべきかなぁ、と思いながらも......。 「ただの世間話よ。好みの系統くらいあるでしょう?」 ――笑顔の奥が怖いから、面倒な話はまた今度にしよう。 そう結論づけた私は、大人しく質問に答える。 「大人っぽいドレスが好きです。紺とか黒とか......まだ私には早いと思うんですけど、マダムたちが着ている姿を見るとカッコいいなぁと思って......憧れるんですよねぇ」 「そう......やっぱり、あなたは可愛いひとね」 え、どういうこと? 嫌味? そんな変なこと言ってないと思うけど......。 私が眉間に力を入れると、ルルーシェ様は小さく首を振る。 「嫌味ではないから安心して――さぁ、雑談はこれくらいにして。今日の勉強を始めましょうか」 彼女は椅子から立ち上がり、指示棒を手に打ち合わせた。 「これから俺が毒見をしよう。こういった育ちなのでな、毒に関しては人並み以上に詳しい」 言うのが早いか動くのが早いか――私の前に置かれたランチプレートにフォークを伸ばそうとする殿下の手を、私はペシッと叩く。 「馬鹿な真似はやめてください。殿下に何かあったらどうするんですか。ご自身のお立場をお忘れなきよう」 我ながら、思ったより低い声が出たな......。 そんなことに自分でびっくりしていると、殿下が苦笑する。 「まるでルルーシェだな」 「......えぇ。このくらい何てことありませんので。だてにルルーシェ様に 「それは頼もしい」 二人でくすくす笑いながら――私はプレートの下に置かれた便箋をそっとしまう。 そして私は殿下と笑顔で別れてから、その手紙を読みもせずにビリビリに破った。だって、いつも置かれたその手紙には、また同じサインが書かれていたから。 あのルルーシェ様が、こんなくだらない嫌がらせをするはずがない。それを裏で手を引いているなんて以ての外だ。 私はその紙片をゴミ箱に放り捨てる。 そんな折、ルルーシェ様が三連休に我が家で合宿がしたいと提案してきた。 「勿論、アルバン男爵が許可してくださればの話だけど......あなたのお屋敷に三日間お泊りさせていただきたいの。どうかしら?」 うわぁ......当然、また勉強ずくめになるのが目に見えているよね。しかも同じ部屋とか......何だろう? 寝相でもチェックされるのかな。めちゃくちゃ怖いんですけど。 だけど、自分でも思いの外素直に「父に相談してみます」と言葉が出てきてビックリする。もしかして、私もちょっとだけ楽しみなのかな? もっと仲良くなれるかな? そんなことを期待する自分に思わず笑ってしまって。 小首を傾げた年相応に目を見開くルルーシェ様に、私は笑顔を返す。 「いえ――お泊り、楽しみですね!」 ◇ ◇ ◇ 今になってみれば......もっと教えてもらいたいことがたくさんあったのに。 今の私を見たら、あなたはまた叱りますか? それとも褒めてくれますか? どちらでもいいから――私はまた、ルルーシェ様に会いたいです。

By Antoinette Vanessa December 21, 2021 "--That's only to be expected for I have invested a lot of my time." After school that day, as soon as I reported the score of my quiz to Lelouche, she casually dismissed it. While sitting sideways in the seat beside me, Lelouche gracefully rearranged her legs. "Did you just realize it?" "...What do you mean?" "I believe your surroundings have long since changed their impression of you." Lelouche smiled. "Recently, it's been rumored that Ms. Lumiere has become cuter. There are also those who desire to confess to you and regret the presence of His Highness beside you." "W-w-w-w-what are you talking about!?" Me?! This stupid, laughable, daughter of a scholar?! As I flinched, Lelouche tilted her head. "Is it that surprising? It's natural to be favored from the start when you're good-looking, elegant, and confident." "...Me? Elegant and confident?" "Indeed. Even when I'm not present, you're mindful of your posture and manners, yes? Your efforts have paid off." I was too scared to let my guard down because I felt as if Lelouche was everywhere to rebuke me with her merciless smile! But, I see... it seems that I've recently become popular... That was my first time experiencing something like that--I was a little happy and also embarrassed. "What kind of dresses do you like...?" "Dresses?" I was grateful that the topic had changed, but dresses...? The dress that came to mind was the dress that His Highness Sazanjill lent me. Being honest, I didn't like it all. However, I had to keep up with the pretense that we were close. I thought I had to wear it at least once to save His Highness' face. While thinking that I should report that to Lelouche... "It's just curiosity on my part--but when it comes to dresses, you have your preferences, yes?" --The implication behind her smile terrified me. I quietly answered her question. "I like mature dresses... Navy blue or black. While they may still be too early for me, when I see the madams wearing them, I thought they're cool... I admire them..." "I see, as I thought, you're a cute person." What does she mean? Is that sarcasm? I don't think I said anything strange... When I furrowed my eyebrows, Lelouche shook her head a little. "There's nothing wrong with your preferences, so don't worry. Let's start our studying session." She got up from her chair and struck the pointer against her hand. "Let me be the taste tester. Growing up as a member of the royal family, I'm more familiar with poison than anyone else." In a flash, I slapped His Highness' hand which moving for the fork to my lunch. "Don't be foolish. What if something happens to Your Highness?! Don't forget your position!" I was lot angrier than expected. While I was surprised at that, His Highness smiled bitterly. "You sound like Lelouche." "Indeed. I can see Lelouche doing the same thing." "How dependable." The two of us giggled. I gently hid the envelope underneath the plate. After I parted with His Highness with a smile, I crushed the letter without even reading it. They'd always contain the same thing. Regardless, Lelouche couldn't be the culprit. It was simply out of the question. I threw the piece of paper into the trash can. At that time, Lelouche suggested that she'd like to have a training camp at her home over our following three day break. "Of course, with the permission of Baron Alban, I'd like to stay in your mansion for three days. What do you think?" What was more, in the same room. I wondered if she was going to watch me sleep. I felt scared. However, I was surprised when she straightforwardly said that she wanted to talk to my father. Lelouche asked while tilting her head. I responded with a smile. "No, I'm looking forward to your stay." *** ...Presently, I wanted her to teach me more. If she were to learn of that, would she scold me again? Or would she compliment me? Either way--I wanted to see Lelouche again.

――あと63日。 「はい、それでは雑巾がけから致しましょう!」 早朝から、わたくしは両親に白い目で見られた。 どうしてなのでしょう? 理由が皆目見当も......あ、そうか。雑巾がけをご存知ありませんのね!? 「雑巾がけとは、バケツに溜めた水でこの厚手の布を浸して、があーっと掃除をするのですわ!」 口で説明するより、やって見せるのが早い。わたくしは廊下に四つん這いになり、があーっと木目を見つめながら駆け抜ける。端まで着いたら、当然方向転換&少し場所を移動してがぁーっ、だ。 気持ち良い汗を拭いながら、わたくしは軽やかな笑みを向ける。 「では、みんなでやってみましょう!」 「......ねぇ、ルルーシェ?」 「なんでしょう。お父様」 なぜでしょう。お母様がフラフラと失神しそうになってるわ。お父様がそんなお母様の肩を支えている。わたくしが小首を傾げると、お父様が言葉を噛み締めるようにゆっくり話した。 「どうして、自分らが掃除をしなければならないの、かな?」 「え? ひとまず足腰を鍛えてもらおうと......」 昨日言った通り訓練の一環――という建前だが、本当は他の目的もある。 単純に、家督を失った後でも二人で生きていけるように、生活力を身に付けてもらいたいのだ。そのための家事能力を上げてもらうため、ひとまず掃除。このあとは料理人たちに朝食作りを教えてもらう予定を組んである。昼間はそれぞれ元の仕事をしてもらって......夕方からも晩餐の準備の手伝い、そして後片付けまでみんなでするつもり。 それに慣れた頃、さらに本来の目的を――とまで逡巡した所で、思いつく。 「あら、ごめんなさい! 昨日は説明が不足しておりましたわ! 手配はしてあるんですけど、種や肥料が届くのは来週になるそうですの」 『種!?』 「えぇ、だからそれまでは基礎体力づくりを兼ねて掃除などを......と。あ、ちゃんと事前にメイドさんたちに掃き掃除はしてもらってますわ。でも、明後日からはそこから始めるつもりです」 「ほら、雑巾がけってしゃがんだり立ったりの繰り返しになりますでしょう? 足腰を鍛えるのにちょうど良いと思いましたの! 掃き掃除も埃を探す洞察力の訓練になりましてよ。それを無駄なく始末する行為も、きっと畑の役に立ちますし。些細な変化を見極めるのも、大事というじゃないですか」 『............』 「さあ、皆で頑張りましょう!」 わたくしが両親の手を取り微笑むと、お二人は観念したように頷く。 「わ、わかった......」 まぁ、何事も最初は戸惑うものです。でもきっとすぐに楽しくなりますわ。なんたってわたくしの両親ですからね! ――あと50日。 そんなわたくしの読みは的中した。 特にお父様は国王陛下がドン引きするほどの熱意で『異国の美姫』を手に入れた人ですから。のめり込みさえすればとことんやるだろうと確信していたのです。 「ルルーシェ。土はこんなものでいいかな?」 「わあ! さすがですわ、お父様! だいぶ柔らかくなりましたわね」 屋敷の隅に作った畑。首にタオルを巻き、頭に光る汗を拭う。片手に鍬を持つ姿も板についたものですわ。 お父様は疲れた様子ながらも、軽やかに笑う。 「ははっ。始めは何を言い出したかと思ってびっくりしたけど......家族みんなで身体を動かすのも楽しいねぇ。メイドや庭師たちの雰囲気も最近いいし......これでルーファスもいれば、最高だったのだけど......」 ――そうですわね。 わたくしたち家族はルーファスも入れて四人だ。欠けてしまったものを想わない日はないけれど、彼と両親は今生の別れをしたわけでも、絶縁したわけでもない。 だから、わたくしは微笑む。 「ルーファスも大成したらきっと会えますから。その時にお父様が作った野菜をお母様に料理してもらって......ぜひに振る舞ってもらいたいですわ!」 「そうだ! それも素敵だが、仕送りするのはどうだろうか。金銭は師匠の矜持などに関わるからできないが......自家製野菜ならば気安く受け取って貰えるんじゃないのか?」 「それはいいかもしれませんわね!」 それは盲点でした。さすがお父様! きっと皆さんの食事の足しにしていただけるでしょう。いい意味で貧乏臭いから、貴族だと居心地悪くなることもないと思いますわ。わたくしが言うのもあれですが、初めて作った自家製野菜は不格好だといいますし、より今回に限りは適切でしょう。 ですが、果たしてその段階まで見届けることができるか――わたくしが思案しているかのように視線を動かせば、お父様も似たような心配をしていたようです。 わたくしは悩んでいるふりをして、口元を隠します。ふふっ。先程はお父様の案にわたくしも感銘を受けましたが、伊達に長年お父様の娘をしていないんですの。 「詳しい方に心当たりがありますので、声をかけてみますわ」 その時だ。 「朝食ができましたよー!」 屋敷からお母様が顔を覗かせる。お母様も農業の手伝いをしてくれているけど、どちらかと言えば料理にハマったようだ。味付けのちまちましたところが気に入ったらしい。今度はお菓子づくりにも挑戦してみたいんだとか。 その家庭的な姿に、お父様はさらにメロメロで......今もとても嬉しそうな顔で「わかった!」と応えている。

--63 days remaining. "Then, let's start with these rag!" From early morning, I was dubiously stared at by my parents. I wonder why? "Rags are tools for immediate cleansing, these thick pieces of cloth are then immersed in a bucket of water!" Honestly, it would be quicker to just show them how to do it. I crawled on all fours down the hall with a rag while staring intently at the floor. It was to the point that I could identify each grain in the wood. After I had reached the end of the corridor, I moved a little and turned around. While wiping the pleasant sweat, I looked at them with a light smile-- "--Let's do it together!" "...Uh, Lelouche?" "What is it, father?" My mother seemed about to faint. My father supported her by her shoulders. As I tilted my head, my father spoke slowly, as if mincing his words. "...Why do we have to clean?" "...Eh? For the time being, we should focus on training your legs." As I said yesterday, it was for training. That said, it actually had other purposes as well. I simply wanted them to attain enough vitality so they could live together even after our family fell into ruin. As such, to improve their housework ability, I was going to make them clean for the time being. Afterwards, I planned for the cooks to teach them how to make breakfast. During the day, I'd teach them how to do chores... Once they gotten used to it, it would be time to advance to my main goal-- "--Oh, I'm sorry! I forgot to mention the other day, but I've made some arrangements! It seems that both seeds and fertilized will arrive within next week!" ""Seeds!?"" "That's why, until then, I'd like for the three of us to clean together so we can build up our physical strength! Oh, I've also had the maids do the sweeping and cleaning in advance. But starting from the day after tomorrow, we'll start doing the cleaning ourselves!" "See, if we clean with these rags, won't we be repeatedly crouching down and standing? It's just right for training our legs! Sweeping is also a training of insight, because we'll be looking for dust! It's a necessary endeavor! The act of getting rid of dust will surely help in the fields. It's important to be able to identify even the smallest of changes." "..." "Let's do our best together!" When I took my parents' hands and smiled, they finally nodded. "I, I understand..." Well, everything would be confusing at first. But I was sure, soon they'd start having fun! They were my parents after all! --50 days remaining. My assumption was correct. About my father, in particular. After all, he was the same man who managed to win the hand of the 'Foreign Beauty', and even managed to make the king acquiesce. Once he became immersed in something, he'd see it through. "Lelouche, what do you think about the soil?" "Wow, as expected of father! It has become much softer!" A field was created in the corner of the mansion. With a towel wrapped around his neck, my father wiped his shiny, sweaty, head. He was also holding a hoe. Even though he looked tired, my father still managed to laugh. "Haha, at first, I was surprised. It's fun moving your body with the entire family. It's also nice being around the maids and the gardeners these days... Now, if only Rufus were here..." --That was right. Our family consisted of four, including Rufus. There were no days when I didn't miss him. Regardless, as long as it didn't spell the demise of my parents, or my little brother living in isolation for the rest of his life-- --I smiled. "...I'm sure we'll be able to meet Rufus once he has completed his studies. At that time, I want my mother to cook the vegetables grown by father. I want him to taste it by all means!" "That's a great idea! Although, what if we just send it to him? I can't send him any money due to his master's pride, but homegrown vegetables should be okay, right?" "That sounds like a plan!" That was indeed a loophole. As expected of my father! The vegetables would surely improve his diet. The gift was humble, and in a good way. It surely wouldn't cause him any discomfort. Like I said, while our first homegrown vegetables might not be the best, they would still be appropriate as a gift. ...However, would it possible to see it through to that stage? Although I was impressed by my father's idea earlier, I just realized that we hadn't had a father-daughter conversation in many years. "I have an idea. Let me consult with someone who is knowledgeable about this." At that moment-- "--Breakfast is ready!" Mother peeked out from the mansion. My mother also helped with farming, but she seemed to be more interested in cooking. She seemed to enjoy making different things. At that time, she wanted to try her hand at making sweets. Towards her homely appearance, my father grew even more mellow...

そして、他人の家のふかふかベッドで目を閉じる。今日も疲れた。押し売りのような真似は初めての経験でしたわ。正直、自分に向いているとは思えませんでしたわね。 『それでも、明日も続けるつもり?』 『あらやだわ。まるで心を読まれたみたい』 『これでも神様だから』 『ふふっ。そうでしたわね』 今日も夢のふわふわした世界で、わたくしは真白な神様に 『教会で両親も世話になったようで。家族ぐるみでお世話になるなんて、感謝してもしきれないですわ。ありがとうございます』 『......それなら、もうちょっと幸せそうな毎日を過ごしてくれないかな?』 思いがけない返答に顔を上げれば、神様は心底困った顔をしている。先の台詞といい、それにはわたくしも不服だわ。 『あら。先日もお話しましたが、わたくしは毎日楽しいですわよ?』 『押し売り、苦手なんじゃないの?』 『余命あと数十日で初めての経験、新しい発見ができるなんて、幸せ以外なんと言えばいいのかしら?』 『弟の部屋を斧でぶち破るのが?』 『初めての経験に、手が震えっぱなしでしたわ!』 『単純に斧が重かっただけだよねぇ!?』 神様はそう叫んだ後で「はあ」と肩を下げる。真摯に応じたわたくしにため息なんて、失礼だと思いますの。少しだけムッとして見せますと、神様は横目でわたくしを見やる。 『そんなに弟くんを、あのひとの所で修行させたいの?』 『家のこともどうにかするつもりですが、とりあえず『一人で生きていく』能力をつけさせて損はありません。ましてや、家督が失われる可能性が高い以上、家から自立する目処を立てておくべきかと思います』 しかもわたくしが選んだ修行先は元貴族。貴族のしがらみにも理解はあろう。 『アルバン家の元嫡男だから、現当主にもこうして顔を合わせておけば、いざという時の保険にもなるだろうって?』 『えぇ、少なくとも身売りされそうになったら、アルバン家の従者として面倒見てもらえるくらいの恩を売っているつもりですが......ふふ、またわたくしの心をお読みになりましたの? 破廉恥ですわ』 わざとらしく身を捻って見せれば、神様は『そんなわけないだろう!?』とまだ叫んでくる。あらあら、からかい甲斐があって素敵な神様ですわ。 そしてまた、神様はため息を吐いた。 『あーもう。わかった。わかったから......本当にもう、世話がかかるなぁ』 『あら。わたくし、何かご迷惑をおかけしてしまったかしら?』 小首を傾げると、神様はジト目で睨んでくる。 今日のお喋りはここまでにしておいた方が良さそうね。 『それでは、おやすみなさい』 『はいはい。おやすみ』 「おい、坊主。見せてみろ」 「へ!?」 「ふぇ!? じゃねーだろ。てめぇの描いた絵なんだろうが。いい年して姉ちゃんの後ろに隠れてんじゃねー」 えぇ、それはごもっともだわ。本人も不甲斐ない自覚はあったのだろう。わたくしが絵画を手渡すと、改めて自分の手ずから師匠(予定)に差し出すルーファス。 「お願いしまぁすっ!」 「ふん」 相変わらずの無愛想で、年の割にゴージャスなひげを撫でながら絵を一瞥する師匠(予定)さん。そして「やはりな」と、再びルーファスを見た。 「坊主、いつから入れる?」 「ふぇ? じゃねー。いつまでも貴族のボンボン気分じゃ、こっちの世界で生き残れねーぞ。ボンボンでいたいなら、さっさと姉ちゃんと手を繋いで帰れ。そっちの方がてめぇも幸せだ!」 「あ、へ......いいん、ですか......?」 「その『ふぇ?』て気の抜けた返事する癖は今すぐ直せ! 俺に何か言われたら『はい!』だ。それ以外の返事は聞かねー。わかったか!」 「へ、あ、はいっ!」 「もう一度!」 「はぁいっ!」 ルーファスの裏返った返事に、師匠(決定)さんは「ふん」と鼻から息を吐く。 その様子にわたくしがほっと胸を撫で下ろしていると、その師匠さんはわたくしに訊いてきた。 「でも姉ちゃん。本当にいいのかい? この坊主、姉ちゃんの所の嫡男なんだろう?」 「勿論ですわ。その子はもう、あなた様に奉公に差し上げたようなものです。どうぞ今この瞬間から、ご自由に使ってくださいまし」 「ここでそのお辞儀はやめろ。浮く」 「それは失礼しました」 体勢を戻してにっこりと微笑めば、師匠さんはため息を吐いた。 「まぁいい。こいつは俺が預かる。売れっ子になってから返せと言われても知らねーからな」 じゃあな、と師匠さんはルーファスの背を押して。アトリエに入っていく背中に、わたくしは一つの疑問だけを投げかけた。 「あの! どうして今日はすんなり弟の絵を見てくれたんですか!?」 師匠さんは気まずそうに、ボリボリと頭を掻く。それでも投げやりに答えてくれるから、結局はいい人なのでしょう。 「夢でな、見たんだよ。神様らしき男を引き連れたおまえに、無理やり絵をおしつけられて......くそっ。こんな実物見ちまったら、追い払えるわけねーじゃねーか。神すら味方につけるとは、なんたる執念だ......」 夢......? 神様......? その単語に思い浮かぶのは、昨晩『世話がかかる』とため息吐いた神様の顔。 思わず、わたくしは笑ってしまう。 「ふふっ。お褒めいただき光栄ですわ」 「褒めてねーよ!」 そして、改めて師匠さんは背を向けて。 ちらちらと振り返るルーファスに、わたくしは手を振る。 「頑張ってね!」 「うん! 姉さん、ありがとう!」 ――わたくしに残されたのは、あと64日。 きっと、これが今生の別れだから。 涙を操作するのも、令嬢の嗜み。 わたくしは微笑を湛えたまま、ひとり踵を返す。

I was truly tired that day. It was my first time recommending someone that vehemently--and honestly, I didn't think it suited me. "Are you going to continue tomorrow?" "Oh my, did you read my mind or something?" "I'm still a god." "Fufu, well, you're correct." In the fluffy world of dreams, I bowed to the pure white god. "It seems that my parents were also taken care of by the church. Honestly, I can't thank you enough for taking care of my whole family. Thank you." "...Then, can't you enjoy your days a little bit?" Towards the unexpected reply, I lifted my face. God had a truly awkward expression. "As I mentioned the other day, I'm having fun every day?" "But, didn't you say that you aren't good at making promotions?" "Except, making new discoveries and obtaining new experiences for the first time in these few tens of days I have left--that still counts as happiness." "...Does that include barging into your brother's room with an ax?" "That was my first time ever doing that! My hands wouldn't stop shaking!" "Wasn't that simply because the ax was heavy!?" God retorted, then lowered his shoulders with a sigh. ...I sincerely thought that it was rude to sigh like that. When I puffed my cheeks a bit, god looked at me from the side. "...Your younger brother, do you want to do that much for him?" "I'm going to do something about my house. But for the time being, there's no loss in giving him the ability to live alone. Moreover, since there's a high possibility that my family will fall into ruin, I think he should have a path for becoming independent." Moreover, I had chosen a former aristocrat to be his tutor. The bonds of nobility were understandable. "--Since he's the former son of the Alban Family, if you meet the current head now, it'll serve as insurance in the event of an emergency?" "That's true. If my brother is going to be sold either way, it should be with grace. He should at least be taken care as the servant of the Alban Family. ...Hmm, did you read my mind again? How shameless." What a wonderful god, teasing him is so much fun! Once again, the god sighed. "Alright fine... I understand... It seems that I will need to take care of you." "Oh my, did I cause you any inconveniences?" When I tilted my head, the god glared at me. ...It seemed that our conversation had been concluded for the day. "Then, good night." "Okay, okay, good night." "Oi, show me." "Huh!?" "Not 'huh', show me the picture you drew. You're old enough, already. Why are you still hiding behind your older sister?" It might be more worthwhile if the person in question was the one who did it. As such, I handed over the painting to Rufus. Then, Rufus gave it to his master (planned) with his own hands. "Please!" "Hmm..." His master (planned), who was as unfriendly as ever, looked over the picture while caressing his fine beard. Rufus mumbled beside me, "As I thought, it's impossible..." "...Young fellow, when do you want to enter?" "Not 'huh', if you don't stop with your young master attitude, you won't survive in this world. Of course, if you want to stay that way, you can hold your sister's hand as you go home. Choose whichever makes you happier!" "B, but, is, it truly alright...?" "Fix that habit of replying foolishly right now! If you are told something, the answer should be 'Yes!', I won't accept any other reply--do you understand!?" "Y, yes!" "Once again!" "Yes--!" In response to Rufus' shout, his master (official) snorted. As I held my chest in relief, the master asked me. "But, are you sure about this? Is your place alright with this arrangement?" "Of course. The child has already been entrusted to your services. Please feel free to use him from this moment onwards." "Stop bowing like that." "How rude." When I returned to my usual posture, the master sighed. "Well, I'll take care of this one. However, once he becomes a hot seller, I can't promise I will return him to you." Then, the master pushed Rufus' back. As they entered the atelier, I raised one final question. "Uhm! Why did you decide to take a look at my brother's painting today?" The master scratched his head awkwardly. Even so, he answered. "...I had a dream. A man who looked like a god made me do it. Dammit... as if I can get rid of him after seeing that. For even a god to take his side--what a mad lad." Dream...? God...? The god's words from last night resurfaced within my mind. Involuntarily, I laughed. "Fufu, I'm honored." "I'm not praising you!" The master turned his back. I waved to Rufus who glanced back at me. "Good luck!" "Yes! Thank you, older sister!" --Only 64 days remained for me. ...Thus, I was sure that was our farewell for this life. Wringing out tears was a noble lady's expertise. So was suppressing them. Alone, I turned on my heels with a smile on my face.

敵情視察と参りましょう2 ――あと43日。 「あぁ、これは芽出しした種芋を植えた方がいいですね」 お父様の質問に、さっそくご足労いただいたアルジャーク男爵は笑顔で答えます。 アルジャーク男爵は、着ているものこそスーツなれど、一見すると平民と変わらない......良く言えば気さくそうな男性です。三十代後半で長身。だけどくるくるの短髪がチャーミングですわ。お父様と比べると、体格の貫禄のなさといい、頭の神々しさがない故、気さくさが引き立って......うん。ちょっと無理のある表現でしたわね。 そんなお二人の畑での会話に、基本わたくしは同行するだけ。あくまで、わたくしはお膳立てに徹する。すぐにいなくなる存在ですからね。 話が長いので簡略すれば......芋は元々病気にかかりやすく、害虫を寄せ付けやすい植物。一般的な食用芋を植えてしまうと、畑に害虫が蔓延してしまう恐れがあるとか。そのため徹底管理して特別に育てた『種芋』という種類を種代わりに使うというのです。もっと簡単にいえば、食用の芋は種にはならない、てことですわね。 さらに芽出しというのは日中に日光の下に晒しておいて、言葉の通り芽を出させておくこと。事前にその作業をしておくと発芽が揃って、綺麗に育つのだとか。 そのわかりやすい説明に、お父様も感嘆の声を漏らすばかり。 「なるほど......一朝一夕で出来るものではないのですな。お恥ずかしい」 「それは構わないが......この場で切るのか?」 男爵は穏やかな口調で話してくださる。 「申し訳ございません。事前に切ってしまうと、切り口が腐ってしまうのです。切り口に草木灰というものを塗って一日天日干ししてから、植えていただきたく存じます。乾かしすぎるのもまたしなびてしまいますから」 アルジャーク家からエクルアージュ家までは、馬車で片道二日はかかりますもの。この場でやるしかないというごもっともなお話に、お父様も顎を撫でる。 「奥深いな。いや、これは失礼した。是非に切り方を教えてくれ」 「ありがとうございます! あと僭越ながら、他種の芋も持参しております。サツマイモというのですが......こちらも初心者に適した作物ですので、もし宜しければ一緒に作ってみてはいかがですか?」 「それは有り難い! ぜひ指南してもらいたいが――いいのかね? そこまで手取り足取り......」 お父様の不安もごもっとも。いくら爵位が上の我が家からの依頼とはいえ、あまり手を尽くされると後で面倒な要求が来る可能性があるわ。 だけど、アルジャーク男爵は笑みを深めるだけだった。 「嬉しいんです。かの公爵様が農業に興味持ってくださったことが」 「そうなのか?」 「はい。しょせん農業は下々の仕事と見下す方も多いですから」 「だが、農業なくして貴族も飯は食えぬだろう?」 「はい。だからこそ――公爵様に興味を持ってもらえ、その大切さや良さを広めてもらえたら、きっと農業は発展してくれると思いますから!」 語るにつれ、男爵の目が恍惚と輝いている。 「もし宜しければ、もっと話を聞かせてもらえないだろうか? 滞在してもらう間に、少しでも多く貴公の知識を伝授していただきたい!」 「勿論です! 恐悦至極でございますっ!」 良かった......。お父様とアルジャーク男爵、仲良くやってくれそうだわ。出来るなら、お父様にぜひに奥様も斡旋してもらわなければ。そうすれば、アルジャーク男爵との縁も強固なものになりますでしょう? ちょっと浮かれたわたくしは、両手を顔の横で握る。 「これで家が潰れても、安心ですわね!」 「お、お嬢様!?」 途端、アルジャーク男爵が青白い顔をする。 小粋な冗談に見せかけた本気なのだが......お父様はきちんと冗談と受け取ってくれたのだろう。 「ははっ、そうだな。もしも我が家に何かあったら、アルジャーク家の小姓にでもしてもらうか! うちと比べ物にならない規模の畑なのでしょう?」 「えぇ、まあ......人手はいくらあっても構いませんから。万が一お困りのことがございましたら、ぜひに我がアルジャークを思い出してください」 ――よし、言質は取りましてよ! これが欲しくて......ここまで来たようなもの。無事に最低限のノルマを終えた所で、わたくしは次の約束を思い出す。 「お父様、ごめんなさい。わたくし約束がありまして」 に失礼がないように。好まれるような素敵なものを選んでもらうんだよ」 「勿論ですわ!」 今日はいつも以上に忙しい祝日だ。今度は城下に行かなければ。 わたくしが『殿下とドレスを見る約束がある』としか言ってないからだけど、お父様は『殿下』を婚約者だと勘違いしている。今日の相手はサザンジール殿下ではない。その弟であるザフィルド殿下と――婚約者が浮気相手に贈ったドレスを偵察に行くのだ。 馬車を商店街の手前で降りる。貴族街にも近いから、そのまま馬車で店まで行っても問題ないのだが、今日は『ルルーシェ=エルクアージュ』として赴くわけじゃないから。ここで、馬車を乗り換える。 だって第一王子殿下の婚約者が、祝日を大っぴらに第二王子殿下と二人で過ごすわけにはいかないでしょう? だから、つばの大きな帽子の中に髪を隠して。わたくしは、ザフィルド 「正直虫が寄ってきそうで嫌ですわ」 普段はあまり派手な服は着ないようにしている。元も黒髪ですからね。淡い色や派手な色は似合わないというのもありますけど......第一王子殿下の婚約者なんて、僻まれて当然の立場ですから。無駄に相手を刺激する必要もありません。 卒なく、だけど品よく美しく。華美な格好などしなくても、それだけで相手を黙らせるには十分――あら、失敬。仲良くするには十分ですの。 だから、こんな時こそいつもと違い、流行りの真っ黄色のワンピースなんて着てみたのだけど......小粋なベストとミドルブーツを着こなしているザフィルド殿下は、わたくしの前に跪いて。 「月の女神の前には、確かに僕なんて虫けら同然だね」 「もしかして、『ルーナ』って 今日限りの名前をわたくしに付けたのはザフィルド殿下だ。 てっきり『ルルーシェ』と似た名前を適当に選んだだけだと思いましたのに......。思いがけない尊大な由来に、思わず視線を逸してしまいますわ。 でも、ザフィルド殿下は小さく笑って。また平然とわたくしの甲に唇を落としますの。 「君にぴったりだろう?」 だけど、わたくしが首を傾げるよりも前に。わたくしの手を握ったまま立ち上がったザフィルド殿下は、殿下の乗ってきた馬車へエスコートしてくださる。 それでも、こんな丁重に『女扱い』していただくのは、久しぶり。 ――最後にサザンジール殿下に手を取っていただいたのは、いつだったかしら? わたくしは思い出すことができない。

By Antoinette Vanessa November 16, 2021 --43 days remaining. "In this case, it'd be better to plant sprouted seed potatoes." Baron Aljerk, who had a difficult time answering my father's question, answered with a smile. Baron Aljerk wore a suit, but at a first glance, he looked no different from a commoner. In a nutshell, he was a friendly man. He was in his late thirties, and he was also tall. His short hair was also charming. Compared to my father, his physique was dignified, and his lack of elegance was complemented by his friendliness. Basically, I was only accompanying the two as they were having a conversation in the field. Until the end, I would devote myself to preparing my family. After all, I'd soon disappear. The explanation was long. To simplify it, potatoes were a plant that was inherently susceptible to diseases and attracted pests. If we were to plant common, edible, potatoes, pests may spread to the fields. Therefore, there was a kind called 'sprouted seed potato' which was thoroughly maintained and specially raised. It was used instead of seeds. In short, we wouldn't be able to get edible potatoes from mere seeds. Furthermore, sprouting meant exposing it to sunlight during the day and letting it sprout, as the word said. If we were to do the work in advance, the germination would be completed, and it'd grow beautifully. The easy-to-understand explanation impressed my father who let out a voice of admiration. "I see... so it isn't something that'll just bear fruit overnight. How embarrassing." "I don't mind, but... should we cut them here?" Then, in a gentle tone, the baron spoke; "Pardon me, if you cut them in advance, the cut ends will rot. I'd like you to apply wood ash to the cut ends and dry them in the sun for a day before planting. It's also important to note that if they are too dry, they'll shrink." It took two days to travel from the residence of Aljerk family to the residence of Elcage family. Due to the legitimate explanation, father rubbed his chin. There seemed to be no choice but to do it while he was here. "How complex... alright then, if you may, please show me how to do the cutting." "Thank you! To tell you the truth, I've also brought other kinds of potatoes. This one is called sweet potato. This crop is suitable for beginners. So, if you like, why don't you try growing it alongside your potatoes?" "I appreciate your insight! I'd like you to give me guidance, if you're alright with that?" Father's concern was also reasonable. No matter how high our rank was, if the baron kept adhering to us, he might face some troublesome requests later. However, Baron Aljerk only smiled. "I'm glad that the duke is interested in agriculture." "Really?" "Yes, many people look down on agriculture because they deem it as a low-ranking labor." "But, without agriculture, aristocrats wouldn't be able to eat." "I agree. That's why, I think agriculture will develop if the duke, who is interested in it, were to spread its importance and goodness." As he spoke, the baron's eyes became ecstatic. "If you like, could you tell me more? I'd like for you to pass as much of your knowledge as possible during your stay!" "Of course! I'd be extremely glad to do so!" If possible, I'd have to ask my father to find the baron a potential suitor, as well. That would strengthen our relationship with Baron Aljerk, right? Excited, I clasped my face with both hands. "This way, even if our house collapses, we'll be fine!" "Y, young lady!?" Baron Aljerk immediately turned pale. I intended for it to come off as some kind of a witty joke. It worked for my father, at least. "Haha, that's right. If something happens to my house, I'd like to ask the servants of the Aljerk family for help! Your field is of an incomparable size, right?" "Uhh... well, it isn't about how much manpower you have. However, if you have any problems, do remember this Aljerk." Alright, I shall remember that! I wanted that to happen. That was exactly my aim. Having successfully completed the initial goal, I remembered my next promise. "I'm sorry, Father. I have an arrangement after this." "Only now do I recall it. That's right, you may go. Be mindful around His Highness. Be sure to ask him to choose a nice one that he likes." "Of course!" While it was a day off, that day was busier than usual. I had to visit the castle. Unfortunately, my partner that day wasn't Sazanjill, but his younger brother--Zafield. We would be looking into the dress Sazanjill would be giving to his affair partner. In front of the shopping district, I alighted from the carriage. Since it was close to the aristocratic district, it was alright to go to the store with a horse-drawn carriage. After all, the fiancee of the first prince couldn't be seen spending her free time openly with the second prince. Thus, I tucked my hair in a hat with a wide brim. Today I shall be Zafield's playmate. "To be honest, I just don't want any insects to approach me." I usually tried not to wear flashy clothes. I had black hair. There were times when pale colors and flashy colors didn't match, but... the fiancee of the first prince was in a natural position to be scorned. As such, there was no need to unnecessarily provoke others. Elegant and beautiful, without any flair. I didn't have to dress up beautifully, because that was already enough to silence them--oh my, how rude of me--I meant, to get along with them. Hence, at such a time, I tried to wear a trendy, bright yellow, dress. "Truly, before the incarnation of the Moon Goddess herself, I'm but an insect." "...Could it be, the name itself, Luna, was taken from the Moon Goddess?" Zafield was the one who bestowed me with that name. It was for today only. I thought he had merely chosen it as a name because it was similar to 'Lelouche'... Towards that, Zafield chuckled. He also calmly dropped a kiss on the back of my hand. "Isn't it perfect?" Before I could ask, however, Zafield stood up and drew me towards the carriage he was riding. Even so, it certainly had been a while ever since I had been treated like a woman, even more so with such politeness. --When was the last time Sazanjill had escorted me? I couldn't recall.

浮かれて廊下を歩いていると、突然腕を引かれて。「えっ」と声をあげた時には、人気のない階段の下で連れ込まれてしまっていた。薄暗い中、襟足の長い銀の髪が逆光に照らされる。壁に肘までついた腕の中に閉じ込められて、彼の瑠璃色の瞳がとても近かった。 「まだまだだね、ルルーシェ。このくらいとっさでも抜け出さないと」 「......そんなこと言いながら膝まで間に入れないでくださいます? ザフィルド殿下」 鼻と鼻が触れてしまいそうな距離。相手が殿下だからまだ良いものの......他の殿方相手だったらあり得ないですわ。殿下とて、女生徒に騒がれる程度に美形なのですから。心臓に悪いです。わたくしが視線を逸らすと、耳元に顔を寄せた殿下が小さく笑う。 「良かった。ちゃんと男扱いしてくれるんだね?」 「いつも殿方だと思ってますわよ。頼もしい師匠で心強い限りですわ」 「今日の訓練サボったのに?」 「あら。待っていてくださいましたの? それは申し訳ないことをしましたわ」 いつも通り――このくらいの平常心を装うことくらい、令嬢の嗜みですわ。ですが、どうしても紙袋を抱える手が震えますわね。だってあからさまに殿下の様子がおかしいですもの。 「ねぇ......今日は兄上とどこに行っていたの?」 「市街地を散策しておりましたわ。日頃の息抜きに付き合ってもらいましたの」 「婚約破棄したのに?」 我ながら、自分の浅はかさに呆れてしまうわ。筋が通っていないにも程がある。それでも......全部を忘れて、思い出を作っておきたかったんですもの。いくら切り捨てようとしていても、わたくしの数少ない“近しいひと”には変わりないのですから。 ねぇ、ザフィルド殿下。それはあなたも変わらないのよ? 「本当はザフィルド殿下もお誘いしたかったのですよ?」 「なら誘えばよかったじゃないか。ルルーシェからのお誘いなら、僕も喜んで学校なんてサボったよ」 「でも、あなたはわたくしに大きな嘘をついたでしょう?」 わたくし怒ってますのよ? ――そう、伝えれば。 殿下はくつくつと、くつくつと笑い出す。そしてひとしきり笑い終えたかと思えば、わたくしの頭の上の壁をドンッと強く叩いた。思わず肩を竦めて紙袋を落としてしまう。だけど容赦なく彼は叫びだした。 「あぁ、そうだ! そうだよ!? 僕は根っからの大嘘つき者さっ! それで愛想が尽きたって!?」 「......あまり大きな声を出されない方が。放課後とはいえ、人がいないわけではございませんわ」 「僕に近寄られると兄上への外聞が悪いと!?」 「そんなこと申しておりません。でも......わたくしも正式に婚約破棄が受理されているわけではございませんので」 わたくしへの悪評は今更ですが、このままではザフィルド殿下の悪評が立ってしまいます。兄の婚約者に攻め寄ろうとしているとか、今後の殿下の婚約に影響出かねませんもの。この距離感は幼馴染と言い訳も付きませんわ。......それがわからないひとではないでしょうに。 ザフィルド殿下はわたくしの言葉を鼻で笑い飛ばす。 「でも結局、兄上がいいんだろう? 明後日のエスコートも結局兄上に頼むんだろう?」 「......いえ。それは先程、再度断りを入れてきましたわ」 「は? どういうことだよ。結局『ほかの好きな人』っていうのもデマカセのくせに」 「デマカセではございませんわ」 「じゃあ、誰?」 わたくしはザフィルド殿下を見上げる。その気迫と焦りを見せたご様子に......正直に申すしかございませんわね。 「......ナナシ様ですわ」 「ナナシ?」 「えぇ......『ナナシの落日』。ご存知でしょう?」 「ふざけるなっ!!」 でも、やっぱり怒鳴られてしまいます。ふざけてなんかいないのですが......あぁ、どうしましょう。さすがに手詰まりですわ。どうしたら殿下を納得させられるの? 思いあぐねていると、ポタッと頬が濡れる。校内だ。雨なんか降るはずがない。最後顔を上げれば――瑠璃色の瞳から、ぽろぽろと雫が溢れていた。 「ふざけないでくれ......ルルーシェ。僕は、本当に君のことが......」 「わたくし......明後日で死ぬ運命ですの」 「......は?」 「なので、誰からの気持ちも受け取るつもりありません。わたくしの身は神に捧げます」 ......そうですわよね。こんなこと言われても、普通信じてもらえませんよね。それは当たり前のことなのに、どうしてかしら? わたくしも泣きたくなってしまうわ。でも、それは明らかに自分勝手だから。わたくしは緩んだ腕の隙間から抜け出し、紙袋を拾う。 「では、レミーエさんが待っておりますので」 「遅れてしまい申し訳ございません――お菓子を買ってきましたの。良ければ一緒にいかが?」 その日、帰宅する前に剣術部の倉庫に行った。 いつものことなの。さすがに授業中とか鞄に剣を入れておくなど物騒でしょう? だから使わない時は一緒に管理してもらえるよう、きちんと申請していたのです。 なのでそれを持ち帰るべく、今日もその倉庫に寄ったのですが――。 わたくしがわたくしのために選んだ、決して剣術部の方が使わない小さな剣。どこを探しても、それが見つかることはなかった。 『あら、わたくしおかしなこと言いましたか?』 その日の夜。当然クッキーは神様にも買ってありましたわ。ただ神様にお出しした分は割れたものが多くて......それでも、彼は何も言わずにそんなクッキーを食べながら恥ずかしそうに視線を逸らしていた。 『その......わたくしの身は神に捧げるとかなんとか......』 『ふふっ。よくある問答じゃないですか』 『そ、そうだよね! 聖職者がよく言うことだよね。ははははっ!』 『まぁ、本心からそう思っておりますけどね』 『ふぁっ!?』 ふふっ、真っ赤になって。脳天気でお可愛らしい。でも......今はそんないつも通りの態度が嬉しいですわ。 『そんなことより、今日も楽しかったんですのよ? わたくし実は射的の才能があったらしく――』 街で遊んだこと。食べたもの。感動したこと。そんなことを無邪気に口走るわたくしの話を、神様は適当な相槌を打って聞いてくれる。それが、何よりも有り難かった。 だって、わたくしは最期まで笑っていたいんですから。

I was pulled behind a secluded staircase. In the dim light, a man's long, silver, hair shone from the backlight. As both of his elbows trapped me against the wall, I could see his lapis lazuli eyes from up close. "To not be able to defend against this kind of situation, you still have a long way to go, Lelouche." "...Your Highness Zafield, please don't corner me while saying something like that?" We were at a distance where our noses were likely to touch. Thankfully, the other party was His Highness Zafield. Otherwise, it'd have been impossible for me. Popular with the girls, His Highness Zafield was handsome like usual--as such, it was bad for my heart. When I averted my gaze, His Highness Zafield leaned to my ear and chuckled. "...What a relief, you still see me as a man." "I always think of you as a gentleman." "Why did you skip today's training?" "Oh, did you wait for me? My apologies." As usual, it was common practice for young ladies to pretend like nothing happened. However, my hand trembled as I held the paper bag. It was obvious that I was behaving strangely. "Hey, where did you go with my brother today?" "We took a stroll around the city for a change of pace." "Even though you're no longer engaged with him?" After he had pointed it out, I was amazed by my own shallowness. Still... I wanted to forget everything else and make memories. I knew it wouldn't make sense. No matter how much I tried to cut them off, they were still the few, closest, people I had. Did you know? That includes you too, Your Highness Zafield... "In truth, I'd have liked to invite His Highness Zafield out, as well." "If that's the case, then why didn't you invite me? I would've gladly skipped school if Lelouche had asked." "But you told me a great lie, didn't you?" ...I'm angry with you. His Highness Zafield chuckled. When I thought that he had finished laughing, he slammed his fist against the wall right above my head. Involuntarily, my shoulders flinched, and I dropped the paper bag. "--Yes! That's right!? From the very start, I'm a big liar!! Is that why you discarded me!?" "...Don't raise your voice, please. Even if it's after school, it's not like there are no people--" "--Are you worried about the implications!? What, is it because it might affect my brother's reputation!?" "...That's not what I'm saying. But he hasn't officially accepted the annulment of our engagement." It was too late to salvage my own reputation. But if things went on like that, His Highness Zafield would suffer the consequences, as well. By trying to assault his brother's fiancee, his future engagement could be affected. Besides, even if we were childhood friends, there was no excuse for such a close distance. His Highness Zafield scoffed at my words. "But in the end, you still prefer him, don't you? The day after tomorrow, you'll ask my brother to escort you!" "...No. I've just turned him down again." "Ha? What do you mean by that? Don't lie to me by saying that you have someone else you like." "That's not exactly a lie." "Then, who is it?" I looked up at His Highness Zafield. Both his fervor and frustration left me no choice. "--Nameless." "...Nameless?" "Yes. 'Nameless' Sunset.' Surely, you're familiar with him?" "--Don't mess with me!!" Nevertheless, I got yelled at once again. I wasn't joking... What should I do? I was truly at a loss. How was I supposed to convince him? Suddenly, something hot dripped on my cheek. I was confused. We were inside the academy, it shouldn't have been rain. When I finally lifted my face--I saw that His Highness Zafield's azure blue eyes were overflowing with tears. "...Don't play around with me, Lelouche. Don't you know how I feel about you?" "I... am destined to die the day after tomorrow." "...What?" "So, I have no intention of reciprocating anyone's feelings. I shall dedicate my whole being to god." However, that'd be selfish of me. I slipped out of his loose hold and picked up the paper bag. "Then, I shall excuse myself. Lumiere is waiting for me." "I'm sorry for being late. I bought some sweets. Would you like to eat them together?" That day, I went to the storage room belonging to the swordsmanship club before returning home. As one could imagine, keep a sword with me during class or in my bag was dangerous. Therefore, I stored it properly when I wasn't using it. The reason I dropped by the warehouse was to take it home with me. It was a small sword that I especially chose. No one from the swordsmanship club would've ever used it, but I couldn't find the sword anywhere. "--What? Did I say something strange?" During nighttime. Of course, I also bought god some cookies. However, many of them had crumbled. Yet, god still ate them without saying anything. "...That, you're dedicating yourself to god..." "Fufu, isn't that a common answer?" "T, that's right! It's something that priests often say! Hahaha..." "Still, those were my honest feelings." "Fwah--!?" Usually, I'd have been astonished by the gap in character, but I had become accustomed to it. At the same time, I was also elated. "More importantly, you seem to have had fun today. You also have a talent for shooting--" I spoke to god about the things we did in the city and what we ate. God listened to my innocent talk and give appropriate responses. I was most grateful for that. Because until the end of my life, I wanted to keep smiling.

閑話 元婚約者の独白3 ――そうは言われてもなぁ......。 女の世界に足を踏み入れるなと言われても、心配なものは心配なもので。 ルルーシェに確認してみるも、彼女は毅然と言いのけた。 「そうですわね。殿方......というより、部外者が入ってきたら面倒なような気はします――が、それよりも殿下。王妃殿下がわたくしをいじめているですって? そんなことあるわけないじゃないですか」 その当時、彼女は十三歳目前。最近は芸術分野についての知識や歴史を深めているようだが、母上からすれば覚えが悪いらしい。その日も扱かれて落ち込んでいたから、やっぱり苦しいのかと、何か俺にできることはないのかと訊いたのに。 社交界デビュー目前の彼女は、ここ三年間見てきた誰よりも令嬢然とした美しさで 「御心配ありがとうございます、サザンジール殿下。ですが、わたくしは大丈夫ですから。王妃殿下に叱られるのだって、全てわたくしの不出来が原因ですわ。それを指摘していただけるなんて、有難い限りです」 ――と、慎ましく微笑んでいた彼女だが。 その夜、城の寝室で寝ていると廊下から歌声が聴こえてきた。 ......え? お化けか? そういう類は本の中の妄想だとばかりだと信じていたが......いや、誰かが妄想するということは、それに基づくきっかけがあったはずだ。ならば、妄想するきっかけとなった出来事がこのような怪奇現象であり、本の中の事象が周りに回って妄想に見せかけた現実であるという可能性も無きしもあらずであるが、だけどやっぱりそんな――。 「トイレに行きたい」 どんなに恐怖を紛らわそうと論じていたとしても、ふと目覚めた時に感じてしまった尿意を忘れることは出来ず。漏らすか、怪奇現象と対面するか――その究極の二択を選ぶなら、社交界デビューもとっくに済ませた次期国王候補なら後者しか選択肢がとれず。 「うぅ、冷えるな......」 寝間着にストールをかけながら、俺は恐る恐る暗い廊下を歩く。目的地に近づくたびに、どんどん歌声は大きくなっていって――俺は、見てしまった。 「あぁ~♪ 兜が曇っておりますわ~♪ お父様ぁ~譲りの~てってか頭が~♪」 彼女はメイド服を着ていた。その白と黒を基調としたエプロン姿を、出来るなら明るい場所で見たかった。きっと黒髪の彼女なら、誰よりも似合うだろうから。 そんな慎み深い特徴を持つばずの彼女は、飾りの甲冑模型をダンスするかのように絡みながら......とても楽しそうにその頭頂部を布巾で磨いている。そして、歌は佳境に入った。 「素敵なぁぁぁぁ~♪ チャ~ムポ~イン......」 「............」 そんな彼女――ルルーシェ=エルクアージュと目が合って。ひたっと、その陽気な歌声が止まって。なぜか俺は、彼女に拍手を贈っていた。 「よ、良い歌だったぞ」 「それならば――もう一度歌っても宜しいでしょうか?」 「え?」 なぜか、彼女の掃除をしながらの歌唱会は便器に抱きついて眠るまで止まらず。 ちょうど、ルルーシェは王城に二泊三日で泊まる予定だったのだ。日中夜通じて王城で生活し、王族としての心意気や嗜みを身に着けようという妃教育の一貫とのこと。 なので、その翌日もルルーシェは城にいるわけで。 昨夜の寝不足も相まって、俺は少し寝坊してしまった。急いで食堂に向かわないと。ルルーシェがいるから特別にと、家族みんなで食べる約束をしていたのだ。 その途中で、中庭を眺めているザフィルドに会った。 「ザフィルド! 急がないと母上に叱られてしまうぞ!」 「あ、兄上......」 呆然と指した先には......、 「ル、ルルーシェ!?」 彼女は中庭で転げ回っていた。しかも「うふふふふ」「あははは」と笑い転げながら、自らもドレスを草と泥まみれにしてコロコロと転がっている。 俺が慌てて駆け寄り、彼女を助け起こすと――彼女はいつも通り、完璧な笑みで挨拶してきた。 「あら。おはようございます、サザンジール殿下。今日もいい天気ですわね」 「ル、ルルーシェは一体何をしているんだ!?」 「何と仰られましても......見ればお分かりでしょう? 側転の練習をしていたんですの」 「しょ、しょしゅてんっ!?︎」 「ふふ。まだ寝ぼけておりますのね」 思わず噛んでしまったが......。ね、寝ぼけているから、聞き間違えたのか? 側転なんてルルーシェに必要ないよな? パーティで側転している令嬢なんていないもんな? 思わずザフィルドを見やると、彼は慌てて踵を返した。誰かを呼びに行ったのだろう。ならば、俺がやるべきことはニコニコと微笑むルルーシェを落ち着かせることだ。 「あ、あぁ......だから今ひとつ頭が働かないんだが......なぜ、そのようなことを?」 「それは勿論、曲芸を極めたいからですわ!」 「えぇ。先日、父とサーカスという遊戯団の演目を拝見しまして。それに感銘を受けましたの」 確かに、先週末はエルクアージュ領にてサーカスが催されていたな。俺も誘われたが公務で外せない用があり......そうか。そんなに楽しかったのか。彼女が楽しめたのなら何よりだが――。 「なので、わたくしも火の輪を潜ってみたいと!」 「なしてそーなるっ!?︎」 「あら、殿下もわたくしが猛獣を調教できたらいいと思いますでしょう?」 「兄上! ルルーシェ! 父様方を呼んできたよ!」 「ざふぃふどおおおおおお!」 ザフィルドがきちんと両親を連れてきてくれたことにより、いつになく二人が優しくルルーシェを諭してくれたことにより、彼女はもう一度ベッドに戻ることになって。 「......はい?」 「だから、あのくらい何も問題ありません。思春期の女子にはよくあることよ?」 ――やはり母上の教育が厳しすぎるのではないか!? そう進言するや否や、母上にあっさりと一蹴されてしまった。 「まぁ、あなたがあまりにうるさいから医師は呼びましたけど......まったく心配ないと思いますわよ? たまに鬱憤を晴らせば満足するものですから。わたくしだって、未だたまに陛下を――」 「それは息子に話すことでは」 父上の咳払いに、母上の気晴らしが何なのかは聞けずじまいだが。 止めた父上も、嘆息と共に「大丈夫だろう」と続ける。 「無論、自他ともに怪我をする前に止めるべきだが......彼女も成長すれば、奇行も落ち着いてくるだろう。それまで、暖かく見守ってやるといい」 ――そう両親に唆された俺は、それでもルルーシェが心配で。 医師からも「問題ない」と診断を貰ったルルーシェに「何か俺にできることはないのか?」と訊いてみた所、いつになく厳しい視線を投げかけられた。 「殿下......お言葉ですが」 「あぁ、何でも俺に言ってくれ!」 「少々自惚れがすぎませんか?」 自惚れ......? 俺がか? 年上の俺が、三つ年下の婚約者を心配したらいけなかったのか? きみはもう十二歳だけど......俺の中では、まだあの頃の面影があるんだ。 俺の背中に乗って喜び、ぬいぐるみが上手く作れなくて悲しんでいた......あの頃の思い出が。 だから、俺は――......。 「ご心配くださるのは有り難く存じますが、わたくしは殿下のお力など借りなくても、ひとりでやり抜けますので」 「だ、だが、俺らは夫婦に――」 「ならばわたくしの心配をする前に、ご自身の心配をするべきでは? 殿下も帝王学の勉強がありますでしょう? それに学校での成績も中途半端だというお噂を聞いておりますが」 た、確かに今年入学した学校の成績は平均以上だが、学年トップには及ばずで――正直、公務を学生寮に持ち込めないから、頻繁に王城に戻って(ついでにルルーシェに会って)いるから、その分勉学が手薄になっているとも言えるのだが。だけど、それよりも俺はきみと共に――。 「各々、まずは自分のことをしっかりしましょう。わたくしはひとりで大丈夫ですので。必ずや、あなた様に相応しい王妃になってみせますわ」 だけど、それを彼女が望むなら。 俺は固唾を呑んで彼女を見守ろう。そして、彼女に相応しい国王になるべく尽力しよう。 だけど、どうしても女同士の苦しい世界で、きみの心が折れてしまった時、その時は......。 俺が必ずきみの支えになろう。どんなに発狂してもいい。どんなに泣いたっていい。 たとえどんなきみだろうと、俺はきみの望む男になってやる。 それを――あの不器用なぬいぐるみに誓って。 実際、彼女の奇行も歳を重ねるにつれて段々と減ってきたが、ゼロになることはなく。 だから彼女が学校に入学して。色々とトラブルや不運が重なり――最初は、またいつもの発作が起きたんだと思っていたんだ。

By Antoinette Vanessa February 24, 2022 --Even if you say so... Even if I was told to not step into the world of women, I couldn't help but worry about her. Yet when I asked Lelouche, she'd resolutely answer-- "--That's correct, Your Highness. I do feel that it'd be troublesome if an outsider were to barge into my world. But more importantly, the queen isn't bullying me?" At that time, she was about 13-years-old. Recently, she seemed to have deepened her knowledge regarding the history of the arts. However, she also had bad memories towards my mother's treatment towards her. Due to how she was treated that day, she was depressed. Thus, I asked her if she was still in pain and if there was anything I could do for her. Immediately before her social debut, she became able to execute the most elegant curtsey I had ever seen from a noble lady in the last three days. "Thank you for your concern, Your Highness Sazanjill, but I'm alright. Her Majesty scolded me due to my own failure. I'm grateful she was willing to point it out." --She smiled humbly. That night, as I slept in the castle bedroom, I heard singing from the hallway. ...Eh? A ghost? I believed that ghosts were fictitious--something out of one's delusions. Or to be precise, one's delusions were the catalyst for that. As such, the possibility that such mysterious phenomenon could occur existed. Perhaps, the books only lied about the ghosts being fictitious-- "...I want to go to the bathroom." No matter how much I argued to dispel my fear, I couldn't suppress the urge to go to the toilet. To experience wetting myself or to face a mysterious phenomenon. Faced with those ultimate choices, the latter was the only option for the future king candidate who had already made his social debut. "Uuh, how cold..." While holding my sleepwear, I walked through the terrifyingly dark corridor. Every time I got closer to my destination, the singing only grew louder. "Aah~ this helmet is so cloudy~ father~ I'm giving up~ this head~" She had donned a maid's uniform. If possible, I wanted to see her wearing such garments in a bright place. After all, I was sure it would emphasize her gorgeous black hair. With that a modest appearance, she entwined herself with the decorative armor as if dancing. She was happily polishing the top of its helmet with a cloth. Soon, her song reached its zenith-- "How lovely~ is the vegetable noodle~" "..." Thus, Lelouche Elcage met my eyes. Her cheerful singing stopped. For some reason, I was giving a round of applause to her. "What a nice song." "Then, is it alright for me to keep singing?" "Eh?" For some reason, even after I had reached at the toilet, or even after I fell asleep, her singing party didn't stop. Lelouche would be staying at the royal castle for two nights and three days. Part of her princess education required her to reside in the royal castle day and night to acquire the spirit and taste of the royal family. Thus, the following day, Lelouche was still in the castle. Due to my lack of sleep the previous night, I overslept a little. I had to hurry to the cafeteria. After all, I had promised to eat with my entire family. Not to mention, Lelouche would be present. On the way, I met Zafield who was staring across the courtyard. "Zafield, if you don't hurry, mother will scold you!" "Oh, older brother..." When I was stunned... "L, Lelouche!?" She was rolling around in the courtyard. Moreover, she was laughing boisterously. Her dress was caked with grass and mud. When I rushed to her rescue, she greeted me with a perfect smile as usual. "Oh my, good morning, Your Highness Sazanjill. What a fine day this is." "Lelouche, what the hell are you doing?" "Shouldn't it be obvious? As you can see, I'm practicing cartwheels." "C, cartwheels!?" "Fufu, it seems that you're still half asleep.' But it wasn't necessary for Lelouche to learn cartwheels, right? Would any lady be cartwheeling at a party? I involuntarily turned towards Zafield who had already fled. He probably went to call someone. Then, all I had to do was calm Lelouche who was smiling. "A, ah... I see, I just can't think of anything else to say... Why are you doing such a thing?" "Because I want to master acrobatics!" "Indeed. The other day, I saw the performance of a theatrical group called a circus with my father. I was truly impressed." Certainly, a circus came to the Elcage territory last weekend. I was also invited, but I couldn't miss my public-related affairs. "Therefore, I want to dive into a circle of fire!" "A circle of fire!?" "Also, wouldn't it be great if I were to be able to train a beast?" "Brother! Lelouche! I've called her father!" "Zafieeeeeeld--!!" Zafield had summoned our parents. After they had kindly admonished Lelouche, she was made to return to bed. "...What?" "Well, I don't see anything wrong with that. It's common for adolescent girls, right?" --I think my mother's education might be too strict?! After saying that to my mother, she casually dismissed me. "Because you were so noisy, a doctor was called in. That said, I don't think there's anything to be worried about? If she can rid herself of her frustrations every once in a while, won't she be satisfied?" "...Should you be speaking in such a manner towards your own son?" I couldn't grasp what my mother meant by 'rid herself of her frustrations.' My father, who stopped us while sighing, said, "Everything is fine." "Of course, you should stop her before she gets hurt. Once she grows up, I'm sure her eccentricity will calm down. Until then, kindly keep an eye on her." --Even though I was admonished by my parents, I was still worried about Lelouche. Thus, I asked Lelouche, who was diagnosed as "Not having any issues," by the doctor, "Lelouche, is there anything I can do for you?" "Your Highness, may I say something...?" "Of course, tell me anything!" "Aren't you being a little self-centered?" Self-centered? Me...? Was it wrong for me, as the elder, to worry about my three years younger fiancee? Even if she was already 12 years old, I still recalled the vestiges of those days. That day when she was delighted to ride on my back. That day she was sad because she couldn't make a stuffed animal well--I could still recall them... That's why, I... "Thank you for your concern, but I can do it by myself without the help of Your Highness." "B, but we're a couple..." "If so, shouldn't you worry about yourself before worrying about me? Don't the princes also have to take royal education? I've heard rumors that your grades are lackluster." While it was true that the academy I had entered that year require more than the average minimum regarding grades, it wasn't as strict as top academies. More importantly, I couldn't bring public affairs to the dormitory, so I often returned to the royal castle (to see Lelouche). However, it could be said that I hadn't been studying enough. More than that, together with her, I wanted to-- "--To each of their own, let's do our best first. I'm alright alone. I'll definitely become a queen that suits you." --But if that's what she wants... I shall hold my breath and watch over her. I shall also do my best to become a king suitable for her. However, if her heart broke in that difficult world of women, then... ...I'd definitely support her. No matter how eccentric she behaved. No matter how many tears she shed. No matter who she was, I'd be the man she wanted. I swore that to the clumsy stuffed animal. In fact, her eccentricity did diminish as she grew older, but it never went down to zero. Hence, when she enrolled into the academy, a lot of trouble and misfortune occurred. At first, I thought I was going to have a seizure.

閑話 元ペテン師の独白2 だけど、そんな優越感はたった数年だけのことだった。 その時僕らは十三歳。ルルーシェの社交界デビューが来月。僕のデビューが三ヶ月後に迫っていた頃のこと。ルルーシェはデビュー前の最終訓練ということで王城に泊まり込みに来ていた。その頃から、もう彼女は僕に対しても言葉遣いを崩すことはない。常に誰に対してもご令嬢言葉を徹底して、それに違和感なんか一つもなく――それが、僕は寂しくて。 その二日目の朝、ルルーシェの悪癖が兄上にもバレて。「やっぱりルルーシェには母上の妃教育が負担なんだ!」と母上に抗議しに行っている時である。医術師が帰り、お見舞いと称して部屋をノックすると、 「不本意ですわっ!」 僕が体調を案じる間もなく、彼女はぷりぷり怒っていた。話し方は令嬢言葉であったとしても、その表情は昔のまんまだ。 「わたくし頭がおかしいと思われましたの!? 酷いと思いませんか? そんなにわたくしが火の輪潜ったらダメなんですの!?」 「あ......うん。危ないことは止めたほうがいいと思うよ?」 「だから基礎から練習していたんじゃないですかっ!?」 そういう問題じゃないと思うんだけど......。 僕は苦笑しながら丸椅子を取り出してベッドの傍に腰を下ろす。 「なに? ルルーシェは兄上に曲芸を見せて喜んでもらいたかったの?」 「そうですよ。だってこないだの演目、サザンジール殿下はご覧になってないじゃないですか。とても勿体ないと思いまして」 「......それだけ?」 「あと、わたくしが体技に長けて損はないと思いましてよ? それこそ猛獣を使役できるようになればいざという時襲われても大丈夫ですし、城に火が放たれたとしても火の輪で慣れていれば逃げ延びることができるでしょう?」 「本当にルルーシェは何を目指しているの?」 呆れた僕は嫌味のつもりで訊いたんだけど、彼女は言葉通りの返答を堂々宣う。 「この世に出来て損だということはございませんわ。身に付ける機会があるなら尽力することこそ、上に立つ者の責務では?」 「さすが未来の王妃様。志が立派すぎて、僕は感涙してしまいそうだよ」 「ふふっ。お褒めいただき光栄ですわ」 完璧すぎる笑みを浮かべるルルーシェを見て、僕は悟る。 だけど、そんな彼女の機嫌は僕を弄ぶだけでは直ってくれないらしい。 「それはそうと――本当にサザンジール殿下は失礼しちゃいますわ! 別に医師を呼ぶことはないじゃありませんか」 「それだけルルーシェのことが大事なんでしょ?」 「それは......そうかもしれませんけど」 ――少し意地悪しても、バチは当たらないよね? 「兄上からしたら......ルルーシェが頼りなさすぎるんじゃないの?」 「......え?」 「ただでさえ年下なのにさ、いっつも母上に怒られてばかりで......兄上もルルーシェのこと『妹』のように可愛がっているには違いないと思うけど。対等な立場だと思ってないから、過度な心配ばかりするんじゃないのかな?」 「妹......ですか......」 彼女が黒々とした目を見開いている。そんなルルーシェに......僕は諭すように、敢えて優しく言葉を掛け続けた。 「でも、それも仕方ないのかもしれないけどね。なんたって兄上は僕らがお漏らししている頃から見てるんだから......ちょうど社交界デビューもするしさ、ちゃんと一人でも大丈夫って所を兄上に見せてみるとかどう? 兄上はルルーシェのためによく時間を使っているから、学校での成績も今ひとつのようだし。このままじゃ兄上のためにも――」 「それ以上は結構ですわ」 ピシャリと僕の言葉を遮った彼女だが、決して怒っている様子ではない。ただ視線を下げて、何かを考え込んで。 「......申し訳ございません。少々ひとりで考え事をしたいので、少し席を外して貰っても?」 「あぁ......いいよ」 そして僕は腰を上げる。 うん、ゆっくり考えて――そしてちょっとくらい、仲違いするところを見せてよ。 じゃなきゃ、不公平じゃないか。生まれてずっと一番の二人が、ずっと一緒に仲良くだなんて。それをずっと傍で見せられてきた僕は、君らを見ていることしかできないんだから。 僕は真剣に思案している凛々しい横顔に小さく笑い――そっと扉を閉める。 そして、僕は見たんだ。ルルーシェに「ひとりで大丈夫」と暗に距離を置こうという提案をされて、ショックを受けている兄上の背中を。 それが想像以上に爽快で、快感で......僕は、どんどん調子づいていく。 その一方、僕も社交界デビューをして慣れてきた頃から、僕個人にもお見合いの話も増え始めた。 どうやら両親からすれば、面倒が起きがちな入学前までに婚約者を決めておきたいらしい。まぁ、晩餐会の度に僕が『女友達』を増やしていくからね。さぞかし心配になったのだろう。 そのお見合い筆頭候補に選ばれたのが、ララァ=ファブル公爵令嬢だ。ルルーシェと同じ公爵家なら、角が立たないということだろう。国外からではなく国内の令嬢を選ぶのは、エルクアージュ家がある意味他国との和平のためだから、バランスを取って......ということだろうね。俗に言う二大勢力である国外派代表のルルーシェと、国内派代表のララァ嬢。うん、我が両親ながら堅実でいいと思うよ。 「どうしてそんなに嫌がるんだ。ララァ嬢の何が嫌なんだ?」 父上の質問に、僕はだんまりを決め込む。 だって僕とそっくりだから。あの子、だいぶ腹黒いでしょう。こないだも婚約者持ちの格下令嬢をイジメて悦に浸ってたよ。それを見かねたルルーシェは、卒なくその矛先を自分に向けた挙げ句あっさりあしらってたっけ? 本当、醜さが僕にそっくりだ。欲しい物があるからと羨むだけ羨んで、やることはただの八つ当たり。正々堂々と寄越せと勝負を挑むわけでもなく、裏でコソコソ嫌がらせするために嘘をつく。本当......なんてペテン師だ。 「ララァ嬢が嫌なわけではありません。ただ、もっと他の女性を知りたいだけです」 「......若いうちに遊んでおきたいと?」 「ははっ。そうとられてしまっても仕方ないかも知れませんが......世の中は男性と女性しかいません。それなのに、それこそ兄上は女性を母上とルルーシェしか知らない。だったら、将来兄上を支える僕はもっと多くの女性の思考に触れ、幅広い見識を得る必要があると思ったんです。民は男ばかりではないんですから」 「......相変わらず、口先だけは立派だな」 おや、父上にはバレてますか。でも、一理あるのは事実でしょう? に向かって恭しく頭を垂れる。 「このザフィルド=ルイス=ラピシェンタ、お約束しましょう――必ずや、学校を卒業後には伴侶を決めると。だからそれまでは、どうか見識を深める機会をくださいませ」 だって僕らが卒業したら――ルルーシェは正式に兄上と婚姻を結んでしまうからね。そうしたら、さすがに僕の淡い初恋もお終いだから。その後はきっと、隣にルルーシェじゃない女性を置きながら、幸せそうな二人を見ているだけの空虚な日々を過ごすんだ。 そんな僕に、父上もため息をつく。 「わかった――だが、問題ごとは起こすなよ。ただでさえお前に無駄に熱をあげている令嬢が日に日に増えているんだから」 「はい、気をつけます」 まぁ、そんなことを言いながらも。僕はルルーシェだけを視界に入れながら、他の女の子を口説いていくわけだけど。

By Antoinette Vanessa May 29, 2022 ...Nevertheless, my sense of superiority only lasted for a few years. At that time, we were 13-years-old. Lelouche would be having her social debut next month. Meanwhile, my own debut would occur approximately three months later. For the sake of her final training before her debut, Lelouche came to stay at the royal palace. From that time on, she wouldn't act informal with me anymore. To everyone, she always acted like a proper noble lady. On the morning of the second day, Lelouche's eccentricity was revealed to my brother. He went to protest to my mother, "As I thought, Lelouche is overly stressed by mother's education!" Afterwards, he even summoned a doctor for her. "I feel wronged!" Shortly after her physical condition was examined, Lelouche became very angry. Even if her phrasing was formal, I noticed that she was openly expressing herself. "Does he honestly think I have gone mad--!? Don't you think it's terrible--!? What's wrong with wanting to dive through a ring of fire--!?" "Ah... well, I think you should refrain from doing such dangerous acts?" "That's why I'm practicing from the basics!?" ...That's not the problem, here. I pulled a round chair over with a bitter smile and sat beside her bed. "What, does Lelouche want to impress my brother through a display of acrobatics?" "That's right! After all, His Highness Sazanjill has never witnessed anything like that before! Isn't that a waste!?" "...Is that all?" "Also, what's wrong with trying to improve your physical abilities? There are no drawbacks to it. I mean, what if I get assaulted by a beast? What if the castle is set on fire? Surely, my training would be put to good use!" "...Lelouche, what is your true purpose behind all this?" I asked her with sarcasm, but she proudly answered. "In this word, you only succeed--or you learn! If you have the opportunity to learn something new, isn't it the responsibility of someone as high-ranking as me to do my best?!" "...As expected of the Queen of Hearts, your ambition is so good, it brings tears to my eyes..." "Fufu, I'm honored to be complimented." I realized when I saw Lelouche's impeccable smile. However, her mood didn't seem like it could be fixed just by playing with me. "That's right, I can't believe His Highness Sazanjill! He went out of his way to summon a doctor for me! Without any reservation!" "That just shows how important Lelouche is to him, doesn't it?" "That... well, perhaps..." Even if it's a little mean of me, it won't lead to anything serious, right? "...Doesn't my brother think too lowly of Lelouche?" "...Hm?" "He always protests about your education against our mother. I believe my brother must see you as his sister, instead of someone of an equal standing. Otherwise, I couldn't think of any reason why he'd be so overly worried..." "...his sister?" Her dark eyes widened immensely. Towards that Lelouche, I dared to continue to speak gently, as if to advise her... "...But that may be unavoidable. After all, my brother has been watching over you since you were little. So, why don't you show him how independent you are through your social debut? Besides, because he spends so much time with Lelouche, his grades at school are suffering. As such, for my brother's sake--" "--There's no need to say anything further." Although Lelouche cut off my words, she didn't seem angry. She just lowered her face in contemplation. "...I'm sorry, I want to be left alone for a while. Therefore, can you leave?" "Ah, of course..." I turned on my heels. Yes, think slowly... and give me a good show. The two most wonderful people of my life had always been close with each other. Meanwhile I, who always had eyes for her, could only watch from the side. I laughed a little at the dignified profile that was in serious thought. Then, I saw it. The back of my older brother who was shocked when Lelouche suggested that they should put some distance between themselves. It was more refreshing and pleasant than I had imagined... On the other hand, from the time I made my social debut, the number of matchmaking stories revolving around me continued to increase. Apparently, my parents wanted to decide on my fiancee before my enrollment. It sounded troublesome. Well, my numbers of 'girl friends' increased every time I went to a dinner party. I was sure that they were worried. My first candidate for the matchmaking was Lala Fable, the daughter of a duke. As she was of the same stature as Lelouche, there shouldn't have been any problems. Rather than a foreign lady, I seemed to be being advised to pick a domestic one. In a sense, it was a matter of balancing. Lelouche was the representative of the foreign faction, while Lala was a representative of the domestic faction. I was sure that my parents had settled upon such a decision. "Why do you loathe it so much? What's so awful about Ms. Lala?" I decided to answer my father's question. That girl was quite haughty. The other day, I saw her basking in pleasure as she bullied a lady of lower stature than her. It wasn't something that Lelouche would do. Really, her ugliness was just like mine. She was jealous of what others had. Then, instead of challenging herself to improve and fight, she just harassed people from behind the scenes. "I don't particularly hate Ms. Lala. I just want to learn more about other women." "...Is it because you're young? Do you want to play around?" "Well, it may be unavoidable for my words to be taken that way. After all, the world consists of men and women. Meanwhile, the only women my brother knows are his mother and Lelouche. If so, in the future, as a supporter of my brother, I want to familiarize myself more with the thoughts of women and attain broader insight." "As usual, you have a smart mouth." Is my father aware of something? I hung my head. "I, Zafield Lewis Lapisenta, promise you that I'll decide on a spouse upon graduating from the academy. So until then, please give me an opportunity to deepen my insight." Once we graduated, Lelouche would officially marry my brother. Then, my faint first love would be over. After that, I was sure that I'd spend empty days watching over the two happy people with a woman who wasn't Lelouch beside me. My father sighed at me. "Alright, but do be careful. The number of ladies frustrated by you has been increasing day by day." "Of course." Well, while saying that, I tried to persuade other girls while keeping only Lelouche in my sights.

私、レミーエ=アルバンは勉強が嫌いだった。 父が学術機関の所長補佐をしている手前、当然それなりの知能や知識を要求されたけど......。父が専門としている美術から読み解く歴史学とか、まるでさっぱりで。 『レミーエは女の子なんだから無理しなくていいんだよ』 『ほら、レミーエは裁縫が得意なんだから。きっと素敵なお嫁さんになれるね』 そんなフォローをされるたび、本当に自分が情けなくて。 学者である父の娘と紹介されるのが嫌で、社交界からも足が遠のき。次第に勉強すること自体が怖くなったの。 それでも『結婚するにしても学歴があって損はないからね』と爵位と父のコネで入学した貴族学院。 爵位があるといっても、うちは所詮男爵だから。噂で聞くような華やかな令嬢令息たちは、ただただ眩しいだけだった。次第に、すぐに腰が引けていた私はいじめられるようになって。 困ったなぁ。もう学校行きたくないなぁ。でも惨めな自分をお父さんに知られなくないなぁ。と、四面楚歌だった時――私は、あの方に出会った。 「あの......落ちましたよ?」 始めは、そんな高貴な方だと思わなかったの。だって、落としたのが桃色のうさぎのぬいぐるみだよ? しかも超絶不細工なやつ。妹からでも貰ったのかなぁ、いいお兄ちゃんなのかも......と微笑ましい気持ちで金髪の背中に声をかけたら。 「あぁ、感謝する」 ――なっ、なにこのカッコいいひとおおおおおお!? こんな綺麗な顔面、絵画とか彫刻でしか見たことない。王子様とかかな? でも王子様がこんなものを持っているはずがないし......あぁ、でもほんと眩しいこと眩しいこと......。それですぐに押し付けて立ち去れば良かったのに、思わず手を離すタイミングを誤って――。 『あっ』 うさぎの首がもげた。......多分、元からほつれていたんだと思うんだよね。だって細い糸がプチプチと逆だっているし。相当古い物だと思うんだ。それを王子様みたいな人も承知だった様子。 「あ......気にしないでくれ。古い......そう、とても古い物なんだ......」 ――もうなんでそんな泣きそうな顔してくれちゃってんのよおおおおおお!? そうだよ! 仕方のない事故だったんだよ。王子様じゃなくても、ここは貴族の学校なんだから貴族でしょ? そんなもの幾らでも買えるでしょ!? むしろそんな不細工なのは売ってないってか。え、そんなレアなの? もしかして今は亡き著名な裁縫家が最期に縫った国宝級の逸品だったり......!? 何を血迷ったか――私は分不相応なことを口走る。 「わ、私......直しましょうか?」 「直せるのか!?」 「お裁縫は、得意なので......」 だって勉強するのが嫌で嫌で、そんなことばかりやってたからね。お母さんからは「いっそ平民だったら幾らでも仕事があるのに」と泣かれたくらいだ。 すると、王子様(っぽい人)のサファイアブルーの瞳はキラキラと輝く。 「ぜひに頼む......いや、きみさえ良ければ、俺に裁縫を教えてくれないだろうか!?」 「ふえっ!?」 それが私と彼の不運の始まり――いや、そんなこと言ったらルルーシェ様に怒られちゃう......。でも、私の転機だったのは間違いない。 そして、人気の少ない時間に裁縫を教える日々が始まった。中庭の隅の花壇に座って、チクチクと格闘する日々。 「だから、針に糸を通して――」 「糸が裂けたぞ。不良品か?」 「いえ、先輩が不器用なだけです」 私は糸の先を斜めに切ってあげて、もう一度渡す。 うぅ......自分でやった方が何倍も早いよぉ。この人、いつになったら針に糸を通せるようになるんだよぉ......。 やはり私に何かを教わるのは恥ずかしいのか、指定された時間はこんな朝早く。早起きが苦手だから放課後が良かったんだけど......どうにもこの人忙しいらしく、朝の十分とか二十分しか時間が取れないということで懇願されてしまった。こんな綺麗な人に真剣に頭下げられたら、断れないよぉ......。 まぁ、どうせ二、三日の辛抱だと思ったら――。 針に糸を通るので三日。玉止めできるようになるまで一週間。その頃にはまた針に糸を通せなくなっているので、二日戻って......その後も一日ひと針、ふた針な日々を過ごしていたら、あっという間に仲良くなりました。 だって頑なに私にやらしてくれないんだもん! 手本のひと針すら解けと言われたからね。なんだったら私が一から全部作り直した方が圧倒的に早い。この程度のぬいぐるみなら、授業中の合間に目をつぶってでも一日で作れる。 いくら王子様(っぽい人)の頼みとはいえ、飽き飽きしていた私はそれをやんわりと提案すると――彼は泣きそうな顔で、首を横に振った。 「それだけは呑めん。これは......ルルーシェが俺にくれた物なんだ。俺が手ずから直してやりたい」 ルルーシェ......? どこかで聞いたことある名前だけど、誰だっけ? でもそっか。この人、恋人がいたのか......。そりゃ、そーだよね。こんなカッコいいんだもん。恋人の一人や二人いない方がおかしい。 その事実にちょっとだけ落ち込んでいた時、彼に聞かれてしまう。 「ところで、今日は革靴ではないのか?」 「ふおっ!?」 思わず変な声出しちゃった......。靴ね、靴......。昨日体育で運動用の靴に履き替えた時に、制服用の革靴を隠されちゃったんだよね。それを見つけることができなくて、買うにも学校特注だから時間かかるし。親から事情を説明してもらえれば融通効かせてもらえるのかもしれないけど、いじめられているなんて話したくないし。仕方なく、運動靴のまま登校していたのだけど。 私はアホっぽく笑う。 「あはは~。革靴、失くしちゃったんですよねぇ」 「......普通、失くすようなものではないだろう?」 「私、馬鹿だからぁ」 成績も悪い。勉強もできない。馬鹿なのは事実。だから学者の娘のくせに、といじめられる。 それを仕方ないと笑って流そうとしていると、なぜかその王子様(っぽい人)は「わかった」と頷いた。 「あ、ようやくコツ掴んでくれました?」 「違う......当分、なるべくきみと行動するようにしよう」 なんで? なんでそうなるの!? 私が戸惑っていると、鐘が鳴る。そろそろ大勢の人が登校してくる時間だ。だから、私たちは解散――のはず。だけど、彼は花壇から腰を上げなかった。 「......教室に行かないんですか?」 「だから、ギリギリまでレミーエと共にいよう。少しは被害が減るはずだ」 「......私、名前教えましたっけ?」 「あぁ。そりゃあ世話になる者の名前くらい調べるさ。こちらこそ名乗ってなくてすまなかったな」 そして彼は立ち上がり、完璧なまでに眩しい微笑で手を差し出してくる。 「俺の名前はサザンジール=ルキノ=ラピシェンタ。改めて宜しく頼む」

I, Lumiere Alban, hated studying. Since my father was an assistant director of an academic institution, it was expected of me to have some intelligence and knowledge. I found reading the history of art that my father specialized in quite refreshing. "Lumiere is a girl, there's no need to push yourself so hard." "Look, Lumiere is good at sewing. I'm sure you'll become a wonderful bride." Every time I heard something like that, I felt truly sorry for myself. I didn't want to be introduced as my father's, a scholar's, daughter. Thus, I eventually distanced myself from the social circles. Gradually, I became scared of studying itself. Nevertheless, through the connections of my father and my peers, I managed to enter into an aristocratic academy. I was told that, "Even if you get married, there'll be no loss since you have an education." No matter how many connections I had, I was still a baroness. I wasn't a gorgeous noble lady, someone described as dazzling in every rumor. Soon, I started to be bullied, especially because I was the odd one out. I was in trouble. I didn't want to go to school anymore. Despite that, there was no way for my father to know. "Did you drop this?" During our first meeting, my first impression of that person was that he wasn't a noble. Because what he had dropped was a stuffed peach rabbit. What was more, it was ugly. He probably received it from his sister, or brother... "Oh, thank you..." W, what's with this handsome person!? I had only seen a face that beautiful on paintings and sculptures. "Ah." The rabbit's neck tore... It must had been frayed since the beginning. The thread was already thinning. The doll was quite worn out. Even the prince-like man was aware of it. "Ah... don't worry, it's worn... since it's very old..." W, why do you look like you're about to cry!? That was right! It was an accident! It couldn't be helped! Even if he wasn't truly a prince, it was still an aristocratic academy, right?! He should be able to purchase many such things!? Or, was it rare!? Maybe, it was a national treasure-class gem sewn by a famous seamstress who had died...!? While being unsure of what I was hesitating about, I suddenly said such a thing-- "--D, do you want me to fix it...?" "Can you?" "I'm good at sewing, so..." Because I didn't want to study, I always sewed instead. My mother even cried, "A commoner wouldn't even do as much as you!" Then, the prince's(?) sapphire blue eyes sparkled. "Please, if you would--no, if you don't mind, could you teach me how to sew?!" "What!?" That was the beginning of my misfortune with him--no, if I said that, Luche would scold me... But I was sure that was my turning point. Then, the days of teaching him how to sew began. During those days, we'd sit near a flower bed in the corner of the courtyard as he struggled to learn. "Then, pass the thread through the needle--" "--This needle is frayed. Is it defective?" "No, senpai is just clumsy." I diagonally cut the end of the thread and handed it over to him once again. Ugh... it would have been much faster if I were to do it myself... When will he be able to thread a needle? Perhaps because he was embarrassed over learning something from me, our meetings were always early in the morning. I wasn't good at getting up early, so I'd very much have preferred after school... But he seemed to be busy, so I was begged to come about 10-20 minutes earlier in the morning. I couldn't say no when such a pretty person was bowing to me... ...Well, let's think of them as days where I practice my patience... However, it had been three days. It had been three days since he started practicing how to thread a needle. Then, we had to take a break the following week due to there being a ball. During that time, he went back to square zero. Thus, we spent two more days of learning how to thread a needle again... in no time at all, we became friends. Still, for some reason, he was adamant about me not doing anything! I couldn't even help him thread the needle! It'd be overwhelmingly faster if I remade everything from scratch. If it was something like that stuffed toy, I could make one with my eyes closed during class! Even if it was a prince's request, I was fed up with it. So, I gently suggested that I make it instead-- "I can't. This is... something that Luche gave me. I want to fix it myself." Luche...? I felt like I had heard of that name from somewhere. Who was it again? Does he have a girlfriend? ...Well, that's only to be expected. After all, he's this handsome. It would be weird if he didn't have a lover or two... When I was a little depressed about the fact, he asked me. "By the way, you aren't wearing leather shoes today?" "Oh!?" When I changed into my athletic shoes during P.E class yesterday, my leather shoes were hidden. I couldn't find them. I would need some time before I could get a new pair, for it was custom. If I were to explain the situation to my parents, I might be able to quickly obtain a new set, but I refused to tell them about the bullying. As such, I had no choice but to go to the academy with these one. I laughed like a fool. "Haha~ I seem to have lost my leather shoes..." "...Those aren't something you normally lose, do you?" "I know, right? How stupid of me!" My grades were bad. I was bad at studying. It was a fact--I was an idiot, despite being a scholar's daughter. No wonder I was bullied. I was about to laugh and shrug it off, but for some reason the prince nodded. "Did you finally understand how to do it?" "No, I'll try to stay by you as much as possible for the time being." B, but why?! Why would you do that?! When I was at a loss, the bell rang. It was about time for a lot of people to leave academy. Hence, we would separate there. But he didn't get up from the flower bed. "...Shouldn't you return to your classroom?" "I'll stay with Lumiere until the very last minute. The hostility should be reduced a little." "...Did I tell you my name?" "I usually look into the names of those who help me. I'm sorry for not calling you by your name before." Then, he stood up and extended his hand with an utterly dazzling smile. "My name is Sazanjill Lukino Lapisenta, once again, please take care of me."

――あと18日。 それは雨の日も。 「ルルーシェ=エルクアージュ! 改めて俺のプロポーズを――」 ――あと17日。 木枯らしの強い日も。 「ルルーシェ=エルクアージュ殿! せめて話だけでも――」 ――あと16日。 当然、紅葉が綺麗な晴れた日も。 「ルルーシェ=エルクアージュ様!! 後生ですから俺の話を――」 ――あと15日。 「頼むから俺を見捨てないでくれ~~!!」 その日もスタスタとサザンジール殿下の横を通り過ぎ、待っていてくれたレミーエ嬢と教室へ向かった時だった。 「エルクアージュ君。少々話をしたいんだけどいいかい?」 「えぇ、うっかり二教科......わたくしもびっくりでしたわ」 お昼休み。今日も今日とてザフィルド殿下にお声掛けして、剣術の訓練をしてもらおうとした時でした。いつものグラウンドの隅で二人きりになった途端、壁に寄りかかった殿下が腕を組んでいる。 「まぁ、そんなことより今日も訓練をお願いします。たしか腹部を狙われた時の対処法でしたわね?」 「いやいやいや。それどころじゃないでしょ。勉強しなきゃ」 「必要ありませんわ」 わたくしは小剣をぶんぶん振りながら即答する。 だって赤点だろうが落第だろうが、あと十数日で死ぬ者からしたらどーでもいいことですからね。両親はびっくりだろうが......娘が死んだら、成績どころじゃないでしょうし。まぁ、あと十数日は教師に賄賂でも握らせて、親への報告を遅らせてもらうことにしましょう。 それよりも剣術です。体捌きです。正直、サザンジール殿下の暗殺の件ははっきりしておりませんので......。 「あ、ザフィルド殿下。サザンジール殿下に暗殺者を仕向けるご予定は?」 「なにそれ。そんな気安く訊くこと?」 「重々しく訊いた方が答えてくれるんですの?」 わたくしが小首を傾げれば、ザフィルド殿下は苦笑する。 「毎朝あんなに惨めな兄上を、わざわざ殺す理由は見当たらないな」 「惨め......ですかね?」 「その点でいえば、とてもルルーシェに感謝しているよ。明日の朝も楽しみだ」 「まあ、お役に立てているようなら何よりですわ」 そうか。とりあえず殿下が暗殺者に狙われる件も杞憂で終わりそうなのね。 なら、わたくしが剣術を極める必要もなくなったのですけど――。 「せっかく始めたことを途中で終わらせるのは気持ち悪いですわ。さあ、早く続きを教えてくださいませ!!」 「いや、それはそうと勉強をね!?」 あらあら。話を戻されてしまいましたわ。 結構ザフィルド殿下も頑固ですわね......と、わたくしは剣を下ろす。 殿下はまるで子供に説教するようでした。 「......で? 今回はどうしてこんな低い点数を? 直前まで風邪で休んでたとはいえ......案外元気そうだったし。そもそもルルーシェなら直前に勉強しなくても、平均点くらい軽く取れそうだと思うけど?」 「平均点といっても、うちのクラスは八割軽く超えているじゃないですか。試験問題が同じなのに赤点の基準が違うなんて狡いですわ」 「それはそう......いや、誤魔化されないよ! 『アン』クラスの者が赤点なんて前代未聞だからね!?︎」 ......えぇ。たしかに、本来なら常に成績上位をキープしてましたので。そう思われるのも当然かもしれませんが、案外隠れて猛勉強した上での成績でしたのよ? 王妃様から習うマナーや歴史などの教養と学校で教わる算術や経営学といった学問はまた別ですから。後者もそれなりに努力をしていたのです。 しかも休んでた一週間のみならずここ百日、その労力を常に他に向けていましたからね。授業には出ていたといえ、とても集中していたとは言い難いですし。自己学習の一切を行っていなければ......そんなものですよ。わたくしなんて。 「サザンジール殿下の成績はどうでしたの?」 「......さあ? でも兄上のことだから、そこは抜かりないんじゃないかな。『成績が下がりでもしたらルルーシェに顔向けできなくなる!!』て、深夜に絶叫が響き渡っていたから」 屋敷で働く皆様、わたくしのせいで申し訳ございません。それはホラーでしたわね。 まあ、過ぎてしまったことは仕方ありませんわ! わたくしは己の為すべきことをやるしかないのですから!! 「それなら、安心して訓練を開始しましょう!!」 「いや、だからルルーシェは勉強をね!?」 ......とても不本意ですが。今日のお昼休みは勉強をするよう説かれて終わってしまいました。 その日の放課後。さて本日もレミーエ嬢へ妃教育を施しましょう、と空き教室へ赴くやいなや、待っていたレミーエ嬢に聞かれてしまいました。 『次期国王陛下を尻に敷く悪女ルルーシェ=エルクアージュがまさかの赤点!?』という噂は、レミーエ嬢の『トロア』クラスにも知れ渡っているようですね。 ......あら。いつの間に『悪女』になりましたの? それを聞いた時、わたくしはおかしくて仕方ありませんでしたわ。憐れな婚約者令嬢からの転身ですもの。でも、レミーエ嬢はそれどころではない様子。 「も、もしかして......私に時間を割きすぎて、ご自身の勉強が――」 「あら。レミーエさんは、わたくしをそんな間抜けだと思ってたの?」 「ま、まさかそんな!?」 大慌てで否定してくださるけど......あなたの言う通り、わたくし間抜けですの。 人生初の追試に補講。しかも、多分補講はサボりますわ。なんだか最近、貴族としての義務とかどうとかも、どうでも良くなってきましたの。余命が残り少ないからですかね? とにかくたしかなのは、決してレミーエ嬢のせいではないということ。全て、わたくしの自業自得。 半泣きの彼女に、どうにかそれを理解してもらわねば......と言葉を考えていた時だ。 「今こそ、俺の出番だなっ!!」 「お呼びしておりませんのでさようなら」 ドンッと扉を開いて登場した人物に、わたくしは即座にお帰りをお願いする。だけど残念ながら、相手はサザンジール第一王子殿下。いち公爵令嬢のお願いを無条件で聞く道理はない。 「だが断る! 在学三年間のほとんどをトップの成績で維持し続けてきた先輩が、今こそ役立つ時だろう!?」 「......そうですかね? むしろ赤点や追試の対策など、無用の長物だったのではなくて?」 なにやら殿下はパラパラと両手に抱えたたくさんのノートを解説してくるが――それに適当に応えながら、わたくしはレミーエ嬢に視線を向けた。「あなたが呼んだの?」そう問いかければ、彼女は頷く。まったく余計なことを。しかも彼女はわたくしに耳打ちしてくるではないか。 「当分、私の面倒は大丈夫ですから。早く仲直りしてくださいね」 「その間に、あなたはサボろうという魂胆ですか?」 「まさか。今回も自力でクラストップになれたんですよ。来年はルルーシェ様と同じクラスになってみせます!」 進級時のクラスは、過去一年間の成績や生活態度を加味して見直される。試験内容はどのクラスでも同一。たしかに今回のレミーエ嬢の成績は『トロア』クラスのトップ......どころか、『ドウ』クラスを超えて『アン』クラスの平均値よりも上回っているらしい。つまり、赤点のわたくしよりも遥かに良い点数だったということね。今までは『トロア』クラスでも平均点以下だったから......わたくしが風邪を引いている間、本当にひとりで頑張っていたということだろう。 「私、ルルーシェ様のお友達になりたいんです!」 少し恥ずかしそうに告げてくる元泥棒猫に、わたくしは苦笑した。 「もう友達のつもりだったんだけど?」 仕方ない。わたくしは殿下に「ぜひご教授お願いします」と頭を下げる。 だって自らの教え子にここまで言われちゃ......最期まで格好悪い所、見せられないじゃない。 それに――わたくしの言葉一つでこんなにきゃあきゃあ騒ぐんだもの。やっぱり令嬢としてはまだまだね。自分のことはさっさと片付けないと......まだまだ教えたいことが山ほどございましてよ。最期まで、きっちり付き合ってもらいますからね?

--18 days remaining. During a rainy day-- "--Lelouche Elcage! I'm here to propose to you again--" --17 days remaining. Even on a day where the wind was strong. "--Lelouche Elcage, at the very least, listen to my explanation--" --16 days remaining. Of course, even during a sunny day filled with beautiful autumn leaves. "Lady Lelouche Elcage, this humble man beseeches you to listen to his story!" --15 days remaining. "--Don't abandon me!!!" That day, too, I passed by His Highness Sazanjill and went with Lumiere to the classroom. "Elcage, I want to talk to you for a moment, is that okay?" "...Yes, on two subjects, as well. I was surprised." During lunch break, I had a conversation with His Highness Zafield when I was about to ask for sword practice. As soon as we were alone in the corner of the usual academy grounds, His Highness leaned against the wall with his arms crossed. "Well, rather than that, please train me today as well. Last time, it was about how to anticipate a blow to the abdomen, right?" "No, no, we can't have that. You have to study." "It's not necessary." I answered immediately while swinging my sword. Whether it was a bad score or failure, it wouldn't matter. I'd die in a dozen days. My parents would be surprised, of course. But after the loss of their daughter, I didn't think my bad grades would matter. To delay the teacher from reporting that to my parents, I shall bribe her for the next dozen or so days. Practicing swordsmanship was much more important than any of that. It was physical preparation. Although to be honest, I still didn't have much insight about the assassination of His Highness Sazanjill. "By the way, Your Highness Zafield, are you planning to assassinate His Highness Sazanjill?' "What? Why would you casually ask me that?" "Well, will you seriously answer?" I tilted my head, and His Highness Zafield smiled in response. "I don't see any reason to kill such a miserable brother. He is already doing it to himself, every morning." "Miserable... it is?" "In that regard, I'm very grateful to Lelouche. I'm looking forward to tomorrow morning." "Well, as long as I can help." Truly, for the time being, it seemed unconceivable that His Highness Sazanjill would be targeted by an assassin. If such was the case, then I didn't have to master swordsmanship anymore. "--Still, it's unpleasant to quit in the middle of something you've started. Therefore, please continue!" "No, I told you to study!?" Oh dear, I almost forgotten the original topic. His Highness Zafield was also stubborn, wasn't he? Then, with a tone as if admonishing a child, His Highness asked me; "...So? Why did you end up with such a low score? I know you were in bed due to a cold just recently, but you seem to be unexpectedly fine?" "Although my score is considered below average, the standard in our class is over 80%. While the exam questions are the same, it's quite unfortunate that the standard score of each class is different." "That's right--no, I won't be fooled! It's unheard of for an 'Un' class person to have such a bad mark!?" Certainly, I always tried to stay on top. It might seem natural, but that was also the result of studying hard while no one else was looking? The etiquette and history I learned from the queen's education were different from the academics taught by the academy, such as arithmetic and business administration. As such, I also had to put in effort to cover the latter. However, for the last 100 days, I had put my efforts elsewhere. Not to mention, I was absent for a week. Even though I went to class, it was difficult to say that I was concentrating. I also hadn't done any self-studying-- "How were His Highness Sazanjill's scores?" "...Who knows? But since it's my older brother, I don't think he will be lackluster about it. 'If my scores are bad, I won't be able to face Lelouche!' That kind of scream kept echoing around midnight." I felt sorry to everyone who worked in the mansion. It must had been terrible. Well, it couldn't be helped that I didn't pass. I didn't have any choice but to do what I should do! "Then, let's start training with confidence!" "No, as I keep saying, Lelouche should study!?" ...I felt very reluctant. That day's lunch break ended after I was told to study. After school that day, as soon as I went to the empty classroom to educate Lumiere, she asked me that. It seemed that the rumors, 'The villainess, Lelouche Elcage, who has His Highness begging on his knees, received bad scores?!' were well known to Lumiere's 'Trois' class. ...Oh, my, since whenever did I become a villainess? When I heard that, I couldn't help but feel curious. After all, it was quite a transition from the merciful fiancee. However, Lumiere didn't concern herself with that. "Mayhap... you spent too much time on me, forsaking your own studies--" "Oh, my. Lumiere, are you calling me stupid?" "No, of course not!?" But, like I said, I was stupid. For the first time in my life, I had to a supplementary lecture for the additional exam. Moreover, it seemed that I'd have to skip the make-up class. Somehow, recently, my duty as an aristocrat felt irrelevant. Was that because I had only a little bit of time left? Anyway, it wasn't Lumiere's fault. I did everything myself. When I was thinking of a way to convey it to Lumiere who was half-crying. "It's my time to shine!" "Goodbye, because no one has called you." I would have liked for the person who had burst through the open door to leave immediately. But unfortunately, that person was His Highness Sazanjill. There was no reason for a prince to unconditionally comply to a request of a duke's daughter. "I refuse! It's time for a senior like me, who has maintained top grades for majority of his three years in school, to be useful?!" "...Is that so? Rather, isn't your perfect track record useless against bad grades and additional exams?" His Highness presented a lot of notes with both his hands. But while responding appropriately, I turned to Lumiere, "Did you call him?" She nodded. "For the time being, don't concern yourself with my problems. Please make up your score quickly." "You aren't planning on skipping, are you?" "No way. I was able to reach the top of my class on my own this time as well. Next year, I will be in the same class as Lady Lelouche!" Promotions of class were reviewed with consideration to the results and performance of the past year. The contents of the exams were the same for all classes. Not only did Lumiere managed to become the top of the 'Trois' class, her scores seemed to have exceeded that of 'Deux' and the average score of 'Un', as well. In other words, she had scored better than me. "I want to be Lady Lelouche's friend!" I smiled bitterly at the former thief cat who bashfully said that. "Aren't we, already?" It couldn't be helped. I bowed to His Highness. As my student went so far to say that much, I couldn't avoid showing her a disgraceful sight at the end. Also, even though I only said one sentence, she was already making such a fuss. As I thought, she still had a long way to go before she could become a proper lady. I had to help her improve as much as possible. At the same time, there were still many things I wanted to teach her.

俺、サザンジール=ルキノ=ラピシェンタはラピシェンタ王国王太子だ。 ただの生まれ順に何の利があるのか知らないが、俺は生まれた時から次期国王になることを求められていて。同時に、次期王妃を娶ることを定められていた。 その将来の伴侶を紹介されたのは、齢五つの時だった。 「サザンジール。彼女がルルーシェ。お前の妻になる女の子だ」 正直、妻とか言われても。 やや丸っこい父親の後ろに隠れた幼女の黒髪しか見えない。艷やかな黒い長髪。それは我がラピシェンタ王国では珍しい髪色らしいことは、母から聞かされていた。どうやら異国の者の特徴らしく、彼女の母親は『異国の美姫』の二つ名を持つ美女とのこと。 ......母としては、面白くないのだろうな。国一番の称号は、王妃である自分であるべきと思うのだろうから。しかもそのライバルの娘が自分の後継者となり、将来国を背負って立つ妃となるのだから。 まぁ......そんな大人の事情、当時二歳や五歳の俺たちには関係ないわけで。 「庭で仲良く遊んできなさい」 大人の話があるからと、俺はルルーシェの世話を任された。当然まわりに侍女たちはいるのだが......俺の行動が気になるのだろう。基本観察に徹するようである。 ――さて、困ったぞ。 俺は考えた。彼女と同い年の弟はいるが、今日に限って風邪を引いて寝込んでいる。もちろん、女の子の世話など初めてである。たまに母の参加する でこんな幼女、少女たちを見かけるが、挨拶するだけ。一緒に遊んだりなどしたことがない。ましてや――父親と離され、今にも泣きそうな女の子をどうすればいいんだ!? 「す、好きな遊びはなんだ?」 「花に興味あるか? 庭を案内するぞ」 「菓子でも用意させようか?」 「う、馬になるか? 俺が」 「おうましゃん」 ............どうしてそこには反応するんだ!? そうして両親が迎えに来るまでおよそ二時間。俺は延々と彼女を背中に乗せ、四つん這いになっていて。 「陛下......自分には将来の夫婦像が見えてしまった気がします」 「まぁ、男は女の尻に轢かれていた方が幸せという話もあるから」 そういや、彼らは学生時代からの『マブダチ』と話していたな。そんな二人がどこか遠い目をしていたが――背中の黒髪の幼女がケラケラと楽しそうに笑っていたから、まぁいいか、なんて思ったりもして。 そんなこんなで、定期的に彼女と会うようになった。 婚約者同士といっても、成長したとて八歳と五歳。会ってすることと言えば、庭を駆けずり回ったり、一緒に虫を探したり――そんなことばかりだ。 「ところでルルーシェ。今日もカエル探しなどでいいのか?」 「なんでー?」 彼女は無邪気な少女だったと思う。母親が異国の者だからか、あまりマナーなど気にしないらしい。祖国で第三王女だったという話だが......まぁ、よその国のことなど、外から偉そうに言うものではないな。 俺は目の前の少女のご機嫌取りで目一杯だ。 「だって、ルルーシェは女の子だろう? 絵本でも読んでやるぞ? 一緒にお絵かきしてもいい」 「おうちで遊ぶのきらいー」 昨日は雨が降っていた。だから、きっと雨の化身であるカエルがまだ庭にいるはずだ!(そんな絵本を読んだらしい)――とのことで、水たまりのそばに二人してしゃがみこんでいたわけだが。 ルルーシェは頬をぷくっと膨らませる。 「こないだね、おかあさんとおさいほうをしたの」 「ほう。何を作ったんだ?」 「うさぎのぬいぐるみ」 「すごいじゃないか」 「でも、かわいくないの」 彼女はそう言って、俯いてしまう。水たまりに映った彼女は――泣きそうな顔をしていた。 まだたったの五歳だぞ? 裁縫ができないくらいで、そんなに落ち込むことなのか? こないだ彼女が五歳の誕生日を迎えてから、正式な妃教育が始まったという。その一部を俺も見学させてもらったが――とにかく母上が怖かった。元より厳しい人で俺や弟のザフィルドもよく折檻を受けているが......それに輪をかけて、母が目くじらをたてていたと思う。 正直、俺には我慢できないだろう。泣いて逃げだしているはずだ。だけど、彼女はいつも涙を堪えて、グッと母上に付いていこうとしているから。 ......少しくらい甘やかしたって、いいじゃないか。 「それなら、俺にくれないか?」 「なにを?」 「そのぬいぐるみだ。もうじき、俺の誕生日だからな。そのうさぎのぬいぐるみがほしい」 彼女は目を大きく見開いていた。白い肌に浮ぶ黒真珠のような瞳がくりくりと俺を見つめている。だけど、その視線はすぐに下がってしまった。 「でも、もうそれ捨てられちゃったし」 「なら、また作ってくれ」 「それでいい」 すると、彼女が小さく吹き出して。「殿下変なのー」とケラケラ笑う彼女は、もっと幼い頃の面影ばかりだ。......少し前までは、「お兄ちゃん」と呼んでくれていたんだがな。その頃が遠い昔のようで、寂しいけれど。 「楽しみにしている」 ルルーシェが楽しそうにしているなら、何でもいい。 それは、俺が幼心に抱いた婚約者への誓いだ。 「約束したぬいぐるみは......やはり殿下に相応しくないので。だから、こちらを」 そして俺の誕生祝賀会の時、そう大人びた口調でルルーシェがくれたものは、既製品の万年筆だった。俺の名前の刻印と一緒に小さなうさぎが彫られているのは、約束を反故にしたせめてもの償いなのだろう。大勢の前だからか、彼女は緊張した面持ちで両親や母上の様子を窺っていた。 だけど、俺は知っている。 本当に、彼女は一生懸命ぬいぐるみを作ろうとしていたこと。そもそも、様子を見に行った俺に「これ失敗したから捨てといて!」と投げて寄越したのは彼女だからな。 だから、俺はその万年筆を大切に受け取り――遠目からでもわかるよう、大袈裟に笑みを作る。 「ありがとう。とても嬉しいぞ!」 「それなら......良かったです」 でも、ルルーシェ。きみは知らないだろう? 俺のジャケットの内側には、きみが捨てられたと思っている不細工なうさぎが入っているんだ。きみから貰ったものを、俺が捨てるわけがないだろう? きみの努力を、きみの優しさを――俺は生涯大切にしよう。 「あぁ、最高の誕生日プレゼントだ」

I, Sazanjill Lukino Lapisenta, was the first prince of the Kingdom Lapisenta. That made me the crown prince. I didn't know what benefits the order of birth offered. All I knew was that my duty was to become king ever since I was born. At the same time, the future queen had also been discussed. My future spouse was introduced to me when I was 5-years-old. "Sazanjill, this is Lelouche--the girl who'll be your wife." Even if she's called my future wife... I could only see the black hair of a little girl hiding behind her slightly rotund father. Her long black hair was actually graceful. My mother told me that such a color was uncommon in our kingdom, Lapisenta. Apparently, it seemed to be the characteristic of a foreigner. Her mother was apparently a beautiful woman referred to as the 'Foreign Beauty.' ...I didn't think my mother found it as amusing, as that sort of title should be reserved for her, the queen. Furthermore, the daughter of her rival had become her successor. Said daughter would become my wife and would stand while shouldering the future of the kingdom. ...Well, that kind of adult situation had nothing to do with us. We were five and two years old at the time. "Play with your friend in the garden." As there was going to be an adult discussion, I was entrusted with taking care of Lelouche. Of course, there were maids around but... She seemed curious about my actions. She was immersed in observing me. Well, I'm in trouble... I had a younger brother who was of the same age as her, but he was currently asleep with a cold. Of course, that was my first time looking after a girl. Occasionally, I saw some little girls at the salon of the tea ceremony my mother participated in, but I only greeted them. I never played with any of them. As such, what should I do with this girl who seemed ready to cry at being separated from her father? "What is your hobby?" "Are you interested in flowers? Let's admire the garden." "Or, would you like me to prepare some sweets?" "Uh, what about horses? I can be one..." "Horse!" ...Why did she only react there!? About two hours passed before her parents decided to pick her up. I carried her on my back endlessly and was on all fours the entire time. "...Your Highness, I feel like I caught a glimpse of the future couple." "Well, some say that a man is happier when he's driven by a woman." As they made those remarks, her parents' eyes seemed distant. But I was wondering if it was alright, since the little, black-haired, girl seemed to be enjoying herself. Then, I started meeting her regularly. Even though we were engaged, we were still but eight and five years old at the time. All we did was roam around the garden looking for bugs together. "By the way, Lelouche, is it alright for you to be looking for frogs today?" "Why?" I thought of her as an innocent girl. She didn't care much about manners--probably because her mother was a foreigner. It was said that her mother was a third princess in her homeland... Well, I didn't mean to badmouth another kingdom I knew nothing about. Because of the girl in front of me, I was enjoying myself. "I mean, Lelouche is a girl? Don't you want to read a picture book? We can draw together." "I hate playing at home." As it had rained yesterday, Lelouche felt sure that there were still some frogs in the garden. (It seemed that she had read it in a picture book.) Lelouche puffed her cheeks. "Yesterday, I was sewing with my mother..." "Well, what did you make?" "A rabbit plush toy." "Isn't that amazing?" "But it isn't cute at all." She said so and lowered her face. Reflected upon the puddle was her almost crying expression. She was only five years old, right? Why was she so depressed at not being able to sew? It was said that the formal princess education would start after she celebrated her fifth birthday. I was allowed to see her for a bit, but my mother was truly stern. She was much stricter than she used to be. My younger brother, Zafield, and I were often punished... But I felt that my mother was even stricter with Lelouche. That girl should've been crying and running away. But instead, while holding back her tears, she tried to face my mother's strictness upfront. ...Then, isn't it alright to spoil her a little? "If so, can you give me the plush toy?" "What?" "That stuffed animal. It'll be my birthday soon. I want that stuffed rabbit." Her eyes went wide. Those black, pearl-like eyes, which contrasted her bright skin, were staring at me. But, she quickly dropped her gaze. "But, I already threw it away." "If so, make it again." "It's alright." Then, she laughed a little. "Your Highness is weird." Until a while ago, she called me, 'Onii-chan.' It felt like it had been a long time ago, and I felt lonely. "I'm looking forward to it." As long as it made Lelouche happy, anything was fine. That was the vow I had made towards my fiancee in my childhood. "The stuffed animal I promised... is unbefitting of Your Highness. So, I'll give you this instead." During my birthday celebration, what Lelouche gave me in such a mature tone was a ready-made fountain pen. The small rabbit carved with the engraving of my name was probably compensation for breaking her promise. Perhaps, because she was in front of many, she felt nervous. She kept glancing at her parents and my mother. However, I was aware of it. She must had done her best to make a stuffed animal. In the first place, she was the one who threw it away when I wanted to see it. --I carefully accepted the fountain pen, and put on an exaggerated smile that everyone could see. "Thank you! I'm very happy!" "Then, that's a relief..." But, Lelouche--did you know? Inside my jacket was the ugly rabbit you thought you had thrown away. There was no way I could dispose of something she had made. Her efforts, her kindness--I wanted to cherish her for the rest of my life. "This is the best birthday gift."

その後、追試をさっくりと終えまして。一教科三十分でしたのでね。科目が多い方は授業にもつれ込みますが......そんな方は各学期ひとりいるかどうかですわ。今学期はいらっしゃらなかったようですね。 その中でも早く終えたので、まだ授業開始までに時間がありますわ。今のうちに改めてお礼を――と、サザンジール殿下を探そうとした時でしたの。 「ルルーシェ様っ!」 「......おはようございます。レミーエさん」 あなた、また自分から声をかけたでしょう? しかも挨拶が抜けておりますわ。 「それで? 慌ててどうなさったの?」 「一緒に来てくださいっ!!」 そんな乱暴に腕を引っ張るなんて――と言っても仕方ないのでしょう。連れて行かれるのは、いつもの校門だ。そう、いつもわたくしが登校するとサザンジール殿下が立ち塞がっていた場所。そこに人だかりができている。 その真ん中で、今日もサザンジール殿下は声を張り上げていた。 「貴様らっ! 泥をかぶせるなどの狼藉だけに留まらず......ルルーシェを監禁するとはどういうつもりだ!? 首を切られる覚悟はできているんだろうな!?」 ......殿下、憤りすぎですわ。 もう何から指摘したらいいのかわからない。興奮すると相変わらず『貴様』とおっしゃるし、この程度のことで打首で脅すとか......次期国王候補であるからこそ行き過ぎてはなくって? 思わず、わたくしは隣のレミーエ嬢に話しかける。 「もしかして、あれを止めろとおっしゃりたいの?」 「止めた方が......いいですよね?」 「まあ、ねぇ......」 正直、関わりたくないですわ。 えぇ、おそらく――いえ十中八九わたくしのために怒っているのはわかるのですが。 それでも、とても面倒なのが目に見えているんですもの。嫌ですわよ。勉強も別に好きというわけではないのですから。ようやく勉強の日々から解放されて、清々しい気分を満喫したかったのに。その直後に殿下を宥めて、クラスの方々と和解しろって? せっかくクラスの皆様とはもっと楽しいことを――とため息を吐こうとした時だった。 「ごめんねー! ちょっと空けてー!」 どよめくクラスメイト達の向こうから、聞き馴染みのある声が響いてくる。 クラスメイト達が二つに割れて。「ごめんね」と間を通ってくるのは、荷車がとても似合わない『銀王子』ことザフィルド殿下。しかも荷車から潮の香りがするから尚更異質。......海、もう一回くらい見に行っても良かったかもね。 さすがのサザンジール殿下も意表を突かれたみたい。 「ザフィルド......何をしているんだ?」 「あぁ~、これね。あれだよ。ルルーシェのご褒美......」 「ルルーシェ!? 俺からはあれほど拒んでおきながら、ザフィルドからは貰うだと!?」 あー、着眼点はそこなんですか。もっとその荷車の中身に注目していただきたかったのですが。 しかし、それが届いたのなら話は別です。サザンジール殿下も「ずるいぞ! ルルーシェの婚約者は俺なんだぞ!?」と騒ぎ出し、その隙にとクラスメイトらも解散しようとし始めてしまったので――ここで始めてしまうと致しましょう。 「レミーエさんは離れていた方が賢明でしてよ?」 「ふぇ?」 腑抜けた彼女の額を軽く小突き、わたくしは殿下方に近づく。お二人から「ルルーシェ」と声を掛けられるものの返事をせず――わたくしは袖を捲った。荷車の中に積まれた幾つものバケツに並々入っている物は泥。黒々としたそれに手を突っ込めば......ふふっ、ひんやりとして気持ちいいですわ。 「え、まさか......ルルーシェ?」 わたくしはその無形の泥をできるだけ掴み、サザンジール殿下のお顔にベトッと押し付けた。 「............は?」 一瞬。世界から音という存在が消えたように静まり返る。誰もが足を止めていた。顔に泥を塗られた金王子のみが疑問符のみを口から零す。 わたくしは何事もなかったようにはしゃいだ。 「ねぇねぇ、サザンジール殿下。見てくださいまし! これが今流行りの『泥美容』でしてよ?」 「えぇ! 泥には多くの美容成分が含まれて、肌にとても良いと教わりまして。西のアサティダ海岸の海はとても綺麗でしょう? だからそこの海の泥ならさらに効果が高いのではと、ザフィルド殿下に取り寄せてもらいましたの! 殿下には日頃お世話になっておりますから、ぜひ一番に体験していただきたかったの!」 たまに怪我はするけれど、基本的に殿下の肌は白くて整っている。きめ細かさは並大抵の令嬢じゃ敵わないだろう。それに造形の美しさも相まっての『金王子』ですから、本来は美容液など不要ですわね。どうせ今話していることなど半分は適当......でも良かったのですが、ちゃんと学術機関でアサティダ海岸の泥は美容効果が高いのではないかと報告書が上がっているようですの。まだ製品化はしていないようなので、本当に知る人ぞ知るお話ですがね。アサティダ海岸付近で暮らしている方々が老若男女問わず肌が綺麗なことから、調査が始まったんですって。 まぁ、そんなうんちくはさておき。 「頭も冷えましたでしょう?」 サザンジール殿下ににっこり微笑めば、彼の顔から黒い泥がボトッと石畳に落ちる。 「そ、そうか......ルルーシェは優しい、な?」 「うふふ。あ、先程『殿下の顔に泥は塗らない』と言いましたが、それは反故にしてしまいましたわね。その点は謝罪させていただきますわ。申し訳ございません。でも、追試が全問正解でしたわよ。先生がすぐさま採点してくださいましたわ」 あぁ、こんなに楽しいことはありませんわ。 今までお世話になったララァ=ファブル公爵嬢に、大きく振りかぶって泥を投げつけるんですから。

I completed my follow-up tests. I was given 30 minutes for each subject. Those who had failed multiple subjects had to report to that classroom. I couldn't help but wonder if there was always one such person every semester. Among them, I finished early. As such, I still had time to attend my classes. It was when I was about to go find His Highness Sazanjill-- "--Lady Lelouche!" "...Good morning, Lumiere." Why is she going out of her way to call me? "Why are you in such a hurry?" "Please come with me!" Then, she roughly pulled my arm. It couldn't be helped. We went to the place where His Highness Sazanjill always propose to me before our classes began. A crowd had gathered there. In the middle of it, His Highness Sazanjill was making a ruckus that day as well. "All of you, what's the meaning of this--!? Not only did you cover Lelouche in mud, you also dared confine her--!! Are you that eager to be beheaded--!?" He's truly angry... I didn't know what to retort anymore. His wrath had reached a level where he was threating his surroundings with decapitation. Even as the candidate for the future king, wasn't that overkill? Involuntarily, I whispered to Lumiere. "Could it be, you want me to stop him?" "It's better to stop him, isn't it?" "Well, uh..." Honestly, I didn't want to get involved. But, perhaps... At the very least, I was aware that he was angry for my sake. Even so, it was troublesome. I didn't like it. I didn't really like studying, either. This was supposed to be a day where I was finally freed from studying--one where I could enjoy a sense of refreshment. Instead, immediately after that, I was told to not only stop His Highness, but to also reconcile with all my classmates? It was when I was about to sigh, saying that I still wanted to enjoy myself with everyone in the class. "I'm sorry, make way, please--!" From the other side of my rumbunctious classmates, a familiar voice echoed. My classmates split in two to make way. While apologizing, the 'Silver Prince' passed with a cart. It was truly a surreal sight. Moreover, the scent that drifted from the cart... Even His Highness Sazanjill was surprised. "Zafield, what are you doing?" "Aah, this is Lelouche's reward~" "Lelouche's reward?! She refused my offer, but accepted Zafield's!?" I wanted him to pay more attention to the contents of the cart. Now that it had arrived, it was a different story. His Highness Sazanjill was still complaining, "It's unfair! I'm Lelouche's fiance!" "It'll be wise for you to stay back, Lumiere." "Fue?" Then, I approached the royal siblings. They both said my name, but instead of answering, I rolled up my sleeves. The cart was overflowing with mud. When I put my hands inside, it felt cool and refreshing. "L, Lelouche...?" I smiled to His Highness Sazanjill, before proceeding to press a handful of mud to his face. "...Ha?" For a moment, it was as if the concept of sound didn't exist in the world. There was only silence. Everyone froze. Only the 'Golden Prince', whose face was smeared with mud, was confused. It was as if nothing had happened-- "--Hey, Your Highness Sazanjill, did you know? This is the latest beauty method! That is, through the use of mud!" "Indeed, I learned that mud contains a lot of beauty ingredients and is very good for the skin! The sea on the Asatida Coast in the West is very beautiful, isn't it? I asked for it of His Highness Zafield! However, as I've been being placed under His Highness Sazanjill's care on a daily basis, I'd like you to experience it first!" Although His Highness Sazanjill would occasionally get injured, his skin was white and unblemished. That fineness was unmatched by most ladies. In addition to his beautiful appearance, he was also the 'Gold Prince'. Therefore, there was no need for him to undergone beauty treatment. Still, about half of what mentioned about was accurate. Well, aside from that prank. "Has your head cooled down?" As I smiled at His Highness Sazanjill, the black mud clinging to his face began to drip onto the cobblestones. "H, how generous of you, Lelouche..." "Ufufu, even though I said, 'I won't smear mud on your face.' I'm truly sorry for that. By the way, I answered everything correctly. The teacher graded me immediately afterwards." Ah, never had I had so much fun. I thought such as I proceeded to throw the mud at Duchess Lala Fable to whom I had also been indebted to until now.

そんなわたくしを見上げて、ザフィルド殿下はポツリと呟く。 「ルルーシェ......」 「改めてご機嫌よう――ザフィルド殿下」 わたくしはゆったりと口角を上げた。改めて桃色のドレスの裾を持ち、 わたくしたちが頼れるのは、星あかりと街灯ランタンのみ。その暗がりの中、いつものグラウンドの端には当然人気もなく、ただ会堂から緩やかな弦楽と賑わうひとの声がする。 わたくしはくすくすと笑いながら、ザフィルド殿下を見下ろした。 「どうでしたか、わたくしの蹴りは? いざとなったら、やっぱり股下を狙うのを躊躇ってしまいました。師匠の教えを守れず申し訳ございません」 「......これはなに? 嘘つきの僕に対する罰?」 「簡単に言えばそんなところですわね。あと、ひとつ訊きたいことがございまして――」 足はともかく、彼を叩いた手が痛いわ。だけど......胸の痛みより、いくらもマシ。 こんなこと、わたくしも訊きたくはなかったの。 「二日前、学校に置いてあった剣がなくなっていたんです。どこに行ったかご存知ありませんか?」 わたくしが尋ねると、途端ザフィルド殿下はくつくつと笑いだして。彼は制服よりだいぶ華やかなジャケットやズボンを叩いて、何も持ってないことをアピールする。 「さぁ、知らないね。素人が持つには良すぎる業物だったから、盗まれちゃったんじゃない?」 「あら。ひとり外部訓練をおサボりになった殿下なら知っているかと思ったのですが......残念ですわ」 「僕としてはそんなことより――君のドレスの方が気になるんだけどな? 僕と一緒に選びに行って自分で支払ったドレスはどうしたの? そのドレスはレミーエ嬢が着る予定なんじゃなかったっけ?」 「まぁ、相変わらず白々しい演技がお上手ですわね! それなら、あなたはレミーエ嬢を口説いたおつもりですの? ひとりの男爵令嬢を二人の王子が取り合うだなんて、乙女小説みたいですわね」 仰々しくお答えしてみせれば、改めてベンチに座り直した殿下が肩をすくめて。 「......うん。ルルーシェがすごく怒っているのはわかったよ」 「では、もう兄殿下を殺そうとか思いませんね?」 「ルルーシェは本当にその設定好きだなぁ。なに? そんなに僕に兄上を亡き者にしてもらいたかったの?」 「違いますわよ......そう。そうですわね。夢で見たのです。あなたが、サザンジール殿下を刺し殺してしまう夢。物凄く怖かったですわ」 まぁ、昨晩夢で神様から聞いたのだから。あながち嘘ではないでしょう。わたくしがメソメソと泣き真似しながら言いますと、殿下が「ずいぶんと可愛らしいじゃない」と笑いながら、ハンカチーフを敷いた上をペシペシと叩く。さすがにこれ以上切羽詰まることはないでしょう......と、わたくしは隣に座った。 「そうですよ。こないだもレミーエさんに夢見がちねって褒められたんですから!」 「それ、褒められてるの?」 「他にどういう意味があると思って?」 いつも通り軽口を飛ばしながら、考える。 やっぱり、従来の未来ではサザンジール殿下がわたくしを刺してしまったことに怒って、ザフィルド殿下がサザンジール殿下を斬ったとのことだったの。わたくしは早とちりしてしまったけど、そういえば最初の時サザンジール殿下について神様は『“何者かに”命を狙われる』と仰っていた......ような気がしないでもないわね。もう百日も前のことだからうろ覚えだけれども。 それを昨晩確認して、やっぱりわたくしが死ぬ要因は何かと考えた――その結果。やはりザフィルド殿下が何か企んでいるとしか思えないんだけど......。 「ねぇ、ザフィルド殿下。わたくしに何か言いたいことはありませんの?」 「ん? 愛しているよ」 わたくしが頬をふくらませると、殿下は「ははっ」と愉快げに涙を拭っていた。 「これは本当のことなのに......ほんとルルーシェはひどいなぁ」 「......ちなみに、このドレスの件やレミーエさんのいじめに関して以外、何か悪巧みしていたことはありますの?」 「んーそうだね――三年くらい前......社交界デビュー前に兄上はルルーシェを『妹』としか思ってないよって言ったの覚えてる?」 勿論ですわよ。そこからより、将来の妃であることを意識し始めたのですから。 それに、ザフィルド殿下はあっさりと「あれね、嘘」と告げた。 「兄上はただただ純粋にきみのことを心配していただけだよ。そんな頼りないなどと、一言も僕は聞いたことがない」 「......他には?」 ゆっくりとまばたきしてから促しますと、殿下は次々と軽やかに話す。 「あとは兄上に言っていたことが多いかも。学校ではルルーシェに妃教育を忘れてもらうために近づかない方がいいよ、とか。レミーエ嬢とお見舞い行くなら、エルクアージュ家は過剰に萎縮しちゃうだろうから子犬のように大事にしてあげなきゃだよ、とか。ルルーシェに避けられているなら、意表を突いてたまには男らしく威厳を見せてみたら、とか」 ......あらあら。予想以上にポンポンと出てくるものですわね。もう呆れを通り越して脱力しちゃうわ。 「......それらは全部、ザフィルド殿下の善意の助言ですの?」 「ははっ。そうそう! さすがルルーシェ、よくわかってるね?」 「楽しかったですか?」 わたくしが尋ねると、彼はそっと目を細める。すぐに応えられないのなら、どうしてそんなことを――そう聞いたところで、どちらの得にもならないのでしょうね。 だからわたくしは、恨むわけも、罵るわけでもなく、淡々と同じことを聞く。 「その言動に振り回されるわたくしたちを見て、あなたは楽しかったんですか?」 「......あぁ。とても楽しかったよ」

Looking up at me, His Highness Zafield muttered. "...Lelouche." "Then, let me repeat myself--good day to you, Your Highness Zafield." The corners of my mouth slowly lifted up. Once again, I held the hems of my pink dress and curtsied. The starlight and the lanterns were our only sources of light. In the darkness, at the edge of the garden, not a soul could be seen. All that could be heard was the gentle music and the voices of people drifting over from the hall. With a chuckle, I looked down at His Highness Zafield. "How's my kick? Unfortunately, when push came to shove, I still hesitated in aiming for your crotch. I'm sorry that I couldn't adhere to my teacher's teachings." "...What's that supposed to mean? Is it a punishment for a liar like me?" "In a nutshell, it is. Oh, right. There's something else I'd like to ask--" ...But, compared to the pain in my chest, it was nothing. If possible, I didn't want to ask about this, either. "Two days ago, the sword that I left at the academy went missing. Do you know where it went?" As soon as I asked, His Highness Zafield burst into laughter. He patted his jacket and trousers, which were much flashier than his school uniform, to show that he wasn't hiding anything. "Who knows? Maybe it was stolen because they deemed it too good for an amateur?" "Oh, my, and here I thought that Your Highness, who had skipped out on our training, would know. But... what a shame." "Now, it's my turn. I'm more curious about your dress. What happened to the dress that you went to pick with me and paid for yourself? Your current dress, shouldn't Lumiere be wearing that?" "As usual, your acting is solid! Did you think I was Lumiere? Then, were you trying to ask her out? For two princes to vie for a baroness... it sounds like something out of a maiden's novel!" As he sat down on the bench once again, His Highness Zafield shrugged. "...I got it, already. Lelouche is mad. Sorry about that." "You're no longer planning to kill your brother, right?" "What? This, again? Lelouche seems to love that setting too much. Do you want me to be the culprit to his murder that much?" "While that isn't necessarily the case, how do I say this. That's right--I saw it in a dream. A dream in which you stabbed His Highness Sazanjill to death. It was terribly awful." In truth, I heard that from god last night in a dream. "Right? The other day, Lumiere praised me for being dreamy!" "Is that truly a compliment?" "Well, what else do you think it could mean?" While making jokes as usual, I began to think. If I recalled correctly, god mentioned at the beginning that someone was aiming for His Highness Sazanjill's life... or something like that. It was already a hundred days ago, so the memory was vague. After confirming it last night, I wondered about the cause of my death--and the aftermath. "Hey, Your Highness Zafield, do you have anything you'd like to say to me?" "Hm? I love you." When I puffed my cheeks, His Highness Zafield gleefully wiped away his tears. "Even though those were my honest feelings... Lelouche is really the worst." "...By the way, other than this dress and bullying Lumiere, have you done anything else?" "Well, I did. Three years ago, do you remember when I told you that unless you made your social debut, my older brother would only see you as his little sister?" From then on, I began to put tremendous effort in becoming the future princess. Then, His Highness Zafield added. "I lied. My brother's concern towards you was genuine." "...Aside from that, is there anything else?" After blinking several times, His Highness Zafield nonchalantly explained everything. "Also, I probably said a lot to my brother. I told him that in order to alleviate your stress, it'd be better if he didn't approach you in school. That way, you could forget about the princess education, even if a little. I also told him that if you were avoiding him, then he should show some manly dignity once in a while and catch you by surprise." Well, well, no wonder he spawned everywhere to the point that I was overwhelmed and exhausted. "...I think those are honestly good pieces of advice, coming from you." "Haha, that's right! As expected of Lelouche, you understand, don't you?" "Did you have fun?" Knowing that he wouldn't respond right away, why did I ask such a thing? Not like the answer would benefit me either way. Nevertheless, I was neither resentful nor angry. Thus, I proceeded to the next question. "Did you enjoy seeing us being influenced by such behavior?" "...That's right. It was a lot of fun."

......やっば。王子様だよ。本物の王子様だよ!? しかも自国の王子様の顔も知らないとか......我ながら凹むわぁ。私、そんなに馬鹿なのか......。 そんな超大物を隣に侍らせる日々が、こうして始まった。 「どうしてあんな子が?」 「ルルーシェ様はどうしたの?」 私如きが王子様の隣にいるなんて分不相応にもほどがありますよねー!? それでも、お昼休みに指定されたカフェテリアに行けば。 「レミーエ。こっちだ」 待っていてくれたサザンジール様が手を挙げて私を呼んでくれるから。 ひぇ~っ、と肩身が狭いを我慢して、サザンジール様が引いてくれた椅子に腰掛ける。 「わ、私のこと呼び捨てなんですか......?」 「嫌だったか?」 「い、嫌ではないんですけど......」 普通さ、あんま仲良くない異性相手だと〇〇嬢とかって『嬢』とか付けるじゃん? 付けなくていいの? その意図を込めて聞いてみれば、サザンジール様は真面目な顔で声を潜める。 「ある程度懇意に見せておいた方が盾として効果的だろう。それに、そもそも俺は友人に敬称を付けるのが好きではない」 でしょ? お父さんの耳にも入るでしょ? それは嫌だもん。まあ、すでに王子様を盾にしている時点で大事なのは置いておいて......。 その親切を断っておきながらも、しっかりとしておかないといけないこともある。 「でも、その......婚約者さんは、いいんですか?」 「はい」 「ルルーシェは......」 俯いたサザンジール様はこっそりとポケットから例のぬいぐるみを取り出す。 「しっかりと説明しておきたいのだが、どうにもこれが直らない限り、会わせる顔がなくってな」 ......なんだろう? そんな二人の大切な物なのかな? ルルーシェ様ってそんなに怖いの? 私が何て訊けばいいのか悩んでいると、サザンジール様が顔を上げる。 「だから、なるべく早くこれを直したい。協力してもらえるか?」 「もちろんです」 だって、私に拒否権ないし。それに......どのみちここまで来たら、最後まで付き合うつもりだったもん。だから、私は迷うことなく即答して――。 ――安易な引き受けは良くないと、すごく後悔した。 ほんっとうに不器用。元の製作者さん(ルルーシェ様)も不器用なんだなぁって思ってたけど、それに輪を掛けて本当にサザンジール様って不器用! いやぁ、まさか長期休暇までかかるとは思わなかったよね。ほとんど前期まるまる時間をかけても終わらず。長期休暇もサザンジール様の都合がつく限り(といっても、三日に一度一時間もないくらいの細切れで)頑張って――計四ヶ月くらい? あんな小さなぬいぐるみの首を直すだけで!! なんでようやく半分できたと思ったら解いちゃってるかな!? 「いや、今ならもっと上手く縫えるかと......」て大して変わらないから。というか解き方が下手で布の補強する方が大変だったから! そんな長き苦難を乗り越えて、 「やった......! やったぞ、レミーエっ!!」 「やった。やったね。サザンジール様......!」 もう敬語なんかどこへやら。先輩だとか、王子様だとか関係ない。 この苦難の間に、私たちは友情を超えた感情を抱いていた。仲間だ。我らは同志だ。二人で手を握り合い、涙を流し合う。あぁ......その合間に少しの恋心を抱いたとて、きっと誰も責めない。私、頑張ったもん。そりゃあ、その間サザンジール様も付きっきりでそばに居てくれたから、私もかなり助かっていたけども。 だけど、現実は残酷だ。 「ようやく、これでようやくルルーシェに会えるぞ!」 この王子様、本当に律儀で。有言実行、本当にこの数ヶ月婚約者さんとまともに顔を合わせなかったらしい。婚約者さん、ものすごく怒っているんじゃないかなぁ......。こんなに「ルルーシェに会える!」と、直った(といっても縫い目ガタガタなんだけど)桃色のぬいぐるみを抱きしめて嬉しそうなサザンジール様に、そんな野暮なこと言えないけどさ。 「明日からちょうど新学期だ。共にルルーシェに会いに行こう!」 そう――明日からは心機一転新学期。サザンジール様の私への用も済んだんだし......会わなくなるにはちょうどいい区切り。それに......ルルーシェ様、怖いもん。だから、私は首を横に振る。 「私は遠慮するね。どうか、サザンジール様だけで」 「......たしかにレミーエがルルーシェに会う理由はないかもしれないが、俺のために同行してくれないか? 彼女にきちんと友人だと紹介しておきたい」 そりゃあ......巷では「いよいよ婚約破棄か?」とか「公爵令嬢が捨てられた」とか噂になっているもんね。もうちょっと早く手回ししろよ、と思わないでもないけど。その挽回のために、協力したい気持ちもあるんだけどさ。 でも――と、私がポケットの中の手紙を握っていると、サザンジール様が眉根を寄せる。 「さっきから何を隠し持っているんだ?」 「ふぇ?」 「悪いが、少々見せてくれ」 私が小さな悲鳴を上げるよりも前に、その手は引き抜かれてしまって――それは、見られてしまう。 「これは......ルルーシェからか?」 それは、ルルーシェ様と同じ頭文字が書かれた便箋だ。先程家に届けられていた。『明日からの新学期、我が身が可愛ければ身の程を弁えなさい』――それが何を意図としているか、私みたいな馬鹿でもわかる。 それなのに、サザンジール様は訊いてくる。 「俺がいない間に、何かされたことは?」 ......別に大した被害はない。ノートを破かれていたり、黒板に悪口が書かれていたり。陰口叩かれたり。最初の頃に比べたら大した実害もないし、私が気にしなければどってことないことばかり。この休暇中はサザンジール様以外には会わなかったから......仕方無しに参加した で事故と装いジュースをかけられたくらい。もちろん、相手はルルーシェ様じゃない。でも、たしか同じ『アン』クラスの人だったかな。 だから黙っていたのに......サザンジール様は無理やり私の手を引き上げる。 「きちんと誤解だと説明しに行こう! それに......正直ルルーシェがそんなセコい手回しをするとは思えん。これはルルーシェの名を騙った何者かの仕業だ。それを証明してみせよう!」 あっ、いいなぁ。その必死なまでの真剣な顔を見上げて、そう思った。 私もこんな真剣に想われてみたい。こんなに、こんなに、誰かから本気で愛されてみたい。 いいなぁ。いいな。いいな。いいなぁ。 その憧れは、決して叶わないモノなのに。確かな恋心へと変わって――。 だけど、新学期。いくらサザンジール様がルルーシェ様に声をかけても、彼女は「スン」と無視してばかりだった。そりゃそうだよな、と思う。だって噂の泥棒猫である私を引き連れているんだもん。そりゃ怒っているよ。 でもサザンジール様もそれをわかってか、 「......すまん。きちんとルルーシェが犯人でないことを証明するから。だから明日も懲りずに付き合ってもらえるか?」 と、毎日私なんかに頭を下げてきて。付き合いながらも、私もどんどん怒りを覚えていく。 ......もしもこのまま破局したら、サザンジール様は私を想ってくれるかな? そしてある日、報せが届く。 ルルーシェ=エルクアージュ様が階段から転落し、意識が戻らないという。

...Wait, he's a prince? Like, an actual prince!? For me to not even know the face of my own kingdom's prince... I felt ashamed. I didn't know I was that stupid... That was how those days of having such an influential person wait on his people began. "How could she...?" "What happened with Ms. Luche?" ...As I thought, it's too much for me to stay beside the prince, isn't it!? Still, whenever I went to the cafeteria during lunch break. "Lumiere, this way." Sazanjill, who waited for me, would raise his hand and beckon towards me. I'd attempt to make myself appear small as I sat down on the chair Sazanjill had pulled out for me. "...W, why are you referring to me without an honorific?" "Do you dislike it?" "No, I don't dislike it..." If one wasn't close to someone of the opposite sex, honorifics were only to be expected. Once I told him that, Sazanjill whispered with a serious expression. "If we were to appear to be friendly to some extent, it'd be more effective as a shield. Besides, I never use honorifics with any of my friends in the first place." "Even if you refuse to admit it, this is actually an important matter, right? If your father heard about it, he surely wouldn't like it. Well, now that you're already using a prince as a shield, it shouldn't be a problem anymore..." There were times when I wanted to refuse that kindness. However, I had to be firm. "But... is your fiancee alright with this?" "Yes..." "Luche is..." Looking down, Sazanjill silently took the stuffed animal out of his pocket. "I'd like to explain everything to her, but until this is fixed, I won't have the face to see her." Was the doll such an important thing between the two? Was he that concerned about Lelouche? When I contemplated about what to ask, Sazanjill looked up. "Therefore, I'd like to fix this as soon as possible. Will you help me?" "Of course..." It wasn't like I had the right to refuse. Besides... I had already gone that far, I had to see it until the end with him. Thus, I answered immediately without hesitation. --Although I soon regretted that immensely. He was truly clumsy. I thought that the original maker (Ms. Luche) was clumsy, but Sazanjill was even clumsier! I never thought that it'd take that long! Most of the time we spent fixing the doll in the first half of the year didn't bear fruit! As long as Sazanjill permitted it (about every three days, for less than an hour), we'd keep going at it. Then, we ended up spending about four months in total? Then, after overcoming such a long struggle... "Yes...! We did it, Lumiere!" "Yes, you did it, Sazanjill!" I didn't care about honorifics anymore. It didn't even matter if he was my senior, or the prince. During that hardship, our bond had developed into something more than just friendship. We were comrades. The two of us clasped our hands and shed tears... But reality was cruel. "At last, I'll be able to see Luche!" As a prince, he was true to his words. He truly refrained from seeing his fiancee during the last few months. His fiancee must had been angry... Of course, I didn't say such a thing to Sazanjill who was happily hugging the peach stuffed toy, saying, "I can see Luche!" "Tomorrow is the start of a new semester! Let's go see Luche together!" Indeed, a new semester would start tomorrow, and also a change of heart. Sazanjill's business with me was over... It was just the right time to stop seeing me. Besides, I was afraid of Ms. Luche, so I shook my head. "I don't think I can do that. You should go meet her by yourself, Sazanjill." "...Certainly, there may be no reason for Lumiere to see Luche. But, won't you accompany me for my sake? I'd like to introduce you to her as a friend." ...Rumors about the duchess having finally been abandoned had swirled around. Since he hadn't had the chance to clear things up earlier, he was probably asking my cooperation to make up for it. But--as I clutched the letter I had in my pocket, Sazanjill raised his eyebrows. "What have you been hiding?" "What?" "I'm sorry, but let me have a look." Before I could let out a scream, my hand was pulled--then, it was seen. "Is this... from Luche?" The envelope indeed had the same initials as Lelouche. It had been delivered to my house a while ago. Nevertheless, Sazanjill asked. "Did anything happen while I was away?" ...There hadn't been any major damage. My notebook had only been torn, and I was cursed on the blackboard. I had also been hit from behind. Compared to the previous time, it didn't cause much harm. As long as I didn't dwell on it, it was nothing. I hadn't seen anyone but Sazanjill during that vacation... However, during the tea party at the salon I attended, someone accidentally spilled juice on me, forcing me to get changed. Of course, it wasn't Lelouche. However, the culprit was probably in the same class as her. But, I kept silent. Sazanjill forcibly pulled my hand. "Let's go to explain that this was all a misunderstanding! I honestly don't believe Lelouche is the kind of person who'd do such a thing. This is a work of someone who wants to tarnish Lelouch's reputation! I must prove it!" I looked up at that desperately serious expression of his, and thought that. I also wanted someone to be that desperate for my sake. I also wanted to be loved by someone to that extent. How wonderful. It must be great. How wonderful. It must be great. How wonderful... Such a yearning, one that'd never come true, turned into feelings that were certainly love. However, in the new semester, no matter how much Sazanjill approached Lelouche, she always ignored him. I was convinced that it was because he brought me--the thieving cat--along with him. Lelouche was angry. But did Sazanjill understand that? "...I'm sorry, but I want to prove that Luche isn't the culprit. So, will you go out with me tomorrow and forget the tutoring?" He said that, bowing to me every day. As we went out together, Lelouch became angrier. ...If that catastrophe were to continue, will Sazanjill think of me? One day, the news arrived. Lelouche Elcage fell down the stairs and had been unconscious since.

――あと6日。 昨日も特に何事もなくいじめられまして。 今日も順調に過ごしておりました。サザンジール殿下との勉強会も、今朝で終わり。さすがに直前は自分で復習した方が効率が良いということになったのです。まぁ、さすがにここまでしていただいて、不甲斐ない点数をとるわけにもいきませんし。今日は早めに家に帰って、おとなしく勉強をすることにしましょう。 ――と、思っていたのだけど。 「困りましたわね......」 わたくしは薄暗い密室の中で、途方に暮れております。 閉じ込められてしまいました。授業後に先生に荷物を運ぶよう頼まれましたの。そんな重い物でもありませんでしたし、ここで「公爵家のわたくしに所用を頼むのですか!?︎」などと恥ずかしい事言う趣味もございません。いち学生として、簡単なお手伝いをしただけなのですけど......それが間違いでしたわね。 しかし下宿中でも公務が回されるとは......国王陛下もスパルタですわね。それだけお二人に期待しているという現れなのでしょう。 他にわたくしを助けてくれそうなひと......。 そうですわね......今いる用具倉庫は学校の裏手にありますし、わざわざ用事のある生徒はいないでしょう。部活道具は各々他の倉庫ですしね。本日この倉庫を利用する方の見当はつきません。 あと警邏の方ですが。わたくしでしたら買収して、本日ここらを警邏させません。そのくらいの知恵は働いてほしいものですわね。 なので――、 「うん。手詰まりですわ」 このまま一晩はこの場所で過ごすことになりそう。 などと小一時間試してみますが、火なんかてんで起こせず。玄人さんはこのような道具だけで火を起こせるらしいですけどね。なかなか上手くいきませんわ。 そうこうしているうちに、日が暮れてしまいました。ますます真っ暗。勉強しようにもほとんど見えませんし......明日に備えて寝るしかありませんわね。 「ただ、また風邪を引いてしまいそうね......」 何か暖を取れる物は......と藁にもすがる思いで鞄を漁ってみますと。 「あら。可愛らしいお友達がいましたわ」 そういや、ずっと返しそびれていましたわね。 これを出したら、また婚約破棄を告げた日のことを思い出してしまいそうで。それでまた、気まずくなるのが怖くて。 ずっと持ち歩いていた不恰好なうさぎのぬいぐるみの鼻をつんっと突いてから、わたくしはぎゅっと抱きしめる。 「一緒に寝てくれますか?」 わたくしは鞄を枕に、寝転んで。 小さなお友達は、わたくしの頬にぬくもりを与えてくれる。 でもね、わたくしは元より寂しくはありませんでしたの。だって――。 『――というわけでびっくりでしたわよ』 『いや『びっくりでしたわよ』じゃないよねぇ!?︎ 閉じ込められたんだよ! 軟禁? 監禁? 幽閉? とにかくもっと怖がろうよ!?︎』 『今日も声真似がお上手ですわね』 わたくしがパチパチと賛辞を送っても、神様はまるで聞いてくれない。それどころか、どこからともなく毛布を取り出しては椅子に座るわたくしに巻き付け、慌ててあつあつの紅茶を淹れてくださる。 夢の世界は熱くも寒くもないのだけど......これ、意味はあるのかしら? それでも気持ちは嬉しいから。ありがたく紅茶に口をつけるけど。ジンジャーの香りがピリピリと心地良いわ。わたくしは思わず微笑む。 『だって、夢でこうして神様に会えるのですよ?』 『え?』 『それがわかっているのに、寂しがる必要はございませんわね』 神様が急に動きを止めた。あら、お顔が真っ赤ですわよ? まあ、紅茶が美味しいからしずしず飲んでいるフリをしてあげますけど。 あっという間に飲み干してしまったので『おかわりをいただいても?』と首を傾げれば、神様は気を取り直して二杯目を注いでくださる。 だけど、相変わらず心配は続くらしい。 『てかさ、明日は朝一で追試なんじゃないの!?︎ どーするの、それまでに出られなかったら』 『あ、シナモンスティックはございまして? あと蜂蜜も欲しいですわ』 『あるけどさぁ!!︎』 これまたドンッと置かれた蜂蜜をカップに注ぎ、いつの間にかソーサーに備え付けられている茶色いスティックでそっと混ぜる。そして優雅に香りと甘みを楽しんでいると、神様が大きな嘆息をしながら対面の椅子に座った。 『......嘘つき』 『あら、何がですの?』 本当に嘘吐きと言われる心当たりはございませんわ。小首を傾げれば、神様は横を向きながら頬杖をつく。 『寂しくなかったのは、その子がいたからでしよ?』 その子......該当するといえば、机の上に置いてあるぬいぐるみのことかしら。 サザンジール殿下の落とした不細工なぬいぐるみである。縫直しすらぐちゃぐちゃの、良く言えば手作り感満載の子ですわ。 こんなの......と逡巡してから、わたくしは敢えてその子を抱きしめる。 『嫉妬ですの?』 『違うから! もう、どうしてきみは......嫉妬されたいの!?』 しれっと応えて見せると、地団駄を踏んでいた神様がピタッと止まる。 ......これを繰り返すのも面白いんですけどね、気になることがございますの。 『しかし神様。さすがに物に嫉妬とは可愛すぎるのではなくて?』 『今の論点はそこではありません』 『だって、それはきみの大切な思い出の品だろう?』 『サザンジール殿下の忘れ物ですわよ?』 『だから、きみが小さい頃にプレゼントしたものだろう?』 ......え? 何かにつままれたような顔をする神様は――あぁ、この方。金色の瞳をしてましたのね。一番星のようで、本当に綺麗で。だけど見惚れる余裕を、彼はくださらなかった。 『え、覚えてないの?』

--6 days remaining. Without a hitch, I was bullied yesterday. That day, I was doing fine as well. My study sessions with His Highness Sazanjill would end that morning. Because of him, I was having an easier time reviewing my lesson afterwards. Regardless, that still wouldn't guarantee me a good score. As such, I decided to go home early that day and study quietly. As I was thinking that. "...This is a problem." In a dimly-lit, closed, room, I was at a loss. I was trapped. After class, my teacher asked me to help her carry her bags. To me, it was a menial task. There was no reason I should resort to spouting an embarrassing line like, "Seriously, you're asking the duke's daughter for this kind of thing?" As a student, I obliged. It was said that upon returning to the boarding house, they were buried in their duties with public affairs. The king appeared to be spartan. Although, that much should've been expected. ...Then, another possible source of help-- --That was right. The equipment warehouse I was trapped in was located behind the academy. There'd be no student bothering to visit that place. The equipment for club activities were in other warehouses, weren't they? I had no idea if anyone would come to that warehouse. Of course, there was also the matter of security. However, I was sure that the one who planned this ensured there would be no security around that day. At least, if it was me, I'd plan with that much forethought. That was why-- "--Yep, I'm stuck." It seemed that I'd be spending the night in that place as it was. --However, after relentlessly trying for about an hour, no fire was produced. It seemed that only experts could light a fire with such a tool. While doing so, the sun went down. It was getting darker and darker. Even if I tried to study, I would barely be able to see a thing. I had no choice but to sleep. "...But I might catch a cold again--" When I hugged my bag, wishing that it'd keep me warm-- "--My, I have a pretty friend." I wasn't able to return it. Looking at the item reminded me of the day I had requested the annulment of my engagement. I felt awkward. After burying my nose in the clumsily-made stuffed rabbit for a long time, I embraced it tightly. "Won't you sleep with me?" I lied down with my bag as a pillow. My small friend gave warmth to cheeks. I wasn't lonely, because-- "--Hence, it comes as a surprise to me." "No, you really should be surprised?! You're trapped! You're being confined? Imprisoned? Anyway, be more scared?!" "You're expressive today." Even if I were to compliment him, the god wouldn't listen to me. On the contrary, he took out a blanket from somewhere and wrapped it around me while I was on a chair. Then, he rushed to brew some hot tea. The dream world was neither hot nor cold, but... how does this make sense? Nevertheless, I was happy. I was grateful for the cup of tea. The scent of ginger was both tingling and pleasant. I smiled involuntarily. "I mean, I can still meet god in my dreams?" "Eh?" "Because of that, there's no reason for me to feel lonely." The god suddenly paused. When I nodded, god regained his composure and poured me a second cup of tea. However, he seemed more worried as usual. "Don't you have a test tomorrow morning? If you don't get out by then--" "Do you have any cinnamon sticks? I also want some honey..." "I do--more importantly!" I poured some honey into the cup. Afterwards, I gently mixed it with a cinnamon stick. While gracefully enjoying the scent and sweetness, god exhaled a loud sigh. "...Liar." "What are you talking about?" I didn't really think that I was a liar. God puffed his cheeks. "You aren't lonely because you have that child, right?" That child... Speaking of which, I wondered why that stuffed animal had been placed on the desk. It was an ugly stuffed animal left there by His Highness Sazanjill. It was a cluttered stuffed doll that had its eyes resewn. To word it better, it... totally seemed handmade. I dared hug the stuffed animal. "Are you perhaps jealous?" "That's not it! Why would I be jealous?" When I responded as such, god suddenly stopped moving. ...It was quite interesting. I wanted to repeat my sentence, but there were times when even I got curious. "For a god like you to be jealous of such a thing, aren't you adorable?" "--That's not the issue." "It's one of your precious memories, isn't it?" "What? Isn't this merely something His Highness Sazanjill forgot?" "Wasn't it a gift you gave him back when you were children?" ...What? I could only stare at the god. He seemed as if he was being pinched by something. Right, he had golden eyes. They were as mesmerizing as the evening's first star. Regardless, I couldn't afford to swoon at the moment. "Y, you don't remember?"

――あと9日。 「おはよう、ルルーシェ。少し時間が遅いが、体調でも悪いのか?」 「兄上が来るの早すぎるんだと思いますよ」 ......この人たちは馬鹿なのかしら? 思わずそう思ってしまうほど、今朝もお二人は変わらない様子で空き教室で待っておりました。 変わらないと言ったら語弊があるわね。ザフィルド殿下も一緒にいるのは珍しい。いつも自習を終える少し前に、差し入れとともにいらっしゃるのに。 机の上には、今日もやまほど積まれたお手製ノート。そして美味しそうな匂いがする紙袋。 肩から襟足を退けたザフィルド殿下が、紙袋から何かを取り出す。 「今日は寒いからスープを持ってきたんだ。冷めないうちに飲む?」 「あ、ありがとうございます......」 「俺ももらおう。ルルーシェ。コーンポタージュとチキンコンソメがあるが、どちらがいい?」 「で、ではポタージュの方で」 「わかった」 えーと......本当にどうしてこんなに自然なの? サザンジール殿下も、先日のことでお怒りになっていたのでは? ザフィルド殿下も、わたくしの愚行に呆れていたはずでは? ご兄弟仲が良いことはいいことですが......その輪の中に、わたくしが入る余地はなくていいはず。 それなのに、サザンジール殿下が「ほら」とわたくしにスープを差し出して来て。 思わず、わたくしは俯いてしまう。......もう、本当に神様の足をお舐めしないといけなくなったじゃない。 「ルルーシェ?」 「......いえ。なんでもありませんわ。それより殿下、教えてもらいたい所があるのですが?」 「あぁ、なんでも俺に訊くがいい!」 わたくしは顔を上げて、さっそく参考書を取り出す。 いつもと変わらない光景がスープよりもあたたかくて。わたくしは目がふやけないように装うので目一杯だった。 だけど、そんなわたくしの日常もラストスパートだ。 「ルルーシェ。昼も勉強するんだろう?」 「できれば、たまには剣の訓練を付けてもらいたいのですが」 「本当に諦め悪いね!?」 「運動不足で身体が鈍ってしまいますわ」 「せっかく綺麗な制服をもらったのに、また汚れちゃうよ?」 午前の授業が終わり、直後にザフィルド殿下がわたくしに声を掛けてくださる。 レミーエ嬢の制服は何も問題がなかった。むしろどこも擦り切れていない制服は気分がいいですわ。だから、ちょっとだけ返答に詰まったわたくしの手は簡単に殿下に掴まれてしまって。 「はいはい。早くカフェテリアに移動しようねー。席も予約してある――」 「ルルーシェさん」 そんなわたくしたちに割り込んでくるのは、ララァ=ファブル公爵嬢とメディア=レメル伯爵嬢。にこにこと笑みを携えているお二人に、思わずわたくしは目を見開いてしまうわ。......殿下の前で、よく話しに入って来れるわね。案の定、ザフィルド殿下の瑠璃色の瞳は冷たく染まってしまったのに。 「......ごめんね。ルルーシェには先約があってさ」 「そこを何とかなりませんか? 最近は殿下方がルルーシェさんを独占してしまって......わたくしたちも寂しいんですの」 「わたくしたちもルルーシェ様と仲良くしたいですわ!」 うわー白々しい。 あからさまに何か企んでいるのが透けておりますけど......だからこそ、興味が湧いてしまいますわ! なので、わたくしはにっこりと殿下に笑みを向ける。 「殿下。あとで必ずカフェテリアに向かいますから......先に行っていてはいただけませんか?」 「え、でもね......」 わざとらしく上目遣いでお願いしてみれば、殿下は諦めた様子で肩を落とす。 「ほんと、ルルーシェは頑固だからなぁ」 「お褒めいただき光栄ですわ」 「褒めてないよ」 そう言いつつも手を離してくれる殿下は、本当にお優しいと思います。 「さあ、こちらですわ!」 「ルルーシェ様にお見せしたいものがありますの!」 手を引かれるがまま連れられた先は校舎裏。 嫌だわ、どきどきしちゃう......。もうあからさますぎて、わたくしは何をされちゃうのかしら? だけど、わたくしの高揚感は先客の姿にシンと鎮まる。 「レミーエさん?」 「ルルーシェ様!?」 悲痛にわたくしを呼ぶレミーエ嬢は、男子生徒に囲まれていて。わたくしが差し上げた真新しいはずの制服がもうぐちゃぐちゃで。でもまだ核心には至ってないご様子なのかしら。でも......これは、ダメなやつですわ。わたくしは目を細めた。 「あなたたち......一体何をしているの?」 「ふふふ。殿方がお好きな方らしいので......ご紹介してあげたまでですよ?」 善意です、その言葉の裏に隠しきれていない悪意。わたくしが横目で睨みつければ、ララァ嬢が醜い笑みを浮かべる。 「ルルーシェ様も同胞なのでしょう? サザンジール殿下に飽き足らず、ザフィルド殿下まで誑し込んで。そんな方が次期王妃だなんて問題あると思いませんか? 子供が生まれたとて、誰の子かわかりませんことよ?」 「ザフィルド様はみんなのものだったのに......!」 「こら、メディアさん!?」 ......これはあれか。同じ公爵家ならばと、ララァさんはザフィルド殿下の婚約者を狙っていたというやつかしら。メディアさんは......まあ、もっと気安いものだと思いますが。そういや、ララァさんも婚約者がいらっしゃいませんでしたわね。在学中に見つける方も多いので、気にしていませんでしたが。 わたくしはララァさんが王家に嫁ぐ可能性を考えて......助言する。 「ザフィルド殿下は......やめておいた方が宜しいかと思いますよ? 王家に嫁ぐことは名誉ではございますが、母君である現王妃様はとても厳しい方ですし。よほどお父上に厳命されているとかでなければ、同等のお家柄に嫁ぐのが幸せかと思います」 本当に日頃のララァ嬢の言動を鑑みると、苦労が目に見えておりますので。ザフィルド殿下自身、悪い方ではございませんが無条件に優しい方ではありません。お母君に似て、とてもスパルタです。毎日しごかれているわたくしが証人となりましょう。そんな方に妃教育が辛いと泣きついたとて、優しくしてもらえるとお思いで? だけど、ララァ嬢の夢は醒めないご様子。 「な、なによ!? 自分だけ特別みたいに思って!」 そんな彼女に、わたくしは突き飛ばされる。数歩よろめいてレミーエ嬢にぶつかって。 ララァ嬢が手をあげた時――それは容赦なく降ってきた。頭と首に衝撃を受ける。視界が真っ黒に染まり......土のような臭いと味に、噎せたくても息苦しい。痛くて、なかなか目を開けることができませんわ。それでも「ルルーシェ様......」とわたくしを呼ぶか細い声音に、無理やり顔を拭えば。 指を差して笑う真綺麗なクラスメイトたちが、わたくしたちを見下していた。 「見ろよ、高飛車の公爵令嬢のこのザマ!」 「ふたりで農奴にでもなったらどーだ? お似合いだぜ!」 ......あらまあ。農家の方を馬鹿にするなんて。バチが当たっても知りませんわよ。 「うふふふふ......」 落としてしまった のですか。そこまで重たいものを一生懸命運んだの? ご苦労なことね。 「ル、ルルーシェ様......?」 わたくしは巻き込んでしまったレミーエ嬢の肩を抱くようにして、笑う。笑う。笑う。 そしてレミーエ嬢とともに立ち上がった。 「愉快......いえ、愉悦。愉悦ですわっ!」

--9 days remaining. "Good morning, Lelouche. You're a little late. Are you perhaps feeling sick?" "I think you're the ones who came too early." ...Are these people stupid? As usual, the royal siblings were waiting for me inside the empty classroom. Well, it was unusual for His Highness Zafield to be here at this time. He always came shortly before I finished my tutoring ended. On the desk, handmade notebooks were piled up. There was also a paper bag giving off a delicious smell. His Highness Zafield shrugged took something out from the paper bag. "Because it's cold today, I brought some soup. Won't you drink it before it gets cold?" "...Thank you very much." "I brought you some soup, too, Lelouche. There are corn pottage and chicken consomme--which one do you prefer?" "Then, the pottage." "Alright." ...W, why are they acting as if nothing happened? Shouldn't His Highness Sazanjill still be angry about the other day? His Highness Zafield must be feeling shocked by my folly. The royal siblings being on good terms was great, but there shouldn't be any room for me anymore. Even so, His Highness Sazanjill still offered me the soup. I would apparently have to lick god's feet. "Lelouche?" "...No, it's nothing. Your Highness, may I ask you something?" "Ask me anything!" I lifted my head and immediately took out the reference book. It was the same scene as usual. However, it felt warmer--much warmer than the soup. I kept eating to hide my eyes from them. However, my daily life was also on its last spurt. "Lelouche, will you be studying during the day?" "If possible, I'd like to have sword training once in a while." "You still haven't given up!?" "Lack of exercise will make me dull." "You just bought a new uniform. Do you want it to get dirty again?" The morning classes had ended. Immediately after that, His Highness Zafield beckoned me. There was nothing wrong with Lumiere's uniform. Rather, her uniform, which wasn't worn anywhere, felt good. As I stumbled for an answer, His Highness grabbed my hand. "Alright, alright, let's head for the cafeteria, soon. I reserved some seats." "Lelouche." The Duchess Lala Fable and Count Media Remel were who interrupted us. I stared at the two, they were smiling. Sure enough, His Highness Zafield's lapis lazuli eyes filled with coldness. "...I'm sorry, but Lelouche already made a promise with." "What's wrong with that? Recently, those coming up in the palace have been monopolizing Lelouche... We are lonely, too!" "We also want to get along with Lelouche!" Wow, what lies.... It was obvious that they were planning something. Hence, I was interested! Therefore, I smiled to His Highness. "Your Highness, I'll definitely head to the cafeteria. ...Could you leave first?" "Eh, but..." After I appealed to him, His Highness shrugged. "...Lelouche sure is stubborn." "It's an honor to be complimented." "It's not a compliment." While saying that, I thought that His Highness, who had let go of my hand, was truly kind. "Come on, over here!" "There's something we want to show you, Lelouche!" The destination I was being taken to was the back of the academy building. It's too obvious, whatever am I going to do? However, my uplifting feelings calmed down once I saw who was there. "Lumiere?" "Lady Lelouche!?" Lumiere, who beckoned to me in sorrow, was surrounded by boys. The brand-new uniform I had given her was ruined. That said, the showed seemed to have yet reach its peak. "What the hell are you doing?" "Fufufu, they seem to like her. We merely introduced them?" Their well-sounding words failed to conceal their malice. When I glanced at Lala, she had a twisted smile. "Isn't Lelouche the same as her? You continued to string along His Highness Sazanjill while also playing with His Highness Zafield along the side. As the future queen, isn't it troublesome? I mean, what if the father of the child becomes unclear?" "His Highness Zafield belongs to everyone!" "Hey, Media?!" As the duke's daughter, Lala was aiming to become the fiancee of His Highness Zafield. As for Media, I thought that her motive was much shallower. I didn't think any of them had a fiance, yet. I often saw them frolicking in the academy. Considering the possibility that Lala would marry into the royal family, I gave her some advice. "If it's His Highness Zafield that you're aiming for, then it's better to stop? It sure is an honor to marry into the royal family, but the current queen, who is also his mother, is a very strict person. I think you'd be happier marrying someone of equal status." Considering Lala's daily words and conduct, the future hardship was clear. While His Highness Zafield wasn't a bad person, he also wasn't an unconditionally kind person. Like his mother, he was truly spartan. After all, I was trained harshly every day. Did she think that he'd comfort her when she cried about the princess education being too painful? However, Lala refused to wake up from her dream. "S, so what?! I'm not like the others!" I was pushed away by her. I staggered a few steps and bumped into Lumiere. Lala raised her hand before slapping me mercilessly. I was shocked, my head and neck jolted backwards. My view was dyed black. The smell and taste of earth made me suffocate to the point of wanting to cry. It hurt. I couldn't open my eyes. There was a faint voice forcibly calling me, "Lady Lelouche!" My beautiful classmates pointed their fingers as they laughed and looked down on us. "Look at this menace of a duke's daughter!" "Why don't you both become serfs? It'd suit you!" ...I see. They are making fun of farmers. "Ufufufu..." Dropped? They carried mud all the way up there? How hardworking! "L, Lady Lelouche..." I laughed as I held Lumiere's shoulder. I smiled and smiled. Then, I stood up alongside Lumiere. "What a pleasure, I truly think it is!"

今宵の神様の様子はおかしかった。 『もう......わたくしの顔に何か付いてますか?』 じーっと。じーっと。神様がわたくしのことを見つめてくるんですの。 そんなまじまじ見られると......わたくしも緊張してしまいますのよ? だって、あなた異常に整ったお顔立ちしているんですもの。そりゃあ、あの兄弟殿下など綺麗な殿方には慣れている方だと思いますが、それでも神様は別格の美しさです。背景効果もあるのかもしれませんが......それでも、綺麗なことは違いありませんわ。 わたくしが視線を逸らすと、神様は言う。 『きみ、本当に馬鹿じゃないの?』 『......昼も同じ暴言を吐かれましたわ』 『そりゃ言いたくなるよね。ほんと馬鹿。どうしてもっと自分の幸せを考えないの? いいじゃん。弟王子。兄王子に不貞されたから、弟に鞍替えしました。結婚はできなかったけど、最期に本当の愛を見つけて幸せに看取られて逝きました――どう? なかなかに幸せな最期じゃない?』 それこそ指摘するのも馬鹿らしいので、わたくしは嘆息のみで返します。いつものお返しですわ。 それなのに、神様は察してくださらない。 『まぁ、きみのことだから。それこそ不貞だ貴族の矜持がとか言うのかもしれないけど。でも、気晴らしとか傷心を癒やしたいからとか理由を付けてさ、色々な所に連れてってもらいなよ。節度を持って甘える分には問題ないんじゃない?』 『......きみは、そんなに兄王子が好きなの?』 勿論、昼間にザフィルド殿下にも話した通り、サザンジール殿下の真面目で努力家の所は尊敬しております。だけど......神様が聞いていることも、そうではないですわね。 さすがに......神様に嘘は吐けませんわ。正直に申しましょう。 『俗にいう恋愛というものについて、考えたことがありませんわ』 だって、そんなものは無縁でしょう? 生まれた時には、もう結婚相手が決まっていたんだもの。男性なら妾を持つ方もいらっしゃいますけれど、女性で情夫を抱えるなど......しかも、わたくしの嫁ぎ先は王家ですから。世継ぎの問題もあり、そんなこと論外ですわ。 なら......恋愛なんて不必要でしょう。わたくしは生涯サザンジール殿下だけを愛することを運命づけられていたのですから。 そんなわたくしに神様は言う。 『ふーん......可哀想なひとだね』 ......一瞬、何を言われたのか理解ができなかった。 可哀想? 誰が? わたくしは生まれながらにして王太子妃になることが決められていた伝統的な公爵令嬢ですのよ? それに――そんな運命を決めたのは、あなたではなくて? だから、わたくしはわからないフリをしてやりますの。 『怒らないでよ。僕はきみに、幸せな末路を迎えてほしいだけなんだから』 わたくしの中で、何かが切れた。 『余計なお世話ですわっ!』 あぁ、どうして今何も持ち合わせていないの? グラスでも扇でも、何でもいい。目の前の口だけの男に、何でもいいから投げつけてやりたい気分なのに。 わたくしの何がいけなかったんですの? 『ねぇ、神様』 わたくしは優美に微笑んでみせる。 今も、昔も......与えられた公爵令嬢、王太子妃候補として、真摯に生きていたじゃありませんか。何か足りませんでしたか? 何か不出来がございましたか? 『あと三十六日で死ぬわたくしに......これ以上何を求めるんですの......?』 震える唇は、これ以上動かせなかった。これ以上喋ったら、わたくしがわたくしでいられなくなる、そんな気がするから。最期まで自分の足で立てなくなる――そんな気がするから。 そんなわたくしを神様がどんな顔で見ているのか、視界が歪んでいくから、わからないけれど......。 『......遅かれ早かれ、『死』は誰もが必ず通る道なんだ。好きにすればいいさ』 言葉のわりに、声音がとても優しくて。 ――あと36日。 だけどそんな喧嘩をした、翌日の晩。 『ねえ、神様。今日はお会いできないと思っていたのですが』 『......きみは僕の顔を見たくなかったって?』 あら珍しい。こちらを見てくれないんですのね? そっちがその気なら、わたくしだって拗ねてしまいますわ。 『そんなことは言ってませんわ』 『ふーん』 わたくしが顔を背けた途端にチラチラと視線を感じるのは、おそらく気のせいではなさそうだ。 ――あと35日。 横に避ける練習で激しくすっ転んだその夜。 『......ねぇ。今日も何もお喋りしてくれませんの?』 『昨日もこうやって無視はしてないと思うけど?』 『それはそうですけど......何をそんなに拗ねているんですの?』 嘘ですわよ!? 絶対、絶対に拗ねております! それでも、神様は頑なに『ツーン』とした態度を崩しませんから。 わたくしはやれやれとため息を吐く。 『お子様ですわね......』 すると、神様は鼻で笑った。 『神に年齢という概念はないからね。きみが子供だと思えば子供だし、老人だと思えば老人でいいんじゃないかな』 『まあ、屁理屈』 実際その通りなのかもしれませんが......それでも意地悪ではありませんか!? ――あと34日。 だから、レミーエ嬢と今週末の連休のお約束をして、涙するほど喜んでもらえたその晩。 わたくしは考えましたの。 神様に話しかけられても、わたくしはだんまりを決め込みます。 お返しですわ。ずっと『ツーン』『ツーン』と右を向いたり、左を向いたり。 そんなことを繰り返していたら――とうとう神様は地団駄を踏んできた。 『性格わっる! こっちは無視しなかったのに、きみは無視するんだ!?』 『............神様は意地悪なことしか言ってくださらないんですもの』 あまりに幼い行動に思わず言葉を返してしまうと。 動きを止めた神様が真顔で訊いてくる。 『心配されたいの?』 『余計なお世話だと言ってたのはきみだよね?』 『............嫌だとは申しておりません』 『助言はまったく参考にする気はございませんが、それでも心配してくださることはそれなりに好ましく思っておりましたのよ?』 ......我ながら勝手だと思いますわ。 でも、それが心地よかったのだから、仕方がないではありませんか。 わたくしがまた『ツーン』とすれば、神様がやたら優しい声で訊いてくる。 『きみはやっぱり、兄王子のことが好きなの?』 『......基本的には努力家の方ですし、次期国王として好ましい方だと思ってましたわ』 『そういうんじゃなくってさ......異性として恋慕は抱いていたのかって話』 『......そういう感情、不要じゃないですか』 また可哀想と言われるのかしら......。 その虚しさに、思わず零れそうになる。 『でも、もしそんな感情を抱いてよいのなら......』 『ねぇ、神様。始めの約束は覚えていてくれてますか?』 『始めの? きみの死に様が美しければ......という賭け事のこと?』 『そうです。しっかり有効ですよね?』 わたくしの死に様次第で、わたくしは次の人生で欲しい物を手に入れられる。 とても良いことを思いついてしまいましたから――わたくしは再び笑えましたの。 『え、何。その笑み。怖いんですけど』 『あら神様。淑女に対して怖いとか、失礼ですわよ?』 決めた。決めましたわ――ふふっ。今から三十一日後が、とても楽しみです! でもその前に、まだやることがありましたわね。 『さあ、今週末は楽しい三連休ですわ!』 『......本当にあんな予定でいいの?』 神様はやっぱり半眼で訊いてきますが、わたくしは即答してみせます。 『勿論ですわ!』

That night, god was acting strange. "...Is there something on my face?" God kept staring at me. If I were to be stared at so seriously, I'd be nervous, right...? Especially when the other party had an extraordinarily good-looking face. I liked to think that after meeting the royal siblings, I was accustomed to beautiful faces. Still, god was exceptionally beautiful. Maybe it was due to the background... regardless, he was beautiful. God spoke as I turned away. "Are you stupid?" "...I received that same rant earlier in the day." "I want to say the same, as well. Really, how foolish. Why won't you focus on your own happiness? That prince's younger brother is a good man. His brother is unfaithful to you, so why don't you just switch to him? You may not be able to get married in the end, but if you are able to find true love and are happily taken care of, then what's the problem? Isn't that a very happy ending?" But pointing that out would have been foolish. In the end, I only sighed. It was my usual respond. Even so, god didn't understand. "Well, that's to be expected of you. It may go against your pride as an aristocrat to be unfaithful. But please give me a reason. Why do you refuse to give yourself a distraction to heal from your wounds? Why don't you just travel to various places? It shouldn't be a problem for you to just be honest with your desires and spoil yourself." "Do you love the second prince's older brother that much?" Like I said to His Highness Zafield during the day, I respected how serious and hardworking His Highness Sazanjill was. But that didn't seem to be what the god was asking. As expected, I couldn't lie to a god--so let's just be honest. "The thing that is commonly known as love... I honestly never thought about it." Because love had nothing to do with me. Ever since I had been born, my marriage partner had already been decided. It was also common for men to have concubines, as it was with women having various lovers. Not to mention, I was about to be married into the royal family. There was also the issue of succession--which, of course, was out of the question. ...Hence, love was unnecessary. I was destined to love only His Highness Sazanjill for the remainder of my life. Towards such a me, god spoke. "...What a pitiful person." ...I couldn't understand what he had said. I merely acted my part as the duke's daughter, someone who was born to be a princess, right? --besides, the one who decided such a fate for me-- Therefore, I pretended to be oblivious. "Don't be angry. I just want you to have a happy ending." Within me, something snapped. "--It's none of your business!" Be it a glass, or a fan, it didn't matter. I felt like throwing stuff at the man who could only talk in front of me. What was wrong with me? "Hey, god." I smiled gracefully. Even then and in the past--hadn't I lived earnestly as a candidate to become duchess and the princess? Did I do anything wrong? Did god have any problems with me? "I'm dying in thirty-six days, what more do you want?!" I shut my quivering lips. If I were to speak any longer, I wouldn't be able to retain my senses. I wouldn't be able to stand on my own two feet until the end--that was what I felt. Because of my distorted vision, I didn't know what kind of face god was making. "Sooner or later, 'death' is a path that everyone must take. Hence, you can do whatever you like." His voice was very gentle--which made me feel even more miserable. --36 days remaining. However, the next night after having that quarrel. "Hey, god, I thought I wouldn't be able to meet you today." "...You didn't want to see me?" Oh, how unusual, you're turning away from me? If that's what you've decided, then I won't hold back. "I didn't say that." "Hmm." He sneaked a glance at me, before averting his gaze once again. It probably wasn't my fault. --35 days remaining. The night when I fell down violently during my practice of sidestepping. "...Hey, are you going to talk to me today?" "It isn't like I was ignoring you yesterday?" "That's right, but... what are you so upset about?" That's a lie!? He's definitely upset! Even so, god refused to drop his stubbornness. I let out a sigh. "Are you a child?" Then, god snorted. "A god doesn't have the concept of age. If you think god is a child, then he is a child. If you think that god is an old man, then he is an old man." "What a quibble." That might be true, but isn't that still mean!? --34 days remaining. That night, I made some consecutives appointments with Lumiere for that weekend. She was so happy, she cried. I thought about it. Even if god spoke to me, I'd remain silent. It was payback. I would keep turning away. As I kept doing so--at last, god put his foot down. "What an attitude! I've never ignored you, but now you're giving me the cold shoulder!?" "But you only say mean things." I couldn't help but say something about his childish behavior. God, who paused, straightforwardly asked me. "Do you want me to act more concerned about you?" "You're the one who said that it's none of my business, didn't you?" "...I didn't say I didn't like it." "I mean, your advice is pretty unnecessary, but I didn't say I didn't like your concern." It was probably my fault. Still, it couldn't be helped because it felt good. Before I could turn away once again, god asked me in a very gentle voice. "Do you like the second prince's older brother?" "He's a hard-worker. I think that he's suitable as the future king." "That's not what I'm asking. I'm asking if you love him as a man." "...Isn't that kind of thing unnecessary?" I wondered if he'd call me pitiful again... I involuntarily revealed the emptiness I felt. "But, if I could experience that feeling..." "God, do you remember our initial promise?" "Our initial promise? A gamble for your death to be beautiful?" "That's right. It's still in effect, isn't it?" Depending on my death, I could get what I wanted in my next life. I had come up with something very good. "What? That smile, it feels ominous." "God, why are you scared of a lady? Also, how rude." I was truly looking forward to 31 days from then on! But before that, I still had something to do. "As for this weekend, it's a fun three-day holiday!" "...Can such a schedule be called that?" God skeptically asked, and my reply was instant. "Of course!"

だけど、その馬の尻尾は思わぬ人物に掴まれた。 「待って、ルルーシェ」 屋敷から出て、馬車が来るまで中庭で待たせてもらおうとして。 先程激辛クッキーを食べた王子にそっくりの同級生がわたくしの腕を掴んでいた。 「どうしたんですの? ザフィルド殿下」 「どうしたもこうしたも......こんな場所でひとりなんて危ないだろう?」 「大丈夫ですよ。衛兵さんもいらっしゃいますし」 そりゃあ夜だし、灯りも星明かりと屋敷から漏れるものだけだけど。それでもこの噴水近くまで視界は十分保たれているわ。多いとは言えないけど、警備のひとも端々にいますし。......それに今日は『死ぬ日』ではありませんので、そんなおかしなことも起きないでしょう。 だけど、ザフィルド殿下は腕を離してはくれないから。 わたくしは無理やり口角をあげる。 「殿下は先程のわたくしの体捌きを見てらして? レミーエさんを華麗に守りましたよ。殿下のご指導の賜物ですわ!」 「......それじゃあ、もう免許皆伝ってことで訓練やめる?」 「そこはもう少し弟子でいさせていただければと」 わたくしが即座に頭を下げれば、殿下はようやく腕を離してくれた。代わりに自身の頭を掻いている。 「諦めが悪いなぁ。そこまでして兄上を守りたいの?」 「その返答は控えさせていただきますわ」 まぁ、剣術も絶対に必要とは限らないのですけど。 そもそも神様から未来を聞いてから、わたくしはかなり突拍子もないことを続けています。自分のタイムリミットがわからないままならば、そもそもこんな男装なんて真似もしてないでしょう。一歩間違えたら家名に泥を塗りかねませんわ。まあ、この噂が広がろうものなら、レメル伯爵令嬢らの王太子殿下への愚行も広まることになりますので。レメル伯爵らが箝口令を敷いてくれることを祈りましょう。ホルス君には申し訳ないことになりましたわね。あとでこっそり、おすすめの令嬢リストでもお送りしときましょうか。 「殿下はわたくしに何の御用ですか?」 「......ドレスなら迷うことなくジャケットを掛けてあげたい所なんだけど、その服だとどうしたもんかと思ってね」 ......あぁ、濡れたからか。確かに少し冷たい感じがしますが、胸元くらいですわ。さすがにジャケットの下には滲みてませんし。 なので、わたくしはにこりと微笑む。 「お心遣い痛み入りますわ。ですが、お気持ちだけで。殿下の服が汚れてしまいます」 「そんなのはどうでもいいんだけどさ」 ため息を吐いて、殿下は手近なベンチに。隣を叩かれては――座らないわけにもいかないわね。「失礼します」と腰をかければ、ザフィルド殿下は再び嘆息をする。 なので、わたくしは提案した。 「お暇でしたら、ここで訓練つけていただいても宜しいんですよ?」 「......馬鹿か?」 「真顔で罵倒しないでくださいまし。さすがのわたくしとて、少々傷つきます」 他所のお宅ですし、こちらもさすがに本気でお願いしてません。もしかしてワンチャンあるかと思っただけです。ワンチャン......ふふっ。これもまた若者らしい言葉ですわね。 調子に乗って、およよっとわざとらしく泣き真似してみせれば、三度殿下は嘆息して。 ......さすがに、少々気まずいですわね。 おとなしく空を見上げてながら、世間話をもちかける。 「兄上殿下に挨拶は宜しいのですか?」 「......別に。兄上に会いにきたわけじゃないから」 「ならば、ホルス君にお祝いの言葉はいいまして? せっかくの主役なのに蔑ろにされてばかりではお可哀そうですわ」 その蔑ろの一助に自分が関与しているのが申し訳ないけれど、そこはあとでフォローするとして。 ザフィルド殿下は言う。 「僕も、ルルーシェに会いたくてきたんだよ」 「あら、わたくしモテモテですわね?」 真面目な殿下に、わたくしは軽口を返して。 だけど、殿下は頬を緩めてくださらない。 「僕はきみのことが好きだ」 ......そのようなことは、先日も仰っていただきましたわね。 ですが、わたくしはあなたの兄上であるサザンジール殿下の婚約者ですから。わたくしは視線も合わせず、聞かないふりをする。 それなのに、殿下はわたくしの肩を掴んで無理やり向き合わせた。 「本気だよ。ずっと昔から......僕はルルーシェのことが好きだったんだ」 そんな殿下は、泣きそうな顔で。 「だからどうか、僕と結婚してくれないか? そのためなら......何だってするから」 「御冗談を」 その懇願を、わたくしは鼻で笑い飛ばす。それが殿下の癪に障ったみたい。 「だから本気だ! 父上に、不貞を繰り返す兄上のことを進言しよう! そうすれば......僕が王位を継ぐことになるかもしれない。そうなったら、きみも次期王妃の座から降りずに済むだろう!?」 「ふふっ、本当に面白い冗談ですわね。どこの誰に聞かれているかもしれない......もしも反逆を疑われたらどうしますの?」 笑いながらも静かに忠告すれば、さすがの殿下も押し黙る。一見近くに誰もいないし、噴水の音が大きいけれど――もしもの万が一でも、そんな疑いは許されないことだから。 ふと、神様の忠告を思い出した。 ――節度を持って甘える分には問題ないんじゃない? 国王陛下に告げ口など、もってのほかだけど。 それでも『お友達』や『義兄弟』という範疇で甘えさせていただくのなら。 どうせ、そんな付き合いもあと三十日もないのだから。 彼の好意に甘えるのも、悪い選択肢ではないのかもしれない。 今までしてこなかった経験を。普通の少女たちが体験するような甘い感情を。 わたくしが最期に手に入れても、誰も責めないのかもしれない。 だけど、わたくしは――、 「ねぇ、ザフィルド殿下」 サザンジール殿下に。レミーエ嬢に。そして、あの親しみある神様に。 「この筆跡に、覚えはございませんか?」 わたくしが取り出し見せるのは、レミーエ嬢への脅迫状。跳ねの強い癖は、比較的男性に多いんですの。令嬢ほど文字の訓練はしませんし、その方が男らしいと好む場合もありますからね。 ザフィルド殿下は一瞬目を細めてから、静かに首を振る。 「......さあ、知らないな」 「では、もう一つ――七十二日ほど前に、わたくしと階段ですれ違ったことは?」 「やけに具体的だね」 そうですわね。伊達に朝に、昼に、夜に、寝る前に、指折り数えていませんから。 だけど、それも殿下は首を横に。 「悪いが、覚えがないな」 「そうですか」 わたくしが視線を下げた時、「エルクアージュ様」と本物の執事から声がかかる。どうやら馬車が来たようだ。わたくしは腰をあげ、優美に微笑む。

However, my ponytail was unexpectedly grabbed. "Hold on, Lelouche." I had left the mansion and was trying to wait in the courtyard for my carriage to arrive. A classmate who resembled the prince who had just earlier eaten the spicy cookie held my arm. "What happened, Your Highness Zafield?" "...No matter how you think about it, isn't it dangerous to be alone in a place like this?" "It's alright. There are guards." Despite it being nighttime, the stars and the mansion served as light sources. The visibility was well-maintained near the fountain. I couldn't say how many, but I knew knights were there. But His Highness Zafield refused let go. I forcibly raised the corners of my mouth. "Your Highness, did you see my physical performance earlier? I brilliantly protected Lumiere--that was thanks to your guidance!" "...Then, are you saying that you want to cease training because your efforts have been paid off?" "I wish to remain your disciple for a little longer." As soon as I bowed, His Highness finally let go of my arm. He was scratching his head, instead. "I'm sorry for being dismissive, but do you want to protect my brother so badly?" "I will refrain from replying." Although, always practicing swordsmanship merely because of that it wasn't necessary. Ever since I heard the future from god, I had been behaving quite recklessly. If not because I was aware of my time limit, I probably wouldn't have resorted to crossdressing in the first place. After all, I'd just tarnish my family name at the first mistake. "What does Your Highness intend to do?" "...Had you been wearing a dress, I'd have lent you my coat without hesitation. But I wonder what should I do when you're dressed in such an outfit." It certainly felt a little cold--but only around my chest. As expected, only my coat got wet. So, I smiled. "I'm sorry for the trouble, but your mere sentiments will suffice for me. I don't want Your Highness' clothes to get dirty." "I don't care about that." Sighing, His Highness pointed to a nearby bench. It wasn't like I could go against his words, so I sat down. "Excuse me." As I sat down, His Highness Zafield sighed once again. Thus, I suggested. "If you're unoccupied, we can train here?" "...Are you stupid?" "Don't mock me with such a straight face--I'm a little hurt." This was someone else's residence, so there was no way I actually meant it. I also wondered if puppy-like eyes would work against him-- As I tried to fake crying, His Highness sighed three times. ...It's a little awkward, isn't it? While quietly looking up at the sky, we talked. "Is it okay to not greet your brother?" "...I didn't come to see my brother." "Then, what about congratulating Horus? Just dismissing him like that would be pitiful. After all, he's still the lead of the party." I felt sorry for being the main culprit of the commotion, but I'd do something about it later. Then, His Highness Zafield said. "I also wanted to meet Lelouche." "Oh my, I'm quite popular." To the serious His Highness, I uttered that casual joke. But His Highness wasn't amused. "I like you." ...He said that kind of thing the other day. However, I was still the fiancee of his brother, His Highness Sazanjill. As such, I pretended to not to hear him and didn't even look his way. Nevertheless, His Highness grabbed my shoulders and forced me to face him. "I'm serious. I've always liked you, Lelouche." His Highness looked as if he was about to cry. "So please, would you marry me? For that to happen.... I'll do anything." "You jest." I snorted at his plea. My reaction seemed to incited His Highness' anger. "Like I said, I'm serious! Let's speak to my father about my older brother's repeated infidelity! Then... I might be able to succeed the throne. If that happens, you won't have to step down from the role of the future queen!?" "My, such a funny joke... Then, let me ask, what if a rebellion happens?" The moment I gave such a quiet piece of advice while laughing, His Highness became silent. At first glance, there was no one around us. The sound of the fountain was loud, but in the unlikely event that those suspicion words were deemed unacceptable-- --Suddenly, I recalled god's advice. --As long as it was with moderation, would it be alright for me to spoil myself? It was just the matter of telling His Majesty the King. Even so, I wanted to spoil myself under the category 'friends' or 'brother-in-law'... Anyway, receiving another opportunity to start a relationship in 30 days was unlikely. Accepting his favor might not be a bad option. Something that I had never experienced before. The sweet feelings ordinary girls could experience. Even if I were to decide to go through with it, no one would be able to blame me in the end-- --However, I-- "--Hey, Your Highness Zafield." Towards His Highness Zafield. Towards Lumiere. "Do you recognize this handwriting?" What I brought out was the letter threatening Lumiere. The writing had a strong accent, something which tended to belong to men. After all, they didn't practice their handwriting as much as the ladies because they preferred to be masculine. His Highness Zafield narrowed his eyes for a moment before gently shaking his head. "...I have no clue." "Then, one more thing--what happened to me near the staircases about 72 days ago?" "That's really specific." That was right. Because I had been counting them in the morning, the day, the night, and before going to bed. However, His Highness only tilted his head. "I'm sorry, but I don't remember." "Is that so." When I lowered my gaze, I heard a voice from a real butler saying, "Lady Elcage."

「本当に悩みはないのか!?」 「殿下......いい加減くどいですわよ?」 そんな清々しい朝を迎えた後に、わたくしはうんざりしていた。 連日、待ち伏せしていたサザンジール殿下に悩みを聞かれるんですもの......そんなに鬱蒼とした顔はしてないつもりなんですけど。しかも、お隣にレミーエ嬢も侍らせてわたくしに構うなど、さすがに配慮が足りないのではありませんか? レミーエ嬢、わたくしを威嚇しているようですが。 ともあれ、王太子殿下から声をかけられて無視できないのが辛い公爵令嬢です。 「そんなわたくしを気になさらないでも......おかげさまで、充実した毎日を過ごしておりますから」 「そんなわけないだろう!?」 「どうしてあなたが決めつけますの!?」 とっさに言い返してしまい、慌てて口を噤むがもう遅い。殿下の声量と怒気につられてしまったものだから......あぁ、今日も修羅場と騒がれてしまいますわね。わたくしはともかく、それは殿下にとっても良いことだとは思わないのだけど......。 「そうか......そうだよな。きみは......」 でも、殿下? 今悲しげに視線を落として見せているのは、その噂が嫌だから......ではありませんわよね? ご自身の態度が周りにどんな影響を及ぼすか、それがわからないほど思慮の浅い方ではないはず。だてに物心ついたころから『婚約者』しておりませんもの。 だから......わたくしも甘いですわね。そんなしょげた子犬のような顔をされてしまったら、思わず優しくしてしまいますわ。 「......そうだ。そういえばありました。悩み事」 「なんだ!? なんだっていい。俺に話してみろ。どんなことだって手を貸してやるっ!!」 まぁ、元気になってくれたのなら。わたくしは笑顔で頼りましょう。 「畑に詳しい方をご紹介いただきたいのですの」 「........................は?」 「最近家族みんなで家庭農園を始めまして。一応、わたくしなりに勉強してはいるんですけど、芽吹いてくれないんですよね。なので専門の方をご紹介いただけないかと」 「............エルクアージュ家にも、専用の庭師はいた、よな......?」 「えぇ、勿論ですわ。ですが、花壇にお花を咲かせるのと、固い土で一から畑を作るのは専門が違うようでして」 園です。一家の分を自給自足しつつ、領内の方々と物々交換できるくらいの規模が目標ですわ!」 「王国筆頭の公爵家が何を目指しているんだ!?」 すみません、殿下。我がエルクアージュ家、のめり込み始めたらとことんやる家系ですの。それを利用して、たとえ家督が剥奪されても生きていけるよう『自活力』を身に着けてもらっているのは、わたくしと神様だけの秘密ですが。 わたくしが「ダメですか?」と眉根を寄せてみせると、殿下が「ぐぬぬ」と顔をしかめてからレミーエ嬢を見やる。 「アルジャーク男爵家は、きみの母君の生家だったと記憶している」 もうレミーエ嬢。いきなり話を振られて驚いたんでしょうけど、殿下からの質問に声を裏返すなんて失礼ですわ。これはまた放課後に頑張らないといけませんわね? わたくしの視線にレミーエ嬢の顔が一層こわばるけど、殿下はそれに気づかず話を続ける。 「アルジャーク男爵家の治める領地は農業が盛んだし、男爵自身が専門に研究をしていたはずだ。俺の名前を出していいから、男爵の紹介を頼めないだろうか?」 その提案に、レミーエ嬢はわたくしと殿下を交互に見やる。当然、わたくしはにこにことしておりますわ。だって――、 「か、かしこまりました......」 いくらレミーエ嬢だって、殿下からの申し出を断れるわけないですものね? ふふっ。少しは貴族らしい判断ができるようになって、わたくしも嬉しいです。 やはりその会話はあっという間に学園中の知る所になりまして。 「聞いたよ。剣の稽古に飽き足らず、今度は畑作りも始めたんだって?」 お昼休み。やはり今日もザフィルド殿下に剣の素振りを見てもらっていると、そんな話を振られてしまう。 「じゃあ、剣はもうやめるの?」 「どうしてですの?」 しかもやめるかと問われてしまい、わたくしとしては不本意ですわ。手を止めて否定します。 「わたくしは飽き性ではございませんのよ? ちゃんと最後まで剣の道を極めさせてもらいますわ」 「最後って......具体的にいつまでって決めているの?」 「......少なくとも、ダンスパーティーまでは」 おや。わたくしも疲れているのでしょうか。ついうっかり口を滑らしそうになってしまいましたわ。 ――え? 気がつけば、わたくしの小剣とザフィルド殿下の長剣の鞘が重なってます。打ち合された、てことなのでしょう。うっ、この程度のことなのに、手の痺れは取れません。小剣を握り続けるのがギリギリ。あと五十日で になるのか......少しだけ凹んでしまいますわ。 それでも、ザフィルド殿下はわたくしのしかめっ面など一切触れずに話を続ける。 「ダンスパーティーって......再来月だっけ? その時に何かあるの?」 その令嬢スマイルに、さすがザフィルド殿下。話すつもりがないと察してくれたようだ。 「まあいいや。でも、それなら剣の稽古よりそろそろやるべきことがあるんじゃないの? こないだの祝日に、兄上たちは服飾店に行っていたようだよ」 「兄上 その複数形に一応疑問符は返しておくけど......本当は聞くまでもないことね。 昔からの習わしで、愛する者たちが同席するパーティーでは、事前に男性が女性にドレスを贈るという文化がある。 満足のいくドレスをオーダーで制作するのに、最低一ヶ月はかかる。より気合を入れるのなら、期日は長いほうがいい。わたくしが両親と土を耕していた時に――わたくしの婚約者はよその女にドレスを贈っていたのだ。 ......勿論、そんなお誘いをわたくしは受けていない。 「もしルルーシェさえ良かったら......僕がドレスを贈ろうか?」 その言葉の意味は......ダメですわ。不義理を受けているとはいえ、わたくしはれっきとしたサザンジール殿下の婚約者ですもの。不義理を不義理で返す真似など、美しくありません。 だから御冗談を――と笑い飛ばそうとしましたけれど、その前にザフィルド殿下が口を開く。 「とりあえずさ。兄上たちがどんなドレスを頼んだか、見に行ってみようよ。普段王室が使わない店みたいだからさ。多分、兄上からの依頼には真っ先に取り掛かっていると思うんだよね。仮縫いくらい出来ているんじゃないかな?」 「それは......そうかもしれませんが......」 「自分で用意するにしろ、そうでないにしろ。どうせならもっと『上』のドレスを着たいものじゃないの?」 女心的にはさ、とザフィルド殿下は口角をあげる。 「それとも週末付き合ってくれたら、素振りだけでなく体捌きも教えてあげるよ――て方が、興味がそそられるかな?」 「あら。さっきの不甲斐なさで合格でしたの?」 「辛うじて剣を落とさなかったから......最低限ね。体捌きで避け方や受け身を教えた方が、僕も合法的にルルーシェに触れられるから役得だし?」 そうね......どうやら一石二鳥のようだし。それに最期はとことん着飾ってやりたいですもの。そのための敵情視察、大事ですわ。 「ご一緒してくださる?」 「もちろん。ルルーシェ嬢のエスコート、このザフィルドにお任せください」 ザフィルド殿下は無駄に恭しく、片膝をついてわたくしの剣を握った拳の背にキスを落とす。 もう、あなたもれっきとした王子なのだから。様になってましてよ。 それなのに、顔をあげた殿下が歯を見せて笑うものだから――思わずわたくしも声をあげて笑ってしまった。

"Does nothing truly ail you!?" "...Your Highness, aren't you being rude, right now?" I was having such a refreshing morning, but now it was ruined. Every day, His Highness Sazanjill would ambush me, asking if anything was troubling me... At such time, my title as the duchess was nothing but a pain because it meant I couldn't ignore the crown prince. "...You don't have to concern yourself with me. Thanks to you, I've been cherishing every moment of my life." "That doesn't seem like it--!?" "Who are you to decide that--!?" I quickly retorted, but then hurriedly shut my mouth. However, it was too late. Due to the apparent anger in my voice, His Highness was stunned. "I see, yes, that's right, you're..." But Your Highness? Shouldn't you have figured it out by now? That I was sad because of the rumors? Also, if he were to stare at me with puppy eyes, there was no way I could resist being kind to him. "...By the way, I have a problem." "What!? What is it?! You can talk to me!! I'll help you with anything!!" Well, as long as he felt better, I'd rely on him with a smile. "I'd appreciate if you could introduce me to someone familiar with farm work." "...Farm... work?" "Recently, my whole family has started farming at home. We do our best to study, but the crops just won't sprout. So, I'd appreciate if you could introduce me to a specialist." "...But, your family has a gardener, right?" "Well, of course. But his specialty is growing flowers in the flowerbed. That's different from creating a field from scratch using hard soil." "Of course not--I want to make a farm. My goal is for my family to be self-sufficient so that we can trade with the people of our territory!" "What kind of goal is a duke of the kingdom trying to realize here!?" Although, my real purpose was so that my family could be independent later once they fell into ruin. That was a secret between the god and I, though. When I furrowed my eyebrows while asking "You can't?" His Highness frowned, "Gununu..." Then, while staring at Lumiere, "If I recall correctly, in your mother's birthplace, there's a person called Baron Aljerk." It may come off as a surprise, but for her to suddenly raise her voice towards His Highness... that was just uncouth. After school, I'd need to discipline her again. Towards my gaze, Lumiere's expression stiffened. However, without noticing it, His Highness resumed his explanation. "The territory governed by Baron Aljerk flourishes through agriculture, and the baron himself does his own research. Can you request the baron's help? You can use my name." At his suggestion, Lumiere stared alternately between me and the prince. "--How clever..." After all, Lumiere couldn't turn down His Highness' request. To have the ability to make such an aristocratic judgement, I felt a bit happy. Afterwards, our conversation quickly spread throughout the entire school. "I heard about it. You grew tired of sword training, so now you're planning to grow a field." During lunch break, when I went to His Highness Zafield for sword practice, he asked me that. "Then, are you going to quit sword training?" "Why would I?" Moreover, he asked if I'd stop. There was no way I'd do that. I stopped swinging and denied it. "I didn't get tired of it? I'll continue to master the path of the sword until the end." "Until the end, you say... how long do you have in mind?" "...At least until the dance party." Oh my, did I actually get tired of it? --Huh? Before I realized it, my sword and the scabbard of His Highness Zafield's longsword had clashed. Even though it was just at that level, I couldn't get rid of the numbness in my hands. In fact, keeping hold over my sword was already difficult enough. I suddenly felt depressed. Without concerning himself with my grimace, His Highness Zafield continued. "...The dance party, isn't that next month? Is something going to happen at that time?" As expected, His Highness Zafield understood that I wasn't going to talk. "Well, that's alright. Still, isn't there something more important than sword practice you should focus on? It seems that on our last break, my older brother went to a clothing store." "Your older brother...?" I replied with a question... but, in truth, it was unnecessary to ask. It had been a long-standing tradition for men to give dresses to their loved ones in advance for attending an upcoming party together. At least one month was required to order for a satisfying dress. The more intricate the dress, the more time would be needed, and the better everything would be. While I was cultivating the soil with my parents, my fiancee was giving a dress to another woman. ...Of course, I hadn't received any sort of invitation. "...If Lelouche is alright with it, would you like a dress from me?" Despite how unreasonable my circumstances were, I was still the fiancee of His Highness Sazanjill. Even if my fiance was behaving unreasonably, it didn't mean I should do the same. I tried to brush it off as a joke, but before I could, His Highness Zafield spoke. "For now, why don't we look into the kind of dress my brother ordered? He ordered it from a store the royal family doesn't normally frequent. This is probably their first time receiving such a request. As such, the dress is probably still in temporary sewing." "That's... even so..." "It might help you prepare yourself. Don't you want a better dress than them?" His Highness Zafield raised the corners of his mouth, hinting, 'It's a women's thing.' "If you agree to accompany me on the weekends, I'll not only teach you how to swing a sword, but also how to intercept them. How about it?" "...Oh my, is it because of my awkward attempt at deflecting your attack a moment ago?" "You managed to not drop your sword, at the very least. As such, it'd be better if I were to teach you how to avoid and deflect it. Besides, that way, I'd have a reason to touch Lelouche." Well, it seemed that he was intent on killing two birds with one stone. Besides, I also wanted to dress up properly until the end. As such, it was important to research the 'enemy.' "Will you join me?" "Of course, leave it to this Zafield to serve as the escort of Lady Lelouche's." His Highness Zafield playfully kneeled and kissed the back of my hand which was still holding a sword. Cease this kind of behavior and act like a decent prince, already... Even so, His Highness Zafield lifted his head and showed me a cheeky grin--I couldn't help but laugh at that.

――あと27日。 「失敗しましたわ......」 今日もいい天気。今朝も、校門ではサザンジール殿下が待ち構えていたのでしょうね。お昼休みのザフィルド様は気まずい顔で訓練に付き合ってくれたのでしょう。放課後のレミーエ嬢から昨日のその後をお聞きしたかったですわ。 全部、わたくしの妄想です。だって、ベッドの上から動けないんですもの。 不肖ルルーシェ=エルクアージュ。風邪を引いてしまいました。あれね、濡れたままお風呂にも入らず寝たのがいけなかったわね。外も寒かったですし。三日徹夜も身体に良くなかったわ。それ以前に、色々と無理をしすぎたのかも......。 ふと、わたくしは名画『ナナシの落日』を思い出した。今後行われるダンスパーティーは年に一度、この名画を皆で鑑賞しようという目的で開かれるパーティである。この絵画を描いたアンドレ=オスカーの母校が我が学校で、この絵も本来は学校に寄付されたものだったの。でも国家美術品として指定され、普段は王城で保管されているわ。それをアンドレ=オスカーの意志を尊重し、年に一度学生にも見せようという習わしである。 あぁ、ダンスパーティーまでに、この歴史もレミーエ嬢に叩き込まなければ......。 うつらうつらとしながらそんなことを考えていると、扉がノックされる。 「ルルーシェ。お粥というものを作ってみたのだけど、食べられる?」 窺うように部屋に入ってきたお母様の手には、小さな鍋がありました。サイドテーブルにそれを置いて、お椀によそってくれます。優しいチキンの香りのするスープの中には、とろとろの穀物が入っている様子。とても美味しそうではあるのだけど......正直、起き上がる元気もない。 「ごめんなさい......あとで頂戴します......」 「そう? 他にほしいものはある? 何でも良いわよ。アイスでも、プリンでも......お母さんが何でも作ってみせるわ!」 そう張り切って見せるお母様はエプロン姿だ。不格好なうさぎが刺繍されたエプロンは、これまたお母様がメイドたちと一緒に作ったらしい。『異国の美姫』『美魔女』と謳われるお母様が、たった数十日でずいぶんと家庭的になったものだ。その変化が微笑ましくて、わたくしは咳き込みながらも笑ってしまう。 すると、お母様が慌ててわたくしの背中を擦ってくださった。その声は優しい。 「大丈夫ですよ、ルルーシェ。すぐに良くなりますからね。お父様も明日には戻るそうですから。お土産を楽しみにしていましょう。きっといろんなものを買ってきてくれますわ」 今日から二泊三日の視察にでかけたお父様だが、わたくしが風邪を引いたとのことで急遽一日で切り上げてくることになったらしい。もう、過保護なんだから......。お土産といわれても、そんなもったいないことしないでください。どうせ、あと二十日と少しでいなくなるんですから。 それなのに、お母様はあたたかい声で語り続ける。 「元気になったら、みんなでどこか旅行にでも行きましょうか。お父様の視察についていきましょう。アルジャーク男爵の畑をこの目で見てみたいわ。このお米も男爵が贈ってくれたのだけど、稲穂というものが黄金に輝いて綺麗だという話なの。そんな綺麗な光景なら、ルーファスも連れていきたいわね......修行中でも、ちょっとくらいお休みもらえたりしないのかしら? ルルーシェ、どう思う?」 あぁ、お母様。それはとても楽しそうですわね。ルーファスは......どうなのでしょう? 見聞を広めることは美術的にも良いことだと思うのですが、他のお弟子さんたちの目もありますし......。 でも、わたくしは応えることができない。それは眠いから、身体が辛いからではない。 その未来が現実になる頃――わたくしはもうこの世にいないのですから。 だから、どうか優しくしないで。思わず泣いてしまいそうになるわ。 どうせ、あと二十日少々でいなくなるんですから。 眠いふりをして、わたくしは目を閉じる。 神様がしつこくしつこく顔を覗き込んでくる。 『ねぇねぇ。泣いてる? 泣いてるの?』 『泣いていないですわ!』 『嘘だあ。絶対に泣いてるって!』 今宵ばかりは会いたくありませんでしたのに。 神様に例外などなく、今日も夢でお会いします。夢の中では身体の気だるさや咳などはありません。だけど......気持ち的なものはどうにもなりませんのね。 わたくしは鼻を啜って応える。 『......申し訳ございません。昨日の今日でお茶を用意できませんでしたわ』 『ん? そんなことないと思うよ』 ......どういうことですの? 仕方なく顔をあげれば、テーブルの上には小鍋とお椀が。あれは、お母様が作ってくださったものだ。 『せっかくだから食べようよ! 夢の世界じゃお腹にはたまらないけどさ』 ちゃんと味や匂いはするよ、と神様は言う。 そうですよね......昨日の紅茶も美味しかったですものね。気を取り直して、鍋からお椀に注ごうとした時だ。神様が手慣れた様子で、お椀に取り分けてくださる。あら、気が利きますわね。 『ありがと――』 ございます、とお礼を言おうとしたら。 『あーん?』 その小さな匙の上には、チキンの香りがするとろとろの白い穀物が乗せられていて。 『はい。あーん』 ......まさか、それを食べろと言いますの? わたくし、もう子供じゃありませんのよ? だけど、神様はまるで挑発するように口角をあげるだけで「あーん」を繰り返すだけ。 その勝負――買いますわよ! わたくしは目を閉じて「あーん」と口を開ける。あー、顔が熱いのは風邪のせいよ! 神様が無茶を言うから、熱が上がってしまったんだわ! だけど、そっと口に入れられたチキンの風味はとても優しくて。その旨味がすとんと喉を、胸を、お腹を温めてくれる。夢の世界なのに、本当に不思議ね。 わたくしは薄っすら目を開けてみた。すると、神様は次の一匙を用意してくれていた。だから、わたくしは再び口を開けて待ってやる。神様は何も言わず、また「あーん」と食べさせてくれた。 『美味しい?』 『えぇ、さすがお母様ですわ』 『自分のおかげではなくて?』 『あなたはスプーンを持っているだけでしょう? ほら、早く次を寄越しなさい』 『はいはい。ルルーシェ様』 ......気のせいかしら。わざとらしい敬称付きとはいえ......初めて名前を呼ばれた気がするわ。 きっと気のせい。余計に熱が上がったのは、気のせいよ! わたくしは黙って、再び口を開ける。

--27 days remaining. "...I failed." The weather was fine that day. His Highness Sazanjill must have waited for me at the school gate that morning as well. Meanwhile, His Highness Zafield probably went to the training ground during lunch break with an awkward expression. I also wanted to ask Lumiere about yesterday. Because I couldn't move from top of my bed. As of the present, I, Lelouch Elcage, was in an inadequate state. I had a cold. After being drenched by a drink, I didn't want to go to sleep without first taking a bath. However, the weather outside was still cold. This says nothing of the fact that I had pulled all-nighters for three days in a row. The dance party to be held in the future was an annual party for the purpose of viewing that masterpiece together. Andre Oscar, who painted it, was a graduate of our academy. He was the one who donated said painting to our academy. However, it was usually kept in the royal castle because it was considered a national work of art. In respect to Andre Oscar's will, it's shown to the students once a year. ...Ah, by the time of the dance party, this history must be learned by Lumiere... When I sullenly thought that, the door was knocked. "Lelouche, I tried making porridge. Can you eat it?" There was a small pot in my mother's hand as she entered the room. She placed it on the side table and poured it on a bowl. It was a gentle chicken soup with thick grains. "I'm sorry... I'll eat it later..." "What else do you want? Anything is fine. Ice cream, pudding--mother will absolutely cook anything for you!" My mother, who was enthusiastically attending me, was wearing an apron. The apron had an awkward embroidery of a rabbit, it seemed to have been made by my mother with the maids. My mother, who was touted as the beautiful princess of the foreign country, and also a beautiful witch, had become quite homely in just a few tens of days. The change was so absurd that I laughed while coughing. Then, my mother hurriedly rubbed my back. Her voice was gentle. "It's okay, Lelouche. You'll get better soon. Your father will be back tomorrow. Let's look forward to his souvenirs. I'm sure he'll buy a lot of things." My father went out for a two-night, three-day inspection earlier that day. However, because of my cold, he suddenly decided to wrap it up in one day. Nevertheless, my mother continued to speak in a warm voice. "Once you've recovered, let's all go on a trip somewhere. Let's join your father on his inspection. I'd like to see Baron Aljerk's field with my own eyes. This rice was also given to us by the baron. He told me that the golden ears of rice are very beautiful, it's as if they're shining. If it's such a beautiful scene, I'd like to bring Rufus... Maybe he could take a short break from his apprenticeship?" ...As for Rufus, I wonder about that. As an artist, it'd be good for him to be able to widen his horizon, but what would the other disciples think? However, I couldn't respond. It was because I was sleepy, and not because my body was in pain. When that future became a reality, I would no longer be of this world. So please don't be so kind--otherwise, I'll cry... Anyway, I'd still be gone in a little more than 20 days. Pretending to be sleepy, I closed my eyes. God persistently stared at my face. "Hey, are you whimpering? Or perhaps, are you crying?" "I'm not crying!" "That's a lie. You're definitely crying." I didn't want to see god that night. Yet without exception, I met god in my dream that night, too. In my dream, I didn't feel tired nor was I coughing, but I couldn't help my feelings... I responded by snorting. "...I'm sorry, I couldn't prepare any tea today." "Hmm? I don't think that's a problem." ...What does he mean? When I couldn't help but raise my head, I saw a small pot and a bowl on the table. It was the porraige made by my mother. "Now that it has come to this, just eat! Even if it's in the dream world, you should still be hungry!" God said that the taste and smell should be the same. That was right... yesterday's tea was delicious, too. It was time to regain my mind. I went to pour the soup into the bowl, yet before I could do anything, god did it for me. He did it with such skill, it as if he was accustomed to it. "Thank you--" When I tried to thank him-- "Aah?" On the small spoon, rice gruel with the scent of chicken had been placed. "--Alright, aah~" ...No way, was he for real? I was no longer a child, right? However, as if provoking me, god smirked and just kept repeating, "Aah." Two people can play this game! I closed my eyes and opened my mouth. My face was merely burning because of the cold! Because god was behaving unreasonably, I ended up with a cold! However, the flavor of the chicken gruel that was gently put in my mouth was very soothing. The umami warmed my throat, chest, and stomach. It was a dream world, but the realness of the taste was truly strange. I thinly opened my eyes. God prepared the next spoon. I opened my mouth again and waited. God didn't say anything and had me eat another spoonful. "Is it delicious?" "Yes, after all, my mother made it." "Not because of me?" "You're merely spoon-feeding me, right? Let's move on to the next one as soon as possible." "Alright, alright, Lelouche..." Was my mind playing a trick on me? Even if it was deliberate on his part, that was his first time ever calling me by name. I was sure that it was because of my mind. Because of my mind, my fever only increased! I shut up and opened my mouth again.

――あと20日。 『本当に明日から登校するの?』 『勿論ですわ!』 風邪も完璧に治った。むしろ寝すぎて身体がだるいくらい。 健康なのに学校を休むなんて言語道断である。 だから神様からの問いかけに即答すると、彼は思いっきり眉根を寄せた。 『もうさ......誰にも会うのをやめたら?』 『あら。独占欲ってやつですの?』 今宵も夢に持参したとっておきの紅茶を片手にニヤニヤすれば、神様は端なくもカチャンッとカップを鳴らしてテーブルに置く。あらやだわ。せっかくの紅茶がテーブルクロスに撥ねてしまったじゃない。夢にメイドさんもいませんし、今度はハンカチも持参しませんとね、などと考えていると、神様がわなわな震えている。 『どうしまして? もしや、神様に病がうつってしまいましたか?』 『い、いや。神は病気にならないから。その心配はない』 『そうですの。ずっと健康でいられるなんて羨ましいですわ!』 あらあら。わたくしはにこにこと雑談を楽しんでいますのに、神様は今日も深い溜め息を吐かれます。とても美形の方ですから、その御姿も絵になりますけれど......それでも、どうせなら他のお顔が見たいですわね。そういえば、笑った顔をほとんど見たことない気がします。 うーん......どうしたら笑ってくださるのでしょう? そんなわたくしの悩みをよそに、神様は自身でポットから紅茶を注ぎ、一気に飲み干す。 『話が逸れたけどさあ! 本当、きみを自由にしておくと何しでかすかわからないんだよ! 何なの? なんで今さら婚約破棄を自分から申し出るの!? 弟王子といちゃらぶするわけでもないしさー! 何がしたい、本当にきみは何がしたいの!?』 わたくしも紅茶を最後まで飲んで、優雅に微笑む。 『全ては美しく死ぬためですわ』 ――あと19日。 人生は予想外の連続だ。 「ルルーシェ=エルクアージュ! この俺と結婚してくださいっ!!」 全校生徒の皆様。この今日のサザンジール殿下の朝の挨拶を予想できた方はいらっしゃいますでしょうか? わたくしは完全に予測できませんでした。 勿論殿下も制服姿なのですが......その手には、学校で絶対に不必要な真っ赤な薔薇の花束。さすが『金王子』。片膝をつく御姿は見惚れてしまうほど美しいですわ。......少々お顔に青黒い痕がございますけど。一週間では治りませんでしたのね。痛々しいですわ。 それはそうとて、ここは学校です。校門から数歩入ったメイン通りのど真ん中。しかも朝のホームルームが始まる数分前でございます。校舎の内外、生徒教師問わず、大勢の注目を集めていますわ。誰がどう考えても求婚するタイミングではありませんわね? ――聞かなかったことにしましょう。 その隣をすんっと通り過ぎると、そこにはひとりの令嬢が控えていた。 目の前の光景を笑うわけでもなく、完璧な微笑を携えたまま立派な 「おはようございます、レミーエさん。今日はいい天気ですわね」 「おはようございます、ルルーシェ様。元気そうな御姿を拝見できて、とても嬉しゅうございます」 「あら、丁寧な快気祝いをどうもありがとう。良ければ、教室の近くまで一緒に行きませんこと?」 わたくしのささやかなお誘いに、彼女は一瞬目をぱちくりさせる。 その笑顔は――きっと将来、多くの民に幸せを届けてくれるのでしょうね。 「本当ですか! ありがたくご同行させていただきます!」 「ふふっ、大袈裟ね」 半歩後をついてくるレミーエ嬢に、わたくしは肩を撫で下ろして。 小さく「ルルーシェ......?」と呼ぶ声など知りませんわ。場所を選ばないあなたが悪いのです。 気分良く、わたくしは友達令嬢と登校する。 そして、その晩。 『わかった――きみは同性愛者だったんだね!』 『そういう指向の方を否定するわけではありませんが、わたくしが性的に好むのは男性ですわよ』 今日は趣向を凝らしてハーブティにしてみましたの。気分が落ち着く茶葉を選んでみましたわ。 なのに......神様の気分は一向に鎮まってくれません。 『なら、どうして兄王子の求婚を無視して令嬢ちゃんと仲良くしたの!?』 『あら。わたくしが休んでいる間に健気に自習して、あんな素敵な姿を見せてくれたのよ? 嬉しいじゃない?』 『それはそうかもしれないけど......で、どうするの。兄王子は?』 『わたくしの心を読めばすぐわかると思いますが』 『それは嫌だって言ってたじゃないか』 『えぇ。なので、最期までちゃんと見ていてくださいね』 そうにこりと微笑んでから......わたくしはハーブティを飲んで、ふと尋ねる。 『そういえば......神様は男性で宜しいですの?』 『......きみはどちらだと思ってたの?』 『わたくしがこの場であなたの服を剥がしてはならない方だと思ってましたわ』 『それ、どっちでもダメだよねぇ!? 特にダメな方だけど!!』 そんなに男らしくないかなぁ、などぶつぶつと悩みだした様子の神様を見て、わたくしは小さく笑う。

--20 days remaining. "Are you truly returning to the academy starting tomorrow?" "Of course!" I had fully recovered from my cold. Rather, I felt tired from sleeping too much. As I was healthy, taking a break from the academy would be outrageous. At my immediate response, god furrowed his eyebrows. "...Why don't you just stop meeting everyone?" "Oh my, do you want to monopolize me?" While holding the special tea that I had brought into my dream that night, I smirked at god. In response, he slammed his own cup on the table. Oh, no... The special tea spilled onto the tablecloth. Of course, there was no maid within my dream. When I thought of bringing a handkerchief next time, I noticed that god was trembling. "What's wrong? God, are you perhaps sick?" "N, no. A god doesn't get sick. You don't have to worry about that." "That's right. To be healthy all the time--I envy you!" Despite me smiling throughout the entire conversation, god was sighing deeply. He was a very beautiful person, to the point that he appeared picturesque. Still, I wanted to see the other sides of him. By the way, I felt like I rarely saw him smile. Hmm... how do I make him laugh? Despite my worries, god poured himself more tea and drank it all at once. "--You missed the point! Shouldn't it be obvious? I don't know what will happen to you if you do as you please! What's with you!? Why did you offer to annul your engagement now?! You also aren't flirting with the second prince! What is it that you want!? What is it that you are trying to do?" I also drank my tea all at once and smiled gracefully. "Everything is for the sake of my beautiful death." --19 days remaining. Life was unpredictable. "--Lelouche Elcage! Please marry me!" Amongst all the students, was there anyone who could have predicted His Highness Sazanjill's new morning greeting? Even I was caught off guard. Of course, His Highness was donning a uniform. However, within his hand was a bouquet of bright red roses that didn't at all belong at the academy. As expected of the 'Golden Prince.' His kneeling appearance was so beautiful, no one could help but be fascinated by it-- Anyway, we were at the academy. It was the middle of the main street, a few steps away from the academy's gate. Moreover, it was a few minutes before the morning homeroom would start. He was attracting a lot of attention from both outside and inside the academy buildings. No matter how much I thought about it, that wasn't the time for a proposal. --Let's not inquire any further about this. When I passed by next to him, there was a lady waiting for me. Instead of laughing at the scene before her, she gave an excellent curtsey with a perfect smile. "Good morning, Lumiere. It's a fine day today." "Good morning, Lady Lelouche. I'm very happy to see you in good health." "Thank you very much for your polite greeting. Shall we go to the classroom?" At my modest invitation, her eyes widened for a moment. --Surely, she'd be able to bring happiness to many in the future. "Are you telling the truth?! Thank you for accompanying me!" "Fufu, what an exaggeration." I patted Lumiere's shoulder. She was half a step behind me. I ignored the voice that was calling for me. I was satisfied. I could go to the academy with a friend. Thus, that night-- "--I see, you prefer those of the same sex!" "I won't deny that kind of orientation. But sexually, I prefer men." That day, I tried to brew an herbal tea with an elaborate taste. I chose tea leaves with a relaxing effect. But... the god didn't calm down at all. "Then, why did you ignore the proposals of both princes and instead make friends with a noble lady?" "Oh, my. I did that merely because in my absence, she studied hard and showed me quite the gracious figure. Do I need any other reason to be nice to her?" "That may be the case, but... what will you do now? What about those siblings?" "If you read my heart, you'll understand it right away." "...You said you didn't like any of them." "Indeed. So please watch until the end." After smiling so much, I drank the herbal tea and suddenly asked-- "--By the way, is god alright as a man?" "...What do you think?" "Maybe, just to confirm, I should peel off your clothes right here and now." "Don't do that!? That'll be especially bad!!" I laughed a little when I saw god mumbling in concern. I wondered which aspect of him was manly.

――あと11日。 正直な所、元からエルクアージュ家は長年国内で勢力を伸ばしている家々から心象が良くない。まあ、うちのお母様も王妃様も国外の方ですから。勿論、外交の一環と建前はわかっていても面白くないのは事実よね。それに、両親共仕事ができないというわけではないけど、今ひとつ社交性が乏しい。わたくしも人のことは言えませんが。 そんなわけで、正式な後継ぎもいなくなった今こそ潰すチャンスと......古参の国内派が多い『アン』クラスの浮かれた子供たちが急いだ結果がこれみたい。実際にお父様の仕事などに手が出されているのかもしれないけど、わたくしの耳には一切届いてませんし。子供のわたくしが心配するまでもないことなのでしょう。ならば、ゆくゆくのために子供のわたくしたちも仲良くなっておくべきよね? しかし残念ながら、その翌日から休日なのです。 しかも、週末にはさっそく追試。弱みを見せないためにも、ここは気合を入れる所なのですが―― 「褒美は何がほしい?」 「え?」 「これだけ勉強を頑張っているんだ。褒美は必要だろう」 はるばるエルクアージュ家までお越しになったサザンジール殿下(特に約束はしていなかった)は、わたくしの答案に丸をつけながら聞いてきた。 「あ、僕からも何か贈ろうか?」 それに便乗するかのように、ザフィルド殿下(彼とも約束はしてなかったの)が反対側から身を乗り出してくる。サザンジール殿下、弟に熱い視線を送るのは構いませんが、わたくしを挟まないでください。複雑です。 なので、後ろから「私、帰った方がいいですか......?」と空気を読もうとするレミーエ嬢(わたくしは彼女しか呼んでいない)に「それこそお礼が済んでいないわ」と、二人を無視して席を立つ。 そして、クローゼットを開けた。 「どれでもいいから、好きなものを選んでちょうだい」 「ふえぇ!?」 頓珍漢な声音に軽くチョップは入れさせてもらうけど......そう驚くことはないでしょうに。 クローゼットに入っているのは、当然わたくしのドレスだ。ここには普段着る用のが十着くらい入っていて......あぁ、そうか。せっかくならもっと良い物がいいわね。 「パーティー用のなら他の部屋にあるわ。見に行きましょうか」 「いやいやいや! こんな立派なものを貰えませんよ!? 私はただお古をあげに来ただけですよ!? しかも新しい制服まで貰ってますし!」 彼女が抱えるのは、発言の通り古い制服だ。古いといっても入学して数ヶ月しか着てない制服なので、そんな着倒した感じはない。 わたくしの方から、彼女に相談したのだ。余っている制服はないのか、と。なんせレミーエ嬢は入学当初からだいぶ痩せましたからね。本人曰く、いじめられたストレスで痩せたとのこと――だが、わたくしが指導を始めて、さらに身体が引き締まりましたわ。その関係で制服がゆるくなっていたご様子だったので......古い制服をいただく代わりに、新しいものを買ってさしあげましたの。わたくしの方が背が高いので、若干丈が短い気もしますが問題のない範囲ですわ。 わたくしも訓練などで散々制服がボロボロになっていたので、彼女のお古の方が全然綺麗ですし。それに、わたくしが自分用を買っても――どうせあと十回も着られませんから。これからも学生生活を続ける彼女に贈った方が、いくらも有意義なのです。 だから、これらのドレスも――遺品なんて、いくつかあれば十分でしょう? だったら、彼女のダンスの練習用にでもなる方がよほど有益というもの。 なので、ここは無理やりにでも押し付けさせてもらいましょう。 「あ......ほら、これなんて如何? わたくし一番のお気に入りですの!」 それは、本当に大好きで部屋に置いておいたドレス。艷やかな紺地に金の刺繍がふんだんに施してあるひときわ豪華なものだ。 「さすがに随分前に作っていただいたものなのでサイズ調整は必要かと思いますが、それでも普段着る分には――」 「それは――!?」 サザンジール殿下が腰を上げていた。 ......覚えていらっしゃいましたのね。これはわたくしが初めて社交界に出るときに、あなた様が贈ってくれたドレスです。 わたくしはレミーエ嬢にだけ視線を向ける。 「ぜひあなたに着ていただきたいの。わたくしはもう......着ることができないから」 そう告げるや否や、サザンジール殿下が慌ただしく部屋から飛び出していく。さすがにザフィルド殿下も引いたみたい。「さすがにないんじゃないか」と呟いて、兄殿下の後を追った。事情がわからないのは、レミーエ嬢ただひとり。でも教えてあげないわ。知ったら――あなたが貰ってくれなくなるもの。 わたくしは微笑む。 「このドレス、特にダンスの時に映えるのよ――どうか大切にしてくださいね」 『きみは何でも全力だねぇ......』 『わたくし、これほど神様に感謝したことなくってよ!』 わたくしは夢の中でも、全力で勉強をしていた。 本当に夢の世界を自由にできるって素晴らしいですわね! いつも神様とお喋りで終えてしまってましたが、考えてみたらもっと有意義に使えたのではなくて? 大半を終えてしまい、少々後悔しております。 『なんだろう......今、物凄く馬鹿にされた気がする』 『そんなことありませんわ。わたくし、神様のこと大好きですもの』 『うわぁ~、胡散臭いなぁ。どーせ令嬢のおべっかってやつでしょ?』 『あら。わたくし信用されてませんのね』 しくしく、と嘘泣きしながらも、わたくしは参考書から視線を逸らさない。 うーん......どうにも会計学が苦手ですわ。おそらく追試で合格点をとるには十分でしょうけど......殿下の用意してくださった過去問をみるからに、どうも一題、意地悪で官吏試験級の問題がでるようですの。それに対応するには、三学年で習う公式を使うのが早いそうですが、それがなかなか難しく......。 わたくしは対面に座って紅茶を注いでいる神様を上目見る。 『神様ってお勉強は得意なんですか?』 『答えだけ知りたいなら教えてあげられるけど、そういうのって過程や考え方が大事なんでしょ? 自分はその中間点をすっ飛ばして答えが頭に浮かんでしまうから......多分めちゃくちゃわかりにくいと思うよ』 『......つまり、天才の人に教授いただいても馬鹿には理解できない、みたいなものですかね?』 『決してきみを馬鹿にするわけではないけど――まあ、そんな感じだね』 なるほど、と納得して、わたくしは再び視線を参考書に戻す。 うーん......困りましたわね。先生に聞きますか? でも下手に質問して、追試問題をさらに難問にされても厄介ですし。お父様ならわかりますかね? でもお父様に追試の件を知られるのは......。 わたくしが悩んでいると、神様は言う。 『また兄王子に教えてもらえば? 彼の教え方、わかりやすいんでしょう?』 サザンジール殿下は俗に言う秀才タイプだ。決して能無しと馬鹿にするわけではない。努力に努力を重ねてきたからこそ......その片鱗が見える彼の教え方はとてもわかりやすい。努力もひとつの才能だ。むしろ、この世でもっとも大切な才能なのではと、わたくしは思っているほどに。 だけど......だからこそ、わたくしは神様の提案に首を振る。 だって彼からの贈り物を、二人の思い出を――他の女にあげてしまったのですから。 『さすがに、もうわたくしには構ってくれませんよ』 『......それじゃあ、賭けてみる?』 『え?』 神様は、わたくしに紅茶を差し出しながら告げた。 『明後日も兄王子は大量の対策ノートを抱えてきみを待っている――勝ったら何してもらおうかな?』 『足でも舐めれば宜しくて?』 『え......さすがにそこまでしてもらいたくないんだけど!?』 だから、わたくしは粛々と参考書と向き合うのみ。

--11 days remaining. As a house that had been growing in power for many years, the Elcage family had a bad reputation. Part of the reason why was because my mother came from abroad. The fact that it was due to diplomatic reasons was something no one paid any heed to. That said, none of that meant my parents couldn't socialize with them. They just weren't very social. For that reason, now that there was no official successor, the opportunity to destroy my family existed. Hence, the students of the 'Un' class began oppressing me. They might had been trying to dabble in my father's work, as well, but no news regarding that had reached my ears. At the same time, I didn't want to worry my family. Thus, for the sake of the future, I had to get along with everyone. However, unfortunately, starting from the next day was a break. Moreover, there was going to be a follow-up exam over the weekend. Thus, to keep from revealing any vulnerability, I acted enthusiastic. "What would you like as a reward?" "Eh?" "You've been studying hard. I want to reward you." His Highness Sazanjill, who came all the way to the Elcage family (without an appointment to visit), asked me while examining my answers. "That's right, should I give you something?" His Highness Zafield (who without an appointment to visit) leaned over from the other side. Your Highness Sazanjill, I don't mind you glaring angrily at your brother, but please don't corner me? Then, from behind. "...Should I go home?" Lumiere (the only one I invited) tried to read the atmosphere. I proceeded to open my closet. "Anything is fine, please choose the one you like." "Fueee!?" Due to the strange noise she made, I wanted to give her a light smack... but, it was understandable. Of course, what was in the closet were my dresses. There were about ten outfits for everyday wear inside... "For party, we'll need to go to another room. Let's go see them." "No, no, no! I can't possibly receive such a fine thing!? I just came to pick up one of your old ones?! Also, wasn't it supposed to be a uniform!?" As she said, I had an old uniform. Even though it was old, it was a uniform that I had only worn for the few months classes had been held this year. I no longer felt like wearing it. When I spoke with Lumiere, she wondered if I had any spare uniforms. Since entering the academy, Lumiere had lost a lot of weight. She said that it was due to the stress of being bullied. However, after I started teaching her, her body became even skinnier. Because of that, her uniform had become loose. Thus, instead of letting her buy a new one, I offered her my old uniform. As I was taller, it'd be a bit long, but that wasn't a problem. Due to my training, my uniform was worn out. Meanwhile, my old uniform was still beautiful. Even if I bought a new one for myself, I wouldn't be able to wear it more than ten times, anyway. Giving it to her was more meaningful, she was someone who'd be continuing her student life. As for these dresses... there are more than enough to be kept as reminders. If so, wouldn't they be more useful for her dance practice? Then, I shall be relentless. "Take a look, what do you think? This one is my favorite!" It was a dress I truly loved. The garment was particularly luxurious as was with abundant gold embroidery on a gorgeous dark blue background. "It may be necessary to adjust the size as it was made a long time ago, but it's still meant for everyday wear." "That's!?" His Highness Sazanjill sat up. ...He seemed to remember it. It was the dress he had given me when I made my debut into the social circle. I focused on Lumiere. "I really want you to wear it, for I can't anymore." As soon as I said that, His Highness Sazanjill rushed out of the room. He seemed to have pulled His Highness Zafield along with him. Along the way, His Highness Zafield muttered, "That can't be true!" as he followed after his brother. Lumiere was the only one who couldn't understand the situation. But I wouldn't tell her. If she knew, she'd probably refuse it. I smiled. "This is a gorgeous dress, especially when dancing. Please take good care of it." "Seems like you're doing everything you can..." "I've never been so grateful to god!" Even in my dreams, I was studying with all my might. In the world of dreams, I was free to do whatever. It was wonderful. I always ended up conversing with god, though. When I thought about it, couldn't it be used more meaningfully? Considering that I only had a little time left, I regretted it a little. "Now why do I feel like I'm being ridiculed?" "That's not true, I love god." "Wow, how suspicious. As I thought, you're belittling me." "I'm hurt. I'm not trusted." Although I pretended to cry, I didn't look away from the reference book. Perhaps, a passing score in the follow-up exam was still attainable, but... Looking at the past questions prepared by His Highness, it seemed that there'd be one nasty question. To deal with that, a formula from my third year should suffice, but it was quite difficult. I looked up towards the god who was pouring tea. We were sitting face-to-face. "God, are you good at studying?" "If it's the solution you want, I can tell you. But that's why the process and way of thinking are also important, right? If you were to skip the middle point and go straight for the answer, I think the problem will be insanely difficult to comprehend." "...In other words, it's something that a genius can't understand even if you teach it?" "I don't want to make you sound like a fool. But well, that's roughly it." I read the reference book once again. Should I ask the teacher? But that would be tedious. What if as a consequence of my asking, the teacher made the question even more difficult? What if the teacher told my father? If my father were to know that I had to take a follow-up exam... As I contemplated, god suggested. "Why don't you ask the crown prince? Isn't his teaching method easy to understand?" His Highness Sazanjiill was certainly talented. However, it wasn't merely because of his competency. The reason his teaching was very easy to understand was because he put in a lot of effort. Effort was also considered a talent. Rather, I thought that it was the most important talent in the world. But... that was why I shook my head to god's proposal. It was because I had handed his gift--one with sentimental value--to another woman. "As of the present, he probably won't care about me anymore." "Would you like to make a bet?" "Eh?" God spoke while offering a cup of tea. "I'm going to bet that tomorrow, the royal siblings will be waiting for you with a lot of study notes. What will you do if I win?" "Hmm, I will lick your foot?" "There's no need to go that far!?" Therefore, I only quietly face the reference book.

――あと1日。 今日は予定通り、家族で過ごしましたわ。 いつもよりゆっくりとお父様の畑のお手伝いをしまして。その後にお母様の作った朝ごはんをみんなで食べました。そして、三人で街に出ましたの。用件は勿論――絵画の師匠に弟子入りした弟ルーファスの覗き見ですわ! 今日は何をしようかと相談する前に、見事に意見が一致しましたわね。 そして家に帰り、お母様と一緒に夕飯作りをしました。シチューを作ったのよ。ホワイトソースってあんなに作るの大変なのね! うっかり焦がしてしまい、白いシチューのはずが黒くなってしまいました......。それでもお父様は「美味しい!」と涙を流してくれたので、思わずわたくしも少しだけ泣いてしまい。急に泣き出したわたくしに二人共びっくりしてしまって......笑って誤魔化すのが大変でしたの。 その後お風呂に入ってから、久々に三人でカードゲームをしました。本当にお母様はカードに強くて。代わりにお父様はビックリするくらい弱いのです。だから勝敗は明白なのですが......お母様の強運は本当に素晴らしいですわね。少しはお父様の頭皮に分けてあげて欲しいくらいですわ。 だから――、 『――ごめんなさいね。今日はついつい寝るのが遅くなってしまいまして』 真白な世界で早々神様に謝罪すると、神様は怒るわけでもなく。笑うわけでもなく。ただ静かに微笑んで。 『楽しかった?』 今日は、家族で過ごした最後の日。とても穏やかで、とても楽しい一日でした。 そんな一日を終えて。いよいよ明日は――。 神様はいつも通り呑気に紅茶を淹れてながら訊いてくる。 『今晩はどうしたい? このままいつも通り雑談して過ごす? それとも――』 『いえ。色々と聞いておきたいことがございます』 覚悟して神様の鬱金色の瞳を見つめれば、彼は『どうぞ』と紅茶を差し出してくれた。静かに湯気が立ち上る紅茶は喉を潤して。わたくしは質問を紡ぐ。 『まず今更ですが、神様は本当に神様ですの?』 『本当に今更だね――残念ながら、これでも神の仕事は務めているよ。この世界に生きる生物の営みを見届けて、生と死の輪廻を司る仕事......と偉そうなことを言っても、誰がいつ死ぬかなんて、その人の余命が百日を切らないと自分も把握できないんだけどね』 あら、神様とて万能じゃないのね。まぁ万能でしたら、この神様が万能とはとても思えませんでしたけど。......ふふっ。どうしましょう。さすがに今心を読まれたら怒られてしまうかしら? 『そんな神様が、わたくしなどといういち個人にこんな肩入れして大丈夫でしたの?』 『......正直、あまり大丈夫じゃない。今は誤魔化しているけど、あとで大目玉を食らうことは確定している』 『けっこう厳しい環境なのね?』 『次元が違うだけで、中に入っちゃえばどの世界も変わらないよ。上司がいて、部下がいて。自分は比較的下っ端さ。自分の代わりなんていくらでもいる』 あらあら、なかなか神様の世界も世知辛いのね。あまり深く聞いてしまうと夢が壊れてしまうので、ここは突っ込まない方が得策だわ。だから、本筋に戻りましょう。 『それなのに――どうしてわたくしなどに?』 ずっと疑問に思っていたの。どうして神様が自身のことを『傲慢だ』と言いながら、わたくしに固執したのか。でも、それを聞いてしまえばもう会えなくなるような気がして。敢えて、考えないふりをしていたの。だって――あと自分が百日で死ぬなんて事実、ひとりじゃ耐えられないでしょう? 『最初に言った通りだよ。自分の傲慢さ。ただ――きみに幸せになってもらいたかった。たとえ残り少ない日数だとしても、きみが楽しいと思える日々を過ごして貰いたかった。......それだけだよ』 『そのわりに押し付けが多かったですわよね? 遊べとか。美味しい物を食べろとか。恋をしろとか』 『だって、きみは今まで全然遊んで来なかっただろう? 年頃の女の子といえばさ、こうくだらないことでキャッハウフフして誰が好きだの誰がカッコいいだの話してさ、美味しい物食べたり、綺麗なものを見たりするのが楽しいんじゃないの?』 『それが押し付けと言いますのよ? あと百日で自分が死んで、あげくに家族まで不幸になるなんて言われたら......どうにかしなきゃと思うのが人情ですわ!』 わたくしが正論を述べると、神様は肩を竦めて苦笑して。 『......そうだね。今度こそ自分のためだけに生きてほしかったけど......きみはやっぱりそういう子だったね』 『今度こそ?』 『ううん、ごめん。今のきみには関係のない話だ』 『結局自分は、きみの足を引っ張っただけだったのかな?』 『あら。そうでもありませんわよ?』 ねぇ、神様。わたくし、あなたのそんな顔は求めていませんわ。あなたの笑顔は見たいけど、もっと楽しそうに笑ってほしいんですの。わたくしと一緒に。 『神様が未来を教えてくれたから、少なくとも家族の最悪は免れることができそうですし。それに......この百日間、わたくしとても楽しかったんですの。全部あなたのおかげですわ!』 『そうですわ。わたくし、本当に毎晩あなたに会える時間を心待ちにしていたんですから! 感謝してもしきれません!!』 わたくしがきっぱりと言い切ると、さすがの神様もくすくすと笑い始めて。 軽口にさらに軽口を乗せれば、顔を真赤になさるんだから......本当に、わたくしが知る誰よりも勝手で傲慢で、人間らしい方だわ。 『ねぇ神様。例のお約束の件、覚えていてくれてますか?』 『何でも欲しいモノってやつ? もちろん覚えているよ。何がいいの? お金? 名声? 素敵な恋人でも掛け替えのない友人でも......あ、神になりたいとか言う? それならそれで推薦するけど』 『それは明日まで秘密です』 わたくしは口元に指を立てて、片目を閉じる。

--1 day remaining. As planned, I spent my time with my family that day. I helped my father tend the field. Unlike usual, I took my sweet time. After that, we all ate the breakfast that my mother served. While discussing what to do that day, we were in great agreement that we should check up on Rufus who was studying under a master of painting! Afterwards, I went home and made dinner with my mother. I tried my hands at making a stew, but white sauce was actually difficult to make! Thus, I accidentally burned it and the sauce turned black. Even so, my father said, "How delicious!" When I burst into tears, my parents were shocked. Shrugging it off and shifting the topic proved difficult. Then, I took a bath and the three of us played cards for the first time in a while. My mother was unexpectedly excelled at cards. In contrast, my father wasn't so good. Hence, the winning side became obvious. Then-- "--My apologies, I ended up pulling an all-nighter." In the pure white world, I apologized to god. He wasn't angry and instead smiled quietly. "Did you have fun?" That day was the last day I'd be spending with my family. Said day turned out to be very peaceful and enjoyable. --then, on the morrow... God asked as he brewed tea as usual. "What would you like to do tonight? Do you want to spend your time chatting like usual? Or--" "--No, actually, there are many things I'd like to ask you." Upon steeling my resolve, I gazed into god's sullen eyes. He offered me a cup of tea and said, "Go ahead." After quenching my thirst with the steaming black tea, I raised some questions. "First of all, are you truly a god?" "Isn't it a bit late to be asking that? Unfortunately, yes. It's my obligation to look over the activities of the living in this world and govern the cycle of life and death... Although, despite saying something so grandiose, other than a person's life expectancy, I don't know anything else..." I see. God isn't omnipotent. Well, even if a god is supposed to be omnipotent, this particular god just didn't seem like he would be... "Then, is it alright for a god to lend his aid to an individual such as me?" "...In all honesty, it isn't. Right now, I'm still safe, but I'm sure that I'll suffer consequences later." "Your work environment sure is harsh." "It's merely a different dimension. Once you get inside, everywhere is the same. I have a superior and subordinates. Besides, I'm relatively low-ranked. There are many substitutes for me." I felt like if I understood too much, my dreams would shatter into pieces. As such, I decided to not dig too deep. Alright, let's return to the main topic. "--Why? Why are you going to such lengths for me?" I had always wondered about that. While calling himself 'arrogant', why did god insist on helping me? I refrained from asking that question because I was afraid I wouldn't be able to see him anymore. Thus, I decided to keep quiet. "It's just like I said at the beginning. It's due to my arrogance. I merely--...I only want you to be happy. Even if there is only a little bit of time left, I wanted you to spend those days to the fullest... That's all." "Yes, but you ended up placing a lot of pressure on me, like, 'Why don't you go out more?', 'Why don't you eat something delicious?', 'Don't you want to fall in love?'" "Well, that's because... Up until now, you haven't enjoyed yourself at all. When it comes to girls of your age, don't you like talking about who you like and such, along with eating delicious food while looking at pretty things?" "Like I said, you're merely imposing your ideals to me. If I were to die in 100 days, I'd refrain from doing anything that'd cause my family to be unhappy. Otherwise, I wouldn't be able to do anything about it!" When I stated the truth, God shrugged and smiled wryly. "...I agree. This time, essentially, I wanted to let you live for yourself. But you... are just that kind of girl, aren't you?" "...What do you mean, 'this time'?" "Never mind. I'm sorry. It's irrelevant to our current topic." "In the end, did I become a hindrance?" "Oh my, did you realize that just now?" I didn't want him to make such a face. I wanted to see him smile. I wanted him to smile happily--beside me. "God taught me the future. Because of you, I was able to do something for my family. Besides, I had a lot of fun these past 100 days--and it was all because of you!" "That's right, I was truly looking forward to seeing you every night! I can't thank you enough!" When I straightforwardly said that, god chuckled and started laughing. ...Really, he's more selfish, arrogant, and human-like than anyone I know. "Hey, god. Do you remember the promise we made?" "Of course, what is it you want? Wealth? Fame? A romantic lover? An irreplaceable friend? Or, would you like to become a god as well? If so, I can recommend you." "I'm keeping it a secret until tomorrow." I winked at him.

――あと26日。 朝目覚めると、熱は少し下がっていた。お医者様の見立てでは、あと2日休めば熱も完全に引くだろうとのこと。大事をとって来週からは登校していいらしい。 正直、熱がなければ登校できると思うのだけどね。そこは公爵令嬢という建前もあり、過保護というか。 それでも普通に風邪という診断で、わたくしも安心する。......やっぱり、わたくしは病気では死なない。事故や害意的な手腕で死ぬことになるらしい。 つまり、その原因となるべき人物は――。 「どういう御用件ですの? サザンジール殿下」 「よ、用件も何も......婚約者の見舞いに来て何が悪い!?︎」 このラピシェンタ王国第一王子サザンジール殿下は、今日も『金王子』に相応しい御尊顔で屋敷にやってきた。今更だけど、顎の傷も治っていらっしゃるわね。 「......わたくしが階段から落ちた時のことですが」 「え、あ、あぁ」 そうですよね。殿下にとって、今更のこと。 だから、わたくしはわたくしの自己満足で頭を下げる。 「その節は、怪我をしてまでわたくしを助けていただきありがとうございました」 「にゅあっ!?」 にゅあって......殿下ともあろう御人がなんて声を出しているんですか。 思わずわたくしが冷ややかな目で見つめてしまうと、殿下が慌てて顔を逸らす。 「そ、そんなこと、誰から聞いたんだ?」 「......そうですわね。神様からのお告げでしょうか?」 小さく笑って答えると、殿下の瑠璃色の瞳だけがこちらを向く。 「ならば、それはきっと神の気のせいだ。あの時ルルーシェは華麗に着地してたからな!」 「あら。華麗に着地したのに、わたくしは丸一日目覚めなかったの?」 「あぁ、そうだ! 己の華麗なる三回転半ひねりに感動し、自ら失神していたんだ!!」 ......ねぇ、殿下。その妄言はさすがに無理がありすぎるのではないでしょうか? わたくし少々不安になってきました。そんなに嘘が苦手で国王陛下が務まるのでしょうか。あと二十六日で、わたくしが殿下にしてあげられること......。 わたくしは顔を隠して、くすくすと笑う。 「どうしましょう......何も思い付きませんわ」 「まあ......ルルーシェが元気そうで何よりだ」 何故だろう......その要因は、二人きりだからかもしれませんわね。 そういえば今日、彼女はいらっしゃいません。 「今日レミーエ嬢はご一緒ではないのですか?」 「え、あぁ......一緒に行こうと誘ったのだが、彼女が頑なに断ってな」 「あら。わたくし嫌われるようなことをしてしまったでしょうか?」 頬に手を当て首を傾げて見れば、殿下が何か言いたそうな目を返してくる。 あらあら。わたくしたちは連休もご一緒するくらい仲良しですのよ――そう言うよりも前に、殿下の口が開いた。 「きみがいない間に、もっと勉強をしておくんだそうだ。ほら、週明けに定期考査があるだろう? きみにカッコいい所を見せて恩返しがしたいそうだ」 「遊んでおく、じゃなくてですか?」 「......きみがどうして彼女にスパルタ教育を始めたかは知らんが」 スパルタではありません。ただ妃教育の基礎を百日間に濃縮しただけでございます。 まあ、レミーエ嬢の考えはわかりませんが、殿下の話は聞き流しておこう――と、そろそろお暇いただく理由を考えようとしていたの。 「俺はルルーシェ以外を娶るつもりなどないからな」 レミーエ嬢や神様にも言われたけれど......やっぱり怖いもの。 だったら、逃げてもいいじゃない。どうせあと二十六日。たったの二十六日です。神様には往生際が悪いと軽蔑されるかもしれませんが......それでも、わたくしは――。 それなのに、殿下は一足飛びで踏み込んでくる。 「レミーエのことを勘違いさせているのなら申し訳ない。彼女は言うならば、ただの友人。色々と気が合ってな。懇意にはしていた。が、きみが異性の友人を厭うというのなら、もちろん俺も彼女との距離感を改めることを誓おう。今後、友人は同性のみを選ぶようにする」 わたくしの予測の範疇を飛び越えて。どうする、と殿下が聞いてくる。 とても真面目な顔で。まるで公務をしている時のように。淡々と二択を。わたくしの選んだ選択を己が遂行すると言ってくる。 「......レミーエさんと懇意にしていたのは、彼女を助けるためでしたの?」 「あぁ。なかなか低俗な嫌がらせを受けていたようでな。俺が盾になっていた――きみにもきちんとそれを説明したかったのだが、なかなかその機会を貰えず......」 「それは......申し訳ありませんでしたわ」 でも、わたくしが知っていることをしっかり殿下の口から言われてしまうから。そして――わたくしは知っているの。殿下が生真面目で、嘘を吐くのが下手で、少々自惚れがあるのではと思うくらい真っ直ぐであることを。 しらばっくれたくても、難しい。それこそレミーエ嬢から何を言われるか。まだ彼女には伝えたいことが山程あるのに......だって、彼女にはわたくしの代わりを務めていただくのだから。 「お噂では、わたくしが彼女をイジメていたことになってたとか?」 「さすがルルーシェだな。きみの潔白を証明するにはレミーエをきみに会わせるべきかと思ってたんだが......」 「わたくしが嘘をつく可能性は考えませんでしたの?」 「きみが嘘をつく必要はないだろう。きみはやっていないのだから」 質問の答えになっておりませんわよ。もう......馬鹿正直すぎて笑うしかないわ。 「......不器用な方ですわね」 「否定のしようがないな。面目ない」 どうして、そんな真面目に頭を下げてくださるの? どうして、そんなにわたくしを信じていただけるの? 「本当に嫌な思いをさせてすまなかった」 彼は深々と頭を下げる。ゆっくりと、三呼吸。そしてようやく顔を上げたかと思いきや「それでそもそもの原因なんだが」と何かズボンのポケットから取り出そうとしていて。 「......もうやめて」 「え?」 「もう結構だと言っているのです」 真摯すぎる謝罪に、わたくしが耐えられなかった。 わたくしは何度もあなたを拒絶したのに。現実から何度も逃げていた弱い女なのに。 わたくしの方こそ......あなたの想いに応えられないのに。 「ねぇ、サザンジール殿下」 あぁ、本当は最期に笑ってお話したかった。 かろうじて笑顔を作っているつもりだけど......多分、わたくしは上手く笑えていない。こんなことじゃ、レミーエ嬢に偉そうなこと言えないわね。 しかも、こんなことを言うのだがら――わたくしの方こそ令嬢失格だわ。 「他に好きなひとができましたの」 ごめんなさい、サザンジール殿下。 あなたの誠意に応えるには......こんな最悪の方法しか思い付きませんでした。 「なので、わたくしとの婚約を破棄をしてください」

--26 days remaining. When I woke up the next morning, my fever had dropped slightly. According to the doctor, I should be able to achieve a full recovery if I were to rest for another two days. It seemed that starting from next week, I'd be able to take care of myself and go to the academy once again. Honesty, I believed I could attend my classes despite the slight fever. However, there was also the issue that my parents were overprotective. Even so, the fact that it was a mere cold relieved me. As I thought, illness wouldn't be the cause of my death. Most probably, I'd die from an accident or as a result of someone's malicious action. In other words--who'd be the cause? "What kind of business do you have, Your Highness Sazanjill?" "None in particular... Moreover, what's wrong with coming to visit my fiancee?" With a respectful expression befitting of the 'Golden Prince', the first prince of the Kingdom of Lapisenta visited my mansion. "...When I fell down the stairs--" "A, about that..." That was right, I had an important matter to discuss with His Highness. Therefore, I bowed my head with self-satisfaction-- "--Thank you for helping me, even though it resulted in you suffering an injury." "Nyuah!?" What kind of prince made such a noise? When I inadvertently stared at him with a frosty gaze, His Highness immediately averted his gaze. "From where did you hear about that?" "...A god's prophecy?" I answered while laughing. At that moment, His Highness' lapis lazuli eyes turned towards me. "I recall Lelouche made a brilliant landing at that time. That must've been god's will!" "Oh, my. My landing was so brilliant, I didn't wake up for an entire day?" "Ah, that's right! I was impressed by your three-and-a-half-turn twist, I fainted myself!" ...Your Highness, you're being a little too unreasonable with your delusion right there. I was a little worried. For the future king to be so bad at lying... I hid my face as I giggled. "What should I do, I can't think of anything else to say..." "Above all, I'm glad that Lelouche looks well." I wondered why... the reason might had been because we were alone. By the way, she wasn't here that day. "...Ms. Lumiere isn't with you today?" "A, about that, I invited her to go with me, but she adamantly refused." "Oh, my. What did you do to her?" I put my hand on my cheek and tilted my head. Oh my, they're so close they can go meet each other during on our consecutive days off... "I heard that while you've been away, she's been studying more. You see, we're having out regular test at the beginning of next week, right? To repay me, she wants to show me a fascinating score." "Wait, isn't she just dilly-dallying?" "...I don't even know why you started that spartan education for her." It isn't spartan at all. I'm just making her focus on the basics of the princess education for 100 days. Well, I didn't know what Lumiere thought about it, but I'll listen to His Highness about why she was free. "...I have no intention of making my vow to anyone else but Lelouche." Although Lumiere and god told me the otherwise. After all, I only had 26 days left. God may had looked down upon my pathetic way of life, but I'd still never change my way. Nevertheless, His Highness interjected. "I'm sorry for causing you to misunderstand about Lumiere. She's just a friend. We're on a good term with each other. Nevertheless, I'm willing to set a boundary with her. If you like, from now on, I'll only choose those of the same sex as my friends." His Highness said something unexpected and asked me what I wanted him to do. He had a very serious expression. It was as if he was carrying out public affairs. "...Did you get along with Ms. Lumiere to help her?" "Yes. It looks like she's being shamelessly harassed. Thus, I decided to become her shield. I wanted to explain it to you, but I couldn't get the chance..." "That's... forgive me." His Highness told me what I already knew. Indeed, I knew. His Highness was a serious person. At the same time, he wasn't good at telling lies. He was also truly straightforward, his actions made one think he lacked self-esteem. I still had a lot to teach her... because she'd take my place. "Rumor is that I was bullying her?" "There's no way that's true. I was wondering if by letting you meet with Lumiere, said rumors would disperse." "I could be lying about it?" "You wouldn't have to lie, because you didn't do it in the first place." He didn't answer my question. "I'm a clumsy person." "I can't deny that." Why did you bow so seriously? How could you believe in me so much? "I'm sorry for making you feel so unpleasant." He bowed deeply. Then, he raised his face, "The reason everything happened in the first place..." He was trying to get something out of his pants' pocket. "...Enough." "What?" "I'm saying that it's fine." I couldn't stand his apology which was too sincere. I rejected him many times. I was a weak woman who had escaped from reality numerous times. I was the one unsuitable to respond to his feelings. "Hey, Your Highness Sazanjill." Ah, I should had only spoken to him at the end. I could barely smile, much else laugh. It wasn't a way to talk before meeting Lumiere. What was more, if I were to say something like that--I'd be disqualified as a lady. "I have someone else I like." I'm sorry, Your Highness Sazanjill. To respond to your sincerity--I thought that'd be the worst decision of all. "So please annul your engagement with me."